На лицо девушки наползла слабая улыбка. Все верно. Если она подарит брату шоколад сегодня, через месяц он должен будет сделать то же самое. И даже если забудет... прожить целый месяц с надеждой — стоит того.
* * *
Этот мир полон смерти. Запекшаяся на обломках бетона кровь выглядит черной в скупом свете почти закрытого тучами Солнца. В воздухе слишком мало кислорода и слишком много ядовитой дряни, чтобы им мог дышать нормальный человек. Пространство вокруг вместе с привычной маной полонит Эфир — теперь ее доля мала, потому что некому вырабатывать. Даже небо окрашено в цвет крови. Это мир полон смерти? Этот мир УЖЕ МЕРТВ!
Рука сжимает бесполезный револьвер, на поясе висит не менее бесполезный нож. От всего этого оружия нет проку в схватке против тех, кто сейчас бьется в неописуемо жестокой схватке в нескольких километрах отсюда. Все, что можно сейчас сделать — удерживать темпоральный барьер, пока за спиной укутанный в тогу целитель пытается буквально из кусков собрать того парня, что они вытащили из под завалов.
За невидимой и в то же время непроницаемой пленкой барьера, отсекающего небольшой участок земли от остального мира на крохотную долю секунды, стоят на страже двое — седой мужчина, в серой шинели и примитивным автоматом в руках, и светловолосая юная девушка с золотым мечом. Как их зовут, встречались ли они раньше — неизвестно. Сейчас все четверо, ждущие пятую, находятся в равном положении. Лишенные собственной воли и памяти, вырванные из круговорота душ, они — Стражи Противодействия. Те, кто защищает Человечество от самого себя. И они чуть было не опоздали.
Ослепительной белой молнией с небес наконец прибывает пятая. Копыта ее крылатого скакуна только выбивают искры из бетонных плит, а сама он уже соскакивает на землю, держа в руках оружие, похожее на короткий охотничий карабин, но абсолютно черного цвета. Кажется, будто свет проваливается в него. Она дает знак рукой, но снимать барьер рано — спасенный ими человек еще слишком плох, его тело с трудом принимает в себя могучую целительную магию бородача, которую он вливает в него из двух склянок.
А за барьером полыхает бой. Пожалуй, самый ужасный бой, который видела эта планета за миллиарды лет своей жизни. Колоссальный, ростом в несколько километров титан, чье очертаниям напоминающее человеческое тело будто соткано из непроглядной тьмы ожесточенно отбивается от нескольких почти неразличимых с такого расстояния светящихся точек. Битва почти без шансов на победу, слишком несоразмерна сила Абсолюта и нескольких искусственно сотворенных бойцов. Седой и блондинка обмениваются взглядами, после чего девушка выступает вперед. Ее способности к защите выше, чем у кого бы то ни было в их группе. Если потребуется барьер, который не пробьет никакая сила во Вселенной — то справится только она. А он потребуется, потому что когда угаснет последний из тех крохотных светлячков — титан переключит внимание на них.
Не переключил. В какой-то миг пространство вдалеке будто перечеркнула вертикальная полоса от земли до самого неба. Издалека она казалась просто разрезом в ткани мира, ведущим в неведомые измерения, но стоило подключить усиленные Волшебством глаза, и становилась очевидна ошибка. Не разрез. Меч. Нет, не так. Знание пришло из Истока Сущего прямо в память. Демонический Меч, Император Рассекающий. Его мощь столь велика, что кровавая пелена в небе вокруг него рассеивается, на миг открывая настоящее небо, голубое и теплое. И этот величайший за историю планеты Меч, вобравший себя, наверное, всю силу мертвой земли, одним могучим взмахом разрезал грудь титана, породив ослепительную вспышку. А в следующий миг девушка с мечом вскинула перед собой свои ножны, ставя барьер, непроницаемый ни для одной силы в этом мире.
