Пожиратель, расслабив тело, шмякнулся под ноги сарматам и, не успели они и мигнуть, встал на ножки и резво пополз к сородичам. Гедимин неуверенно усмехнулся.
— Животное-дезактиватор...
— Скорее, животное-дозиметр, — сказал Ассархаддон, отряхивая руки. — Великолепная чувствительность. Они реагируют на перепады фона в считанные микрорентгены и вскрывают стальные контейнеры, если положить туда миллиграмм радиоактивного вещества. Биоблок даже предлагал использовать их как детекторы утечек в реакторных отсеках. Если бы не их смертельный яд...
Он с сожалением покачал головой и жестом позвал сарматов на выход.
Уже у входа в шлюзовую камеру Гедимин оглянулся. Он ожидал, что Пожиратели, убедившись, что у чужаков нет ничего радиоактивного, забудут об их существовании. Но многоножки, развернувшись в их сторону, продолжали шевелить усиками, и выросты на их теле слабо поблескивали, будто перемигиваясь.
— Вас заинтересовали flonesh? — с лёгким удивлением спросил Ассархаддон, когда сарматы вышли из шлюза, и их скафандры были очищены и от возможных инопланетных бактерий, и от радиоактивной пыли.
— Они странные, — сказал Гедимин, оглянувшись на вольер. — Умеют координировать действия. Их интеллект проверяли?
Ассархаддон весело хмыкнул.
— Подозреваете их в разумности? Многие животные успешно взаимодействуют. Тесты — стандартные тесты для беспозвоночных — конечно, были проведены. Ничего неожиданного, Гедимин. Это просто животные.
Двое сарматов возвращались обратно через отсеки Энцелада и Венеры. Глядя на проносящиеся мимо обзорных окон тени, Гедимин вспоминал немигающие взгляды многоглазых Пожирателей и странную дрожь их усиков. "Они излучают омикрон," — думал он. "Зеленоватое свечение... Да, так и есть. Значит, должна быть и сигма. Интересно, если войти к ним и убрать пластины, что-нибудь почувствуешь?"
30 июня 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"
Гедимин тяжело вздохнул и навалился грудью на заскрипевший стол.
— Я уже месяц сижу без дела, — он угрюмо смотрел на свои руки. — Когда меня выпустят?
Хольгер сочувственно погладил его по плечу. Сам он уже две недели назад распрощался с медотсеком и больше туда не приходил. Гедимина отпустили только этим вечером, и то он не был уверен, что завтра его не вытащат обратно.
— Им что, уже не нужен реактор? — спросил самого себя ремонтник. — Я хочу работать...
Константин, посмотрев на что-то над его плечом, резко ударил сармата по локтю. Тот, сердито фыркнув, отодвинул руку.
— Вы здесь, — сказал Ассархаддон, проходя между шарахнувшимися охранниками и занимая свободное место. Там должен был сидеть Линкен, но его не было — уже больше месяца он не появлялся в столовой, проводя полные сутки в кратере Кеджори.
— Где ещё мне быть? — фыркнул Гедимин, глядя на свою ладонь.
— Медики говорят, что вы полностью восстановились, — Ассархаддон, будто не заметив ни грубого ответа, ни сердитого шипения Константина, спокойно рассматривал ремонтника. — Что ж, это хорошо. Завтра утром спускайтесь в цех синтеза. Четыре плутониевых реактора были введены в строй на той неделе. Осмотрите их и ознакомьтесь с отчётами операторов. Если справитесь до отбоя, поднимайтесь к полигонным шлюзам "Койольшауки". Возможно, мы там пересечёмся. С отбоем я покину "Гекату", вечером мы уже не встретимся. Днём я обдумаю, куда вас можно отправить.
Гедимин мигнул.
— Раньше ты давал поручения через охрану или передатчики.
— Как выяснилось, это не всегда надёжно, — сказал Ассархаддон. — С ядром проекта я предпочту беседовать лично. Поднимайтесь к шлюзам, там мы поговорим без помех.
Он встал из-за стола, и стена охранников снова сомкнулась за ним. Сарматы переглянулись.
— Ядро проекта, — пробормотал уязвлённый Константин. — Меня он на личные разговоры не вызывает.
