Теперь узнать бы, хорошо это или плохо!
— То есть, он не врёт?
— Не-е, — замотал головой фьерр, — если бы эта юная образина не разнесла бы мой замок, цены бы ей не было!
— Я, между прочим, выполнял приказ, вот его, — возмутился я, указав на вождя.
— Я тебе приказывал ломать мост и врываться в замок?! — взревел тот.
Нет, но...
В общем, эти два аксакала ни слова в оправдания мне сказать не позволили, понеся меня по кочкам. И я такой, и рассякой... Ничего не оставалось, только молчать и слушать.
Вот, а потом эти два хмыря поведали, как у них тут на самом деле обстоит дело. М-мда, Остап Бендер прослезился бы, слушая такие речи. Нет, может он действительно знал сто способов "честного" отъёма денег у населения, но чтобы вот так "обувать" государство, вернее — короля...
Хотя, о чём это я толкую... Вот дома, в России... Помню, смотрел по телеку одну передачу... Там ведущий распинался о том, как на Северном Кавказе два брата-мента героически ловят третьего, который — боевик... И всё как-то никак не могут поймать! Ведущего, этого гоблина, такое положение дел почему-то удивляло, а вот меня — нисколько. Небось встречаясь по ночам за стаканчиком винца... ну, не кумыс же они пьют, в самом деле... эти братья ухахатывались над своими генеральными спонсорами. А как же! Одни деньги из федерального бюджета получают, другой — от заграничных террористов, и все вроде как при деле.
Ха-а, вот и тут — то же самое! Каждый год тупые тролли штурмуют замок, а его барон наверняка что-то имеет от центрального правительства, иначе, зачем весь этот балаган.
Тут меня уж совсем бессовестно начали склонять на все лады: и я такой, и сякой. Как же — весь замок разорил и порушил. Даже как-то неудобно стало.
— О, великие вожди, — наконец вымолвил я, когда словесный понос моих обвинителей ненадолго иссяк, — а нельзя ли мне сказать пару слов в своё оправдание?
И барон и вождь удивлённо воззрились на меня. Молчание — знак согласия, ну, я и продолжил. Мол, не знал, не ведал, ни сном, ни духом. Кто ж знал, что тут такое творится? А сами участники этого представления в курсе?
— Да ты чего?! — барон.
— Ты дурак?! — вождь.
Возопили оба прохиндея на два голоса.
— Так а я тут тогда при чём?!
— Да ты — му...
В общем, и один, и другой очень доходчиво, и самое главное — популярно, мне объяснили, насколько я неправ.
— Так это... Но-о-о...
Бессмысленное дело, мне так и не дали вставить хоть слово в своё оправдание.
— Ну и дураки вы! — возмутился я.
— Что! — выкрикнули оба.
Блин! Даже Шон удивлённо распахнул глаза!
— А то! — не полез я за словом в карман, — О, великие вожди, неужели вы думаете, что умнее всех, и ваших хитростей никто не распознает?
И Арилан и Хом уставились на меня.
— Что, за все эти годы никто не заявлялся сюда с проверкой?
Как оказалось, да, приезжали, но как приехали, так и уехали... Думаю, без подходящей случаю мзды тут не обошлось.
— И вы, конечно, считаете, что так будет продолжаться вечно?
Нет, не считают, но пока-то их дурилка картонная работает. Во всяком случае — работала, пока один молодой бестолковый тролль... не будем лишний раз показывать на него пальцем... действительно не причинил замку серьёзных разрушений.
— Ну-у, так это ж хорошо.
— Чего хорошего?! — вновь синхронно взвыли оба аксакала.
— Самое время послать гонцов к королю просить усиленной помощи: разрушения налицо, раны у солдат и офицеров самые настоящие. Пусть приезжает хоть самый злостный недоброжелатель, он непременно будет посрамлён и вынужден засвидетельствовать по возвращении факт нападения, нравится ему это или нет.
Вожди подумали, почесали репу.
— Идея, конечно, хорошая, — нехотя согласился барон, — неплохо было бы утереть нос графу Ирнеру и всем прочим, вот только король, узнав о таких безобразиях на границе, может послать войска. Тогда вашему племени точно не поздоровится.
