Он заметно оживился, и Гедимин его понимал — железосодержащих руд в космосе было гораздо больше, чем урановых. "Несколько сольвентных установок," — сармат уже прикидывал, где лучше поставить их, чтобы очередное землетрясение не спустило на них лавину и не раздробило погружённые в скальную породу трубы. "Попутно можно добывать обсидиан."
— Смотри, — внезапно шевельнулся Хольгер; его палец указывал на один из снимков ущелья. Фотография была сделана с точки, откуда просматривался весь проход между скалами до следующего сужения. Ничего, кроме скал, уже неоднократно рассмотренных, Гедимин на ней не увидел.
— Что? — удивлённо спросил он.
— Сам проход, скалы над ним, — Хольгер снова потыкал пальцем. — Странно, не находишь?
— Нет, — честно ответил Гедимин, глядя на голые склоны, чуть скошенные в стороны от прохода.
— Это непрочная порода, — Хольгер показал на трещины, идущие поверху. — Наверняка были осыпи. А внизу ни камешка. Будто робот-уборщик прошёлся. И само ущелье очень ровное. Посмотри внимательно, — что-то это мне напоминает...
Гедимин мигнул. Именно так ущелье и выглядело — что-то массивное проехалось по нему, вытолкнув наружу обломки и выровняв поверхность. Возможно, оно же обрушило некоторые из готовых упасть камней — часть склонов была другого цвета, ещё не успела покрыться красящей пылью и выцвесть от дождей и ветра.
— Да, точно, — сказал он, рассматривая гладкую поверхность. — Расчищенный проход... Мы там не первые?
Он запоздало вспомнил обмолвки Ассархаддона о "крейсерах" в системе Вендана и приказ не привлекать внимания, и ему стало не по себе. "У нас там три экспедиции. Если на той стороне найдут наш портал..." — он невольно поёжился.
— До сих пор наши никого там не встречали, — покачал головой Хольгер. — Или... не замечали, что тоже вполне вероятно. Они собираются идти дальше по ущелью. Единственное, что успокаивает, — ущелье расчистили не сегодня и не вчера. Может быть, там уже никого нет.
07 июня 38 года. Луна, кратер Кеджори, научно-испытательная база "Койольшауки"
На платформу Авиаблока одновременно прибыли два пассажирских вагона — ничего необычного здесь не было, иногда прибывало даже три, и платформа была на это рассчитана — но сегодня высадившиеся сарматы клубились на станции на несколько секунд дольше, и Гедимин не успел нырнуть в свой коридор раньше, чем его кто-то окликнул. Он, погружённый в свои мысли, прошёл бы мимо, но Хольгер поймал его за локоть и дёрнул назад.
— Атомщик, притормози!
— А Кумала уверял, что ты обо мне спрашивал, — хмыкнул, весело глядя на сарматов, Исгельт. Ни он, ни его скафандр за время отсутствия не изменились, и по-прежнему его сопровождали охранники, занимающие на платформе кучу места. Гедимин недовольно покосился на них и жестом показал — "уйдём с дороги".
— Тебя давно не было, — сказал он. — Мало ли...
— Как выразился Кумала — "очень трогательно", — снова хмыкнул Исгельт. — Чем вы там занимаетесь? "Крылья" в деле уже видел, на Кагете они нам пригодились.
Сарматы переглянулись. "Читаем новости с Кагета," — хотел было ответить Гедимин, но вовремя понял, что этот ответ не будет уместным.
— Атомщик разработал ирренциевый бур, — нашёлся с ответом Хольгер. — Доводит его до ума.
Исгельт мигнул.
— Ирренциевый... бур? Странная, должно быть, штука. Жаль, мне сейчас надо бежать. Сложи чертежи на видное место — будет время, загляну в них. Значит, бур... И что я раньше не подумал...
Кто-то из рассеивающейся толпы уже нетерпеливо сигналил ему. Исгельт, на прощание вскинув руку, быстро пошёл к незнакомому сармату, охранники потянулись за ним.
— Очень трогательно? — Хольгер хихикнул в респиратор. — У Кумалы свой взгляд на вещи...
