После некоторых раздумий, Зокен пришел к однозначному заключению. Синдзи должен получить Гербового Червя, это факт, без этого от него практически не будет толку. Кроме того, огромное количество магических цепей, составляющих метку Макири, частично скомпенсирует его слабость как мага и, что еще более важно, позволит самому Зокену держать его под контролем, на случай связанных с резонансом душ непредвиденных обстоятельств. Скорее всего, его можно будет использовать как подставного мастера для Слуги, призванного Сакурой. Или же он будет отвлекать внимание, пока Тень не наберет силу. Верно, так будет оптимальнее всего. Учитывая их нынешние отношения, до Синдзи будет несложно донести мысль о том, что он должен быть живым щитом для сестры. В таком случае, его следует обучить только тем навыкам, которые позволят ему эффективно сражаться против мастеров, пока Тень будет занята Слугами. Более глубокие академические знания, такие как методика проведения исследований, высшие области контроля и создания фамилиаров, операции с духовными телами — все это будет излишним распылением усилий. Расходному материалу не нужно знать больше необходимого.
Такой образ мыслей мог показаться странным, но Зокену не был нужен полноценный наследник, который сможет приумножить пятисотлетнее искусство. Ему был нужен инструмент, который сможет выполнить свою работу, и который не жалко будет выбросить. На судьбу семейства ему было плевать по большому счету, его не волновало, что будет со старинным магическим наследием. Все равно его победа в Пятой Войне будет означать приговор большей части человечества.
Поднявшись с пола, древний маг медленно двинулся к выходу из своей запасной мастерской. Прогнившее насквозь всего за две недели тело требовало замены.
* * *
Несколько дней спустя
Синдзи сидел у себя в комнате, держа в руках зачарованный нож. Он сидел в одной и той же позе уже несколько минут, и напряженно пытался понять, а что же именно он создал, воспользовавшись свалившейся на голову возможностью несколько дней посидеть безвылазно дома, строя из себя почти смертельно больного. Сакура находилась рядом и внимательно наблюдала за его действиями, но пока никак не комментировала. Так, еще раз. Синдзи поднял нож на уровень глаз и активировал его легким импульсом праны. Затем взял со стола шариковую ручку, приложил ее к лезвию и отпустил. Та так и осталась висеть, будто приклеенная. Тогда он попытался оторвать ее, но она не двигалась с места. Почерневшее лезвие поглощало любой сообщенный ручке кинетический импульс. В том числе возникший из-за силы притяжения. Можно было поворачивать лезвие как угодно — пока хотя бы краешком оно касалось ручки, ее невозможно было сдвинуть с места никакими усилиями. Зато стоило ему чуть-чуть отвести нож в сторону, как ручка тут же упала на землю.
— Мне кажется, у меня получилось что-то очень странное, — озадаченно проговорил он.
Что-то страннее и правда было сложно придумать. Во всяком случае, первая самостоятельно созданная магия казалась Синдзи еще более странной, чем все виденное прежде, поскольку он точно знал принципы ее работы, но такого результата предположить не мог. Впрочем, это частности, разобраться со всеми свойствами полученного Мистического знака можно и чуть позже. Важно другое...
'Шики, — нетерпеливо позвал Синдзи. — Я справился?'
'Предположим, что так'.
'Ну так не тяни, рассказывай, каким образом ты создавал магические цепи!'
'Слушай, а оно тебе надо? — энтузиазма в голосе Шики не наблюдалось. — Без этого знания тебе намного проще жить будет'.
'Я твоими усилиями и так кошмарами до старости обеспечен. Выкладывай все что знаешь'.
'Имей ввиду, я тебя за язык не тянул, — Шики вздохнул. — Ладно, попроси Сакуру снять печать с двери в подвал и спускайся туда'.
'Э?'
'Делай давай. Маг из семьи Мато, страдающий сколециофобией... был бы Зокен мертв — в гробу бы перевернулся'.
