— Разные стержни? Ты о чём? — встревожился он. — Я сам проверял их в Инженерном...
— Смотри, — Гедимин показал ему экран дозиметра. — Вот здесь и здесь интенсивность выше. И это не из-за выгорания. Я уже по-всякому пробовал. Как будто разный ирренций.
— И эти участки и дают вспышку, — медленно проговорил Хольгер, перебираясь туда, откуда только что ушёл Гедимин, и проверяя измерения своим дозиметром. — Да, так и есть... Что-то со стержнями? Ты проверял их отдельно?
Сармат указал на запасные стержни на стене отсека.
— Думаешь, для чего мне вот это? Я их проверял. Переставлял и заменял. Можно подобрать так, чтобы ничего не вспыхивало. Но у людей такой ерунды не бывает. Не понимаю, в чём дело.
Хольгер хмыкнул.
— Атомщик, у людей нет ирренциевых реакторов. Их вообще ни у кого нет. Может быть, единственный способ работать на таком реакторе — дёргать его за стержни каждые полчаса... Ты пробовал добавить другие сборки? Может, в большом объёме вспышки выровняются?
— Ты и про сборку это говорил, — сдержанно напомнил Гедимин. — Как бы не усилились...
Хольгер развёл руками и поднялся с пола.
— Сборка работает десять часов и не плавится... Хм, точно. Температура! — он поднёс к реактору щупы анализатора. Прибор тревожно запищал.
— Четыреста десять по Кельвину... А он теплее, чем кажется.
— Он без охлаждения, — отозвался Гедимин. — Полный реактор придётся охлаждать... Уже четыреста десять? Ура-ан и торий...
Он снова прикоснулся к хвостовикам управляющих стержней.
— Ну, тут я проблемы не вижу, — сказал Хольгер. — Наладишь охлаждение, и всё будет работать. Четыреста — не восемьсот.
— Четыреста одиннадцать... — Гедимин посмотрел на экран, поморщился и опустил стержни до упора.
— Пусть остынет. Пойдём отсюда. И этих... наблюдателей заберём, — он покосился на охранников, замерших вдоль стены, и еле слышно фыркнул. — Облучение неполезно.
...Гедимин хотел показать Хольгеру графики на своём смарте, но химик, отмахнувшись, потыкал в экран телекомпа перед Константином.
— Ты сиди, мне только голограмма нужна, — попытался он успокоить зашипевшего северянина, но тот уже развернулся от телекомпа и мрачно посмотрел на Гедимина.
— Ну что там? Всё расплавилось?
— Размечтался, — буркнул ремонтник, разворачивая график на голографическом экране. — Смотри, Хольгер. Вот эта рябь. Усиливается по ходу работы... А это после замены стержня.
— Хм... Да, на выгорание непохоже, — пробормотал Хольгер, пожимая плечами. — Да, так сразу не поймёшь... Стой! Это всё один и тот же участок линзы?
— Не совсем, — сказал Гедимин, вглядываясь в график. — Хотя... Да, это вокруг одного участка. С небольшим смещением... Думаешь, дело в линзе?
— И в ней тоже, — кивнул Хольгер. — А это, похоже, по моей части. Надо будет поговорить с Арторионом. Что-то нужно делать с обсидианом. Так тяжело с природными материалами... А вот что с ирренцием, я не знаю. А ты не пробовал...
Он прикоснулся двумя руками к вискам, изображая, что сдвигает часть пластин. Гедимин мигнул. Константин громко фыркнул.
— Хольгер! Ты разумное существо или нет? Он и так эти стержни уже ощупал и облизал — предложи ещё погрызть их!
Гедимин посмотрел на потолок. Эту привычку он перенял у Константина — северянин, кажется, так успокаивался при столкновении с абсурдом; Гедимин честно повторял за ним, но помогало слабо.
— Когда я лизал стержни? — угрюмо спросил он.
— Я же не хожу в "грязные" отсеки, — отмахнулся Константин. — Перед запуском, наверное. Или после.
Хольгер привычным движением вклинился между сарматами и положил руку Гедимину на грудь.
— Пойдём наружу, атомщик. Посмотрим графики спокойно. У меня есть мысль...
