Я согласно кивнул.
— И вот ещё что. Тут в подвале какое-то замагиченное помещение. Пойду-ка я его посмотрю.
— Мне тоже спуститься? — покосился я на слишком низкий... для моей комплекции... вход.
— Вряд ли ты пролезешь. А вот твоя охрана пусть меня прикроет. Так, на всякий случай.
— Что встали?! — прикрикнул я на стражей и Кальвера, как обычно не решившихся войти во двор очередной усадьбы, — Кто за вас жалование отрабатывать будет?!
— И мне тоже туда? — жалобно спросил "колобок".
— Конечно, тебе ж потом отчёт писать, — огорошил я его.
— Мне?
— А кому ж ещё, я, ведь, писать не умею и в подвал пролезть не смогу, а ты всё запомнишь и запишешь. И про осмотр усадьб и про встречу с магом. Всё! Привыкай!
Эл, горестно вздохнув, нехотя поплёлся внутрь.
— Шэрх! — окликнул меня выглянувший из-за двери Диздарус, — Смотри статуи не раскроши! А то опять привидится невесть что!
— Не переживай, — откликнулся я, — Если не дёрнутся, я их не трону! — а сам покосился, на мужика, а потом, на девку.
Да-а, с руками я поторопился. Наверное и этой... как её... Вере, нет Венере... Миланской... их точно также сгоряча поотшибали. Зато теперь груди ничто не загораживает!
— Шэрх, смотри, что мы нашли! — радостно воскликнул появившийся на крыльце Диздарус, вытолкнув перед собой...
Блин! Я невольно потёр глаза. Пригляделся... Нет, наваждения не было!
— Ой! — воскликнула вытолкнутая на крыльцо троллька, распахнув глаза шире героини японских аниме, обеими руками пытаясь прикрыть свою наготу.
Получалось это у неё не очень, да и прятать сверху ей пока было нечего, потому что девчонка была совсем малышкой. Хотя слово "маленький" подходило к ней так же, как к новорождённому слонёнку, который в сравнении с человеком очень даже большой. Вот и эта малявка с бледно-серо-зелёной кожей, кое-как подрезанными фисташковыми волосами и удивлённо хлопающими янтарными глазами была своим спутникам по плечо.
— Принесите занавеску или покрывало! — крикнул я стражникам, вновь обртя дар речи.
Через пару минут мы уже прикидывали, где лучше распороть штору, чтобы пончо девчонки было нормальной длины. По-моему, получилось неплохо, да ещё и на юбку хватило, которую хозяйка обновы тут же завязала на бедре узлом. Правая нога так и осталась открытой. По местным людским меркам — чуть ли не святотатство. А у шэрхов? Откуда мне знать!
Кстати, о них...
— Давно ты здесь? — спрашиваю по-своему, по-тролльи.
Молчит, только ещё шире распахнула свои глазёнки.
— Ты что, не понимаешь?
— Ты говоришь как-то странно, не по-нашему.
— У нас в горах все так говорят. Давно ты здесь? — повторяю вопрос.
И какой вообще м... чудак додумался схватить тролльку? Причём такую маленькую. Экзотики захотелось? Мать его! Поймать бы придурка, да подвесить за одно место... А лучше отдать толпе разъярённых шэрхов, что маячит где-то в окрестностях. Блин! Только войны с сородичами мне не хватало!
— Не знаю.
— Что?
— Не знаю сколько.
— А где тебя схватили?
— В лесу.
Ну, ясное дело, что не в поле.
— От города далеко?
— Я не знаю, — девчонка разревелась.
Потом её прорвало — рыдала и, глотая слёзы, рассказывала. Единственное, что я понял из этого сбивчивого повествования, что на них с Хакром... её младшим братом... кто-то напал. Мальчишку ранили, сестра бросилась на выручку... Её сбили с ног и связали. Что дальше случилось с братом, она не знает.
— Что это были за люди?
— Я не знаю.
— Одеты так же? — я указал на стражников.
— Я же говорю! Я не знаю! — вновь разрыдалась девчонка.
— Если я доведу тебя до леса, дорогу домой найдёшь?
— Мне лес, как дом родной, — шмыгнула она носом.