Неизвестно, сколько она его держала, под сенью утопии Авалона концепция времени просто исчезает. Но когда барьер исчез, все уже было кончено. Рыцари ушли, черный титан исчез без следа. А вокруг, насколько хватало глаз, простиралась выжженная дотла идеально ровная поверхность. Даже умирая, Абсолют постарался убить как можно больше живых существ.
Все пятеро переводят взгляд на спасенного ими человека. Теперь, когда магия бородача действует в полную силу, и его жизни ничего не угрожает, можно рассмотреть его внимательнее. Он молод, даже юн, по его лицу невозможно определить расовую принадлежность. Темные волосы собраны сзади в конский хвост. За спокойными чертами лица чувствуется стальная воля.
— Он последний, — произносит седой мужчина.
Это не вопрос, и не попытка принять реальность, это просто констатация очевидного факта.
— Верно. Последний. И потому сильнейший из всех, — это не попытка утешить, ибо никто из пятерых не нуждается в утешении и не заслуживает его.
— Его смерть будет означать конец, — девушка с золотым мечом не грустит, все ее слезы остались на залитых кровью полях Камланна.
— Но пока он жив — мы будем с ним. Все мы, — это не пафосная бравада, целитель опять же констатирует очевидное.
Пятая не говорит ничего. Молча кладет рядом с юношей добытое ею оружие и нежно целует в полураскрытые губы. А потом все пятеро уходят, каждый в свою вечность небытия.
.......................................................................................................................................................................................
Открыв глаза, Синдзи не сразу понял, где он находится. Перед глазами все еще необыкновенно ярко стояло видение умершей планеты, на которой вопреки всему теплилась жизнь, и лицо неизвестного человека, в бессознательном бреду судорожно стискивавшего странную черную винтовку. Пожалуй, настолько странный и подробный сон пугал его даже больше, чем кошмары с утоплением в черной жиже, от которых он до этого систематически просыпался каждую ночь с круглыми от ужаса глазами. Когда он спросил у Шики, в чем дело, то тот только отмахнулся.
'Считай это платой за магию и не обращай внимания, — сказал он. — Лет через пять привыкнешь, если не сойдешь с ума'.
Но то, что он видел этой ночью, мало походило на обычный сон. Скорее это было воспоминание. Синдзи почувствовал, как тело пробирает нервная дрожь. Иногда все-таки надо себе напоминать, что твой сосед по телу не просто язвительный советчик и учитель, но и палач, проведший вечность в рабстве у Мира в обмен на секундную просьбу. Правда, того человека они не убивали а вроде как спасали. И как вообще такое могло привидеться? Ничего подобного в истории человечества не происходило. И что могут значить слова 'Он последний'?
'Шики-сенсей! Просыпайся!'
'Не ори так, пацан, феям скормлю. Чего надо?'
'Объясни толком, что у меня за дрянь со снами творится?!'
'Блин... напряги уже мозги, они тебе для чего вообще? Напоминаю исходные данные...'
'Да знаю я, знаю. При призыве между Слугой и Мастером создается ментальная связь, бла-бла-бла. Читал я хроники Войн, читал. Лучше скажи, почему вместо воспоминаний о твоей жизни я вижу либо какое-то багрово-черное жидкое дерьмо, либо муть как сегодня?'
'Ты видишь это дерьмо потому, что из этого дерьма по сути вся моя жизнь и состояла. И в переносном смысле, и в прямом. Твоя, кстати, тоже скоро будет. А что тебе приснилось сегодня?'
Синдзи кратко пересказал содержание сна. Шики долго не отвечал, а потом тихо и очень серьезно сказал:
'Лучше просто забудь, по-хорошему прошу. И если еще что-то привидится в том же ключе — забудь сразу, как проснешься. Эти сны — всего лишь записи о зачистках, и ничего хорошего в них нет. Там только смерть'.