— Целее будешь, — покосился на него Хольгер. — Мне вот не нравится, что он глаз не спускает с Гедимина. Что за новые планы?
Гедимин пожал плечами.
— Константин, ты помогал им с реакторами? — спросил он. Северянин качнул головой.
— Впервые слышу.
— Надо посмотреть, что там. Четыре сразу... — Гедимин настороженно сощурился. — Надеюсь, там ничего не напутали.
01 июля 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката" — кратер Кеджори, научно-испытательная база "Койольшауки"
Зал управления был один на все реакторы, синтезирующие плутоний. Длинное помещение в форме полумесяца — выпуклой стороной к отсекам, вогнутой — к ещё не изрытым лунным скалам — было разделено защитными экранами; сейчас они погасли, и Гедимин мог видеть все показатели на всех мониторах. Он смотрел и едва заметно улыбался.
— Ну? — Хильда нетерпеливо толкнула его в бок. Сармат медленно кивнул.
— Хотели позвать тебя на запуск, — смущённо сказала Хильда. — Но ты вроде болел...
— Звать надо было Константина, — отозвался Гедимин. — Он — специалист по графитовой схеме. Это его реакторы.
— Ты их неслабо доработал, — напомнила самка. — Тут всё по твоим чертежам.
К шлюзам, выходящим на полигон "Койольшауки", Гедимин добирался с довольной ухмылкой и воспоминаниями о самом первом плутониевом реакторе Ураниум-Сити. Уже у поверхности в памяти всплыл тяжеловодный каскад и тот злополучный взрыв... Гедимин перестал ухмыляться и усилием воли заставил себя думать о планах Ассархаддона. "Придумал он, куда меня отправить, или нет? Надоело сидеть без дела. Если он опять улетит, я тут от скуки сдохну," — он досадливо сощурился в иллюминатор. "Крыло отобрали, бур отобрали, прожигатель отобрали..."
Он вышел на платформу, протянувшуюся вдоль главных шлюзов полигона, и растерянно огляделся. У одного из огромных люков маневрировал тягач, недавно доставивший в "Койольшауки" что-то очень большое и тяжёлое. За ним Гедимин увидел охранников в знакомых экзоскелетах — два "Фенрира" ждали кого-то у входа в шлюз.
"Где куратор?" — жестами спросил он, обойдя неповоротливый тягач и остановившись у ворот. Охранники подозрительно сощурились на него. Гедимин убрал тёмный щиток, подставив лицо под считыватель. Экзоскелетчик, покосившись на экран смарта, кивнул и ответил: "В шлюзе. Жди тут. Туда нельзя."
"Зачем сидеть в шлюзе?" — удивился Гедимин, но охранники посмотрели сквозь него и ничего пояснять не стали. Зато к его плечу прикоснулся Стивен — в этот раз без попыток сцапать, достаточно вежливо, и Гедимин не стал отмахиваться.
"Есть иллюминаторы," — сообщил охранник, указав на лестницу, ведущую на четыре метра вверх, к верхней части ворот. На её площадке мог поместиться один "Фенрир" — или один сармат в тяжёлом скафандре. Через несколько секунд Гедимин уже был там и смотрел в небольшое окошко на уровне глаз. По ту сторону толстого стекла была шлюзовая камера — основной шлюз, такой просторный, что там помещалась платформа тягача. На ней лежал странный угловатый корабль в белой обшивке. Это был не истребитель и даже не миниспрингер, — размерами он был сравним с "Циклопом" или "Ицумаденом" времён Второй войны; у него было четыре выступа по бокам — орудийные палубы со всех четырёх сторон, а в бортах угадывались замаскированные откидные люки для кораблей прикрытия. Корабль был окружён охраной в тяжёлых экзоскелетах. Рядом в кольце экзоскелетчиков стоял Ассархаддон и выжидающе смотрел на внутренний люк малого шлюза. Гедимину "боковая дверь" была видна плохо, и он сдвинулся чуть в сторону, изменив угол обзора. Теперь в поле зрения попал один из предупреждающих знаков над люком. "Бескислородная атмосфера?" — сармат удивлённо мигнул. "В шлюзе? Зачем там атмосфера?"