— Диздарус, надеюсь, вы без меня разберётесь? — окликнул я мага, успевшего "выпилить" понравившуюся ему статую и аккуратно погрузить её на еле заметную глазу воздушную платформу, — Остальные големы такие же, Кальвер покажет.
— Конечно, — чародей машинально кивнул, не прекращая своего занятия.
Что ж не будем ему мешать.
— Пошли! — это я уже тролльке.
— А вот кому пироги! Вкусные, с пылу с жару! — едва мы подошли к воротам Верхнего города, звонко заорал рядом тощий мальчонка со здоровенной корзиной, расхваливая свой товар, — Пирожки сладкие, пышные, румяные! С яблоками, повидлом, орехами, капустой! Пальчики оближешь!
В животе призывно заурчало. И, похоже, не только у меня одного.
— Ты давно ела? — спросил я у своей спутницы.
— Не помню.
М-да, значит — давно.
Тем временем, мальчонка, разглядев, что перед ним остановились два тролля, бросив корзинку, решил дать дёру. Но я в два прыжка догнал его, схватив за шкирку.
— Ой, дяденька тролль, не ешьте меня, я ничего не сделал! — взвыл паренёк дурным голосом, как будто его режут.
Поскольку дело было у самых ворот, рядом тут же появилась стража.
— Караул! Убивают! — заголосила женщина, вцепившись в мальчишку с другой стороны.
— Ваша милость, вы б не наказывали парнишку, — выступил вперёд один из стражников.
О-о, да это ж Ортал! А я как-то и не обратил внимания, что он тоже оставлен в городе.
— Это почему ж?
И мне поведали весьма печальную историю о семье погибшего воина, сынишку которого я выловил. Сначала вдова... та, что тоже вцепилась в парня... получала какую-то пенсию, но Балабол отменил указы предыдущего короля, оставив семью погибшего без гроша в кармане.
Вот женщина и перебивалась тем, что пекла пироги, а сынишка помогал продавать их, когда стражникам, а когда прохожим. Причём происходило это нелегально, в обход существующих порядков. По закону нужно было вступить в гильдию хлебопёков и платить взносы. Вдове это было не по карману. Воины это знали и понимали, оттого смотрели на всё сквозь пальцы. Ничего удивительного, любой из них мог оказаться на месте покойного, а их семьи мыкаться точно так же.
М-да, надо будет чего-нибудь придумать для таких вот сирот.
Кстати, а где корзинка?
Она оказалась в руках у тролльки, которая как раз расправилась с последними пирожками, забросив их в рот, как семечки.
— Вкусно, — облизнулась девчонка, сунув мне пустую корзинку.
Я передал её женщине.
— Это что у тебя? — спросил, указав на ведро.
— Молоко.
— Давай!
— Не губите, ваша милость! — взмолилась вдова, стоило мне подхватить ведёрко, — Нам же жить не на что будет!
Я глянул на пояс. Проклятье! Таскаешь кошель — он на фиг не нужен, стоит хоть раз забыть — тут же понадобился!
— Ортал, ссуди монетами, в замке верну, — бросил я стражнику, передавая молоко девчонке.
Та опасливо сделала пару глотков, а потом присосалась к посудине, будто не пила целую вечность.
— Сей секунд, истфьерр! — порылся в кошельке воин и подал мне серебрушку, — Меньше нету.
— Держи! — сунул я плату в руку женщины.
— Но это же большие деньги, у меня нет сдачи!
— А ещё еда есть? Мясо например?
— Есть, но испорченное. Жарн-пройдоха подсунул, но я побоялась с ним печь.
Оказывается, у мясника что-то там случилось, и он буквально навязал женщине залежалого товара "не первой свежести". Ах, злодей! А ну, подать сюда Ляпкина-Тяпкина!
Сначала мы зашли к Лане — так звали вдову, мать Мика. Мне всучили подозрительный кусок мяса. Окорок. Я его понюхал. Запашок действительно был, и я передал образец для дальнейшего исследования по инстанции главному дегустатору. Та, схватив обеими руками, вгрызлась в него так, что аж завидно стало. Ну, как едят тролли, я уж не раз рассказывал. Скажу лишь, что на это действо мать с сыном смотрели, широко разинув рты и распахнув глаза. По-хорошему, надо было с них за этот цирк денег взять.
