— Вот здесь мы его и сгружали, — указал воин на небольшую поляну примерно на середине подъёма.
Блин! Тащить вверх такую прорву мяса на своём горбу было неохота.
— Слушай, Шон, выпрягайте лошадей, мы заберём телегу, — заявил я.
— Куда?! Не дам! — возмутился тот такому самоуправству.
— Хочешь померяться силой? Давай. И ваших коней сожрём и вас вместе с ними.
Воин окинул взглядом мигом насторожившихся парней, готовых в любой момент пустить в ход свои дубины. Я их сразу предупредил, что люди хитры и коварны, и с ними всегда нужно держать ухо востро.
— Бери, но чтоб к ночи вернул, — не произнёс, а буквально прорычал сержант, смачно сплюнув на землю.
Стоило ему только бросить взгляд на возницу, как тот мухой метнулся, путаясь в узлах и ремнях, распрягать лошадей.
— Чего это они делают? — спросил меня любознательный Ургк.
— Забирают своих животных, дальше мы покатим повозку сами. Давайте, становитесь парни. Те, что спереди пусть тащат за ту деревяшку, — я указал на дышло, — а задние — подталкивают.
— Опять ты командуешь?! — возмутился верзила.
— Ыш, ты такие повозки возил? А видел, как это делается?
Здоровяк отрицательно мотнул головой.
— Я знаю, что делать! Становись с Рымом впереди, а мы с Ургком сзади.
Телега потихоньку поползла вверх. Никаких дорог, конечно, тут и в помине не было, но и особых препятствий тоже. Тьфу, сглазил! Наша колымага застряла, парни рванули её вперёд. Туши подпрыгнули, как живые, едва не вывалившись на дорогу.
— Вы что там, ослепли?! Куда едете?!
— Не нравится, сам вставай спереди, — огрызнулся Ыш.
— Тогда ты иди назад!
— Опять командуешь?!
— Ты-то этого не делаешь и груз не охраняешь.
— От кого? Наши не покусятся на выкуп, он — собственность всего племени!
— А звери?
Здоровяк с недовольным видом что-то пробурчал, но послушно пристроился позади телеги. Ургк с Рымом тоже поменялись.
Мелкие камни мы отпихивали ногами, крупные — объезжали. Мой напарник громко ойкнул, стукнув едва выступавший кусок скалы.
— Эй, осторожно, сдаём назад! — крикнул я.
С трудом, но нам удалось вырулить, объезжая препятствие. Пару раз пришлось дружно навалиться, чтобы вкатить телегу на очень крутой склон, ещё раз поднапрячься, чтобы та не опрокинулась набок. В общем, повозиться пришлось, но доехали мы без особых приключений.
Вот и наше стойбище, а тут и сам вождь, как по заказу, у первой же пещеры.
— Мы прибыли, — заявил Ыш.
— Куда сгружать мясо? — поспешил выяснить я.
Им-то что, дело сделано, а мне ещё телегу обратно тащить.
Предводитель отдал распоряжения, туши сгрузили, а я поспешил в обратный путь, пока шустрые соплеменники не разобрали колымагу на дрова.
Прав был сержант, сумерки быстро стали сгущаться. Ещё немного, и телегу можно было смело спускать с горы своим ходом. Пусть разбивается вдребезги! Всё лучше, чем лететь вместе с ней вперемежку.
В условленном месте людей не оказалось, видать, не дождались. Я прибавил шагу, чтобы побыстрее добраться до замка. Последние метры я пробежал бегом, лихо развернув повозку на лугу перед крепостью.
Тут я явно переусердствовал, правда, сперва не врубился, когда какое-то тележное колесо, вертясь и подпрыгивая, пронеслось мимо меня, влетело на мост и скрылось в арке ворот.
— А-а-а! — донеслось из темноты.
Я бросил дышло и осмотрелся. Ну точно, левого заднего как не бывало. Нафиг эту таратайку, скорее ходу, пока никто не бросился за мной в погоню.