Они вышли и двинулись по коридору прочь от лаборатории; только пройдя половину изгиба туннеля и увидев вход в соседний отсек, Гедимин вспомнил, что проектор остался у Константина. Он остановился и удивлённо мигнул.
— Зачем смотреть графики в коридоре?
Хольгер помотал головой и щёлкнул коммутатором, многозначительно посмотрев на Гедимина. Тот повторил его действие и стал ждать объяснений.
— Графики я уже видел. Надо думать, атомщик, так сразу я ничего не скажу. Константин тоже думает — завтра-послезавтра выдаст результаты. А мысль касается другого... И к тому же принадлежит Линкену.
Гедимин мигнул.
— Линкену? Он же занят бомбами.
Хольгер нетерпеливо отмахнулся.
— Забудь на минуту о работе, атомщик. Линкен изнывает от скуки. Он говорит, что мы давно не шутили... и я с ним согласен. Надо иногда переключать мозг.
— Шутили? — медленно повторил Гедимин, недоверчиво щурясь. — Что за чушь? Линкен там не облучился?
— Ему скучно, атомщик, — Хольгер понизил голос. — А это плохо. Пока что у него безобидные идеи. Но это ненадолго.
— Ясно, — Гедимин вспомнил, как Линкен развлекался в Ураниуме, и обречённо вздохнул. — Говори. Что он придумал? Подшутить над Ассархаддоном?
— Нет, пока только над Константином, — химик оглянулся на дверь, прежде чем продолжить речь. — Ничего опасного или незаконного, атомщик. Немного органической химии... но нужна будет твоя помощь.
16 ноября 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"
Выйдя из вагона, Гедимин выбрался из толпы, направляющейся в столовую, и свернул за угол — точнее, за плавный изгиб коридора; Хольгер уже ждал его, прятал что-то за спиной и старательно сдерживал смех.
— Готово? — тихо спросил Гедимин. Химик радостно закивал и сунул ремонтнику в руки пучок ирренциевых стержней.
— Держи осторожно. Внешний слой довольно хрупкий.
На долю секунды подделка обманула даже Гедимина — он мог бы поклясться, что перед ним настоящий ирренций, но первое же прикосновение к "стержням" развеяло иллюзию — они были холодными и чуть шершавыми на ощупь. Сармат внимательно осмотрел их и недоверчиво хмыкнул.
— Это всё съедобно?
Хольгер оглянулся через плечо и торопливо закивал.
— Более чем, атомщик. Я добавил горчичный порошок и капсаицин. Что-то мягко, что-то жёстко, но вкус... приемлемый. Для сарматских рецепторов, по крайней мере. За человечьи не поручусь.
Сармат взял поддельные стержни двумя руками, стараясь не повредить их. Хольгер тщательно воспроизвёл то, что лежало в лаборатории Гедимина, — вплоть до формы хвостовика и цвета слабого свечения вокруг активной части.
— А я светиться не начну? — подозрительно спросил сармат. Хольгер замотал головой.
— Всё будет хорошо, атомщик. Ну что, я пойду?
— Зря ты сделал их в полную длину, — проворчал Гедимин, прикладывая стержни к скафандру — и понимая, что ни в одну нишу под обшивкой они не влезут. — Куда мне их спрятать?
— Так и неси, — усмехнулся химик. — Никто не отнимет. Да... так даже лучше, атомщик. Неси, чтобы все видели.
— Шутники... — покачал головой Гедимин. — Ладно, иди. Надеюсь, тревогу никто не поднимет.
Хольгер ушёл. Досчитав до двадцати, ремонтник направился к столовой. Сарматы, высадившиеся из полных вагонов, уже вошли в зал, единственная дрезина с открытыми люками выглядела пустой. Гедимин заглянул в неё, никого не обнаружил и развернулся было к воротам, но что-то хрустнуло в его руке, и он досадливо сощурился: "Так я их до стола не донесу!"
