— Снайперы?
Седжвик кивнул.
— Вам к капитану Томлинсону, сектор А-3, блок 4, 42-я комната.
Мастер-сержант сделал пометку в блокноте и, разом утратив к Седжвику с Крисом всякий видимый интерес, повернулся к остальным вновь прибывшим.
— Чего уставились! — заорал он так, что ближайший к нему морпех — здоровенный, под два метра, негр, — чуть подался назад.
— Я вас спрашиваю, учили вас хоть чему-нибудь в той поганой дыре, откуда вы свалились на мою голову?
— Сэр, да, сэр! — выдохнула шеренга.
От Томлинсона путь снайперов лежал в арсенал и только оттуда — в казармы. Крис Рид проделал его в некотором обалдении. Он еще не до конца свыкся с мыслью, что из снайпера второго сорта стал настоящим, полноценным бойцом — старшим пары. Но винтовка очень помогала утвердиться в этом.
Крис еще раз любовно повел ладонью вдоль ствола. Новенькая, только что из Квонтико, М40А1. Не просто обычная "ремингтон 700 варминт", как у Седжвика, а доработанная модель. Ствол "Арткинсен" из нержавеющей стали. Пластиковая, армированная стекловолокном "Макмиллан" ложа. И на сладкое — десятикратный "Унерлт", просветленная оптика с износостойким покрытием из фторида магния. Мечта, а не винтовка.
Окончательно же Крис поверил в чудеса тогда, когда возле его койки материализовался такой же новенький и так же отчетливо, как и его винтовка, отдающий учебным центром морской пехоты "Квонтико" рядовой.
— Э-э, капрал Рид, сэр?
Крис неохотно оторвался от созерцания чуда оружейной мысли и перевел взгляд на рядового.
— Да.
Рядовой выронил сумку и вытянулся в стойке.
— Рядовой Боллингтон прибыл в ваше распоряжение, сэр, — отрапортовал он.
Несколько секунд Крис молча смотрел на него сверху вниз... и широко усмехнулся. Заулыбался и рядовой.
— Вольно. — Крис ткнул в соседнюю койку. — Садись. Давно из учебки?
— Две недели, сэр, — выдохнул рядовой, устраиваясь на койке.
— А здесь?
— Второй день кантуюсь, — вздохнул Боллингтон.
— И что слышно? — полюбопытствовал Крис.
Интерес его отнюдь не был праздным. Распоряжение об его откомандировании в "сводную группу особого назначения" (что бы это ни значило) было сформулировано настолько двусмысленно, что понять, в чем будет заключаться его новое задание, Крис так и не смог.
— А ничего! — Боллингтон взмахнул длинными руками, точно идущий на взлет аист. — Одни носятся, словно наскипидаренные, другие, как я, ходят без дела, на Стоунхендж пялятся. Тут недалеко. А совсем под боком — другой круг камней, постарше и не такой красивый.
— Стоунхендж? — переспросил Крис. О древнем могильнике он что-то слышал, но не думал, что повидает его своими глазами. — Да что мы вообще делаем в Англии? Переброски ждем?
Боллингтон замялся.
— Говорят — да, — выдавил он наконец. — Но я не понимаю, как. Здесь нельзя посадить достаточно самолетов на всех или тяжелый транспорт.
— Ничего, — успокоил его Крис. — Скоро все узнаем.
* * *
Полковник Вяземский осторожно положил окурок на край пепельницы и прислушался, стараясь не обращать внимания на звон в ушах. Задание еще не началось, а избыток чая давал о себе знать. Полковник предчувствовал, что не успеет еще оказаться в той загадочной дыре, о местонахождении которой Краснов предпочитал говорить глухо, как перейдет на зловещие шоколадки без этикетки, содержавшие, как подсказал ему знакомый военврач, лошадиную дозу фенамина, и будет жрать их до самого возвращения на Большую землю.
— Так и я говорю, — отчетливо донеслось из-за окна. — Кому он хочет повесить лапшу? Ну какой, спрашивается, из него Иванович, когда отец его всю жизнь был Шмулем и Шмулем же...
Полковник вздохнул и принялся бегло просматривать разбросанные по столу бумаги.
