Гедимин, уже дочитавший до середины короткую заметку о новых промышленных базах на астероидах Веста и Паллада, удивлённо хмыкнул — по его мнению, и громкое название статьи, и злость Линкена были чрезмерными для такого скромного повода.
— Обычные астероидные базы, — пробормотал он. — Будут добывать железо и никель.
— Ты ничего не понимаешь, атомщик, — буркнул Линкен. — Макаки давно сидят на Церере. Но дальше они сдвинуться не могли! А теперь заняли два астероида сразу. Они работают там, где работали мы, и справляются. Что им помешает теперь зачистить нас под ноль?!
Гедимин мигнул.
— Вы недалеки от истины, Линкен, — кивнул Ассархаддон, пролистывая страницу. — После войны наши друзья-приматы далеко продвинулись в освоении космоса. Кажется, они больше не боятся его. Да, это выглядит так, что наша помощь им уже не нужна... Да?
Он отвлёкся на громко гудящий передатчик. Гедимин услышал сдавленное шипение Линкена, посмотрел на экран и увидел фотографию неровного ландшафта — скорее всего, глубокого карьера с нисходящими террасами. На самой верхней виднелись кустики красной травы, остальные "ступени" выглядели безжизненными, маленький водоём на самом дне был окрашен в ядовито-зелёный цвет, на его берегах желтели наплывы каких-то кристаллов.
— Хрисские карьеры, — вполголоса пояснил взрывник. — Отсюда всё начиналось...
— "Корпорация "Конли Биотех Индастриз" в сотрудничестве с корпорацией "Вирм" предложила проект рекультивации Хрисских карьеров — огромного по протяжённости промышленного ландшафта в приэкваториальной зоне Марса", — прочитал Хольгер. — "Добыча руды открытым способом на Хрисском плато продолжалась девяносто девять лет. В настоящее время, после введения новых методов разработки руд, деятельность на плато прекратилась. Тысячи километров безжизненного ландшафта..."
Ассархаддон постучал пальцем по краю стола.
— Я вынужден ненадолго вас покинуть. Телекомп в вашем распоряжении.
Он вышел. Кажется, заметил это лишь Гедимин — остальные разглядывали фотографии Марса. Тут были не только карьеры — чуть дальше на плато стояли ровные ряды сольвентных установок. Рядом с ними, практически под трубами, росла красная трава, а на одном снимке мелькнули даже посадки хвойных деревьев.
— Да, правильно, — сольвентный метод очень чистый, — с недоумением говорил Хольгер. — Все процессы идут в рудных пластах, гораздо глубже обитаемого горизонта, и флора и фауна не страдают...
— Флора... — Линкена перекосило. — Будь у нас сольвент и чистенькие установки — мы что, долбили бы карьеры?! Или это нам нравилось ходить с язвами на ногах и харкать кровью?!
Гедимин молча положил руку ему на плечо, но взрывник был слишком раздражён, чтобы воспринимать утешения, — он, оскалившись, оттолкнул сармата и ткнул в экран, пролистнув сразу две страницы. Гедимин и Хольгер недоумённо переглянулись. "Марс," — показал жестами химик. "Из-за Марса он всегда переживает."
"Живая вода оживающей планеты", — называлась следующая статья, написанная на языке Севера: Северный Союз строил на берегу Ацидалии новый город — Железноводск. "Оздоровительный курорт всепланетного значения", — прочитал Гедимин и удивлённо мигнул. "А что там будут делать? Тут ничего не сказано ни про заводы, ни про скважины..."
— Что будут делать в Железноводске? — шёпотом спросил он у Константина, как более сведущего в делах Севера. Тот покосился на Линкена и так же тихо ответил:
— Отдыхать и лечиться. Не удивляйся — люди так делают.
Сармат мигнул.
— Целый город только для этого? — он недоверчиво посмотрел на Константина — тот определённо не шутил.
— А "Плейстоцениум" завёз в озеро Хейл каких-то рыб, — Хольгер указал на ещё одну заметку. — Что это за озеро?