На просьбу открыть для него Зал Червей Сакура отреагировала без особого удивления, но на ее лицо моментально набежала тень. Ну да, у нее с этим местом связаны отнюдь не лучшие воспоминания. Правда, слова Синдзи, что ей не нужно идти дальше порога, ее совсем не успокоили. Спускаясь в темноте по каменной лестнице, он мысленно пообещал себе, что когда этот Зал станет его собственной мастерской, то первым делом он засыплет тут все дустом, потом выжжет всех до единого дохлых Червей, а в качестве завершающего штриха — проведет электрическое освещение. И вентиляцию с кондиционером.
С усилием отворив нижнюю дверь, покрытую слоем плесени, Синдзи вошел в Зал Червей. Заглушив моментально накативший рвотный спазм, вызванный запахом тлена и мерзким шорохом, он осторожно спустился по каменной лестнице к самому краю медленно колыхавшегося живого ковра. Черви заволновались, зашевелились, чувствуя близкое присутствие естественного источника праны. Не в силах более противостоять омерзению, он присел на покрытые пылью ступени.
"Ну так какое отношение эти Черви имеют к искусственно созданным магическим цепям?" — нетерпеливо спросил он.
"Самое прямое, — ответил Шики. — Эти цепи и есть Черви".
"Черт... о таких вещах предупреждать надо, — пробормотал Синдзи, борясь с новым приступом тошноты. — Ты просто пересаживал их себе? Но ведь все было конфисковано!"
"Не просто пересаживал, и не все было конфисковано, нескольких Червей я успел с собой прихватить. Ладно, давай-ка по порядку. Тебе известно, как создаются фамилиары?"
"В общих чертах. Надо взять мертвое животное, причем свежее, поместить в него какого-нибудь пойманного духа и связать контрактом, создав в его теле оттиск собственных магических цепей".
"Так создаются низкоуровневые фамилиары. Более совершенные могут быть созданы в единичном экземпляре, и это крайне сложный и опасный процесс. Здесь не сгодится первый попавшийся дух, нужна человеческая душа. Дохлая крыса в качестве оболочки тоже не годится, тело придется создавать в последнюю очередь, исходя из концептуальных параметров полученной души. И самое главное, имитация магических цепей тут не прокатит, их придется буквально выдирать из себя, и связывать ими захваченную душу. Полученный таким образом фамилиар является буквально продолжением самого мага".
"Так, это понятно. Не понятно, каким образом это связано с нашим предметом".
"Не торопись, я объясняю. Так вот, на момент своего побега от посыльных Ассоциации, у меня были только теоретические знания и несколько полуживых Червей. Разумеется, о том, чтобы имплантировать их себе, даже речи не шло — я бы просто не пережил этого. Так было до момента, пока я не приобрел статус ученика у вольного мага Эмии Широ, а вместе с ним и доступ к лабораториям, а так же парочку полезных знакомств".
"Стоп-стоп. Когда Эмия успел стать вольным магом?! Я же у него дома был, из него маг как моего ботинка!"
"Ошибаешься, его потенциал огромен. Правда, очень узконаправленный, по сути ему доступно всего одно заклинание. И вообще, прекрати меня перебивать, речь не о нем сейчас. Так, на чем я остановился? А, лаборатории. Изучив тщательно сохраняемых до того момента Червей, я пришел к выводу, что их способность к превращению себя в магические цепи проистекает из способности копирования структуры цепей носителя. Насколько я могу судить, так было сделано для того, чтобы уменьшить риск отторжения после имплантации и эффективно объединять магическую метку с уже имеющимися цепями. Считав структуру, Черви начинают расти и развиваться в теле носителя, постепенно они сращиваются с нервной системой и превращаются в полноценные магические цепи. Разумеется, с собой я не мог такое проделать, поскольку собственных цепей я на тот момент не имел. А если нет своего — почему бы не взять у кого-то другого?"
"Снятие копии с чужих цепей?"