Моя троллька...
— А кстати, звать-то тебя как?
— Уах-ха.
— Чего?
— Ахра. А-у-у-а?
— Что?
— А тебя?
— Шэрх.
— Так и зовут? — удивилась девчонка.
— Угу. Ты ешь, ешь.
— Больше не могу, — обессилено вздохнула Ахра, жалобно уставившись на мясо.
Прямо, как в басне: "Видит око, да зуб неймёт".
— Тогда пойдём, — бросил я.
Доедать окорок пришлось мне самому по дороге к дому Жарна.
— Может, не надо? — в который раз законючила Лана.
— А если кто-то из детей отравится? Такой же, как твой сын?
Женщина примолкла. Я тоже понимаю, что не охота выдавать соседей, с которыми бок о бок прожил не один год... а то и десяток лет... какому-то там нелюдю.
С шумом распахнул дверь, шагнув внутрь. Толстяк за прилавком... наверное сам хозяин... от страха отпрыгнул назад, впечатавшись в стену. А я, как неопровержимый вещдок, грохнул на прилавок обглоданный мосёл:
— Здесь продают тухлое мясо?.. Ты, мясник Жарн?! — ткнул я в толстяка пальцем, едва не достав ему до груди.
— Я ничего такого не делал. Это ложь. Лана, как тебе не стыдно?! — заголосил он, увидев вдову, — Я к вам всей душой, а ты?!
— Шэрх... ваша милость, пожалейте его, — взмолилась женщина.
Нет, ну как тут быть суровым и беспощадным во имя добра и справедливости?! Совершенно невозможно работать в такой обстановке!
— Ладно, отравитель, показывай, где прячешь свой яд. Установим степень твоей вины.
— И где мясо? — согнувшись в три погибели, чтобы заглянуть внутрь, окинул я взглядом пустое помещение, в самом углу которого болтался на крюке единственный кусок.
Как выяснилось, тоже окорока, в таком же состоянии, как у Ланы.
— И это всё? — критически оглядел я свою добычу, когда та оказалась у меня в руках.
— Так всё распродал, ваша милость, — клятвенно заверил Жарн, — Последнее, вон, таким, как Лане, даром пришлось раздать.
— То есть она тебе ничего не должна? — на всякий случай уточнил я.
— Нет, что вы, — замахал он руками, — И этот кусок забирайте, если нужен.
Я тут же протянул его Ахре. Та отрицательно замотала головой:
— Больше не могу.
— Потом съешь! — шикнул я на неё.
Девчонка радостно закивала так, что мне показалось, будто у неё сейчас голова отвалится. А окорок тут же занял достойное место в корзинке рядом с грудой различных хлебобулочных изделий, которые туда насовала Лана.
— Ваша милость, я никого не травил, — пожаловался мясник, — Хранилище вышло из строя. Раньше холод поддерживался магически, и вот теперь запас иссяк.
— К чародею бы обратился.
— Так где ж его взять? Двое ушли к Батраболлу, последний — с вашим... то есть теперь нашим,.. — тут же поправился мой собеседник, — королём Нарилларом. Остался один Сонг-недоучка — вечный ученик. Я к нему, а у него ни своей силы, ни артефактов. Проклятый неуч, а ещё чародеем называется!
— Ладно, Жарн, не кипятись. Думаю, твоему горю можно помочь. Маг есть.
— Сильный?
— Наверное.
— Откуда, из Кармилана?
— Нет, местный. Видишь вон ту башню, — показал я на обитель Диздаруса.
— Батюшки святы! — воскликнул мой собеседник, — Он же тёмный!
— С чего ты взял?!
— Все так говорят.
— Может, брешут. Люди, они такие... Лучше найди Сонга, других заказчиков, кому что надо обновить по магической части, артефакты там, ещё чего... и двигайте туда, — я махнул в сторону башни.
— Так к ней же не подступиться. Многие пробовали.
— Этого не надо, — успокоил я его, — Чародей в городе, сейчас выламывает големов из особняков Хромого или Серого.
— Големов? Не может быть!
— Ещё как может. Только что искрошил пару каменных девок с копьями! — взмахнул я боевым молотом.