Линкен прошипел что-то по-сарматски и перелистнул ещё две страницы. Хольгер растерянно посмотрел на Гедимина, тот пожал плечами и привлёк его к себе, отодвинув от экрана. "Пусть читает," — жестами сказал он. "Может, успокоится."
— Так и знал! — Линкен ударил по столу кулаком, и все сарматы вздрогнули. — Это всё мартышечья болтовня. Мартышечьи обещания! Они сгноят нас в резервациях, если не решатся на расстрел. Никто не собирался нас выпускать!
"Крупнейшие корпорации Атлантиса и Австралии не берут на себя ответственность за вывоз искусственнорождённых за Периметр," — прочитал Гедимин. "Требования, предъявленные Советом безопасности к условиям для вывоза искусственнорождённых рабочих за пределы резерваций, слишком обременительны, — заявил представитель корпорации "Вестингауз"..."
— Ну ещё бы, — хмыкнул Константин. — Совет хочет, чтобы вывезенным сарматам построили отдельный посёлок при каждом заводе и нагнали туда по четыре охранника на каждого рабочего. Тут даже "Вирму" проще нанять людей и платить им чуть-чуть больше — но ничего не строить.
Гедимин молчал. "Не нравится мне всё это," — думал он. "Но посмотрим, что будет через год. Может, люди ещё боятся нас. Основания-то есть..."
— Закон рано или поздно смягчится, — сказал Хольгер. — Корпорации продавят новые поправки. Им же выгодно с нами работать. Если нас не перестреляли сразу после войны...
— Просто боезапас кончился, — скривился Линкен. — А вот это ты как объяснишь?!
Он ткнул в следующий заголовок.
— "Совет безопасности настаивает на временном закрытии клонариев на всех сарматских территориях", — проговорил вслух Константин. — "Неконтролируемый рост численности искусственнорождённых может привести к недовольствам среди населения территорий. Неоднократные сообщения о нелегальных клонариях и незарегистрированных поселенцах..." М-да, кажется, с размножением Маркус перестарался.
Линкен грохнул кулаком по столу. Гедимин, отодвинув от него Хольгера, приподнял ладонь с полусогнутыми пальцами, — если генератор защитного поля мог понадобиться, лучше было держать его наготове.
— Скоро они пойдут в рейды, — Линкен, болезненно щурясь, смотрел на погасший экран — он задел что-то при ударе, и голограмма отключилась. — Будут отстреливать нас, как диких зверей...
— С чего ты взял? — не выдержал Гедимин. — Люди раньше так не делали...
Взрывник развернулся всем телом и впился взглядом в глаза растерянного сармата.
— Что ты знаешь, вчерашний клон?! Ты хотя бы видел, как...
Дверь тихо открылась, впустив в "кабинет" Ассархаддона и его охранников.
— Прошу прощения, что заставил так долго ждать, — куратор обвёл слегка удивлённым взглядом всех сарматов. — Обсудить новости мы уже не успеем. Вы хотя бы ознакомились с ними?
Константин, переглянувшись с Линкеном, кивнул.
— Да, это было познавательно. Значит, макаки всё же заметили, что нас подозрительно много...
— Если найдут лишних сарматов, их убьют? — спросил Гедимин. Линкен криво ухмыльнулся, пробормотав что-то про Энцелад.
— Вполне вероятно, Гедимин, вполне вероятно, — ответил Ассархаддон. — Численность так или иначе будут приводить к норме. За счёт неучтённых сарматов-филков или за счёт более... ресурсоёмких... старого образца... вопрос спорный.
— Зря Саргон жалел этих мартышек, — пробормотал Линкен, глядя в стену. — Надо было не подчинять их, а уничтожить! Хоть бы Маркус так не промахнулся...
Он замолчал и не говорил больше ничего, пока сарматы не разошлись по комнатам в жилом блоке. Гедимин всё это время вполглаза присматривал за ним — даже когда ел или обсуждал с Константином и Хольгером предполагаемые свойства ирренция. Линкен ничего необычного не делал, и сармат немного успокоился. "На Земле он таким нервным не был," — думал Гедимин, возвращаясь в жилой блок. "Его тут как нарочно доводят. Не нравится мне это..."