Один из "стержней", не выдержав хватки сармата, раскололся надвое. Гедимин переложил обломки в другую руку и посмотрел на слом. Внешняя оболочка выглядела как треснувшее стекло; внутренняя масса, пропитанная чем-то светящимся, плотно держалась внутри, а на ощупь была пружинистой, как вязкое желе. Сняв шлем, сармат осторожно лизнул её — на языке остался знакомый привкус горчичного порошка. Внешний слой был сладким — Хольгер использовал что-то из сахаров. Гедимин хмыкнул, снова посмотрел на обломки и откусил от места раскола. Сахар захрустел на зубах. "А ничего," — он откусил ещё раз, перехватил уцелевшие "стержни" поудобнее и надкусил "хвостовик". В его составе, кроме глюкозы, определённо был капсаицин, и Хольгер на него не поскупился. "Да, неплохо. Доем это, а потом пойду..."
Откуда-то из-под локтя донёсся сдавленный возглас то ли изумления, то ли страха. Гедимин, вздрогнув, обернулся. На него выпученными глазами смотрел Кумала. Сармат недоумённо мигнул, посмотрел на то, что держал в руке, и ухмыльнулся.
— Tza atesqa! — он поднял руку с зажатыми в ней "стержнями". Кумала мигнул.
— Zaa... — неуверенно ответил он, глядя на "стержни". — Гедимин, что это у вас, и почему оно светится?
— Стержни, — сармат пожал плечами и протянул обломок Кумале. — Вкусно.
Тот, вздрогнув всем телом, шарахнулся назад — но тут же замер, внимательно посмотрел Гедимину в глаза и расплылся в улыбке, решительно протягивая руку.
— Не вижу оснований вам не верить, — он взял огрызок, осторожно лизнул его и хихикнул. — Хорошая шутка, Гедимин! Загущённая Би-плазма и сахар с люминофором? М-м... У этой смеси есть вкус.
— Ага, — сармат кивнул, довольно ухмыляясь, и отдал ему второй обломок. — Только не болтай пока. Я пойду угощать остальных.
Кумала закивал, ещё раз хихикнул и захрустел "стержнем". Гедимин быстро пошёл к открытой двери, стараясь не оборачиваться. "А он смелый," — думал сармат. "И не дурак. Был бы хорошим другом. Но не согласится."
За столом уже собрались все — не хватало только Ассархаддона, в очередной раз покинувшего Луну, даже Исгельт был здесь и о чём-то тихо переговаривался с Хольгером. Коммутаторы они не переключали, но понять, о чём речь, было затруднительно. Гедимин, не вслушиваясь, сел на своё место и положил "стержни" на стол, специально задев кулаком столешницу. Константин, разглядывающий что-то на экране смарта, вздрогнул, поднял голову и широко открыл глаза — а потом и рот.
— Теск, ты в себе?! Что ты сюда притащил?!
Он подался назад вместе со стулом. Исгельт, услышав шум, повернул голову к столу и изумлённо мигнул.
— Стержни, — отозвался Гедимин, вытаскивая один из горки гигантских "леденцов" и разламывая посередине. Люминесцентные крошки посыпались на стол, Константин шарахнулся, едва не опрокинув и свой стул, и сидящего с ним рядом Хольгера.
— Hasu! Ты что творишь?!
— А? — Гедимин посмотрел сквозь него и смачно откусил от обломка. Вкус горчичного порошка, даже синтезированного, был вполне приятен. Константин забулькал, но внезапно замолчал и шагнул обратно к столу, пристально глядя на Хольгера.
— Так. Это определённо не настоящие стержни. Твоя дурацкая шутка?
— Хорошая шутка, — сказал Гедимин, догрызая "хвостовик", и толкнул горку "стержней" к Константину. — Сам попробуй.
Линкен, хмыкнув, снял шлем, взял "леденец", виновато покосился на Исгельта — "хвостовик" проехался по его плечу — и принялся грызть. Константин сердито фыркнул.
— И они называют себя разумными! Хольгер, ты считаешь это смешным?
Химик пожал плечами и разломил "стержень".
— Правда, попробуй. Я старался.
— Делом заниматься не пробовал?! — Константин, гневно фыркнув, вышел из-за стола. Гедимин посмотрел ему вслед и едва заметно пожал плечами.
— Хорошая шутка, Хольгер. Не сердись.