Передатчик Гедимина мигнул и погас. Сармат толкнул Хольгера в плечо.
— Есть данные...
...Некоторое время пришлось потратить на приведение чертежей бурильной установки в приемлемый вид. Хольгер сильно преувеличил — "до ума" доводить её надо было ещё неделю, и занимался этим Гедимин весьма лениво. "Ну, пусть смотрит," — пожал он плечами, вывесив папку с информацией на самое видное место экрана. "Зачем ему вообще бурильные установки, если все готовятся к войне? Бункеры хорошо ломаются с орбиты..."
Файлы, пришедшие от Кумалы, были с пометками, обозначающими особую важность и частичное перекрытие доступа. Гедимин и Хольгер настороженно переглянулись, и ремонтник прикрыл полосу камер непрозрачным защитным полем. Может, Ассархаддона и не было на базе, но сообщить ему могли — а подставлять Кумалу Гедимин не хотел.
— Уран и торий! — выдохнул Хольгер, взглянув на первую фотографию. — Если это делалось не вручную, то я не знаю...
Экспедиция миновала узкий проход, и горловина ущелья снова расширилась. Его склоны были гладко срезаны гигантским "сфалтом" — они блестели от оплавленного камня. На дне огромной каменной чаши зиял идеально круглый колодец. Дрон, спустившийся в него, обнаружил восемь коротких коридоров, ведущих в разных направлениях и заканчивающихся круглыми камерами с отверстиями в стенах. Гедимин смотрел на снимки, ошалело мигая, и машинально прикидывал, какие именно крепления были в эти выемки вставлены. Посреди мыслей его толкнул в бок Хольгер, и сармат дёрнулся всем телом — удар вышел сильнее, чем оба ожидали.
— Сольвентная установка, — криво ухмыльнулся химик, посмотрев на него. — Не мы первые до этого додумались.
— Чем они резали склоны? — вырвалось у Гедимина. — Плазмой?
Дроны, после обнаружения "сольвентной шахты" запущенные над горами, нашли ещё один похожий объект поблизости — так же, как и сарматы, строители шахт держались подальше от вулканов. Два робота, спущенные в колодец для забора проб, вернулись ни с чем — инопланетный сольвент то ли испарился, то ли надёжно впитался, но следов разъедания породы почти не было. Гедимин и Хольгер озадаченно переглянулись.
— Они пробили две шахты, поставили установки... и разобрали всё и ушли, — сказал химик. — Чего-то я не понимаю в горном деле...
Гедимин вывел на страницу текстовый отчёт — в шахте и вокруг неё были проведены разнообразные замеры и сканирования. То, что он искал, выпало на экран сразу же — слабое, но устойчивое омикрон-излучение и усилившийся "ореол" "сигмы".
— Ирренций, — прошептал он, глядя на показания сканера. Сигма-лучи, углубившиеся в горные породы на полкилометра, принесли чёткую картину рудных полос, под небольшим углом поднимающихся к поверхности вдоль горного хребта. Одна из них расходящимся "хвостом" цепляла шахту.
— Серебряно-урановая жила, — пробормотал Хольгер, мельком заглянув в отчёт. — С небольшим процентом ирренция в уране, плюс кеззий, плюс... Гедимин, смотри! Это же природная флия!
— Мифрил, — машинально поправил Гедимин, глядя на показания анализатора. Кеззий и серебро, сдавленные сближающимися плитами и нагретые близкой магмой, слились в чётко опознаваемый сплав... но, разумеется, о точном выверении процентов речи не шло, и флией его назвать было нельзя.
— Мать моя пробирка, — пробормотал Хольгер. — У нас ещё один ирренциевый рудник.
— Кеззиевый, — буркнул Гедимин. — Кеззий важнее.
Дроны-разведчики были защищены от омикрон-излучения — те, кто их проектировал, уже знали об Ириене; сарматы тем более были подготовлены и не пострадали, и Гедимин с одобрением смотрел на них, позирующих на гладко срезанном склоне горы. "Сольвентная установка," — думал он. "Шахта под неё уже есть. Поставить её туда же."
Хольгер вернул на экран общий план ущелья и задумчиво смотрел на него.
