— Что это? — насторожился Синдзи.
— Это они убили Лансера, — меланхолично ответил Зетсубо Синдзи
— Сволочи, — прокомментировал 'мертвый'.
— Что-то наш ужин долго не несут, — заметил МАКИРИ.
— Привет, вы меня тут заждались, я смотрю!
На стул рядом с Зетсубо Синдзи приземлилась какая-то бойкая девушка с длинными вьющимися волосами. Синдзи отметил, что она одета в форму той же школы, в которую ходил он.
— Детка, не скажу, что мы не рады, — протянул вальяжно 'мертвый', — но у нас тут своя атмосфера.
И тут же получил от девушки пальцем в глаз.
— Своих уже не узнаешь, мужлан? — едко спросила она.
— Ты кто вообще? — вопросом на вопрос ответил МАКИРИ.
— Я Мато Санго, полноправная наследница семейства Мато! — гордо заявила она.
'Не будем расстраивать девушку', — синхронно подумали все четверо.
— А сводный брат у тебя есть? — спросил МАКИРИ, быстрее прочих разобравшись в ситуации.
— Есть, но он тряпка и ничтожество, недостойное упоминания, — Санго выудила из сумочки зеркальце и принялась прихорашиваться.
'Парень, мы в тебя верим, покажи ей кто в доме главный', — снова синхронно подумали все четверо. Мужская солидарность одержала верх над гордыней.
Тем временем официантка по имени Хибино принесла их заказ. На столе появились пять тарелок с мапо тофу и пять больших стаканов с минеральной водой. Синдзи озадаченно оглядел предложенное блюдо. Ему смутно начало казаться, что происходит что-то неправильное. Осторожно зачерпнув ложкой жаркое, он внимательно его рассмотрел и попробовал. Оказалось недурно, в разумных пределах остро, хотя и на вкус Синдзи немного недосолено. Тот скромный факт, что мапо тофу в тарелках горел ярко-оранжевым пламенем, он благополучно проигнорировал.
— Что вы желаете? — послышался от соседнего столика голос второй официантки, более высокой девушки с зелеными волосами.
— Я ничего не желаю, — ответил ей глухой низкий голос.
Заинтересованные Синдзи повернули головы, все разом. За столиком рядом с ними сидел крупный хмурый мужчина с глубоко посаженными глазами.
— Если ты ничего не желаешь, так чего явился в кафе? — спросил мальчик-волшебник.
— Я давно забыл, зачем я пришел, — грустно ответил мужчина.
— Знаете, что я могу сказать как Неко-Хаос? — в тон ему задумчиво произнесло сидящее напротив него столь же нелепое существо, как виденное до этого, но одетое в темную одежду и с сигаретой в лапе. — Цель имеет значение лишь до тех пор, пока не начинаешь прикладывать все мыслимые усилия к ее достижению, не оставляя в душе места для мечты. В этот момент значимым становится лишь процесс, бесконечный процесс бесцельного движения.
— Не менее грустно, когда талантливые маги меняют стремление к великой цели на приземленные вещи, — добавил хмурый мужчина, глядя в пустоту. — Когда я видел ее в последний раз, она играла с радиоуправляемым самолетиком. О Акаша, Токо! И на это ты променяла достижение Спирали?! — казалось, он сейчас заплачет. — И, между прочим... я тоже... я тоже хочу самолетик!
БДЫЩ!
— Возрадуйтесь, дамы и господа! — разнесся бодрый до оскомины голос, обладателя которого не было видно из-за поднятой взрывом пыли. — Сегодня вас навестила девочка-волшебница истории и медицины — Волшебный Янтарь!
Синдзи прикрыл тарелку с мапо тофу от повреждений и уже собирался выяснить, что за бардак творится в приличном заведении, но его опередил Зетсубо Синдзи.
— Чего тебе тут надо, лиса? Сегодня моя смена! — возмущенно прокричал он. — И можно хоть раз обойтись без взрывов?!