На этом вопрос сновидений решено было закрыть, но что один раз увидел... сами понимаете. Шики был подозрительно тих, погрузившись, видимо, в какие-то свои мысли, так что впервые за полторы недели Синдзи делал утренние упражнения без оскорблений и смог почти спокойно позавтракать наскоро сваренными пельмешками со свининой. Почти не поглядывая на салат и тосты с джемом, с аппетитом поглощаемые Сакурой. Уже собираясь в школу, он немного подумал и положил в портфель сложенный полиэтиленовый пакет. Просто на всякий случай.
'Готовишься собирать дань?' — поинтересовался сенсей.
'Научен опытом прошлых лет. Это еще в младшей школе началось'.
Угу. Не могло не начаться. Настоящего Синдзи никто и никогда не видел за пределами дома. Зато на виду был самоуверенный и хорошо сходящийся с людьми почти отличник. И на эту самоуверенность клевали и сверстницы, и даже кто постарше. Пройдет еще пара лет, и в сочетании с семейным богатством эффект будет просто ошеломительный. Но до тех пор еще надо дожить. В чем у самого парня зародились некоторые сомнения. Потому что воспоминания Шики о собственных операциях — всего лишь воспоминания, какими кровавыми бы они ни были, а вот слова о том, что 'Из этого дерьма состояла моя жизнь, а скоро и твоя будет' встревожили его не на шутку.
Пробежка на пустом еще стадионе, тренировка в стрелковом клубе — все как обычно. Даже Тигра пока не пыталась подстроить какую-нибудь пакость. Либо махнула рукой, либо взялась за ум и поняла, что такие методы учителю не к лицу, особенно если стаж мал. Правда, когда он попытался при прицеливании представить себе часовой механизм, стало только хуже, концентрация на деталях отвлекала. Похоже, универсальных методов в этом деле нет, придется придумывать что-то свое.
'Не придумывать, — сварливо поправил сенсей. — А найти в себе. Это совершенно разные вещи'.
А вот в школе пришлось битых семь часов выдерживать натуральную осаду. Девчонки, что с параллельных классов, что на класс младше, наперебой вытаскивали его на переменах куда-нибудь в укромное место, и после двух-трех минут невнятного бормотания впихивали в руки кое-как перевязанную ленточкой картонку с шоколадом. И теперь, в отличие от прежних лет, это даже не тешило самолюбие. Какие к черту дни Святого Валентина, если сегодня Шики обещал провести первую настоящую активацию магических цепей?! К концу учебного дня от вымученной улыбки сводило скулы. Хотя... один положительный момент в происходящем все-таки был. С учетом вкусовых качеств большей части надаренного шоколада, у Тигры сегодня будет очень трудный вечер.
Стоит ли и говорить, что когда часы показывали третий час дня, из школы Синдзи буквально сбежал. Предварительно отдав Эмии пакет с 'трофеями' и честно предупредив, что если кое-кого скрутит диабет — он тут не при чем, будет все отрицать и вообще ничего не знает. Тот только рассыпался в благодарностях, и, похоже, так и не вспомнил, что шоколадки-валентики обычно делают в форме сердца, и что Тигра, приставленная к нему в качестве надзирателя, за такое угощение съест его заживо. В лучшем случае — задразнит насмерть. Почему-то мысли о грядущем бешенстве Фуджимуры, накормленной домашним шоколадом, и последующих унижениях Эмии доставляли странное, но явное наслаждение.
'Ну, где активацию будем проводить?' — поинтересовался он нетерпеливо.
'Идем куда-нибудь в Синто, где есть большая площадь'.
'Но почему туда? Там же полно людей'.
'Поэтому и туда. Я покажу тебе, как пользоваться Мистическими глазами'.
Сердце подпрыгнуло в груди так, что все непонимание разом ушло на второй план. Мистические глаза, хотя и не были чем-то из ряда вон выходящим, но все равно встречались далеко не у каждого мага, являясь своего рода подтверждением высочайшей его квалификации, способности не только сотворить нужное заклинание, но и перестроить магические цепи в собственном теле, чтобы они давали нужный эффект просто волевым усилием, без заклинаний и магических кругов. Создание фамильной магической метки было сродни этому процессу, однако было тщательно отработано веками и в определенных кругах общедоступно. Мистические же глаза не передавались по наследству, и были по-своему уникальны.