— А причём тут мы, разве нельзя всё свалить на соседей — племя Чёрной скалы.
— Ты что, Шэрх, считаешь себя самым умным? — раздражённо рыкнул вождь, — Поумнее тебя найдутся! Если опасность велика, сюда двинут большой отряд с боевыми магами и проведут дознание.
— Паренёк просто не знает, что такое камень истины, — вторил ему барон.
— И что же?
Мне доходчиво объяснили — такой специальный кристалл, что-то наподобие детектора лжи. М-мда, плохо дело.
— Его что, совсем нельзя обмануть?
— Не такие, как ты пробовали — ничего не получилось, — отрезал вождь.
— Ну, вычислить он может лишь нас троих. Спрячемся в лесу, фиг кто найдёт! Остальным троллям бояться нечего, они ж в замок не врывались.
— Да, но штурмовало его всё племя. Я вон, даже был ранен, — Хом указал на свою промежность, чем вызвал весёлое хмыканье собеседников.
— Ну и что тут такого? Всё вполне объяснимо.
— Да, ну? — опять в унисон удивились побратимы.
— А то? Всё ж легко и просто! Перед рассветом кто-то напал на замок, вот вождь и решил выяснить, кто безобразничает на нашей территории.
— Вашей? — прищурился барон.
— А где вообще проходит граница королевства? Сейчас-то мы на его территории, или нет?
— Вообще-то пограничный рубеж тянется по горному кряжу, потом по кромке леса и степи, затем вновь поднимается в горы, уже на соседний хребет. Так что это всё, — барон сделал круговое движение рукой, — королевские земли, отданные Его Величеством под моё управление.
— А чего ж тогда тут никто не пашет и не сеет, и скот никакой не пасётся?
— Ты давай-ка, не придирайся к Арилану, — вступился Хом за своего кореша.
— А мы почему не подданные короны?
— Скажешь тоже! — удивился вождь.
— Так оно исторически сложилось, — пояснил барон.
— Не-е, должны ж у нас быть какие-то охотничьи угодья, или как у вас, людей, это называется?
— Ладно, короче! — рыкнуло моё начальство.
Короче, так короче!
— Ночью наши дозорные заметили какие-то тени, а утром вождь решил посмотреть, что с крепостью...
— И повёл всю эту толпу на штурм, — перебил меня фьерр.
— Нет, замок вообще никто не штурмовал.
— Да, ну? — а это тогда откуда, барон ткнул пальцем в свою перевязанную голову, — А-а-а! У-уй!
— А это вы сами виноваты, не пульнули бы камнем в вождя — никто б в замок не ворвался!
— Шэрх тебе не удастся поссорить меня с Ариланом, — заметил Хом, — И вообще, главный виновник всего бардака — это ты, и будешь за это наказан.
Блин! Похоже, придётся мне отсюда линять и чем скорее, тем лучше!
— Ладно, засиделись мы что-то, у меня ещё дел полно, — заторопился Хом.
Мы поспешили откланяться и вот уже, проследовав всё тем же обходным путём, движемся вверх по тропе.
— Вождь, так я не понял, что вы решили? — решился нарушить я тишину.
— Ар чего-нибудь обязательно придумает, он же из нас двоих самый умный.
— Может, мне пока скрыться?
— Посмотрим. Пока можешь не волноваться, у тебя сейчас другие проблемы.
— Какие?
— Увидишь.
Блин! Озадачил он меня. Ладно, там видно будет.
Глава 4.
Мы вернулись в стойбище. Не понял, а что это тут происходит? Вроде, никакого праздника не намечалось.
Толпа воинов с дубинами, в стороне женщины и дети. Все такие радостные, довольные. Кому было не до веселья, так это моим приятелям. Ургк с Рымом стояли отдельно с таким похоронным видом, что с них было впору писать римейк картины "Утро стрелецкой казни".
— Присоединяйся к друзьям, — бросил мне Хом.
Ох, и не нравится мне всё это!