Всё, если теперь вздумаю приблизиться к замку, меня наверняка встретит лес копий с арбалетчиками и десяток камнемётов в придачу, чтоб не подпустить и на пушечный выстрел.
До стойбища я добрался, когда кругом была уже тьма кромешная. Устал за день как собака, поэтому даже есть не стал. Так, пару небольших кусочков, килограмма по три каждый, не больше. И завалился спать в соседней пещере.
Утреннее пробуждение меня не порадовало. Знобит, голова побаливает, жратвы никакой эти проглоты не оставили. В общем — всё хуже некуда. Но оказалось, что я не прав. Хуже может быть, и намного.
Стоило выйти на улицу, как я тут же наткнулся на соплеменников. Восемь взрослых мужчин, глав семей, охотников и воинов... вождь — девятый... уткнулись в меня суровыми взглядами, не предвещавшими ничего хорошего. По спине тут же пробежала волна холода.
— Шэрх, пошли за мной, — приказал глава племени.
Скажу честно, я тогда ему с радостью подчинился
— Ну-ка расскажи, как ты додумался захватить замок, — спросил Хом, как только мы уселись на шкуры.
Я тут же начал гнать дуру, наводя тень на плетень. Не мог же я признаться, что теперь почти что человек... Честно говоря я над этим тогда как-то не задумывался... В смысле, изменилось ли во мне что-то после переселения душ, или нет. Нет, ну с телом всё понятно, тут я тролль троллем, а вот мозги?
В общем, мой рассказ сводился к тому, что выполняя приказ, сами знаете кого, мы дружно полезли на стену, где я получил камнем по голове. Возмутился... А кто б на моём месте не сделал того же самого?.. и ринулся в бой.
— Почему через мост? — спросил вождь.
— Но вход-то был за ним.
— Откуда ты знаешь? А-а, ну да, — о моём тяжёлом детстве он был наслышан, — И человечьи слова в моей речи тебя не удивили.
— А чего удивляться-то? И меня, вон, в разговоре с Ургком и Рымом подобные слова всё время проскакивают. Братья уж и обращать внимание перестали.
Хом согласно кивнул.
— стало быть в укреплениях ты разбираешься. И много таких ты успел повидать?
Так, главное — ничего лишнего не ляпнуть. Шэрх не умеет считать.
— Не знаю, — пожал я плечами.
— Хоть некоторые назови.
Это запросто. Я принялся перечислять, глядя в потолок, прикидывая, какие населённые пункты, в которых я бывал, действительно можно было принять за город, и были ли там крепостные стены. Перевёл взгляд на вождя... Э-э-э, а чего это он застыл с вытаращенными глазами и раскрытым ртом. Я тоже удивлённо уставился на него.
— И во всех них ты был?
— И ещё во многих других, только я забыл, как они называются.
Вождь надолго задумался.
— Хорошо, пойдёшь со мной, я знаю, как проверить твои слова. Иди завтракать, а потом — ко мне!
Как скажете, ваше превосходительство.
После того, как я основательно подкрепился, Хом забрал меня с собой. Причём шли мы как-то странно: сперва направились в сторону Чёрных скал, потом свернули к лесу и по большой дуге двинулись в сторону замка.
— Слушай меня внимательно, Шэрх, — остановившись, произнёс вождь за первым поворотом, — о том, что будет дальше, никому ни слова. Будешь трепать языком, я тебе его вырву, а потом изгоню из племени.
Круто, однако.
— А что говорить, если спросят?
— Хм-м, скажешь — помогал мне собирать травы.
— Траву? — её сбор был типично женским делом
— Я ж собираю... Ладно, ещё и ловля всяких мышей, змей, птиц, части тела которых идут на обряды и варку зелий.
Вождь был у нас ещё и шаманом... На самом деле — хитрым жуликом и шарлатаном, но об этом после.
Наконец мы достигли небольшой рощи, находящейся между замком и лесом, гораздо ближе к последнему.
Ну, ниху... нехрена ж себе! Мои глаза едва не вылезли из орбит, а челюсть отпала до самой земли.
Нет, я потом несколько раз приводил глаза в порядок, а челюсть в норму, только получалось это у меня не на долго.