— Не-е, ваша милость, — замотал головой мясник, — Что хотите с нами делайте, но одни мы к нему не пойдём. Боязно. Если только с вами?
— Тогда собирайтесь и ждите, пока я Ахру до леса не провожу.
— Где встретимся?
— Хочешь — здесь, хочешь — у ворот. Всё равно я этой дорогой пойду.
— Хорошо, ваша милость, так и сделаем.
Я не стал в одиночку переться в лес. Мало ли, зачем рисковать. Зато честно дождался, пока троллька его достигнет.
Когда до зелёной стены деревьев оставалось рукой подать, девчонка обернулась и помахала мне рукой. Я несколько раз махнул в ответ. По-моему, она улыбнулась, повернулась и, как Красная Шапочка, размахивая корзинкой, вприпрыжку поскакала в лесную чащу.
У-у-у-у! Берегитесь, серые волки!
Глава 4.
— Шэ-э-эрх! — раненым зверем взревел Диздарус, когда маг-недоучка... по мне, так этому мужику под сорок давно надо было чему-то выучиться... попытался растолковать суть просьбы горожан, — Вы что, совсем охренели?! Издеваться надо мной вздумали?!
Чародей не просто орал, казалось, сам воздух вокруг сгустился и задрожал, а белый свет померк. Это возымело своё действие: из толпы, в которой было не меньше двух десятков душ, включая женщин и детей... под разными предлогами, а то и без, пришедших поглазеть на таинственного мага... во дворе особняка осталось пятеро, включая меня и Сонга. Ученик сжался, как ожидавший наказание школьник, а отважные горожане... видно их действительно прижало так, что деваться было некуда... попытались храбро спрятаться за моей спиной.
— Ха-ха-ха! — неожиданно рассмеялся волшебник, — Ну как, проняло?
Я честно кивнул. Мгновение назад, не знаю, как у других, а у меня аж спина похолодела.
— То-то же... У-у-у, вот я вас! — затопал он ногами.
Я оглянулся. Несколько любопытных рожиц, в основном детских, выглядывавших то там, то сям, исчезли в мгновение ока.
— Ну ладно, пошутили и хватит. Что там у вас?
Делать нечего, Сонг вновь терпеливо принялся объяснять, теперь уже не запинаясь на каждом слове.
— Да вы действительно надо мной издеваетесь! — не дослушав до конца, вспылил маг, — Такая ерунда по силам любому, даже самому тупому, ученику на четвёртом году обучения. Задача-то детская!
— Что значит "вас этому не учили"?! — вновь вскипел Диздарус на невнятный бубнёж недоучки: "это мы не проходили, это нам не задавали", — Чем вообще вы там занимались?!
Похоже — ничем, понял я, слушая бормотание Сонга. Это было видно и по перекошенному лицу мага, у которого более-менее культурных слов, чтобы выразить возмущение, уже не осталось, оттого он просто качал головой.
— Это полный трындец! — рявкнул чародей... ну, что я говорил,.. — Не желаю слушать этот бред! Такого низкого уровня просто не может быть! Но и учить всяких олухов я тоже не собираюсь!
— Ваше магичество-о, — взмолились показавшиеся из-за моей спины горожане, готовые оплатить обучение.
— Нет, нет и нет! Нет, я сказал! — маг был непреклонен, — А денег у меня своих предостаточно. Девать некуда!
— Вам не нужны артефакты? — закинул я удочку.
— Те жалкие поделки, что ими называют, я и сам могу изготовить!
— А как насчёт ингредиентов для алхимических зелий?
— Пока есть, а с новыми рецептами ещё нужно разобраться... Шэрх, ученики и всякий ширпотреб не для меня. Золотым больше, золотым меньше... Прибыли никакой, а мороки и потрёпанных нервов... Быть педагогом — вообще не моя стезя.
— Так вы и не берите его в ученики. Дайте лишь несколько уроков, самые основы...
— Шэрх, так дела не делаются! — оборвал меня волшебник, — Либо я его учу, либо — нет! Краснеть ещё потом за такого вот... Ха! Кстати, краснеть мне за тебя не придётся! Не сдашь экзамен — испепелю! Ну как, согласен?!