"Вроде того. Понимаешь, у тебя с Тосакой Рин отношения мягко говоря напряженные, да у нас были не намного лучше. Но на любую дверь найдется отмычка, даже на гения пяти элементов вроде нее. В общем, технологию я разработал с ее помощью, и состояла она из двух этапов. Первый — "копирование" — был точным повторением механизма работы Червей, и был реализован в виде Мистического знака разового действия. Взаимодействуя с активными магическими цепями, он записывал их структуру на концептуальном уровне, только намного быстрее, буквально за доли секунды. Второй этап — "внедрение" — был сложнее. Обычные Черви тут не годились. Поэтому пришлось выводить новую разновидность, используя в качестве основы собственные нервы — опять же , чтобы снизить вероятность отторжения. В конечном итоге процесс выглядел так: Червь сначала выращивался из личинки во взрослую особь, уже по сути полноценную магическую цепь, постоянно впитывая в себя ту информацию, которую удавалось скопировать на первом этапе. После этого он имплантировался в организм объединенными методами обычной и ментальной хирургии. При этом было необходимо постоянно оставаться в сознании, чтобы вовремя захватить контроль над Червем. Несколько часов адской боли, несколько недель на восстановление в предкоматозном состоянии — и вуаля, мы совершаем великий прорыв в магической науке и автоматом получаем приказ на Печать".
"А за что Печать? Эта технология не выглядит настолько опасной".
"Ты каким местом слушал? Первый этапом этого действа является снятие образа с чужих магических цепей. И дело даже не в том, что ни один маг не станет добровольно делиться своим главным сокровищем. Как я уже сказал, процесс был крайне форсирован, и к тому же требовался непосредственный контакт. А как ты думаешь, в какой части тела самая высокая концентрация цепей? Правильно, в головном мозгу. А теперь представь, какой предмет эффективнее всего использовать для доставки Мистического знака до головного мозга".
"Попробую угадать с трех раз. Это пули?"
"Ага. Первые опыты ставились на тех магах, санкцию на уничтожение которых выдала сама Ассоциация, поэтому некоторое время удавалось скрывать эти эксперименты. Но к сожалению, одну пулю нельзя было использовать дважды, издержки ритуала. И далеко не каждый Червь благополучно развивался до стадии, на которой его можно было имплантировать с относительно небольшим риском. Так что знай, Синдзи, те семь магических цепей, которыми ты сейчас пользуешься, стоили жизней почти пяти десяткам магов".
"Знаешь, я бы на месте Ассоциации тебя тоже запечатал, — не получалось даже толком испугаться воздвигнутой по сути собой же гекатомбы, слишком невероятно звучали эти цифры. — На кой черт тебе понадобилось пробивать себе путь в мир магии такой ценой?".
"Вон как заговорил... уже принял свои способности как нечто разумеющееся? Заметь, мы хоть и являемся одним человеком, но прожили слишком разные жизни. Хотя, если прямо отвечать на твой вопрос... самому сложно объяснить. Отчасти, исполнение заветной мечты. Отчасти, желание не сделать самопожертвование сестры напрасным. Отчасти, я просто ненавидел магов".
"И в результате сам стал эталонным магом, идущим к своей цели по трупам, без каких либо стеснений. Думаешь, Сакура бы обрадовалась, увидев тебя... меня таким?!"
"Я не пытаюсь себя обелить или оправдать. Я маг, проклятый благословением Ангра-Манью. Семена зла нашли во мне благодатную почву. И сейчас я рассказываю тебе эту правду только для того, чтобы ты видел все в правильном свете. Быть магом — значит быть всегда готовым убивать и быть убитым. Быть хорошим магом — значит быть первоклассным убийцей, отринувшим человечность, не щадящим даже себя. Особенно себя. К сожалению, я сам понял это слишком поздно".
"Хватит. Я все понял, — только теперь Синдзи понял, что рубашка на нем насквозь промокла, хотя в Зале Червей было холодно. — У меня есть еще несколько вопросов".
"Задавай".
"Возможно ли удалить из тела полностью развившегося Червя?"