Из клубов пыли на свет появилась рыжая девушка в коричневом плаще поверх дурацкого бело-розового платья и с метлой в руке. На голове у нее был ободок в виде лисьих ушек.
— Ты видишь что-то странное? Ты видишь что-то не на своем месте? Ты вообще хоть что-то видишь? — пропела она, пританцовывая между столиков. — Выход может быть только один — это надо ВЗРОРВАТЬ! Беспощадное и бессердечное уничтожение всего и вся — вот истинная суть девочек-волшебниц!
Она вдруг замерла, будто о чем-то вспомнила и подошла к 'обычному' Синдзи.
— Слушай, это все ты виноват, — недовольно заявила она, тыкая в него пальцем. — Из-за того, что ты уснул в настолько одурманенном состоянии, градус абсурда происходящего достиг критической отметки, и теперь под угрозой вся вселенная! Если ты немедленно не вернешься в свой мир, все спагетти во всех мыслимых вселенных приобретут вкус карри и Земля погибнет!
— Но я еще не съел свой ужин, — возразил Синдзи. — И я не понимаю, о чем ты говоришь!
— М-да, тяжелый случай, — Волшебный Янтарь отставила в сторону метлу и запустила руки в карманы плаща. — В таком случае — время для инъекций!
В ее руках появилось сразу шесть разноцветных шприцев, зажатых между пальцами. Синдзи попытался уклониться, но ничего не вышло — все шесть игл воткнулись в него, вливая в его тело содержимое шприцев.
........................................................................................................................................................................
Темно. Определенно, очень темно. Но зато тепло и мягко. И вставать не хочется. Хочется поспать еще и досмотреть красочный сон, который оборвался на самом интересном месте. Стоп. Сон?! Синдзи резко сел и огляделся. Он лежал в своей комнате на своей кровати, раздетый, но все тело было вялым и слушалось с трудом. Чувствовалась сильная слабость, в горле было сухо, будто песка насыпали.
А что вообще случилось? Синдзи попытался вспомнить, как тут оказался, но все воспоминания были размазанными, и любые попытки что-то вспомнить вызывали немедленную тошноту. Оглядевшись, он заметил рядом Сакуру, дремавшую прямо на стуле. Даже в темноте были заметны темные круги у нее под глазами и резко проступившие черты лица. На еще одном стуле возле нее стоял тазик с водой, в котором лежал сложенный в несколько слоев отрез марли. Это зрелище заставило парня содрогнуться. Сколько времени он провел в отключке?!
Тем временем девушка приоткрыла глаза.
— Ты наконец-то пришел в себя, — облегченно пробормотала она спросонья.
— Ага, — Синдзи невольно содрогнулся, когда в памяти всплыли обстоятельства, при которых он отправился в объятия Морфея.
Бегло оглянувшись, он нигде не заметил Тени, но это еще не значило, что его сейчас опять не скрутят. Но Сакура не стала делать ничего странного, просто подошла к нему, села рядом на кровати и тихо сказала:
— Извини, я не хотела, чтобы такое случилось. Сама не знаю, что на меня нашло.
Ну и что с ней теперь делать? А если в следующий раз голову топором оттяпает — тоже потом прощения просить будет? Мысленно дав себе зарок отныне держать ухо востро, Синдзи попытался вымучить улыбку.
— Прощаю. Только давай договоримся сразу. Во-первых, никаких Теней в доме. Во-вторых, никакого использования Теней на мне. В-третьих, никаких странных препаратов в еде или питье. Что это вообще была за гадость?
— Не знаю, — на Сакуру было жалко смотреть. — Я сходила в храм Рюдоджи, там торгуют амулетами и снадобьями... решила попробовать...
Синдзи с досады хлопнул ладонью по лицу.
— Этот храм — сборище бездельников и шарлатанов! Никакой магией там уже давно никто не владеет. А 'снадобья', которыми там торгуют, годятся только в качестве ядов, — он подозрительно покосился на сестру. — Это случайно была не попытка приворота?