Он как раз успел запихнуть в ящик стола изрядно разбухшую синюю папку, когда за дверью раздался дробный топот.
— Ну и шо ты имеешь мне сказать, майор? Ой, простите, товарищ полковник, с очередным вас. И шо ж вам-таки нужно от бедного еврея, шо потребовалось выдергивать его среди ночи из постели, да еще и не его, а молодая девушка, между прочим, от таких фокусов запросто может заработать дефект речи, а?
Вяземский потянулся было за новой сигарой, но раздумал.
— Дело есть, Аркаша.
— Ой, да шо, не знаю я ваши дела, товарищ полковник, — замахал руками вошедший. — Вас опять будут посылать в какую-нибудь Эфиопию или другую Тмутаракань помогать местным макакам строить развитой социализм, хотя они и без того спокойно жрали свои бананы, и вы хотите, шобы Аркадий Наумович поехал на этот раз с вами, потому что в прошлый раз вам без него было грустно и одиноко и некому было доставить свежий номер родной газеты "Правда" погибающей от дизентерии части? Ну шо, скажете, я не прав? А потом ваши подопечные макаки начнут запихивать снаряд не тем концом, и то, что от вас останется, упакуют в банку из-под шпрот, и ваша безутешная вдова, рыдая, повиснет у меня на шее и спросит: "Аркаша, ну почему ты его не уберег,
почему не прикрыл своим телом от вражеской пули?"
В качестве наглядного подтверждения своих слов говоривший выпятил вперед и без того немаленький живот.
Вяземский решил, что за таким брюхом вполне мог бы укрыться мотострелковый взвод вместе с приданной бронетехникой.
— Ну, так и оно мне надо, скажу я вам, товарищ полковник? У меня, между прочим, справка есть. А еще жена с пятью детьми и любовницы во всех крупных городах нашего родимого Союза. Как в песне поется, — полковник заранее сморщился, фальшивил Аркаша просто немилосердно, — "Мой а-адрес не до-ом и не у-улица, мой а-ад-рес — Советский Союз!".
Вяземский нарочито медленно вытянул из обертки сигару, щелкнул "зиппой" и с наслаждением вдохнул душистый дым.
— Ты... все сказал? — осведомился он, выдыхая почти идеальное колечко.
— Почти. Хорошие у вас, товарищ полковник, часики. "Сейко", да? Не продаете, случаем?
— Нет! — отрезал Вяземский.
Часы эти ему подарил вождь племени мбеле — колоритнейшая личность, успешно сочетавшая племенные традиции с докторской степенью Сорбонны и автопарком из трех белых лимузинов, прокатиться на которых не погнушался бы и сам Алексей Николаевич. Вождь обладал забавным видением социализма, которое однажды изложил Вяземскому в ходе полуторачасовой аудиенции — Большая Родина Слонов поставляет ему на халяву оружия на пару "лимонов" "зеленых", а он за это объявляет всем, что вот-вот пойдет по пути социализма и в качестве первого шага проводит демократические выборы в свой новый гарем — кстати, в этом вопросе советские товарищи тоже могли бы поспособствовать.
Вяземский тогда было едва не посоветовал ему съездить на очередной фестиваль Дружбы Народов, но вовремя вспомнил о нехороших слухах, ходивших среди местных про племя мбеле в целом и самого вождя в частности, — учитывая то, что простым каннибализмом местных не удивишь, жрали потихоньку все... — и вовремя прикусил язык. Но втихаря накатал рапорт вышестоящему начальству, содержащий все эти самые нехорошие слухи и личные данные. Через неделю прибыл какой-то гражданский хрен с ученой степенью, изучающий обычаи разных племен. А еще спустя некоторое время всех советских советников отозвали, вождю перекрыли наглухо финансирование, а Вяземскому объявили благодарность.
А еще полковник точно помнил, что Аркаша Либин пытался купить у него часы уже пятый раз (предыдущие четыре раза — именные "Командирские") и каждый раз наталкивался на решительный отказ. Впрочем, отказов снабженец просто не принимал. Вообще. Жить с ним рядом от этого становилось нелегко, зато работать — одно удовольствие.