"А, вон тебя что интересует. Я полагаю, в тело Сакуры внедрен не только Гербовые Черви, но и множество вспомогательных. Ты заметил, что хотя они с Тосакой являются кровными сестрами, но на тебя она похожа гораздо больше, из-за цвета глаз и оттенка волос? Преобразование генокода в уже сформированном организме, да. Магия на грани фантастики. Ну так вот, большую часть вторичных скорее всего удалить несложно хирургическими методами, поскольку они свободно циркулируют в кровеносной и лимфатической системах, а так же во внутренних полостях. А вот Гербовые Черви — это проблема. Как я сказал, они сращиваются с нервной системой. Удалить их — значить выдрать с корнем значительную часть нервов. Выжить после такого практически невозможно. Даже если случится небывалое чудо, она останется калекой".
Склизкий шорох червей, наполнявший Зал, на миг разбавил глухой звук удара. Бессильного удара кулаком о камень.
'Раньше сказать не мог?!'
'Так ты не спрашивал. Да и Зокен не был бы собой, если бы избавиться от его Червя было так просто'.
Синдзи сдвинулся еще ближе к шевелящемуся живому ковру, вытащил нож и резким движением выбросил руку вперед. Жирный червь, насаженный на почерневшую сталь, трепыхался и дергался, но соскочить с него уже не мог. Широким взмахом сбросив его с лезвия, Синдзи поднес нож к глазам.
'То есть такой метод не сработает. Прекрасно, — он вытер нож о ступени. — Один неправильный вариант мы нашли. Значит, в следующий раз найти верный путь будет немного проще'.
'У тебя уже есть идеи?'
'Есть парочка, но надо проверить. Кстати, если вы с Тосакой друг друга не выносили, как ты ее убедил себе помогать? Мужское обаяние или что-то еще?'
'Э, не. С ней такое не прокатывало даже в школе. Единственным мужчиной, на которого она обращала внимание, был Эмия. Я же поступил проще и скупил ее векселя'.
'Ух... это действительно жестоко'.
Глава 12: То, что правит миром
Декабрь, 2001-й год
— Так-так-так... значит, не держать все золото в одном сундуке... верно, Король?
Синдзи сидел у себя в комнате, одновременно тыкая кнопки калькулятора, прокручивая мышкой страницы в интернет-браузере и бормоча себе под нос проклятия в адрес тех, кто создал современную мировую финансовую систему. Ничего более абсурдного и нелепого он еще не встречал и, скорее всего, уже никогда не встретит. Годовые проценты, ставка рефинансирования, амортизация, маржинальное кредитование, консалтинг и прочие слова с туманным смыслом. После нескольких часов изучения системы, которая была призвана сохранить и приумножить имеющиеся у него деньги, Синдзи уже начало казаться, что идеи Гильгамеша о том, что неплохо бы сократить население планеты раз в сто, не так уж и безумны. И заняться этим можно прямо сейчас, достаточно встать со стула и достать из-под кровати дробовик... усилием воли он заставил себя вспомнить, что дробовика у него нет, и не предвидится. В ближайшее время.
На тему правильного обращения с материальными активами он специально переговорил с Королем Героев, но не добился ничего кроме нескольких общих фраз. Гильгамешу просто не приходилось задумываться о таких вещах, при жизни большая часть его сокровищ была либо награблена в походах, либо получена как дань, либо изготовлена подчиненными магами и кузнецами. Теперь же, когда он обладал навыком Золотое Правило ранга 'А', деньги шли к нему буквально сами. Сперва Синдзи не понял, как это выглядит, но Гильгамеш, самодовольно ухмыльнувшись, позволил ему понаблюдать со стороны. Фуюки был городком мелким, провинциальным, казино тут не было, а ипподрома и подавно, и Синдзи терялся в догадках, где Король Героев умудряется так легко добывать деньги. Каково же было его удивление, когда они пришли не в какое-то подобное заведение, где обычно крутились немалые суммы, а в недавно построенный в Синто актовый зал. Где уже ждала уйма народу, причем все были явно людьми небедными. А потом Гильгамеш взошел на кафедру и начал говорить.
