— Очень, — кратко отмолвил Тауринкс. — Тш!
Лева дисциплинированно замолк и честно попытался прислушаться.
Несколько секунд не происходило ничего. А затем лагерь как будто взорвался — гамом, ревом сирен, отдельными заполошными выстрелами.
— Что за черт?! — недоуменно поинтересовался Лева по-русски, ни к кому не обращаясь.
Вместо ответа Тауринкс внезапно и резко ударил его под колени. Опешивший Лева покатился кубарем, едва не вылетев из палатки. Друид решительным жестом отдернул полог и вышел.
Если бы у Левы была хоть секунда подумать, он, несомненно, вспомнил бы о часовых, не бросился бы догонять пленного и, конечно, ничего бы не увидел. А так он бросился вслед за уходящим Тауринксом, выскочил из палатки, больно оцарапав лоб о брезент... да так и застыл.
Прямо через лагерь, весьма целеустремленно и спокойно, шествовала зверюга, которая, несомненно, заслуживала наименования "собакомедведя". Во всяком случае, человек, в жизни не видевший гиены, назвал бы тварь именно так.
Ростом тварь была со слона. Маленького, конечно. Метра эдак два с половиной в холке, и клыки у нее были соответственные — с Левину ладонь длиной. Палаток она не обходила. Поэтому за ней стелилась защитного цвета ковровая дорожка. Когтистые лапы цеплялись за брезент, тварь фыркала, отмахивалась, но не сворачивала.
"Почему никто не стреляет?" — мелькнуло у Левы в голове. Потом он сообразил. Привлекать к себе внимание эдакой зверюги не решался ни один часовой.
Тауринкс вышел из-за соседней палатки. Двигался он не менее целеустремленно, чем мохнатое чудовище. Подойдя к собакомедведю, он, подпрыгнув, огрел зверюгу по холке, отчего тварь громоподобно взревела. У Левы заложило уши. Потом монстр развернулся и так же неторопливо двинулся по собственным следам. Тауринкс шел впереди него и чуть сбоку, чтобы время от времени, оборачиваясь, трепать собакомедведя по клыкастой морде. Зверь порыкивал, но тащился за друидом как приклеенный.
Лагерь взирал на них в потрясенном молчании. Грохнул одинокий выстрел — чудовище припало к земле и рявкнуло, — метнулся между палаток такой же одинокий матюг и испуганно стих.
На краю лагеря, где клонились, точно с перепою, вывороченные столбы, друид оглянулся. Переводчик мог поклясться, что Тауринкс смотрит точно на него и улыбается. Потом друид одним прыжком взлетел вдруг на спину услужливо присевшей зверюге, и та валким галопом припустила через контрольную полосу в чащу. Аллюр у нее был не собачий, а скорее медвежий, на бегу тварь заносила лапы вбок, но мчалась тем не менее очень быстро.
И тут рев зверюги перекрыл другой рев. К палаткам вылетел БМП-2, и с него ударила громовая очередь автоматической пушки. Зверь с наездником полетели кувырком, усеивая землю ошметками мяса и шкуры.
Лева стоял, оцепенев, не замечая воплей разоряющегося Бубенчикова. В голове у него забрезжила догадка о том, что может значить непокорное словечко "эллите" Но мысль эта была такой страшной и невероятной, что переводчик постарался от нее избавиться.
Майору Краснову было не до этой догадки. Вместе с другими офицерами побежал к убитому собакомедведю. Все кругом было в кровище, сам монстр был почти разорван на три части. Друид лежал в стороне неподвижно. Сергей подошел к нему, осмотрел и пощупал пульс и приказал везти в госпиталь, своим же сказал:
— Ну и какого хрена тянули до последнего с расстрелом зверя? И почему не нашлось в нужный момент КПВТ на БТР? 30-мм пушка, знаете ли, перебор по медведю.
* * *
— Так как ты, говоришь, Тауринкс себя называл, друид? Что он точно рассказывал про себя? — спросил Шойфета майор.