Люк открылся. В огромную камеру вошли двое — один из охранников Ассархаддона и сармат в белом комбинезоне без знаков отличия. У него не было даже шлема, только кислородный баллон за спиной и плотный респиратор. Подойдя к Ассархаддону, он снял маску и отдал её охраннику. Гедимин, вспомнив о бескислородной атмосфере, изумлённо мигнул, но никто из находящихся в камере не удивился. Куратор кивнул и жестом приказал экзоскелетчикам за спиной сармата расступиться. Один из оставшихся за спиной Ассархаддона шагнул вперёд и встал рядом с ним, направив на "белого" сармата оружие. Тот стоял неподвижно, будто не замечая, что находится под прицелом. Гедимин ошалело мигнул, и в ту же секунду охранник выстрелил.
Разряд разворотил сармату грудь. Тело, взорванное изнутри, дёрнулось на месте, голова запрокинулась, но упасть мертвец не успел — ближайший охранник схватил его за плечи. Ассархаддон обмакнул руку в чёрно-красное месиво и провёл по обшивке спрингера, выводя угловатую букву "S". Мёртвого сармата подняли и утащили в боковой шлюз, несколько секунд спустя под лестницей, на которой стоял Гедимин, прошёл охранник с большим запаянным мешком в руках. Ремонтник мигнул и снова перевёл взгляд на смотровое окошко.
Главный шлюз уже опустел. Ворота открылись, и корабль, подхваченный глайдером-тягачом, медленно выползал наружу. Под лестницей зашипел механизм, стравливающий давление, — боковой шлюз вот-вот должен был открыться. Гедимин стоял на лестнице; надо было спуститься и перехватить Ассархаддона, но он медлил, и ему было не по себе.
Куратор, на ходу вытирая руку, вышел из бокового шлюза и замедлил шаг, разворачиваясь к Стивену. "Узнал," — подумал Гедимин, пытаясь стряхнуть странное оцепенение. "Пора спускаться."
— Zaa ateske! — Ассархаддон поднял руку в приветственном жесте. Его глаза под защитной маской слегка светились. Гедимин сдержанно шевельнул ладонью и остановился, настороженно глядя на куратора. "Довольный, аж светится," — мелькнуло в голове. "Что это вообще было?"
— Вам повезло, Гедимин, — сказал Ассархаддон, оглянувшись на соседний шлюз. К нему как раз подъезжал небольшой потрёпанный глайдер. Гедимин, посмотрев на облезлые борта, изумлённо мигнул и тут же сообразил, что навряд ли на базе могли пропустить транспорт, настолько нуждающийся в ремонте, — скорее всего, все видимые повреждения были маскировкой. Под поцарапанной обшивкой угадывался мощный и абсолютно исправный механизм.
— Перехватили меня в последнюю минуту, — пояснил куратор, проследив за взглядом Гедимина. — Мой транспорт. Немного необычный. Не просите покататься.
Он слегка улыбнулся, но тут же его глаза перестали светиться, и он внимательно посмотрел на ремонтника.
— Что-то произошло?
Сармат молча кивнул на ближайший шлюз и перевёл взгляд на правую руку Ассархаддона. Крови на скафандре не осталось — видимо, он привык вытирать броню дочиста.
— А, вы наблюдали за экспериментом, — понял куратор. Он слегка сощурился на Стивена, и тот вздрогнул вместе с экзоскелетом. Гедимина передёрнуло.
— Он не знал, — буркнул он, прикрывая охранника собой. — Не трогай его!
Ассархаддон мигнул.
— М-да... Это, конечно, для ваших глаз не предназначалось, — мягко сказал он. — Однако Ридрек Лиск участвовал в эксперименте добровольно. Я хотел проверить кое-что из древних технологий наших друзей-приматов. Есть множество сообщений о подобных ритуалах, проводимых разными племенами людей. Тысячу-две лет назад это было популярно — и, возможно, действенно.
Теперь мигнул Гедимин. "Человеческие традиции..." — его передёрнуло. "Всегда в них путался."
— Действенно для чего? — спросил он.
Ассархаддон пожал плечами.