— Нет! — румянец на щеках девушки было заметно даже в темноте. — Я попросила что-нибудь для придания сил. Ты постоянно выглядел крайне уставшим последние несколько недель.
— Хорошо же оно сил придало, — хмыкнул Синдзи. — Еще немного — и мне бы уже никогда не потребовался отдых. Ладно, ладно, не хнычь, тебя это не красит.
Он легонько щелкнул сестру по носу и вдруг вспомнил самое важное:
— Кстати, долго я так валялся?
— Сейчас утро понедельника, половина седьмого, — Сакура грустно улыбнулась. — Ты бредил все выходные. Все бормотал, что разрушение мира не остановить, и иногда требовал, чтобы тебе принесли счет.
— Утро понедельника?! Блин, да мы же опаздываем!
Синдзи попытался подняться, но силы его покинули. Вдобавок Сакура с невесть откуда взявшейся силой придавила его рукой к кровати. К своему ужасу, он заметил на ее лице тень прежней жуткой улыбки.
— Тебе лучше сегодня остаться дома, я скажу твоему классному руководителю, что ты немного приболел, — она нагнулась и поцеловала его в лоб. — Отдыхай.
И вышла вон.
'Как покойника', — без всякой радости подумал Синдзи.
Впрочем, в ее словах определенно было рациональное зерно. Вопреки словам Шики, ему не особенно хотелось ближайшую возможность выспаться получить только в морге. А заодно можно заняться и своими делами.
* * *
Тем временем в неизвестном месте
Черви ползали. Черви шуршали. Черви переплетались, сливались и разделялись. Черви возникали из заполнявшей обширный зал субстанции и в нее возвращались после того, как их роль была сыграна. Этот неописуемо омерзительный даже с точки зрения магов процесс был для древнего волшебника Мато Зокена обыденным ремеслом. Расположившись в самом центре этой колышущейся живой массы, он проводил очередной эксперимент, который должен был стать еще одним небольшим шагом к его конечной цели.
Безгубый рот старика кривился в уродливой усмешке. По ментальной связи он ежесекундно получал от своих фамилиаров информацию о состоянии приемной дочери семейства, и сегодня был доволен складывающейся ситуацией. Сакура выпустила Тень, причем по собственной воле и без посторонней помощи. Никчемный сын Бьякуи, которого сразу после рождения он в гневе чуть не швырнул на корм червям вслед за его матерью, оказался несколько полезнее, чем предполагалось. А всего-то стоило оставить этих двоих наедине. Ее ментальный барьер треснул сразу же после того, как к ней хоть кто-то стал относиться чуть лучше, и она была всего лишь в шаге от того, чтобы стать идеальным Малым Граалем — безвольным и абсолютно послушным. Здесь все было просто великолепно, но оставался вопрос — что делать с Синдзи?
Под шорох тысяч ползающих червей, Зокен погрузился в размышления. Конечно, можно было просто убить его сейчас, это означало сломать Сакуру окончательно. Неплохой вариант, но Зокен бы не был собой, если бы упускал из рук даже малейшую выгоду. А здесь выгода была, и не маленькая. Когда этот мальчишка сжег книгу с ритуалом Призыва, он провел почти сутки в библиотеке, разбираясь в структуре примененного заклинания, и ему было от чего забеспокоиться. Тогда он словно вернулся на краткий миг на двести лет назад, когда совместными усилиями только-только начал возводиться Высший Грааль под горой Энзо. Без сомнения, там поработало заклинание Второй Магии, Калейдоскопа, да еще то же самое, которое было применено при создании Грааля. Правда, какой именно эффект оно оказало, Зокен так и не смог понять. Одна версия была фантастичнее другой, и хотя в случае Истинной Магии обычные законы не значили вообще ничего, старый маг все равно продолжал теряться в догадках. В организм Синдзи при рождении был вживлен всего один Червь. Он не обладал никакими специфическими свойствами, а лишь сообщал Зокену, жив ли носитель и применяет ли он магию. И уже почти десять месяцев он исправно рапортовал об активности магических цепей. Хотя отсутствие этих цепей Зокен лично диагностировал еще почти шестнадцать лет назад.
