— Рыцари! — гремит его голос, усиленный давно забытой магией. — Есть ли среди вас тот, кто носит имя Адо Эдем?
Несколько взглядов обращаются к нему, а затем одна из точек отделяется от общего роя и стремительно приближается. При ближайшем рассмотрении это существо едва ли можно назвать человеком, хотя оно и было рождено от Человеческих Видов. Ростом более трех метров, с макушки до пят закованный в глухую черную броню и с огромным двулезвийным мечом, проросшим прямо из костей правой руки — Рыцарь Эдема был способен внушить почтение даже Стражу Противодействия. Если бы Мир разрешил ему испытать это чувство.
— Сейчас я выстрелю, — произносит Страж. — Это не убьет Тайп-Сатурн, но позволит тебе нанести смертельный удар.
Рыцарь интуитивно чувствует, что прикидывающееся человеком существо говорит серьезно, и подтверждает согласие кивком. Возможно, он уже просто не способен изъясняться устной речью. Страж вскидывает винтовку и приникает к прицелу. Ему неудобно целиться, поскольку оружие завернуто в стянутую с трупа одежду, но у него есть средства, чтобы скомпенсировать это. Мистические глаза Стража активируются, приобретая перламутровый цвет.
Что может быть проще времени? Время есть движущийся поток, и время есть статичная координата. Время осязаемо, время абстрактно. Время идет по прямой линии, пронзающей континуум, и во времени же существует бесконечное множество вероятностных развилок. Своими Мистическими глазами в этот самый миг Страж ищет именно ту ветку, в которой вероятность попадания в цель стремится к абсолютной. Ее сложно найти в бесчисленных событийных переплетениях, текущие условия крайне неблагоприятны для точной стрельбы... но если существует хоть один шанс на миллиард — эти глаза его увидят.
Хлопает выстрел. Неразличимая взглядом крошечная семимиллиметровая пуля устремляется к цели. Кажется невероятным, что такая атака может повредить Абсолюту, но Черный Ствол был разработан много веков назад именно для противодействия подобным условно бессмертным существам. Пуля плавно проходит по сложной, искривленной турбулентными потоками траектории, и поражает свою жертву, внедряя в саму ее сущность концепцию 'смерти', а затем генерируя мощную токсическую реакцию в Эфире, из которого состоит тело Абсолюта. Так работает Черный Ствол, второе по мощности концептуальное оружие в истории планеты — убивает то, что убить невозможно.
Абсолют начинает заваливаться на бок и мгновенно ощетинивается сотнями снарядов, которыми до этого бомбардировал землю под собой. Понятно. В руках настоящего человека, которого сейчас вытаскивает с того света второй Страж, эта винтовка уничтожила бы Тайп-Сатурн с одного выстрела, но тот, кто стрелял в этот раз, уже слишком далек от людей. Страж с винтовкой оглядывается на хвостатую, уже устранившую угрозу жизни человека. Та тут же извлекает из складок одежды небольшой шелковый платок, который после легкого взмаха превращается в широкое полотно, парящее над полом салона. Оба Стража грузят на него человека, все еще находящегося без сознания, садятся сами и летающее полотно выносит их из самолета, и с огромной скоростью устремляется к земле, совсем чуть-чуть разминувшись со снарядами, уничтожившими самолет в мгновение ока.
Небеса разрывает вспышка. Стражи Противодействия оборачиваются, готовые нейтрализовать любую угрозу, но сейчас даже их силы несравнимы с той мощью, что пришла в движение. Демонический Меч, Император Рассекающий, вновь явился пред ликом мертвой планеты. Лезвие, кажущееся с большого расстояния бесконечно тонким, с огромной скоростью увеличивается в размерах, буквально затягивая в себя металлы и минералы прямо из земли далеко внизу. Стражу, еще не утратившему снова свободу воли, приходит мысль, что Рыцарь, владеющий этим великим Мечом, воплощает собой само стремление всех живых существ этой планеты. Он уничтожает Землю для того, чтобы спасти тех, кто вопреки всему живет на этих бесплодных Стальных Землях. Воистину, погибшее человечество обрело достойных преемников.