Да что я тут распинаюсь! Судите сами.
Стоило оказаться под сенью деревьев, вдалеке от посторонних глаз, как на первой же поляне нам повстречались люди. И не какие-нибудь, а сам барон... как его... фьерр Арилан собственной персоной. Сопровождал его сержант Шон.
Но не это главное. Челюсть у меня отпала, когда вождь и барон шагнули навстречу друг другу.
— Приветствую тебя, — рыкнул наш предводитель по-человечьи.
— Долгих лет жизни и удачной охоты, Хом, — произнёс дворянин на нашем тролльем.
Нет, оба говорили с акцентом, как же без этого, но чётко и внятно, как по писаному. Дальше разговор пошёл на человечьем языке, видимо, нашему вождю на нём общаться было сподручней, чем барону рычать на тролльем.
Епическая сила! Я и не подозревал за Хомом таких талантов. Не-е, кто бы мог подумать. В довершение... наверное, чтобы убить меня на повал, оба заклятых врага обнялись, как родные братья. Я даже глаза потёр, сомневаясь, уж не сон ли это.
Оказалось — нет. От меня не стали скрывать, что они действительно кровные братья этак почти полвека.
В детстве Хом был пойман людьми отца Арилана и лет десять находился в плену. Правда, не за решёткой в цепях, а... как бы это правильно назвать... под домашним арестом что ли. Так он научился человечьему языку, а юный барон стал понимать и говорить на тролльем.
Пока сын вождя... отец Хома тоже был предводителем племени... находился в заложниках, людей никто не тревожил. На каких условиях молодого тролля освободили, я допытываться не стал. Видимо, к взаимному согласию сторон.
А я-то голову ломал, что это Хом, как непотопляемый авианосец, столько лет у кормила власти. Оказывается, вот оно что! Тогда ничего удивительного.
Как я уже говорил, у нас... в смысле — троллей... демократия ещё та. Вождём может стать любой. Никаких голосований и прочей дребедени. Достаточно выйти и сказать: "Я хочу быть вождём!" — что само по себе вызов. Дальше процедура импичмента — поединок, где претендент должен показать, что он действительно крут. Раз победил, значит — вождь! Вот и все выборы. Кому не нравится, может схлестнуться уже с победителем.
Хом тоже дрался, но с умом: когда считал нужным, а когда просто отдавал власть. Прикиньте, я уже говорил, что здоровяк Ыш на голову выше меня, Ургка и Рыма — на полголовы... Кстати, сам Хом примерно такого же роста, как братья, может быть чуточку повыше. Так вот, Жув, отец Ыша, был вообще здоровенный амбал — семь на восемь, восемь на семь. Сам его не видел, но мне говорили, что выше сына на голову и гораздо шире в плечах. Может и Ыш со временем станет таким же.
Так что, когда Жув возжелал стать предводителем племени, Хом уступил ему власть без всяких поединков и разговоров. Правда, правил новоявленный вождь недолго. Зима у нас в горах пора не только холодная, но и голодная. Горных быков и летом добыть непросто, а уж когда в горах лежит снег... В общем, каким бы хорошим охотником не был отец Ыша, племя осталось без добычи. Ну а тролли народ простой, с голодными ими лучше не связываться. На здоровяка Жува на самого стали посматривать, как на быка.
Честно скажу, о каннибализме троллей ничего не слышал. Даже людей они не едят... кто бы там чего не говорил... не то, что себе подобных. А что люди детей нами пугают... так взглянув на нас хоть раз, любой испугается.
Короче, охотники пообещали Жуву, что если не будет мяса, он сам окажется в котле. А чего удивительного, мало вождю быть просто здоровым балбесом, у него ещё должны и шарики варить. Если не может обеспечить племя едой, то нафиг он кому такой нужен.
Тут шаман и подсуетился... Хома из вождей попёрли, но шаманства-то его никто лишить не мог... В общем, этот прохиндей поставил условие: возвертаете меня главой племени — будет вам мясо, а на нет, и суда нет. Все тут же согласились. Жув вякнул было: "А как же поединок?!", но тут на него все так посмотрели, что здоровяк предпочёл заткнуться.