— Что делает все, чтобы было в порядке со скотом, лесом. Чтобы урожаи были большие. Только я не понял, как, — пробормотал Лева, все еще в ужасе от зверя. И тут высказал свою догадку. — Товарищ майор, мне начало казаться, что он магией владеет.
— Только начало казаться... Поздно сообразил, студент.
* * *
Лес смыкал над дорогой ветки, и грязь, которая по всему владению Дейга уже высохла, чавкала под копытами коней. Гнедая кобылка под Линданом поминутно оступалась, угрожая выкинуть наездника из седла. Молодой чародей к верховой езде не был привычен — в детстве его бы никто не пустил покататься на единственном в селе старом мерине, а в годы ученичества он куда чаще передвигался при помощи открывателей ворот, чем в седле, благо гильдия огневиков отличалась богатством и могла позволить себе такую роскошь, как переброску магов-недоучек через чародейные створы. Кавалькада продвигалась по лесу медленно, но молодой наймит все равно удерживался верхом только немалыми усилиями, изрядно отвлекавшими его от раздумий.
А пораздумать между тем было о чем. Едва поднятый владетелем ши скрылся из виду, ковыляя по дороге к стоячим камням, как Торион ат-Дейга развил бурную деятельность, не вполне Линдану понятную. Вместо того чтобы оповещать соседей, как сделал бы на его месте наймит, или даже послать весть в Андилайте, владетель, собрав малую дружину, отправился в запретный лес, взяв с собою и Линдана заодно с прочими замковыми чародеями. Юноша догадывался, какой окажется цель их пути, но высказывать вслух свои предположения не решался. Во всяком роду, а особенно — владетельском, найдется своя паршивая овца.
Лес расступился внезапно, открывая взгляду широкую вырубку — дату, на краю которой, вдали от дороги, примостился низкий, наполовину вросший в землю дом. На дерновой крыше паслась привязанная к дымоходу коза. Линдану показалось, что хозяйство здесь ведется скорей с остервенелым усердием, чем с душой, отчего первой утекала красота, точно вода из трясущихся от усталости ладоней. Крепкие бревна, добротные доски — все сработано с запасом и на совесть, а все же нежилым, уродливым веяло от этого заброшенного хутора в лесной глуши.
Никто не вышел встречать незваных гостей, никто не стоял в дверях, поясным поклоном приветствуя владетеля окрестных земель. Только ручной ворон покосился с насеста над крыльцом, разинул клюв в беззвучном карке и с прищелком захлопнул.
— Эй! — окликнул Торион ат-Дейга негромко, но звучно. — Есть ли кто живой, люди добрые?
Дверь распахнулась внезапно. Возникшая на пороге женщина в первый миг показалась Линдану дряхлой. Потом он понял — она едва ли старше владетеля. Но в запретный лес редко забредали целители, способные стереть следы тяжелого труда с лица, выпрямить стан, разгладить руки. А главное — никакой целитель не может изгнать отчаяние из глаз, разве что ногтями выцарапать его из самой глубины зрачков.
— Пришел, — проговорила она с безумной убежденностью, словно факт присутствия владетеля на ее пороге требовал нечеловечески твердой веры для своего принятия. — Теперь убирайся, Торион. Ты и так принес нам немало зла.
Мгновение владетель мерил ее взглядом, потом, к изумлению Линдана, перехватил поводья, словно намереваясь повернуть коня.
— Стой! — донесся из глубины дома повелительный голос. — Я переговорю с ним. Женщина обернулась, и на лице ее отразилось отчаяние.
— Смерть! — вскрикнула она пронзительно, и ворон захлопал крыльями, недовольно ворочаясь на шестке. — Смерть!
Кое-кто из солдат торопливо сплевывал за спину, отгоняя злых духов.
— Оставь, Тунья, — недовольно проворчал тот же голос, надвигаясь. — Я же сказал — поговорю с ним.
Отодвинув женщину, на крыльцо вышел узкоплечий бородач в истертой кожаной рубахе. На шее его болталась, будто в насмешку, тяжелая серебряная цепь.
— Здравствуй, Бран, — негромко приветствовал его владетель.
— И тебе привет, Торион, — сдержанно ответил бородач.