Меч разрывает небо. Кровавая пелена, укутавшая всю планету после уничтожения одного из Абсолютов, рассеивается при сближении с этим оружием, открывая настоящее, синее небо и мерцающие на нем звезды. Даже не так, столь примитивные слова не способны описать подлинную его сущность. Существовавший в незапамятные времена Меч Разрыва, Эа, исчез из мира, но не сгинул бесследно, обретя новое воплощение в Императоре Рассекающем. Ибо Истина открывается через этот Меч, и Меч являет Истину. Вместе с холодным, но таким манящим небом, которое еще позовет Человеческие Виды прочь из сломанной и неуютной колыбели, к далеким звездам.
Летающее шелковое полотно приземляется и тут же исчезает, оставляя последнего человека на Земле приходить в себя на голых камнях. Стражи более не опасаются за него. Он сильный, он выдержит все, что пошлет ему новая Сила Противодействия, порожденная Человеческими Видами и А-Реями. Их тела начинают таять, поскольку в их воплощении больше нет нужды, им пора покинуть этот мир. Прежде чем окончательно развеяться в чистую энергию, один из Стражей бросает последний взгляд на Меч, только что окончательно уничтоживший Тайп-Сатурн. За миг до полного исчезновения в его душе всплывает эмоция, которую он не испытывал целую вечность. Восхищение.
........................................................................................................................................................................
Синдзи сощурился от яркого света и прикрыл глаза рукой. Затем огляделся, пытаясь понять, где он, кто он, как тут оказался и что тут делает. Тут — это на пустой незнакомой улице, прямо перед деревянными дверями какого-то заведения, над которыми висела вывеска 'Кафе Annenerbe'. Осмотрев себя, он немного удивился, не обнаружив под рукой ни давешней винтовки, ни кожаного плаща. Только обычная школьная форма, да зачарованный нож во внутреннем кармане.
Стоп. Какая еще винтовка, какой еще плащ?! Последнее его воспоминание обрывалось в его собственной комнате, после того как Сакура связала его своей Тенью, напоила странным чаем с печеньем, а потом... что было потом, терялось в сплошной черноте. Это уже было не заклинание, действующее на память, а ее потеря по естественным причинам. Синдзи задумался. Чай... Тень... печенье... кафе...
'Блин, есть-то как хочется', — вдруг вспомнил он.
Постепенно его начало охватывать странное ощущение, что на самом деле все в порядке. Не важно, что происходит вокруг, все так и должно быть. А если так, то чего бы и не перекусить? Наведаться домой, чтобы устроить Сакуре воспитательную головомойку, можно и позже. И вообще, печенье у нее на этот раз получилось суховатым. Воодушевившись такими мыслями, он бодро отворил дверь кафе.
Внутри было немного темно и довольно пустынно. Видимо, час пик еще не наступил, и посетителей пока было мало. В дальнем углу над чашкой чая сидел совершенно седой парень лет двадцати-двадцати пяти, мрачный и усталый. У него не было левой руки, но в остальном он выглядел весьма сильной личностью, которую все в этом мире достало. Казалось, что все чего он хочет — пожить спокойной жизнью, в которой ничего странного не происходит. У окна за столиком уютно расположилась светловолосая девушка европейской внешности. Вокруг нее стояло множество тарелок с разнообразными блюдами, которые пустели с ужасающей скоростью. В левой руке девушка держала книгу, которую читала одновременно с уничтожением пищи. Присмотревшись, Синдзи смог прочесть написанное на английском название, 'Краткий анализ Столетней войны: последствия'.
— Эй, у вас столик забро-ня-рован? — донесся снизу писклявый голос.
