Та-ак, не будем задавать глупых вопросов, но, по-моему, Хом рассказал своей дочурке, чья была идея выдать её за чёрноскальца. Ах, он — сволочь! Ах, он — гад! Почему? Да потому!
Теперь, если свадьба удастся — все пряники вождю, это ж была его идея. Попробуй, возрази! А пойдёт что-то не так, кто получит звездюлей?! Правильно, ваш покорный слуга!
Одно радует, что с незадачливым женихом вместе убегать будем. Может, так мне меньше достанется.
— Шаи давно ушла? — задал я интересовавший меня вопрос.
— Я её ещё засветло проводила.
Видно, не терпится девке. Ждала почти два десятка лет, могла бы ещё подождать.
Ладно, поесть я поел, пойду найду Хома, а то, глядя на это влюблённое создание... Как я покинул пещеру девушка даже не заметила.
Не успел выйти наружу, как встретил вождя.
— Собирайся, Шэрх, пойдём на старое место, — огорошил он меня.
— Куда это?
— В РОЩУ, ЗА ТРАВАМИ, — многозначительно пояснил Хом.
А-а-а, всё ясно, к людям, значит.
Когда мы пришли, барон с сержантом уже были на месте. Снова обмен любезностями, разговоры о здоровье, самих собеседников, их родных и близких. Наш предводитель поделился планами насчёт дочери. Барон тоже посетовал на судьбу. Оказывается у него тоже две девахи, старшая год назад вышла замуж, а вот младшую егозу ещё нужно пристроить в надёжные руки. В общем, обычный трёп двух любящих отцов по поводу недалёкого будущего их ненаглядных чад, который я слушал вполуха.
— А ты чего сидишь, ничего не ешь? — спросил меня фьерр, — Угощайся, — барон указал рукой на разложенные на импровизированной скатерти яства.
— Ну, если только маленький бутербродик, — нехотя согласился я.
— Почему же маленький, можешь взять и побольше.
— Как прикажете, — была бы честь предложена.
На скатёрке действительно лежали нарезанный белый хлеб, мясо и два батона колбасы разных сортов. Нет проблем, что я колбасы не видел? Подхватил остаток то ли маленького батона, то ли большой булки и резанул его ножом вдоль. Теперь остаток колбасы в середину... нефига её чистить — моими пальцами несподручно... а вдруг ещё отнимут? О-о-о, получилось что-то вроде тролльего хот-дога. Я откусил, потом ещё. Колбаса, варёно-копчёная... Вкусно!
Э-э-э, а чего это все так на меня вылупились. Не-е, ну я согласен — барон вкушает эти деликатесы каждый день, они ему, небось, осточертели. Хом, тот, как кот Матроскин, кладёт бутерброды колбасой вниз на язык и тащится от них, как я не знаю от чего.
— Фо-о? — спросил я у своих сотрапезников, пялящихся на меня квадратными глазами.
— Ну и здоров же ты жрать! — прокомментировал вождь.
— А чё тогда предлагали? — огрызнулся я, выдёргивая из зубов застрявший огрызок верёвки, за который в своё время колбаску подвешивали в коптильне.
— Кто ж знал, что ты её "хам", и всё! — поддержал своего другана барон, — Ладно, скоро этого лакомства у тебя будет вдосталь... в людских землях.
— Чего?!
— Поедешь, то есть — пойдёшь мою дочь провожать до столицы. Ей как раз надо,.. — фьерр принялся объяснять, какие она там будет решать проблемы, но я его уже не слушал, раздумывая над проклятой дилеммой.
По всему выходило, что мне следует дать дёру, чем скорее рвану когти, тем лучше — в лесу меня хрен кто найдёт, а начнут прочёсывать, уйду в никем не заселённые края. Вот только после этого не видать мне Риа, как своих собственных... Нет, уши я могу разглядеть боковым зрением, правда, только самые кисточки.
В общем, от моей зазнобы, которая меня вроде бы не отвергла, а совсем даже наоборот, мне осталась бы лишь память. А ей? Тоже память... и безбрежное море ненависти — жених называется, наобещал в три короба, а как пошло дело к свадьбе, тут же трусливо сбежал! И не докажешь девчонке, что в человечьих землях меня может ждать большой-большой кирдык.