— Вот что, Аркаша, — проговорил Вяземский негромко и, как мог только он, веско. — Это тебе не Ангола. Это гораздо хуже. Поэтому мне нужен снабженец. Такой, как ты. Чтобы в Сахаре мог льда добыть.
Польщенный Либин напыжился, отчего стал совершенно шарообразен, и Вяземский в очередной раз испугался, что его собеседник выкатится из кресла.
Самым забавным было, что Вяземский почти не привирал. День, когда неимоверно небритый Аркаша с хриплым матом в одиночку приволок откуда-то ящик из-под патронов, полный дынь, стал для застрявшего посреди пустыни батальона счастливейшим в жизни его бойцов. Откуда снабженец достал дыни, он так никому и не рассказал — (очевидно, считал профессиональной тайной, — а чем он расплачивался, тоже осталось неясным, потому что ничего не пропало. Злые языки поговаривали, что через девять месяцев по Туркменистану забегают узкоглазые евреи, потому что больше у Аркаши ничего при себе не было.
— Ну, — сдался Аркаша через полчаса улещиваний и уламываний, — ладно, товарищ полковник. То есть что я говорю — "так точно"! Так точно! И где мы будем исполнять интернациональный долг? Среди каких гоим?
Вяземский мстительно улыбнулся. Вообще-то он не слишком сожалел о потерянном времени, но шумный Либин настолько его раздражал, что полковник позволил себе маленькую месть.
— В Барановичах, — проговорил он, с наслаждением наблюдая, как опадают полускрытые неуставной бородой пухлые щеки. — Под Барановичами, Аркаша, комаров будем кормить в болоте.
Вытолкав оцепеневшего от таких новостей снабженца, Вяземский вернулся было к синей папке и остывшему чаю, плавно переходящему в чифирь, но не тут-то было.
Дверь, как и в прошлый раз, распахнулась без стука.
— Разрешите, товарищ полковник? — Первый из вошедших, высокий блондин, четким движением кинул руку к виску. — Поручик Ржевский в ваше распоряжение прибыл!
— Как-как?! — опешил Вяземский.
— Виноват, товарищ полковник! — В голубых глазах — "Черт, — подумал полковник, — да он еще и голубоглазый. Тоже мне, Зигфрид на мою голову, бабы небось штабелями под такого ложатся" — плясали смешинки. — Старший лейтенант Ржевский.
— Так-то лучше, — усмехнулся Вяземский. — А то ведь ввели у нас одно звание из тех. Я, грешным делом, и подумал — уж не прапорщик ли вы?
— Никак нет, товарищ полковник! — вскинулся Ржевский. — Осмелюсь доложить...
— Ну-ну, — подбодрил его полковник. — Доложайте, тьфу, то есть продолжайте. Кстати, вы всегда изъясняетесь в подобном стиле? Или только с новым начальством?
— Никак нет, товарищ полковник, — отозвался Ржевский. — Само как-то получается. А что касается звания прапорщика, то его обесценили уже в Первую мировую, когда из-за убыли кадровых офицеров начали шлепать погоны всяким... отличившимся.
— Их еще "химическими" называли, — сказал полковник. — Из-за того, что знаки различия приходилось химическим карандашом рисовать.
— Ну а сейчас, — старлей пожал плечами, — это не звание, а, простите, анекдот.
— Товарищ старший лейтенант, запомните раз и навсегда: хороший старший прапорщик ценится выше лейтенанта, — заметил Вяземский и перевел взгляд на второго вошедшего — смуглого, с четким орлиным профилем и орлиным же взором. В общем, если Ржевский выглядел истинным арийцем, то в его спутнике с первого взгляда угадывался сын гор.
— Ну а вы, надо полагать, корнет Оболенский?
— Старший лейтенант Мушни Кордава прибыл в ваше распоряжение, товарищ полковник, — бодро отрапортовал кавказец и, опустив руку, уже обычным тоном добавил: — Товарищ полковник, вы на этого шута горохового внимания не обращайте. Он такой по жизни, даром что артиллерист — каких днем с огнем не сыскать.
— Ну, это мы проверим. — Полковник задумчиво постучал карандашом по столу и неожиданно для самого себя спросил: — Товарищ Ржевский, а вы на гитаре играете?