— А чё это, парни, вы тут стоите, а не вместе со всеми?
— Ты что, не знаешь? — вопросом на вопрос откликнулся Ургк.
Я сделал удивлённое лицо. Чего б я тогда спрашивал?
— Сейчас будет испытание, — обречённо выдохнул Рым.
— Чего-о?
— Испытание, пройдя которое, мы станем полноправными охотниками и воинами.
Ох, и ни х... ж себе! Епическая сила! И эта тварь хромая с яичницей всмятку между ног мне ничего не сказала?! Если б мой взгляд мог сжигать, как лазер, Хом превратился бы в горстку пепла, а так эта образина призвала всех к вниманию:
— Слушайте все, настал час Испытания, сейчас эти храбрые юноши докажут, что они достойны...
В общем, Хом, как всегда, в своём репертуаре, мясом не корми, дай речь толкнуть.
— А какое оно, это испытание? — шёпотом спросил я у Ургка, пока наш серокожий Цицерон упражнялся в красноречии.
Соплеменники внимали, развесив уши, а мне-то что до этой болтовни, я раньше по телеку и не таких деятелей слышал. Правда потом торопился переключить на другую программу. Уж лучше пусть Петросян со Жванецким выступают, хотя кто они такие против Жириновского.
— Пусть выйдут противники.
М-мда, ничего хорошего: напротив Ургка встал его старший брат Орн, Рыма — то же брательник — Выр, а мне достался ухмыляющийся Ыш. Его-то мне и не хватало для полного счастья. У остальных хоть — родственники, а у меня?
Как я потом узнал, именно так в племени и было заведено. Против, так сказать, "соискателя" ставили именно родича — отца или брата, чтобы чужак ненароком не зашиб юношу, а то — зуб за зуб, кровь за кровь, хвост за хвост... Нет, с хвостами я погорячился, чего-чего, а этого сокровища у нас, троллей не имеется, мы ж не лисы и не волки какие.
В общем, чтобы предотвратить кровавую вендетту в племени, быть или не быть в семье новому охотнику и воину, решала она сама. А уж какие там отношения между отцом, детьми и братьями — это их внутреннее дело.
Правда, дубинами махались на полном серьёзе, что я и почувствовал спустя несколько минут на собственной шкуре.
Однако, в этот раз Хом решил изменить правила:
— Вы неправильно встали, — заявил он, — Ты, Ыш, перейди на другую сторону, а вы, молодёжь, сдвиньтесь влево.
— А можно я встану против того, мелкого? — спросил верзила.
— Лёгких соперников ищешь?
— Наоборот, он из них самый шустрый. Это будет интересно.
— Тогда можно. Поменяйся с Выром.
Ну вот, опять эта верста коломенская против меня.
— Драться мы будем как — один на один? — спросил я.
— А ты как хотел — трое на одного?
Зрители заржали.
— Нет, можно — стенка на стенку, то есть — все против всех.
Вождь задумался.
— А что, это будет забавно.
— Хом, ты нарушаешь все правила, — возмутился Хмых, — раньше так никогда не дрались.
— Я уже не помню, когда у нас было сразу три испытуемых. Будет интересно узнать, сколько они продержатся против сильного противника. Кто-то из присутствующих не смог и пары минут.
— Ты напрасно наговариваешь. Если бы тогда у Ледяного ручья нас с сыном все поддержали...
— А нечего было лезть вперёд.
— Всё равно мы могли одолеть чернозадых...
Троллей Чёрной скалы, чья кожа была темнее нашей, Хмых сильно не любил, можно сказать ненавидел. Не то, чтобы это был какой-то расизм. Чужаки, и этим всё сказано! К людям наш старший охотник относился не лучше. Ну, а то, что тогда чёрноскальские тролли намяли ему бока... причём очень основательно, как и его сыну Выру... пусть скажет спасибо, что не убили... совсем не способствовало налаживанию добрососедских отношений. Зато к этому стремился Хом, хорошо понимая, что живущие по соседству люди и хышмы гораздо сильнее, поэтому с ними надо как-то уживаться, какими бы х... хреновыми соседями те не были.