При любых других обстоятельствах он бы сразу взял ситуацию под контроль и начал обучать мальчишку магии. Если Сакура изначально рассматривалась им только как потенциальная мать следующего поколения а в перспективе — оружие победы в Пятой Войне, то он теоретически мог стать нормальным магом, уж точно лучшим чем его отец. И тем не менее... возможно ли, что Вторая Магия просто заменила одну вариацию его внука на другую, из того мира, где он родился магом? Или же она соединила оттиски этих вариаций? Или Учитель Швайнорг затеял что-то куда более масштабное?
Именно по этой причине Зокен не порол горячку, а делал три вещи, в которых ему не было равных: ждал, наблюдал и выбирал подходящий момент. Мальчишка, похоже, не был удивлен свалившимся на него магическим талантом, и принялся активно его развивать. Более того, темпы этого развития многократно превышали обычную скорость обучения. Факт использования Второй Магии мог это объяснить. Про феномен резонанса душ Зокен слышал последний раз более двухсот лет назад, когда еще не променял исходное тело на конгломерат Кровяных Червей, и занимался чтением лекций в Часовой Башне в Департаменте Духовного Воскрешения. Старик вздрогнул от поднявшихся из памяти воспоминаний. Они истлели за сотни лет, они были насквозь пронизаны гнилью, как и весь его разум, и его душа, но образ архимага Юстиции был по-прежнему чист. Снежная Леди Айнцбернов...
Зокен нахмурился. Они втроем, вместе с Тосакой Нагато, создавали Высший Грааль. Тосака, будучи посредственным магом, лишь обеспечил место проведения ритуала на своих землях. Макар Золген, как Мастер Червей и настоящий виртуоз в управлении фамилиарами, создал Командные Заклинания, которые должны были сковать призванные души Героев, сделать их послушными магам. И наконец, Юстиция стала сердцем Высшего Грааля, его контрольной системой, пожертвовав собой... ради чего? С усилием Зокен вспомнил, что тогда у него была какая-то цель, значительная цель. И когда первый ритуал Прикосновения Небес окончился ничем из-за недостатка энергии, ему пришлось ждать следующей попытки, для чего он и переместил свою душу в Червей. Но в чем именно заключалась эта значительная цель, старый маг уже не помнил.
Да, бессмертие, которое он получил за счет своих фамилиаров, было несовершенным. Душа не могла существовать вечно, даже если ее оболочка постоянно обновлялась. Душа, слишком долго остававшаяся в этом мире, начинала гнить. А вместе с ней гнили магические цепи, постепенно утрачивались магические способности, а разум терял знания. Гниение души передавалось и материальному телу, причиняя страдания, неописуемые человеческим языком. Трезво оценивая свое состояние, Зокен понимал, что не протянет достаточно долго при таком раскладе. С того дня, когда он прикоснулся к осколкам проклятого Грааля, процесс разложения прошел многократно быстрее, а в последние месяцы ускорился еще больше. И в скором времени ему должен представиться последний шанс исполнить свое желание. С прошлой войны Высший Грааль был под завязку накачан энергией шести павших Слуг. Пусть небольшое ее количество и выплеснулось наружу, устроив пожар, но большая часть оставалась в сохранности. А это значило, что полностью Грааль наполнится гораздо раньше. А это значило, что Пятая Война начнется не через пятьдесят два года, а примерно через два.
Свою последнюю возможность обрести завершенное бессмертие Зокен не собирался упускать, и на этот раз был готов использовать любые козыри. Сакура была подконтрольна ему абсолютно, но она была узконаправленным инструментом, хотя и чрезвычайно мощным. Вопрос оставался в том, каким наилучшим образом следует использовать Синдзи? В нормальных условиях за два года подготовить с нуля мага пригодного для сражений было нереально, эксперимент с Карией это показал отчетливо. Но тут в дело вступали феномены Второй Магии, а от них можно было ожидать чего угодно.