Полчаса спустя, Синдзи уже сидел на лавочке, возле одного из торговых центров, держа в руках только что купленные очки с желтыми светофильтрами вместо обычных линз.
'Надевай, — велел Шики. — Цвет радужной оболочки меняется при активации, нет нужды привлекать к ним излишнее внимание, особенно пока не умеешь изменять воспоминания'.
'Да уже, — Синдзи нацепил очки на нос, сообразил, что забыл оторвать ценник, содрал его и надел очки снова. — Просто я немного странно выгляжу, сидя тут в солнцезащитных очках в пасмурный день'.
'Почему тебя волнует, что подумают окружающие?'
'Ну... так принято...'
'Понятно. Вот какова сейчас твоя точка зрения. Ну что же. Думаю, пора немного расширить твой кругозор. Чувствуешь прану, запасенную в цепях? За те дни, что мы выматывали тебя тренировками, ты должен был почувствовать ее течение, когда цепи задействовались для спасения организма'.
'Да. Слабо — но чувствую'.
'Того что есть, тебе хватит на первое время. Даже хорошо, что ощущаешь прану слабо -нет риска, что по неопытности сожжешь цепи. Твое задание на ближайшие дни — подумать как следует и вытащить из себя образ, которым ты сможешь их активировать по собственному желанию. А сейчас — смотри очень внимательно. Показываю только один раз'.
Провернулся турбийон, увлекая за собой шестеренки.
TIME REVERSAL
Мир не замедлился, как в прошлый раз, но при этом воспринимаемая глазами картинка несколько исказилась. Асфальт под ногами, скамейка, люди и здания вокруг — все моментально подернулось едва заметной рябью, будто от жары дрожал воздух. Только погода была прохладная, и дрожал отнюдь не воздух.
'То, что ты сейчас видишь — является в некотором роде восприятием потока времени. Чтобы перевести глаза в этот режим — достаточно активировать на минимальной мощности цепи в них. Праны расходуется очень мало, но не советую проделывать это часто и подолгу, потому что человеческий разум не предназначен для того, чтобы видеть Время. Это может запросто свести с ума. А теперь осторожно, я передаю контроль тебе'.
По глазным яблокам, вокруг них, за ними — почти по всей голове разливалось тепло, передаваемое магическими цепями. Синдзи восторженно оглядывался по сторонам теперь уже СВОИМИ Мистическими глазами, и понимал — вот оно, вожделенное с детства прикосновение к миру магии. Увлекшись процессом, он начал подмечать больше деталей. Время не для всех объектов текло одинаково. Металлические урны и скамейки были не так искажены рябью, как насаженные поблизости живые изгороди или проходящие мимо люди. А осмотрев себя, он увидел, что на браслете наручных часов, сделанном из нержавеющей стали, ряби почти нет. Снова оглянувшись, он понял еще кое-что. На самом деле, рябь времени вокруг людей была, пожалуй, наиболее сильной. Слабее, чем вокруг его собственного тела
'Видишь это, не так ли? Те, кто тебя окружают — это Обычные Люди. И эта пресловутая обычность — их худший порок и тягчайшее проклятие, потому что обычный человек мал и ничтожен. Обычный человек живет в мире собственных страхов и иллюзий, не осмеливаясь поднять голову от кормушки и взглянуть в глаза Миру. Обычный человек — раб собственных неутолимых и непрерывно эскалирующихся потребностей. Обычный человек и секунды не продержится против Мертвого Апостола или демона. Обычный человек — всего лишь расходный материал в вековых интригах магов, топливо для их магических кругов. Для бесчисленных созданий, живущих на другом плане реальности или скрывающихся в тенях, Обычный Человек — всего лишь пища. И единственный шанс для него не просто выжить, но и принять Мир и его неописуемую, и в то же время оправданную жестокость — это стать необычным'.