Хом пошёл колдовать и наколдовал три коровьих туши. Теперь понятно, где он их взял — у своего побратима.
Однако, на этом история не кончилась. Жув не смирился с потерей власти, хоть и остался, как и прежде, старшим охотником... Хом вообще не любил таскаться по горам, предпочитая сидеть в стойбище... Короче, охотники выступили в поход. Отец Ыша бил себя кулаком в грудь и обещал добыть горы мяса, Хом, наоборот, требовал оставить эту авантюру, мол, погода плохая, можно попасть под лавину и вообще... Жув обвинил вождя, что тот мешает специально... В общем, разругались они вдрызг. Охотники ушли в поход и попали под лавину. Пятеро погибли, а двое уцелевших, едва живые, чудом смогли возвратиться в стойбище.
Были ещё случаи, когда Хому вручали "чёрную метку"... конечно, не в прямом, а в переносном смысле этого слова.
На этот раз вождём племени захотел стать Хмых. Тоже хороший охотник... да и только. Однажды в студеную зимнюю... и голодную... пору он решил потребовать у людей продовольствия. Именно потребовать... Тролли-то просить не приучены... Наверное, объяснять не надо: "тролль" и "просить" — два понятия несовместимые. Как же потом ухахатывалось всё племя, когда Хмых выковыривал из спины, а, заодно, из задницы те стрелы и болты, которые люди успели туда всадить. Ведь он вернулся истыканный ими, как ёжик.
Думаю, никого не удивит, что после таких случаев, Хом стал для племени почти непререкаемым авторитетом. Собственно люди, в лице нового барона, этого и добивались, иначе как оказался у вождя амулет, определявший погоду. Как я потом узнал, не такая уж эксклюзивная штуковина. Ею пользуются многие профессиональные охотники и рыболовы. Нет, разумеется, она не каждому по карману. Имеется, как правило, такой раритет лишь у глав кланов, старост и всяких старшин, один на несколько десятков людей. Но, прикиньте, выходить в открытое море с надеждой повезёт — не повезёт, — это одно, а, зная, что шторма и ненастья точно не будет — это другое. То же самое с охотниками и прочими рыболовами. Наличия добычи амулеты не показывают, но вот отсутствие опасности со стороны природной стихии...
Жув не пожелал слушать "пророчества" — и вот результат. Остальные тролли оказались не так самонадеянны. В общем, как я понял, управлять этой вольницей... ведь местные тролли легко могут дать форы Запорожскому казачьему войску, а заодно всем прочим... не так то просто. Но ведь Хом как-то с этим справлялся, и не один десяток лет.
М-мда, вот так я приобщился к местным тайнам. Только непонятно, зачем меня-то сюда притащили?
А-а-а, всё стало ясно, когда, переговорив о собственном житье-бытье, аксакалы принялись задавать вопросы.
— Значит, из-за этого парнишки ты меня и пригласил на встречу? — впился в меня взглядом барон, — Стой! Так это не тот ли хмырь, который разнёс мой замок. Это очень даже хорошо, что ты его сюда привёл, — потёр он руки, а я, на всякий случай, подтянул поближе свою оглоблю.
— Э-э-э подождите, я не за тем давал сигнал.
Блин! Я только сейчас скумекал, зачем вождь приказал из шести костров два средних сгрести в один. Наверное, это и было условным сигналом — один большой дым посередине и два поменьше по бокам. Впрочем, эти "позывные" могли периодически меняться.
— Тогда чего ты приволок сюда этого хмырёнка?!
Между прочим, от хмыря и слышу!
Тем временем Хом стал растолковывать, что ему надо. Так вот для чего я тут появился, вождь решил узнать, не вру ли я, и в каких человечьих городах успел побывать. Ну, я не стал упираться и перечислил те названия, что не успел забыть.
— Выходит, ты, парень, объездил не только наше королевство, но и, как минимум, парочку соседних. Слышь, Хом, несколько названий даже я не знаю, — заключил барон.