А чего, угроза вполне реальна, как шишка на лбу барона, которую мы с парнями поставили совместными усилиями. А нефига орать всякую хрень в бойницу!
Да, но теперь-то что делать? Как-то не верится, что за разгром замка меня погладят по головке, да ещё и наградят. То, что барон ко мне вроде бы благожелательно настроен, так это может быть только видимость. А там глядишь, у дочурки письмецо: "А того зелёного, главного зачинщика, умоляю Ваше Величество казнить без промедления". Это Гамлету принцу Датскому повезло, что он вовремя обнаружил подобную писульку. А мне где её искать?
Между прочим, всё это мои недоброжелатели могут запросто передать и на словах... Вырезать всю делегацию?
Кстати, а почему я вообще должен куда-то отправляться?
— Почему я...
— А кто? — накинулись на меня разом вождь и барон.
Мля! Какое у них единодушие.
— А войско?
— Чьё?
— Как чьё? Фьерра Арилана разумеется.
Барон расхохотался. И чего он ржёт, как лошадь полковая.
— Ты, Шэрх, едва его не уничтожил, — заявил Хом.
— Да ну?! Что, совсем никого не осталось?
— Сейчас я могу выставить десятка два бойцов, но надо ж кому-то и в крепости остаться. Времена нынче неспокойные, а вы, тролли, у меня не самые опасные соседи. Уж поверь, Шэрх, среди людей есть куда худшие экземпляры.
Что ж, охотно верю. Нет, порой, никого хуже иного "доброго" соседа.
Но это всё не мои проблемы, раз мне придётся отправляться к людям, да не к кому-нибудь, а к власть имущим, у меня накопилась масса вопросов. И я принялся сыпать ими, как из рога изобилия:
— Так я что, отправлюсь один?
— Нет, тебе ж сказали, будет отряд, — поморщившись, раздражённо заметил барон.
— Я имею в виду, из нас, троллей? — обратился я к Хому.
— Хочешь взять с собой братьев?
— Я лично ничего не хочу! Сколько будет народу в отряде? — это уже барону.
— Я ж говорю — человек десять.
— А обычно каким ходили?
— Прошлый раз я брал с собой два десятка.
— Вот.
— А парни не растеряются в человечьих землях, и кто их одёрнет в случае чего? Ты сможешь? — насторожился наш предводитель.
— Откуда я знаю? Ты им приказывал туда отправляться? Нет. Кто тут вообще вождь — я или ты? — последнюю фразу я рыкнул по-тролльи.
— Ладно, я с ними поговорю... Это всё?
Как же, держи карман шире. Я ещё даже не начинал. И вывалил на обоих главнокомандующих ещё ворох проблем. Главное, какой мне держаться версии событий, чтобы окончательно не завраться.
Аксакалы выбрали мою, уже озвученную ранее: ночное нападение неизвестных, сломавших мост и подъёмную решётку, а утром появились мы... В общем — всё сплошное недоразумение, а никакого штурма вроде как не было. Тролли забрались в крепость, потому что проход был открыт.
А как же то, что я с друзьями сломал мост, а потом стрелял из катапульты по башне?
— Сколько народу, по-твоему, это видели? — спросил фьерр.
Как оказалось — немного. А ведь действительно, если верить барону, то камнем истины можно проверить и уличить во лжи только самих очевидцев событий, тех, кто видел всё своими собственными глазами. А что могут сказать остальные? Я слышал, что было то-то и то-то. А видел? Не-е-е-а.
Только как быть с самими свидетелями? Я воззрился на фьерра, раздумывая, как лучше сформулировать вопрос.
— Не переживай, я найду, куда сплавить тех, кто может проговориться, чтобы до них никто не добрался, — ответил дворянин на незаданный вопрос.
НИКТО, значит, и мне их будет не найти, зато, случись что, барон тут же выдернет эту козырную карту из рукава.
Я вспомнил изумрудные глаза и её шелковистые волосы цвета червонного золота. Сто́ят ли они участия в этой смертельной авантюре? Да, решил — сто́ят. И потом, женишься, там дети пойдут, выберусь ли я когда в большой мир из этих грёбаных пещер, а так, хоть мир посмотрю, куда меня нелёгкая занесла.
— Вот ещё что, мне нужны штаны, — заявил я.