Опустив взгляд, Синдзи увидел странное, гротескное существо, чем-то отдаленно смахивающее на антропоморфную кошку с огромными глазищами, которая научилась ходить на задних лапах. И зачем-то напялила белую кофту и фиолетовую юбку. Мягко говоря, оно выглядело... нелепым. Синдзи облегченно выдохнул. На самом деле все в порядке.
— Нет, я зашел случайно, — ответил он. — И хотел бы увидеть меню.
Существо указало ему рукой (или лапой?) на ближайший свободный столик.
— Сейчас к вам подойдет официант, ня~, — мявкнуло оно и удалилось за барную стойку.
Сев на предложенное место, Синдзи попытался осмотреться повнимательнее. Обстановка кафе была выполнена в европейском стиле, скромно и со вкусом. Но в планировке было нечто неуловимое, из-за чего пространство визуально как бы смещалось, перекручивалось и непрерывно видоизменялось. Здесь явственно чувствовалось присутствие магии. И, похоже, не просто заурядного Волшебства, а Истинной Магии.
— Вот ваше меню, — звонкий девичий голос снова вернул его в реальность.
Официантка, девушка едва ли старше него, с покрашенными в рыжий цвет волосами, передала ему небольшую книжечку. Так-так-так, что же предлагает местная кухня? Синдзи с интересом открыл меню. Озадаченно посмотрел и закрыл. Потом открыл снова. Не обнаружив никаких изменений, он удивленно спросил:
— Но почему в списке только эти блюда? Неужели нет ничего нормального?
— Но все нормально, — удивилась в ответ официантка. — Каждую предпоследнюю субботу месяца мы проводим особый день. День 'Адской Кухни', в который подают только неописуемые в своей восхитительной остроте кушанья! Их приготовила лично госпожа Дестени, вложив в них всю свою любовь!
— НЯЯЯ! — донеслось утвердительной мявканье из-за стойки.
— Грустно, я хотел малиновый пирог. — Синдзи потер виски. — Тогда мне, пожалуйста, рис с карри и минералки.
— Простите, это невозможно, — твердо возразила официантка. — Весь карри, приготовленный сегодня, заранее скуплен.
— Что?!
— Да, анонимный клиент позвонил еще утром, и оплатил весь карри, который мы приготовим сегодня с условием, что никому больше не будет продано ни тарелки.
— Черт знает что, — пробормотал парень. — Тогда что-нибудь на ваш вкус. И минералки. Ее, надеюсь, никто не скупил?
Официантка записала заказ и удалилась. Синдзи снова остался за столиком один, и от нечего делать попытался разобраться в Магии, царящей в этом помещении. После нескольких минут он бросил эту затею, слишком сложной была структура сплетенных заклинаний, не помогали даже Мистические глаза. Спохватившись, он вытащил из кармана желтые солнечные очки и надел их, скрывая изменившийся цвет радужки.
— Изви~ня~юсь, к вам человека можно подсадить? — мяукнуло все то же самое нелепое существо.
— Не возражаю, — пожал плечами Синдзи.
На стул напротив него, взгромоздился парень, похожий на него как две капли воды. При ближайшем рассмотрении, он выглядел на пару лет старше, а весь воротник у него был залит кровью. Разумеется, в этом не было ничего необычного.
— Эй, у тебя кровь идет, — сообщил Синдзи из вежливости.
— А, не обращай внимания, — отмахнулся его двойник. — Меня только что убила младшая сестра, так что моя роль в сюжете окончена, и я пришел перекусить.
— Знаешь, тут сегодня подают только острые блюда, — заметил Синдзи.
— О, вот как? Ничего страшного, я не привередливый. К тому же после того, как мне раскроили череп, немного хуже стал различать вкусы, — двойник принял из рук рыжей официантки меню и добавил, — представляешь, путаю соленое и сладкое!
— Угу, неудобно, наверное, — кивнул Синдзи. — Младшие сестры иногда доставляют столько проблем.
— Мне, пожалуйста, то же самое, что заказал этот человек, — решил двойник.
Официантка приняла заказ и откланялась.