Дейга помолчал. Линдан, не вполне понимавший, что происходит, ощутил приближающееся откровение. Вот-вот прозвучат слова, призванные изменить судьбу этих двоих. И еще одно он заметил — несомненные черты семейного сходства между тем, кто стоял на пороге отшельничьего хутора, и тем, кто взирал на него с высоты седла. Только бородач был старше. Намного старше — пожалуй, вдвое.
Первым заговорил владетель, хоть и не сразу, будто, против всякого вежества и обычая, ждал, что нарушит тишину хозяин, тот, к кому пришли с просьбой.
— Я вернулся, чтобы просить тебя, Бран, — произнес он и снова замолк надолго. — Просить твоей помощи.
Линдан по едва заметным признакам догадался, каких сил потребовало от гордого владетеля это признание. Торион ит-Молой склонил голову.
— Не думал я, — выговорил бородач Бран, — что есть на земле Эвейнской сила, способная заставить тебя прийти ко мне с просьбой.
— На земле Эвейнской — нет, — отмолвил Торион. Женщина пронзительно, по-вороньи расхохоталась, и ворон на насесте забил крыльями.
— Смерть! — вскрикнула она. — Смерть! Погибель! Бран едва уловимо кивнул.
— А когда я говорил... да ты не помнишь, конечно, — бросил он устало.
— Отчего ж, — возразил Торион сдержанно. — Я все помню.
И бородач неизвестно отчего смутился.
— Чего же ты просишь от меня, гордец Торион? — пробормотал он.
— Мне нужна твоя сила, — выговорил владетель Дейга едва слышно. — Вся твоя сила, Бран.
Удивительное дело, подумал Линдан, ведь владетель приехал верхом, как же может бородач поглядывать на него свысока?
— Когда я отказался отринуть свою силу, — произнес Бран с яростной насмешкой, — на меня, точно на пса, накинули серебряную цепь закона и отправили в запретный лес доживать в одиночестве свои дни. Меня сделали изгоем из страха и стыда, и теперь ты — ты, Торион, сын Молоя ит-Эвана! — являешься ко мне, точно к колодцу. Скажи мне, мальчик Тори, — кого ты собрался напоить смертью?
В мозгу Линдана что-то беззвучно грохнуло, точно оружие ши. Теперь он понял. Можно было догадаться и раньше, но молодой чародей никогда прежде не слыхал, как звали отца нынешнего владетеля. Задним числом можно было недоумевать, отчего упоминание прежнего хозяина Дейга не приветствовалось во владениях его сына, но так или иначе — до этих слов у Линдана и мысли не возникло о том, что бородач Бран мог приходиться Ториону дядей. Губы владетеля скривились в невеселой усмешке.
— Или ты не слышал, Бран? — осведомился он. — Отворились стоячие камни. Ши вырезали деревню Золотой лес. Мне нужна твоя помощь, Бран. Или ты останешься в запретном лесу лелеять свою обиду еще на двадцать лет?
Мгновение Линдану казалось, что дядюшка пришибет племянника на месте. Потом бородач сумрачно усмехнулся, глядя не на собеседника, а почему-то на ворона над крыльцом. Умная птица покосилась на него блестящим глазом и залихватски прищелкнула клювом.
— Смеррррть! — каркнула она вдруг, напугав Линдана до мурашек. Шарахнулась чья-то лошадь.
— Поговори с моей женою, Торион, — с неожиданной мягкостью промолвил Бран. — Ты знаешь ее дар.
— Знаю, — кивнул владетель, нимало не просветлев лицом.
Линдан зато не знал и боялся догадаться.
— Что ты видишь, Тунья? — спросил Торион.
— Погибель, — прошептала женщина, приваливаясь к столбу, подпиравшему козырек. — Ты же знаешь, владетель, я вижу только горе и смерть. Иные пути мне закрыты.
— Расскажи мне о самом страшном пути, — не отступал хозяин Дейги.
— Самый страшный путь для каждого из нас — это смерть, — отрезала женщина. — И он ждет всех.