— Товарищ полковник! — Возмущение старшего лейтенанта было почти не наигранным. — Да я в училище...
— В хорэ ты пел в училище, — напомнил Кордава.
— Да, и что? — с вызовом отозвался Ржевский. — Сам играю, сам пою...
— Сам по библиотекам старые песни разыскиваешь и за свои выдаешь, — докончил абхазец.
— Я тоже когда-то играл, — вздохнул полковник. — Да вот только профессия у нас... немузыкальная. Теперь вот только батареей и дирижировать.
— Чтоб как Валэра играть, большого слуха не нужно, — съехидничал Кордава. — Водка нужна, да, а слух не нужен.
"Интересно, сколько раз они эту сцену репетировали? — подумал полковник. — Тоже мне, Тарапунька и Штепсель".
— Слушай ты, да! — Ржевский картинно тряхнул чубом. — Я...
— Отставить! — тихо скомандовал полковник. — Команды "Вольно" не было.
Оба лейтенанта моментально подтянулись, старательно пожирая начальство преданными взглядами. Ну точно — шуты гороховые, утвердился полковник в своей первоначальной мысли и неожиданно для себя улыбнулся. Может, за то ему и удружили.
— Вольно... поручик.
— Ух, — выдохнул Ржевский. — Товарищ полковник, разрешите обратиться?
— Обращайтесь.
— Нам сказали — откомандированы для выполнения особо важного и секретного задания партии и правительства, — начал Ржевский, — но в чем оно будет заключаться — никто не говорит. Зато подписок о неразглашении мы уже столько подмахнули, что можно эту комнату оклеить.
— Хоть одним глазком намекните, товарищ полковник, — присоединился к товарищу Кордава. — Мы ведь под вашим командованием будем, да?
— Под моим, — подтвердил полковник. — В составе специального сводного подразделения интернациональной помощи.
— Помогать, значит, будем, — задумчиво сказал Ржевский. — А кому именно, конечно, не скажете?
— Пока, — улыбнулся Вяземский, — не могу. Впрочем, вы скоро сами узнаете. Одно могу твердо обещать — угадать не угадаете, зато, когда увидите, удивитесь так, что на всю оставшуюся жизнь хватит.
— На Марс летим, да? — немедленно предположил Кордава, картинно выкатив глаза.
— Ну, — полковник сделал вид, что задумался, и серьезно кивнул, — что-то в этом роде.
"А все-таки неплохая подбирается команда, — не без удовольствия подумал он. — Пожалуй, мне даже удастся пару часов поспать".
* * *
Тауринкс ит-Эйтелин вошел в деревню в тот неурочный час, когда мужчины уже разошлись по полям и пастбищам, а женщины, занятые домашними делами, прятались по чистеньким беленым хатам, украшенным зелеными и охряными узорами. Так и вышло, что первыми друида заметили дети.
— Э-эй! Эгей! Друид идет, орехов несет!
— Друид идет — уши надерет! — отшучивался Тауринкс, не пытаясь, впрочем, разогнать малышню. Он давно привык к таким вот встречам — да и как не привыкнуть, когда сам он в детстве вот так же приветствовал восторженным визгом забредавших в его родные края чародеев. И его тогда не пугали ни чужекрайний выговор, ни незнакомые лица — все затмевал чародейный знак на плече или груди. Так и серебряная гильдейская бляха, напаянная на застежку плаща, притягивала взгляды здешней детворы, как камень-магнит — кованое железо, и никто не обращал внимания, что зашлый друид явно был родом не из этих краев.
На восточные окраины Эвейна Тауринкса занесло случайно. Большую часть срока ученичества и не один год после того он провел на юге, где помощь лесных чародеев требовалась всегда — то эльфийские пущи вдруг принимались подминать под себя честной лес, то грязевые потоки с гор прокатывались по узким долинам, смывая поля и дома. То местное зверье беситься вдруг начинало, то опять же дикари запредельные в побег пускались — а до передовых дозоров имперского гарнизона не один день пути, пока еще весть дойдет без редких в том краю чародеев... поневоле друиду приходилось останавливать оголодавших безумцев своей силой. Работа всегда находилась.