— Видимо, для прохождения испытаний. Такие ритуалы должны были как-то повлиять на вероятность... успешного старта, мягкой посадки, нужного исхода сражения, — трактовки многообразны. Ридрек Лиск оказал мне большую услугу, согласившись участвовать, — насколько известно, в этом ритуале важна добровольность.
— Ничего не понимаю, — растерянно сказал Гедимин. Ассархаддон, очевидно, не шутил и не заболел внезапно эа-мутацией, но то, что он говорил, звучало отборным бредом.
— Как чья-то смерть может влиять на работу механизма?
— Древние технологии, — пожал плечами куратор. — Узнаем из отчётов. Кстати, как вам корабль? Это новый торпедоносец Гельмера. Если вы заметили, там стоят ваши двухпучковые излучатели. Перспективное оружие.
Гедимин снова мигнул. Забрызганное кровью лицо Ридрека ещё стояло перед глазами, но не отвлечься на новый, незнакомый механизм сармат не смог.
— Когда успели? — спросил он. — Их же только испытывали...
— Гельмер всегда работал быстро, — отозвался Ассархаддон.
Передатчик на его руке замигал. Он прижал пальцем пластину брони и снова посмотрел на Гедимина.
— То, для чего я вас позвал. Линкену Лиску нужна ваша помощь. Он работает над ирренциевыми бомбами, но зашёл в тупик. Надеюсь, вы сможете его выручить. Завтра с утра поедете с ним.
— Он не заходит в жилой блок, — напомнил Гедимин. Ассархаддон слабо повёл ладонью.
— Зайдёт. Удачи в исследованиях, Гедимин. Нам будет что обсудить, когда я вернусь.
02 июля 38 года. Луна, кратер Кеджори, научно-испытательная база "Койольшауки"
Хольгер вздохнул и положил руки на плечи Линкену и Гедимину, слегка надавив на их броню.
— Осторожнее там, вы оба!
Взрывник хмыкнул.
— Это ядерная физика, химик! Естественно, мы будем осторожны. Атомщик не даст соврать. Верно?
Он толкнул Гедимина в бок. Тот сердито сощурился.
— Веселишься?
Линкен мигнул.
— Ты смурной, — сказал он, заглядывая Гедимину в глаза. — Из-за опытов Ассархаддона? Брось. Мертвеца не оживишь.
Он даже опустил веки, пытаясь изобразить сожаление, — но по нервным вспышкам радужки было понятно, что убитый сармат беспокоит его сейчас менее всего.
— Знать бы, кого расстрелять, чтобы бомба сработала... — вздохнул он, оглядываясь на угрюмого Хольгера; тот, проводив сарматов к Вертикали, остался стоять у двери в жилой отсек, и его глаза из красных стали тёмно-багровыми.
— Только посмей, — ровным голосом сказал Гедимин.
...Последний из сарматов-попутчиков вышел из вагона, и дрезина покатила дальше, плавно набирая скорость. Гедимин смотрел на карту транспортных туннелей. Впереди на его пути была только одна станция на самом конце длинной пустой ветки — "Ядерные испытания".
— Там отдельный шлюз с полигоном? — спросил сармат.
— Нет, там подземная камера, — ответил Линкен; ему, судя по вспышкам в глазах, тоже было не по себе, и он пытался занять храбрости у Гедимина, то и дело оглядываясь на него. — Свой полигон, далеко ходить не надо.
Гедимин фыркнул.
— Вы там в своём уме? Какая ещё подземная камера? Ты же взрывник, сам должен соображать...
Константин, до этого момента стоявший у иллюминатора и скользивший хмурым взглядом по стенам туннеля, дёрнулся и развернулся к сарматам.
— Heta! — его лицо болезненно дрогнуло. — Подземные ядерные взрывы в двух шагах от лаборатории... Запомните, Eatesqa, — если бы не приказ Ассархаддона, я бы к вам близко не подошёл.
— Да мы привыкли, — хмыкнул, не показывая обиды, Линкен.
Вагон затормозил, плавно лёг в захваты и остановился перед платформой. На ней не было никого; пустые коридоры без опознавательных знаков расходились в разные стороны. Линкен уверенно направился в один из них, жестом позвав сарматов с собой.