— Чего-о-о? — опять в унисон затянули оба.
— Штаны говорю. В мире людей ведь все ходят в штанах.
— Раньше ты вообще голышом бегал, — заметил Хом.
— Так ты мне сам сказал: "как все ходят, так и ты ходи, раз так принято".
Вождь зачесал затылок.
— И из какой ткани их прикажете пошить вашему превосходительству: из парчи или бархата? — попытался поддеть меня барон.
— Парадные можно и из бархата, а в повседневных изысков не надо — пусть будет прочная ткань, которая идёт на палатки и тенты для фургонов...
Джинсы ведь из парусины мастерили, или я не прав?
— А на заднице швы пусть получше прошьют, а то треснет в самый неподходящий момент.
Для чего мне штаны? Надоело, знаете ли, ходить всё время в юбке, я ж не шотландец какой. И снизу поддувает.
— Не будет штанов, никуда не пойду, — пригрозил я аксакалам.
— Шэ-э-эрх!
— Ну что ещё?!
Нет, уже который день не дают мне спокойно досмотреть последний сон.
— Шэ-э-эрх! Он пришёл!
— Кто пришёл? Куда пришёл?
— О-О-ОН!
— Кто "он"? — я непонимающе уставился на Амми.
— Жених.
— Жених? — я зевнул и потёр кулаками заспанные глаза.
Ни минуты покоя с этими женщинами.
— Жених?! Что уже здесь?! — до меня только дошёл смысл сказанного.
— Угу, — кивнула девушка.
— А чего так быстро?
Раньше следующего дня мы парня не ждали. К тому же Шали вряд ли смогла так быстро обернуться. Если только черноскалец не притащил её на себе... Как, собственно, и произошло.
— Он тебя уже видел?
— Не-е-е, — замотала головой Амми.
— А ты его?
— Риа видела, когда заходила к отцу.
— И как он?
— Большой, сильный, кра-а-асивый, — мечтательно закатив глаза, произнесла девушка, кусая губы, — Шэ-эрх, а, Шэ-эрх, я хорошо выгляжу?
— Бесподобно, — вновь зевнул я, почти не кривя душой.
Топик и миниюбка из тонкой золотистой замши смотрелись на Амми, но, на мой предвзятый взгляд, к рыжим кудрям Риа, этот наряд пошёл куда больше.
— А где боевая раскраска? — ляпнул я, совершенно не подумавши, запоздало спохватившись, что брякнул то, чего говорить вовсе не следовало.
Тролльки не красятся, и понятия "макияж" для них не существует. Во всяком случае, не существовало до нынешнего момента.
Амми вцепилась в меня, как клещ: расскажи, да покажи... Что я ей — визажист какой?
— Ладно, попробуем что-нибудь сделать. Амми, вы там вчера что-то варили из черники, ягоды остались?
— Да, — кивнула девушка, — Ри-и-иа-а! — тут же пароходной сиреной взревела она так, что у меня разом уши заложило.
— Шэ-эрх, вот здесь криво получилось, — вновь закапризничала моя суперпупермодель, разглядывая себя в маленькое старое зеркало. Что она там в этой облупившейся стекляшке может разглядеть, оставалось диву даваться!
— Амми, радость моя, возьми ягоду и подправь губы, как тебе больше нравится.
— Какой-то цвет совсем синюшный, — высказала своё мнение младшая сестра.
Блин, где ж я вам тут бутик с другой помадой найду?
— Шэрх, а ведь эта краска не смоется долго.
— Ну и хорошо, тебе что, не нравится быть красивой? Смотри, какими большими стали твои глаза, жених будет в восторге?
— А если муж захочет, чтобы я всё время так выглядела?
— Пошлёшь его лесом.
— Каким?
— Еловым! Какая разница, что он подумает? Думать он должен был раньше. После женитьбы уже поздно.
— У-уй! Больно!
— Амми, что ты всё время дёргаешься?
— Больно! Ты мне все брови повыдергал!
— Не все, а только несколько волосинок над переносицей. Осталось ещё парочка и всё будет в лучшем виде. У тебя шикарные брови, а эта чахлая поросль и нафиг не нужна!
— А-а-а! У-уй!
— Терпи, красота требует жертв!
— Что ты меня сажей мажешь?
