Некоторое время следить за происходившим в зале было затруднительно. Все — владетели, советники, старшины — говорили одновременно, перекрикивая друг друга. Ратвир с безмолвной улыбкой наблюдал за этим сумбуром, по временам обмениваясь взглядами со столь же молчаливым Дартениксом.
— Почтенные коуне, — промолвил советник, когда базарный гам несколько унялся, — мне кажется, все мы кое о чем забываем.
В зале воцарилась тишина. В забранное янтарным витражом узкое окно по правую руку от императорского места заглянуло рассветное солнце, и тесный чертог расчертили медовоцветные лучи, разом заглушив неровное мерцание светильников.
— До сих пор, — веско проронил Дартеникс, — мы говорили об одном племени демонов, совершенно забывая, что и на восточном рубеже, во владении Бхаалейн, появились ши. И о них, в отличие от кровожадных пришельцев с запада, нам неведомо почти ничего.
Он поймал лукавый взгляд Ратвира. Да, воспитанник мой, я могу тобой гордиться — ты все понял сам, и мне не придется объяснять...
— Мы уже ведаем, чего желают они, — прогудел Неарикс. — По справедливости следовало бы поднять дружины со всех владений и втоптать негодяев в эвейнскую землю!
— Это... было бы мудрое решение, — пробурчал себе под нос император.
Владетель Тарыос согласно покивал.
— Ну почему же? — шелково пропел старшина Брейлах. — Чтобы собрать ополчение, нужно время — не один день, насколько мне ведомо. Во всем Эвейне не хватит отверзателей, чтобы каждый дозор в каждой дружине спешно перебросить на поле брани. В то время как на западной окраине уже собрано гильдейское войско, доказавшее делом способность справиться с боевыми чарами ши, и достанет лишь слова императора, чтобы оно прошло общим створом во владение Бхаалейн.
— Старшина гильдии огневиков, — проронил молчавший доселе владетель Тогрина Мерист, — верно, забывает, что по Серебряному закону император может распоряжаться только ополчением, собранным в случае вторжения ши.
— Верно, — покладисто согласился Брейлах, — среброрукий не имеет власти распоряжаться гильдиями... но как глава гильдии стражей он может обратиться с просьбой к нашему совету... А совет старшин заранее высказал свое согласие.
"Ах ты лис рыжий! — с некоторым удивлением подумал Дартеникс. — Этого я не знал". Впрочем, имея дело с Брейлахом, лучше ничему не изумляться.
Император едва заметно нахмурился. Советник понимал грызущие его сомнения. Конечно, было бы соблазнительно воспользоваться уже собранной армией наймитов, а не отрывать от дела владетельские дружины — порубежным хватает дел и без войны с демонами, а в срединных землях вояки обленились и размякли до того, что про них уже травят байки в придорожных корчмах. Но тогда придется идти к гильдиям на поклон... и хуже того — Брейлах ни словом не обмолвился, что войско это станет подчиняться императору. Оно сокрушит демонов, но командовать им при этом будут чародеи.
Дартеникс обвел взглядом стол. Нет, если решать придется сейчас, мнения разделятся. Гильдейцы, конечно, всей душой за предложение огневиков... даже старшина лекарей Ольвераникс, выбранный владетелями и более всех своих товарищей склонный поддерживать их точку зрения. Владетели колеблются, все трое. Неарикс кипит от возмущения — на его светлых щеках краска гнева заметна даже под бородой. Император... тоже против. Коун Ториш снова спросил:
— Возможно, справедливее было бы договориться хотя бы с восточными демонами, а не начинать, не разобравшись, войну, в которой погибнет, без сомнения, немало добрых чародеев и дружинников. Вы, кажется, уже договаривались с ними против западных ши.
— Они только предупредили нас о бесчинстве западных демонов. Мы дружить с ними не намерены, — рявкнул воевода. — Не верю в их доброту. Они тоже хотели напасть, но передумали.
— Мне, как погляжу, сколько богатств у императора, тоже хочется их себе взять, но я не поддаюсь соблазну, — ответил казначей.
Император пробежался пальцами по столешнице, и негромкий перестук прервал все разговоры... точно перестук шиевых громобоев, мелькнуло в голове у советника, и Дартеникс вздрогнул, прежде чем, собравшись с мыслями, промолвил:
— Мы опять забываем кое о чем, коуне. Согласно тому же Серебряному закону, который здесь так обильно поминался, раахварракс может послать войско лишь в помощь пострадавшему от демонов владетелю. То же касается и гильдий. — Дартеникс выдержал паузу, давая слушателям время вдуматься в его слова. — Рахтаварин ат-Бхаалейн не просил о помощи.
Слова канули в вязкий мед, затопивший палату, и наступила тишина, нарушить которую осмелился только Ратвир.
— Со всем почтением, дядько, — короткий поклон Дартениксу, — дяде, — императору, — коуне, — всем сидящим за столом разом, — вы ошибаетесь. Только что мне, — советник отметил это царственное "мне" и подивился, откуда у мальчика такие сведения, — донесли, что владетель Бхаалейна обратился к Серебряному престолу с мольбой о помощи. Однако, — он вскинул руку, предупреждая вопросы, — не о помощи военной силою. Почтенный владетель просит прибыть в его кирн и земли посредника, дабы рассудить его с пришлыми демонами.