— Почему они улетели? — еле слышно пробормотал он. — Всё подготовили, начали добычу... и улетели. Что им не понравилось?
Гедимин пожал плечами.
— Может, ирренций? Если они не знали, что это, могли быть жертвы, — предположил он.
— Так быстро? — недоверчиво покосился на него Хольгер. — Они едва успели пустить раствор. Даже люди после облучения живут ещё несколько дней, а ведь надо ещё догадаться, в чём причина смертей, всё сопоставить, забрать оборудование... Выходит, что они только увидели ирренций в пробах — и сразу свернулись. Очень странно...
— Может, завтра что-то прояснится, — сказал Гедимин, покосившись на закрытые камеры. — Стирай файлы, а я уберу поле. Нельзя их оставлять.
"Наткнулись на ирренций и улетели," — думал он, направив невидящий взгляд на чертежи новой бурильной установки. "Не оставили ни единой гайки. Они что-то знали, кто бы они ни были. Вот бы поговорить с ними..."
08 июня 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"
— Ничего? — вполголоса спросил Хольгер, выйдя из вагона на платформе Тренировочного блока. Гедимин молча качнул головой. Передатчик молчал.
— Надеюсь, они там не нарвались, — с тревогой в голосе прошептал химик.
"Красный шлюз" Гуальтари закрылся за сарматами и снова открылся, и мимо просвистел боевой снаряд. Он взорвался в паре метров от Гедимина, засыпав его скафандр горячими осколками. "Поле!" — досадливо сощурился сармат. "Реакция, как у макаки..." Он оглянулся через плечо на Хольгера и обнаружил, что стоит к входу полубоком, прикрывая химика спиной, — тогда как долю секунды назад спокойно выходил из шлюза и собирался идти прямо.
— Спасибо, — кивнул Хольгер, смахнув с его плеча прилипший шматок фрила. — Э-эй! He-e-eta!
Грохот прекратился. Из-за груд металлолома, разбросанных по полу, выглянули сарматы в оранжевых скафандрах. Гуальтари, жестами показав им, что перерыв продлится три минуты, вышел на середину зала и вскинул механическую руку.
— Ещё один летун? Хольгер Арктус из Ядерного блока?
— Я тебя тоже помню, — вежливо улыбнулся химик.
— Немного полетаем, — сказал Гедимин, кивнув на тройное "крыло" за спиной Хольгера. Гуальтари закивал, гостеприимно разводя руками.
— Сколько хочешь. Зал — твой.
Защитный экран уплотнился до непрозрачности. Гедимин прикоснулся к вискам, опуская ипроновые пластины. Дополнительная защита на "Седжене" ещё работала, и сармат ничего не чувствовал.
— Убери пластины, — попросил он Хольгера. Тот мигнул.
— Уверен, что это не опасно? Ты часто летаешь без пластин?
— Ничего опасного, — буркнул сармат — ему очень не нравился пристальный немигающий взгляд Хольгера. — Сигма не убивает.
Химик недоверчиво хмыкнул и нехотя поднёс руки к шлему.
— Готово. Что теперь?
— Взлёт, — едва заметно усмехнулся Гедимин, разрушая дополнительные экраны.
Он сам не заметил, как его подбросило в воздух — и был точно уверен, что не давал такой команды. Тёплые волокна оплели его виски, протянулись по скулам к переносице, из-за спины вытянулись невидимые, но вполне реальные щупальца. Прикрыв глаза, он позволил новым органам ощупать окружающие объекты и почти сразу же наткнулся на Хольгера. Тот стоял на полу, глядя вверх.
— Ты не показал команду взлёта, — напомнил химик. — А я что-то замешкался и не отследил её. Покажи ещё раз, пожалуйста.
Гедимин виновато кивнул, поднял руки, показывая нужный жест.
— Это сначала, потом — вот так. Тягу пока не включай.
Хольгер поднялся к нему и повис рядом, неуверенно расставив руки. Он попытался повернуться через плечо и едва не влетел в стену — Гедимин еле успел перехватить его. Он повёл лопатками, почувствовав странные волны тепла — его невидимые щупальца наткнулись на излучение "крыльев" Хольгера.