30 марта 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"
Траектории перегрузочных машин проходили под галереей; когда шла выгрузка облучённого материала, их накрывали вытянутыми куполами защитного поля, плотного до непрозрачности, и всё, что мог видеть Гедимин, если не сверялся с передатчиком, — это зелёные сполохи по пути следования вынутых стержней.
— Полтора центнера с каждой установки, — с затаённой гордостью сказала Хильда. — Твои реакторы тут не испортили, верно, атомщик?
Гедимин с усмешкой кивнул.
— Всё работает. Мне это нравится.
Он повернулся к дальнему концу галереи. Во время выгрузки все переходные люки закрывались, отрезая реакторные отсеки друг от друга, но Гедимин помнил, что там, за последним "старым" залом — ещё два, там идут последние испытания механизмов реакторов и их обвязки, и завтра начнётся сборка активных зон.
— Плутоний привезли? — спросил он, кивнув на дальний люк.
— Для старых — уже на месте, для новых — будет завтра к вечеру, — ответила Хильда, не сверяясь с передатчиком — движение плутония отслеживали не первый день, вчера Гедимин даже связывался с Ассархаддоном, напоминая о новых реакторах.
Сармат повернулся к перерабатывающим агрегатам. О том, что они там, под смыкающимися куполами непрозрачного защитного поля, мог сказать только план отсека, — наружу не высовывалось ничего, и облучённый плутоний, довезённый до дробильных агрегатов — первой линии переработки — уже не оставлял даже светящихся следов на куполе — агрегаты были защищены новыми флиевыми экранами.
— Дозиметристы проверяют флию? — спросил Гедимин. — Там много серебра. Может начаться синтез.
Хильда кивнула.
— Как ирренций делает себя из всего подряд? Никакой другой металл так не умеет, — растерянно хмыкнула она. — Из тех, что я знаю. И хорошо, иначе было бы много путаницы. Всё проверяют, атомщик. Нам тут тоже жить не надоело.
Защитное поле над вскрытыми реакторами снова зажглось зеленью — выгрузка продолжалась, сборки переносили осторожно, по одной, медленно и плавно, чтобы не разрушить хрупкие от облучения стержни. Гедимин покосился на дозиметр.
— Сигма зашкаливает, — заметил он. — На кого-нибудь уже подействовало? Есть пострадавшие?
Хильда пожала плечами.
— Я не знаю, что она делает. Пока все живы и здоровы... и вроде бы в своём уме. Ну, насколько это возможно. Кто в своём уме пойдёт работать с ирренцием?!
01 апреля 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"
"Вниз не пускают. Работать не дают. Зачем звали?!" — Гедимин с тяжёлым вздохом посмотрел на свои руки, непривычно пустые, и перевёл взгляд вниз, на реактор, прикрытый непрозрачным защитными куполом. Что под ним происходит, можно было угадать только по зелёным сполохам на белесой поверхности, — плутоний наружу практически не "светил", тонкие разводы сигма-излучения было не разглядеть, только омикрон-кванты кольцевыми пучками били в купол, подсвечивая потолок реакторного зала холодной зеленью.
"Четыре есть," — жестами показала сармату Хильда, вглядевшись в знаки, подаваемые снизу оператором. Гедимин кивнул, внимательно посмотрел на купол — пока всё шло по плану, ничего подозрительного не было заметно — и показал жест "продолжение". Хильда, кивнув, отсигналила вниз.
— Последний реактор, — сказала сарматка, повернувшись к Гедимину. — Завтра тебе уже можно не приходить.
— Сегодня тоже можно было, — отозвался ремонтник. Хильда хмыкнула.
— Не нравится тут стоять?
— Это бессмысленно, — качнул головой сармат. — Я тут не нужен.
— Скажешь тоже! — самка слегка толкнула его в бок.