— Ага. Я не отказался бы повторить её, но... — Линкен развёл руками, снова зацепил Исгельта обломком "стержня", разломал "леденец" на мелкие кусочки и сунул в рот. "Обязательно повторим на день атомщика," — жестами сказал он. "Мне понравилось."
17 ноября 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"
— Держи. Вот твой реактор.
Это были первые слова, произнесённые Константином за полдня, и Гедимин, услышавший их, не сразу понял, что северянин обращается именно к нему. Изумлённо мигнув, он открыл экран смарта — устройство ещё пищало, приняв сигнал с ближайшего телекомпа. Трёхмерный чертёж поднялся над запястьем Гедимина, и сармат мигнул ещё раз.
— Четыре сборки полукругом? Да, сложная схема. Было с чем повозиться...
— Заткнись и слушай, — сердито отозвался Константин. — Видишь, где стоит ротор? Излучение в этой точке достаточное, чтобы "прогреть" ферк на два метра в глубину. Расчётная мощность этого агрегата — шестьсот мегаватт. Этого хватит для любого антиграва в пределах Солнечной Системы. Теперь иди и собери его. Скажешь мне, когда пора будет докладывать. Ассархаддон просил держать его в курсе.
Гедимин недовольно сощурился.
— Погоди с ротором. Реактор нестабилен, и я не знаю, что с этим делать. Такое нельзя ставить на корабль. Оно в лаборатории нормально не работает!
Константин фыркнул.
— Потому что вместо дела ты развлекаешься. И мешаешь работать Хольгеру. Сам он такую ерунду придумать не мог, так что даже не пытайся оправдываться. Идея — очевидно — твоя.
Гедимин ошеломлённо замигал и, не найдясь со словами, пошёл к шлюзу. Схема реактора ещё светилась над запястьем, и сармат, покосившись на неё, задумчиво кивнул. "Для начала сойдёт. Каждую сборку подержу отдельно, потом посмотрю, как они соединятся. А реактор всё равно миниатюрный. Практически переносной..."
22 ноября 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"
Над осушенным бассейном, где раньше хранились ирренциевые твэлы, было натянуто непрозрачное защитное поле. По его поверхности шла мелкая зелёная рябь, а если приглядеться, можно было заметить, как оно быстро-быстро "мигает", то обретая полупрозрачность, то снова белея. Генератор поля работал непрерывно — излучение реактора выжигало его за считанные секунды, несмотря на первую линию защиты — экраны из флии, надвинутые друг на друга и принимающие основной удар на себя.
— М-да, неслабо... — еле слышно пробормотал Хольгер, глядя на зелёную рябь. — Кажется, вопрос биозащиты будет очень-очень острым. Начать, к примеру, с замены флии на чистый ипрон...
Гедимину пока некогда было разглядывать бывший бассейн — он прикрывал выход из отсека массивным ипроновым экраном. Никого, кроме двоих сарматов в тяжёлой броне, по эту сторону шлюза не было. С тех пор, как Гедимин объединил четыре сборки, и излучение начало просачиваться сквозь слой флии, охранники не заходили дальше первого отсека.
— Внизу сильные помехи, — предупредил сармат, вернувшись к бассейну. — Скафандр проверил?
Хольгер быстро провёл пальцами по шее и вдоль висков и кивнул.
Четыре пучка ирренциевых стержней, выстроенные в плавную дугу, горели зелёным огнём на дне бассейна, и Гедимину по мере спуска к ним всё сильнее хотелось прикрыть глаза ладонью. Со стороны свет казался ровным, но сармат уже научился замечать слабую дрожь — перепады интенсивности; сейчас излучение снова зарябило, и Гедимин сердито сощурился и остановился, приглядываясь к сборкам. На одном из стержней появились едва заметные белые полоски.
"Стой тут," — жестами сказал Гедимин Хольгеру. "Надо немного поправить."
Пять минут назад никакого белого свечения не было, но разогревался ирренций быстро, — разница температур уже ощущалась на ощупь. "Ясно. Это нужно ставить выше..." — сармат осторожно подвинул стержень кверху и держал его так, пока белесые пятна не позеленели и не слились с общим фоном.