"Коун советник, — зазвучало в голове у Дартеникса, — минуту назад..."
"Спасибо, я уже знаю, — ответил тот, стараясь думать четко и внятно. — Впредь, Таллис, будь добр вначале меня извещать, а воспитанника моего — уже потом. И — соедини меня с ним, если тебе не в тягость".
"Ничуть".
Канал мысленной связи расширился, включая третьего неслышимого собеседника.
"Я уже понял, что ты задумал, мальчик мой, — передал советник Ратвиру. — Только впредь постарайся предупреждать, покуда меня, старика, удар не хватил от твоих выходок".
"Дядя, — мысленный голос воспитанника был исполнен искренней сердечности, — если уж вы пережили лягушек в сапогах, то мои убогие интриги не смутят вас ни и миг".
Взгляд императора, пребывавшего в блаженном неведении об идущей рядом с ним беседе, слегка повеселел. Слова Дартеникса и Ратвира открывали перед ним достойны выход из положения, грозившего обернуться неминуемы позором. Еще минуту назад любое его решение могло бы расценено как признак слабости. А сейчас... дилемма разрешалась сама собой, и единственным подвохом очевидного пути было то, что путь этот был предписан императору молодым толковым наследником.
— В таком случае, — промолвил император, и Дартеникс про себя подивился, насколько внушительно еще звучит голос старика, — мне не остается ничего иного, как иcполнить просьбу верного владетеля Бхаалейна и отправить ему в помощь моего племянника Ратвира ат-Лориса, а с ним — дружину дома Конне под рукой воеводы Неаракса, и, — он помолчал миг, как бы прикидывая, — наймитов-чародеев, сколько сочтет нужным.
— Благодарю, дядя. — Ратвир поклонился несколько глубже, чем прежде. — Только позволь мне сначала потолковать с сотниками передовых дозоров ши.
— Зачем?
— Чтобы лучше узнать про ши, — ответил наследник. — Вдумайтесь! За тысячи лет — впервые явились к нам ши, способные отверзать врата между мирами, не дожидаясь звездных приливов, не прибегая к могучей волшбе или стражескому дару! Впервые показали нам силу, доступную любому, хоть наибесталаннейшему землепашцу! Покуда мощи наших чар достало, чтобы устоять благословенному Эвейну под напором западных. Нельзя недооценивать их! Безволшебные, они сумели смирить могучие силы. Что будет дальше? Я боюсь, что западная орда к нам прислала только малый отряд от своего числа. И потому нам очень надо попробовать получить возможность использовать восточную орду против западной. Я планирую поговорить одновременно с сотниками обеих орд, чтобы больше узнать. Они не удержатся, чтобы плохое не рассказать про противника.
— Только дозор западной орды возглавляет сотник. Глава восточного дозора называет себя советником императора восточных ши. Но я по прежнему думаю, что у них обычное варварское королевство, каких перевидели немало, — поправил Неарикс.
— Нет! Убогое королевство из десятка или двух-трех десятков племен не может создать такие големы, какие мы видели у ши. И есть донесение от друида, побывавшего у восточных ши, и подтверждающее мои слова.
Император благосклонно кивнул:
— Давайте посмотрим на них.
"Убогие интриги? — мысленно бросил Дартеникс своему воспитаннику. — Тогда помогите мне дии, если тебе в голову взбредет взяться за это дело всерьез!"
"Да ну, дядя! — До советника долетело нечто сходное с небрежным пожатием плечами. — Это было так просто!".
"Тебе еще многому предстоит научиться, — серьезно ответил Дартеникс. — Не так важна красота рукояти, как крепость клинка".
* * *
— Это подстава, нас спровоцировали на нападение, — возмущался майор Ричардсон, увидев малый совет.
— Чем спровоцировали? Тем, что мешаем грабить отсталые народы и обогащаться вашим миллиардерам за счет бедных? Или тем, что прибыли в этот город без вашего разрешения? — спросил Сергей Георгиевич.
— Вы прибыли в город, чтобы обманом навязать свою дружбу императору, и этому мы хотели помешать, — сказал Ричардсон.
— А мы что, дети малые, чтоб вы за нас все решали? Или нас считаете варварами? — возмутился император. — То, что вас, западные ши, представляет всего лишь сотник, для меня это знак неуважения и оскорбления. Восточные прислали ко мне советника правителя для первоначальных переговоров. И зачем вообще сюда явились?
— Мы прибыли, чтобы наладить с вами сотрудничество. Вы нам помощь с магами, а мы свои знания и умения, — ответил Кара-Мурза.
— Они врут! Восточные демоны хотят вас лишить свободы, заставить жить в неволе, а мы несем народам свободу, новые права и свет знаний. Мы их предков из варварства вытащили, не только мы, но и мои предки всегда всегда были лучше восточной империи. Мы для всех народов хорошие соседи, и наши люди в осталых странах несут им знания, свободу, благосостояние и мирную жизнь, — прокричал янки.