В общем, оба наших лидера сцепились, отстаивая каждый свою точку зрения.
— Я не хочу, чтобы против Рыма сражался сын Янха! — в конце концов упёрся Хмых.
— Твои отношения с родным братом — ваше личное дело. Ваши сыновья — тоже братья, поэтому, как я сказал, так и будет! Всё по правилам! — отрезал Хом. — Ваша задача, продержаться, пока вода не закончится, — это он уже нам, и выдернул затычку из вместительного деревянного ведра, — Начали!
Не скажу, что струя была слишком толстой, тем более, что смотреть на неё было некогда, наши противники бросились вперёд.
Я тут же ткнул Ыша в морду. Достать — не достал, тот вовремя отпрыгнул, но одобрение зрителей этим ударом заслужил.
— Окружай их! — крикнул Выр — самый старший из наших противников, — А ты, Ыш, чего не нападаешь? Струсил?
Подбадриваемый своими соратниками и смешками зрителей, верзила вновь перешёл в наступление... Точнее попытался... Ведь моя оглобля была длиннее его дубины. Так что в нашем фехтовании получалось что-то вроде: мечник против копейщика. Ыш, попытался схватить моё оружие свободной левой рукой, чтобы потом треснуть дубиной, но, тут же получив по костяшкам пальцев, затряс ими в воздухе.
Пора! Я перехватил свой посох поближе к центру. Ложный удар левым концом, который здоровяк, как по писанному, отразил своей дубиной. А теперь резко справа снизу в челюсть. Хрясь! Похоже что-то сломалось — или дерево, или кость. Пофиг!
— Й-йя-я-я-а! — пока мой противник клацал зубами, оттолкнувшись шестом от земли, я врезал ему сразу двумя ногами то ли в грудь, то ли в живот.
А-а-а, какая разница, главное, что Ыш полетел на землю, едва не передавив зрителей — женщин и детей, которые с визгом и криками бросились прочь. Дубина моего поверженного противника, вертанувшись в воздухе, как пропеллер, угодила в группу стоявших особняком охотников и воинов. Я не заметил, но, похоже, она кого-то задела, поскольку в адрес верзилы послышались гневные выкрики.
Но мне было не до этого. Какой бы силы удар не получил Ыш, он мгновенно вскочил. Блин! А я уж хотел его добить. Думал, пару ударов по затылку и, готово. Не тут-то было!
Несколько мгновений мы стояли друг против друга. Что он предпримет? Даже безоружный, этот здоровяк был серьёзным противником, к счастью, совсем неопытным, ничем не лучше меня, иначе пришлось бы туго.
Будь мы один на один, так можно было бы стоять, пока вода не вытечет. Что я терял? Но сзади слышались выкрики и глухие удары деревом по дереву... а, может, и по головам. Мы тролли — народ могучий. Я шуганул Ыша своим "копьём" и оглянулся. К счастью, парни отступали, но пока ещё держались.
Воспользовавшись моей оплошностью, противник рванулся к своему оружию. Тоже неплохо! Я успел ему ткнуть шестом под ноги, отчего громила зацепился и с размаху плюхнулся на землю. Пока он не вскочил, я нанёс ему три или четыре удара по загривку. Вроде отключился.
Проверять не было времени, как и выяснять, на сколько опустело ведро. Парни могли не выдержать, тогда я останусь в одиночку сразу против двух опытных противников. Тогда мне точно пипец, я ж не какой-нибудь мастер кун-фу.
Прежде чем очертя голову броситься в драку, на миг притормозил, определяя, кому из моих побратимов требуется срочная помощь.
Как выяснилось — никому.
Я там, понимаешь, бьюсь, не жалея живота своего, а тут не слишком интенсивный обмен ударами, сопровождающийся весёлым трёпом. Нет, Ургк с Рымом благоразумно помалкивали... то ли сохраняли дыхание, то ли старались лишний раз не злить своих противников... а вот их "оппоненты" языками чесали, как помелом махали:
— Нет, ты смотри, Выр, твой братан ещё держится?