— Не мажу, а подкрашиваю. Вот тут, чтобы глаза стали больше и длиннее. А вот тут выделим скулы. И вообще, не понравится — смоешь. Не-е, ну ты, Риа, ей скажи, разве плохо получилось?
— Что тут происходит? — это вождь пожаловал.
"Что, что". Не видишь разве, невесту штукатурим. Готы увидели бы — удавились от зависти.
— Амми, что ты сделала с лицом? Да-а-а. Это всё ты, Шэрх? У людей подглядел?
— Красиво ж вышло! — встал я на защиту своего творения
— Да-а-а. лишь бы жених от такой красоты не сбежал.
— Так тащи его сюда!
Мы вышли из пещеры. И где гость?! О! А этот Чир шустрый малый, уже успел сцепиться с нашим главным охотником.
— Тебя сюда никто не звал! — рыкнул Хмых.
— А меня не надо звать, я сам прихожу туда, куда мне надо! — не полез за словом в карман чёрноскалец.
— Вот и топай отседова.
— Ты мне не указывай!
— Хочу и указываю!
— Уж не ты ли будешь тот знаменитый охотник?
— Может, и я, — подбоченился Хмых.
— ...Которого рыба покусала. Это ж надо быть таким придурком!
— Ах ты, гад! — уязвлённый задира взмахнул дубиной.
Но и гость был не лыком шит: отбил удар в сторону и врезал напавшему ногой в живо, а когда тот, хрипя, согнулся, добавил дубиной по кумполу.
Хмых рухнул на землю, как мешок с г... в общем, как мешок.
— Ещё кто-то хочет чего-то сказать? — воинственный сосед обвёл совсем не дружественным взглядом наших мужчин.
Был он здоров, как чёрт — ростом выше Ыша, а плечи шире, чем у Хмыха.
— Я хочу сказать, — встрял ваш покорный слуга, — К тебе есть вопрос.
Суровый взор чужака упёрся в меня.
— Невесту смотреть будешь или ты подраться сюда пришёл?
— Одно другому не мешает! — хлопнул меня по плечу здоровяк так, что я аж присел, — А ты значит, тот самый Шэрх?
— Может, и тот. Так как насчёт невесты?
И тут как раз на свет божий вывели нашу ненаглядную. Девчонка закрыла лицо руками. Блин, только бы краску не смазала, а то все усилия псу под хвост. Слева Амми поддерживала сестрёнка, справа — улыбавшаяся щербатым ртом тётка Шаи.
Ну что ты, Гюльчатай, личико-то открой.
Видно, та же мысль посетила жениха:
— Что же ты прячешь от меня свою красоту? — он сделал несколько шагов вперёд и осторожно коснулся рук девушки, отводя их в сторону.
Так, судя по тому, как у Чира отвалилась челюсть, моё произведение искусства оценили. Может, подвизаться на полставки стилистом у троллей? Вот только чем они расплачиваться будут?
— Моя! — только и смог выдохнуть парень, сгребая свою добычу в охапку.
Странно, но в объятиях этого громилы Амми уже не казалась большой и грозной, став как-то сразу маленькой и беззащитной.
— Э-э-э, зятёк, подожди, — довольно произнёс Хом с улыбкой чеширского кота, дорвавшегося до цистерны сметаны, — отпусти-ка пока девку, никуда она от тебя не денется, давай лучше обсудим наши дела. Хозяйственные.
Часть вторая.
Шэрх в человечьих землях.
Глава 1.
— Тьфу! — сплюнул я.
Заколебали! Опять Шон с двумя бойцами проскакали с хвоста нашего каравана в голову. И чего мечутся туда-сюда? Только пылюку подымают! Не сидится им на одном месте, будто шило в заднице торчит. Ведь ясно же, нет никого в этой чахлой рощице. Если б кто прятался — виден был бы, как на ладони.
Хотя им что, не на своих ногах носятся — на лошадиных. Это нам с парнями приходится топать на своих двоих. Что-то не везёт нам последнее время. На свадьбе попировать не довелось, срочно нужно было выступать. И чего такая спешка — "хватай мешки — вокзал отходит!"? Двигаемся-то мы неспешно, десять раз успели бы наверстать упущенное. Да и интересно было б посмотреть на Амми после первой брачной ночи.