— Ты чувствуешь? — тихо спросил он, слегка прищурившись. Химик мигнул.
— Чувствую что?
Теперь мигнул Гедимин.
— Волокна, — он прикоснулся к виску. — Здесь. На лопатках. Тёплые волокна. Ты их чувствуешь?
Хольгер замигал, ошалело встряхнул головой и вскинул руки, резким движением возвращая пластины на место. Его швырнуло вниз, и он, не удержавшись, врезался в штырь, торчащий из стены. Гедимин метнулся за ним, но сармат уже отключил "Седжен" и теперь стоял на полу, держа руку на передатчике.
— А-том-щик, — медленно, по слогам, проговорил он. — Подними пластины. Сейчас. Или придут медики.
Гедимин мигнул.
— Ты в себе?
Он приземлился с работающим "Седженом" — в последнее время у него это хорошо получалось — и протянул руку к Хольгеру. Тот проворно шагнул назад.
— Сначала пластины. Куда я смотрел?! Сколько ты уже под этим облучением?
Гедимин сузил глаза. Кажется, что-то было не так — но он не мог понять, что.
— Ладно, поднял, — он нехотя прикоснулся к шлему и отключил "Седжен". — Теперь что?
— И больше не опускай, — тихо попросил Хольгер, убирая руку с передатчика. — Нельзя было тебя отпускать одного. Ещё неделя — и тебе выжгло бы мозг напрочь.
Гедимин фыркнул.
— Это сигма, — напомнил он. — Сигма не обжигает.
— У тебя уже дошло до галлюцинаций, — Хольгер пристально смотрел ему в глаза, и его радужка потемнела до черноты. — Это очень опасно, Гедимин. Ты же сам знаешь. Тот учёный в Лос-Аламосе...
— Он — человек, — досадливо отмахнулся Гедимин. — А у нас не бывает галлюцинаций. Это просто дополнительные органы. Вибриссы. Очень удобные. Ты бы их почувствовал со временем.
Он потянулся было к шлему, но Хольгер с неожиданной силой ударил его по запястью.
— Вот именно, — прошептал он. — Со временем. По мере выжигания клеток мозга. У тебя ярчайшие галлюцинации, атомщик. Тебе пора в медотсек.
Гедимин мигнул. "Галлюцинации? Но они же были там, и они работали..."
— Эти вибриссы показывают то, что есть на самом деле. Эти препятствия, — он указал на свисающие с потолка тросы. — Они помогают ориентироваться. Если бы это были галлюцинации, они бы показывали всякую чушь.
Хольгер покачал головой.
— Ты просто запомнил эти препятствия, и мозг выдаёт их расположение, когда ты пытаешься их потрогать... своими вибриссами. Не все отделы выгорают одновременно, понимаешь?
Гедимин встряхнул головой. Следы от волокон, казалось, ещё остались на висках. Он хотел поднять руку и пощупать их, но вспомнил о Хольгере и остановился.
— Значит, ты думаешь...
— Техника безопасности, Гедимин, — вздохнул химик. — Техника безопасности. Ну как, больше у тебя нет... никаких лишних частей тела? Тогда попробуем полетать?
Сармат угрюмо кивнул.
— Взлёт ты уже видел. Повторяй за мной...
...Передачи от Кумалы не было и вечером. В последний раз Гедимин проверил почту, когда устроился в столовой рядом с Хольгером и Константином. Линкена не было. Айзек, пробегающий мимо, усмехнулся было и направился к пустому месту, но наткнулся на угрюмо-задумчивый взгляд Гедимина и резко развернулся в другую сторону. Сармат недоумённо мигнул и хотел встать и догнать его, но Константин толкнул его в бок — к столу приближался Ассархаддон.
— Научные проблемы не оставляют вас даже ночью? — едва заметно усмехнулся он, посмотрев на сарматов. Охранник, случайно заступивший ему дорогу, шарахнулся в сторону, и куратор сел и снова обвёл взглядом собравшихся.
— Линкен в Испытательном, — сказал Константин. Ассархаддон рассеянно кивнул. Его взгляд, скользивший по лицам сарматов, упорно возвращался к Гедимину.