— Будем знакомы, — Синдзи протянул руку. — Меня зовут Мато Синдзи.
— Ага, меня тоже, — двойник ответил на рукопожатие.
Оба откинулись на спинки стульев, наслаждаясь самым нормальным вечером в своей жизни.
— Мож~ня к вам еще пару человек подсадить? — снова объявилось нелепое кошкообразное.
Оба Синдзи не возражали, поэтому через несколько секунд к ним присоединилось двое. Первым из них был взрослый мужчина в коротком кожаном плаще, с завязанными в хвост волосами. Зайдя в помещение, он снял желтые солнечные очки и положил их рядом с собой. Под правой подмышкой что-то явно топорщилось, скорее всего, это был пистолет в наплечной кобуре. В нем Синдзи, без какого либо удивления, узнал самого себя, но старше на пятнадцать лет. Второму новоприбывшему на вид было лет двенадцать. Лицо у него было злое и раздраженное, одет он был почему-то в бело-голубой вычурный и совершенно безвкусный костюм, больше всего напоминавший сценический наряд Элвиса Пресли, и синий плащ, а в руках держал короткий жезл с навершием в виде пятиконечной звезды, обрамленной парой крыльев. От жезла ощутимо несло магией, да настолько мощной, что волосы дыбом становились.
— МАКИРИ, — представился мужчина без лишних предисловий. — Вот моя визитка.
Он положил на стол небольшую черно-золотую карточку. К ней никто не проявил интереса, первые два Синдзи озадаченно рассматривали четвертого.
— А тебя как зовут? — поинтересовался мертвый Синдзи.
— Отсекись, — буркнул мелкий Синдзи.
— А почему ты такой злой? — спросил обычный.
— А ты бы сам попробовал потаскать такой прикид, — хмыкнул взрослый. Он обернулся к мелкому. — Эй, мелкий, почему ты таскаешь это тряпье, больше похожее на клоунский наряд?
— Работа такая, — все так же зло огрызнулся 'мелкий'.
— Что за работа? — навострил уши 'обычный'.
— Работа как работа, — поняв, что так просто от него не отстанут, мелкий встал из-за стола, вскинул над головой жезл и громогласно произнес. — Я — мальчик-волшебник Уныния и Отчаяния! Зетсубо Синдзи! Трепещите передо мной, Силы Зла! Ай, больно же!
Он повернулся и возмущенно воззрился на рыжую официантку, которая секунду назад хлопнула его полотенцем по голове.
— Ты чего дерешься, Хибино?!
— Сколько раз тебе повторять, чтобы ты не высвобождал силу Калейдожезла здесь? — сурово заявила она. — От этого вянут цветы, а на кухне скисает чай!
— Как чай может скиснуть?!
— Это надо у тебя спросить, маленький негодник! — официантка успокоилась и в ее руках снов появились блокнот и ручка. — Тебе как обычно?
— Ага, — кивнул мальчик-волшебник.
— Мне что-нибудь по-настоящему остренького, — сказал МАКИРИ, обаятельно улыбаясь ей. — И пепельницу, если несложно.
Девушка сделала пару пометок и удалилась. Четыре разных Синдзи расселись обратно по своим местам и принялись изучать друг друга. 'Обычный', уже наученный определенным опытом общения с альтернативной версией себя, не без интереса подмечал некоторые детали поведения. Например, ему не понравилась привычка 'мертвого' самодовольно улыбаться, но его манеру непринужденно держаться он оценил по достоинству. А во 'взрослом' ему понравились экономные и уверенные движения, но взгляд, в котором сквозил уже давно пошатнувшийся рассудок, внушал серьезное беспокойство. Только 'мелкий' не оставлял конкретного впечатления, скорее всего, в силу возраста. А возможно из-за кислой физиономии.
Кафе понемногу заполнялось людьми, самыми разными. От детей до стариков, мужчины и женщины, и даже те, кого не сразу определишь. С кухни вдруг донесся глухой хлопок и сдавленный вскрик.