"Пять есть," — просигналили снизу. Гедимин снова окинул взглядом купол и то, что высовывалось из-под него. "Наверное, так работают в Лос-Аламосе," — думал он. "Только там реакторы больше." Он вспомнил, как засовывал первые сборки в ураниумский реактор, свисая с корпуса, и ухмыльнулся. "Цивилизация!"
— Куда ты теперь? — спросила Хильда, выходя после смены на платформу. Люк Вертикали уже был открыт, но никто по ней не поднимался — кажется, эту ветку проложили специально для Гедимина.
— Куда пошлют, — отозвался ремонтник. — Хорошо бы работать с ирренцием.
Хильда недоверчиво усмехнулась.
— Не боишься? Он же за секунду облучает до смерти!
Гедимин покачал головой.
— Странные вы, атомщики, — сарматка хлопнула его по локтю. — Только следи, чтоб голова была прикрыта! Пластины эти, по бокам...
Она притронулась к вискам. Её слова заглушил свист — кто-то предупреждал, что вагон уже подъехал — и самка, кивнув на прощание, пошла к открывающемуся люку. Гедимин коснулся виска — в этот раз все пластины были на месте. Кажется, он не убирал их последние три дня — и уже отвык от тёплых тонких щупалец на коже. "И всё работает," — подумал он, покосившись на вход в синтезный цех. "Без болтовни с реакторами и прочей чуши. Всё-таки Хольгер странно на всё влиял. Интересно, чем он донимает Исгельта? Тоже просит поговорить с ирренцием?"
...Сегодня задерживался Хольгер — все сарматы уже собрались за столом и успели переброситься десятком фраз, а химика всё не было.
— Где он сейчас? В Химблоке? — спросил Гедимин.
— У Исгельта, вроде бы, — пожал плечами Константин. — Давно не рассказывал, чем они там заняты. Эй, Кенен! Куда так быстро?
Учётчик заулыбался было, но увидел кого-то за спиной Гедимина, переменился в лице и юркнул в толпу. Линкен выразительно хмыкнул.
— Его ещё не убили?
Охранники, обступившие стол, зашевелились, пропуская кого-то, явившегося со своим отрядом. Прибывших было двое — первым шёл Исгельт, за ним — смущённый чем-то Хольгер. Гедимин жестом пригласил его сесть на соседний стул; химик потупился, но всё же занял место.
— Атомщик, ты нам нужен, — сказал он, разглядывая стол. — Без тебя, похоже, никак.
Гедимин мигнул.
— Проект "Прожиг", — Исгельт придвинулся к нему, оттеснив Константина; тот недовольно покосился на бывшего адмирала и пересел. — Ничего не получается.
— У вас же всё работало, — удивился Гедимин. — Подвижный прожигатель, корректировка цели, зонды...
— Да-да, — нетерпеливо закивал Исгельт. — У нас хорошо получались порталы для одного зонда. А вот когда дошло до порталов для корабля... Они закрываются быстрее, чем мы их делаем. Проколы затягиваются прямо по ходу прожигающего луча.
— Прожигатель можно двигать быстрее, — сказал Гедимин и тут же понял, что говорит глупость. "Это он знает. Видимо, это бесполезно. Но почему?"
— Пробовали, — кивнул сармат. — До определённого размера портала работает. Но нам этого мало. Метр, больше метра, — уже бесполезно. Станина раньше расплавится.
Гедимин растерянно мигнул.
— Что не так?
— Своевременный вопрос, — Исгельт невесело усмехнулся. — Что-то в свойствах этой... перегородки, мембраны, — Сатурн её разберёт! Похоже, не хватает мощности. Луч недостаточно интенсивный.
— Линз добавь, — не выдержал Гедимин. Можно было проявить вежливость, но сармат помнил, как с ним обходился Исгельт на последних испытаниях прожигателя, — и сдерживаться ему было трудно.
— Дай руку, — бывший адмирал указал на его передатчик. — Сброшу тебе данные, сам посмотришь. Мы много чего уже сделали. В лоб не получается.
"Интересно," — Гедимин посмотрел на мигающее устройство, принимающее новую информацию. "А я говорил — пока не знаем, с чем работаем, толку не будет!"