— Нет, — покачал головой Торион. — Самый страшный путь — это бесчестье, и пройти этим путем под силу немногим. Так ты пойдешь со мною, Бран ит-Эван?
Бородач кивнул.
— Ты не вернешься, — предупредила Тунья обыденно, точно сообщала, что на ужин опять каша. Бран пожал плечами.
— Пусть, — ответил он. — Не время идти путем бесчестия.
— Дайте моему родичу коня, — велел Торион. — Нам надо торопиться. — Он обвел взглядом тревожные лица. — Со мной говорил из замка Виндерикс — дозоры видели в стороне стоячих камней летающих големов. Пока они кружат над пустошами...
— У твоего замка они появятся завтра, — проговорила пророчица Тунья. — Торопись, владетель. Я прокляла бы тебя, но это мне не под силу... да и нужды в том нет. Ты не переживешь моего мужа.
Торион посмотрел на нее пристально, и Линдан испугался уже, что повелитель Дейга прикажет убить дерзкую. Но вместо этого владетель, нагнувшись в седле, хлопнул по плечу Брана.
— Что ж, поедем своей дорогой... дядя, — проговорил он.
* * *
При первом же взгляде на деревню Ваську Сошникова пробрал озноб.
Вроде бы ничего особенного не открылось сидящим на броне БТРа. Поселок как поселок. На Украине таких на смотришься, если охота, сколько влезет — знай глазами лупай. Только там хаты, а здесь все же дома. Не избы бревенчатые, а самые настоящие дома, из просмоленных досок, и крыши их крыты не соломой, а дранкой.
И все же рядового Сошникова трясло. При всем внешнем сходстве это была чужая земля, и все в ней хоть чуточку, да отличалось от привычного с детства. Даже небо здесь было темней и ниже, даже солнце отливало зеленью, что уж говорить о таких мелочах, как наличники на окнах.
Резные наличники, надо же! Совсем как в России... только узоры не плавные, как перетекающие друг в друга лепестки и листья, а рубленые, резкие. Кресты и свастики и что-то среднее между ними.
— У, фашисты, — пробормотал Сошников чуть слышно, пытаясь отогнать напряжение, но под ложечкой все равно посасывало.
— Разговорчики! — шепотом рявкнул лейтенант.
На дорогу перед БТРом выбежала встрепанная курица и понеслась, не сворачивая, впереди, точно путеводный клубок. Кто-то, не сдержавшись, хихикнул. Заслышав "Ползин, два наряда!..", курица затрепетала крыльями, но не взлетела, а вдруг метнулась в сторону, едва не угодив под колеса, и возмущенно закудахтала из бурьянов.
"Куры, — подумал Васька. — Суп. Навар. Ножки. Гребешки. Есть охота!"
И тут из-за угла вышел первый туземец.
На миг Сошникову показалось, что он бредит, что все это — какой-то неудачный опыт и дурацкая машина физиков забросила отряд международной помощи не в параллельный мир, а в какой-то оставшийся чудом отрезанным от мира российский край.
Мужик был невысок — метр шестьдесят, пожалуй, — и широк в плечах, точно тяжеловес. Одежда его подошла бы, пожалуй, гоголевскому кузнецу Вакуле — рубаха с вышитыми на вороте узорами и порты, а то, что заменяло ему сапоги, Васька затруднился бы назвать правильно — в голове вертелось почему-то слово "онучи", хотя что это такое, солдат все равно не помнил.
В руках мужик держал лопату, которую при виде лязгающих, рычащих машин перехватил так ловко и особо, что сразу становилось понятно — и лопата годится не только землю копать, и мужик этот не просто земледелец. Видно, что приходилось ему этой самой лопатой орудовать в рукопашной.
Перехватив взгляд туземца, уже набиравшего в грудь воздуха, чтобы заорать, лейтенант сориентировался быстро. Он демонстративно поднял руки, повернув ладони от себя — смотри, я безоружен и безобиден. Мужик нахмурился, но решимость его, видно, поколебалась — он не бросился с лопатой на солдат, а, взявшись за нее поудобнее, двинулся обок колонны.