— Все сказанное вами будет использовано против вас, если позволит рахваарракс, — ехидно и самодовольно улыбаясь, молвил советский посланник. Император одобрительно кивнул. — Какой свободы лишили? Свободы хитростью и обманом деньги зарабатывать? Создавать разные партии? Так свободы слова и у вас нет, приверженцев красных у вас обижают. У них можно стать очень богатым, у нас запрещено. Когда свергли владетелей, у них стала власть купцов и разбойников, у нас власть ремесленников и земледельцев. Кто честнее, вы знаете. За счет того, что у нас давно жестокостью избавились от воровства и очень богатых людей, начали централизованно управлять, мы даем людям бесплатное жилье, бесплатное образование и медицину, а у наших врагов все дорого и в долг, чтобы люди были в рабстве. Строим много заводов, чтобы на них делать все полезное, много големов для облегчения труда. Вы порабощаете народы, заставляете их правителей все дешево вам продавать, и объявляете жестокими и плохими всех владетелей других земель, кто вам не подчиняется. Потом против тех варварских племен, кто им не подчиняется, воюют с большой жестокостью, а мы вытаскиваем эти племена из варварства и защищаем.
— Не верьте ему, он врет! — запаниковал майор. — Они сокрушают власть владетелей и насаждают свою! И власть чародеев уничтожат.
— Вас не спрашивали, — заметил наследник. Добавил:
— Мне донесли, что ваш воевода сначала оскорблял владетеля Картроза, утверждая, что он несправедлив к крестьянам, а потом вооружал разбойников, чтобы те свергли власть владетелей. Сейчас ваши люди уже ни к чему не призывают, а только хвалятся, что они живут лучше чем в Эвейне, и все показывают. Мы вас потому опасаемся.
— Мы в вас ошиблись. Похожий строй общества у нас называется феодализм, и вы первые и единственные, у кого в таком способе жить царит справедливость. Еще наши бывшие владетели потомки воевод, много о себе возомнившие, а у вас чародеи. Наш глупый воевода ошибся, потому из-за него погибло много людей. Сам не убивал, и потому его осудили на жизнь в неволе на ваших тридцать лет. Там и умрет в мучениях. Мы решили создать свое владение на границе с Эвейном, чтобы люди честно рассудили, где лучше жить, у вас или у нас. Думаю, западники к вам прислали только одних солдат, чтобы те, если вы не станете с ними торговать на выгодных для них и невыгодных для вас условиях. Если откажетесь им подчиняться, их войско будет убивать ваших людей от крестьян до владетелей, будут вырезать все селения, которые им откажутся подчиняться. Еще они любят поддерживать всех, кто против нас, даже самых плохих. Последнюю державу владетелей против нас поддерживали, мы, когда показали людей оттуда провидцу Картроза, он потерял сознание от ужасающих картин оттуда, — тайно радуясь рассказывал Сергей Георгиевич. Но его прервали.
— Они уже уничтожили несколько деревень и пресекли владетельский род. Мы только что изгнали их орду. Сами убили всех, кто не смог сбежать, — гордо ответил Ратвир.
— Вы еще поплатитесь за убийство наших людей. Вы только малую часть нашей армии уничтожили, остальная придет и накажет вас так, что вы навеки пожалеете на американцев руку поднимать. Мы даже тех из своих, кто вырезает чужих людей, строго не наказываем и не сдаем на расправу. А в отношении восточников запомните: именно мы их своими знаниями вытащили из варварства. Мои предки во всем лучше, культурнее и гуманнее их, восточных варваров, так всегда было и будет. Будете с нами дружить и нам подчиняться, будем вместе мирно жить на одной земле, — психанул Ричардсон. Оказалось — зря. Местные владыки нахмурились, а советский посланник за словом в карман не полез. Ну чего стоило такого же из США дать в разведгруппу!
— Видали, какое их истинное лицо? Их союзники держали в рабстве десятки народов, а мы помогли избавиться от этого рабства, — торжествуя отвечал Сергей Георгиевич. — Про передачу знаний вот что скажу. Они часть знаний сами создали, часть у других народов взяли, мы у них часть, но многое сами создали и стали сильнее их. США развращает варварские племена, продавая им отраву. Их держава создана из беглых купцов и разбойников на чужой земле, на которой почти полностью убили коренное население, часть их народа бывшие рабы, украденные на другой земле, — и тут бросил на стол главный козырь. — Для захвата рабов и подчинения коренного населения не просто убивали не только всех, кто сопротивлялся, но и умышленно вырезали всех шаманов с семьями, чтобы не было вождей у рабов. Наши переселенцы на чужих землях перемешивались с местными племенами, и ныне в национальных владениях вместе живут потомки переселенцев и ранее пребывавшие в варварстве. Мы позволяем, кто хочет, жить как предки, и роды шаманов сохранились.
— Зато свою родную религию отбросили, а мы, католики и протестанты, уважаем свою религию и священнослужителей, — дернулся майор, ему уже было все-равно при виде закипавших членов Малого совета, готовившихся стереть его в порошок.
