— Не хочешь — не говори! Только передай: пусть ваши старейшины сами разберутся, чего хотят, а потом я спрошу короля, согласен ли он заключить новый договор. Может, после той войны, что была, ваши вообще не захотят иметь с людьми никаких дел?
Дед Ахры крепко призадумался.
— Но это всё будет нескоро... Пока спросишь ты, да пока я... Потом сюда явятся послы, те, что будут вести переговоры... У нас есть другая задача: я хочу знать, обо всех группах людей, что живут в лесу.
— Вооружённых или безоружных тоже?
— А есть и такие?
— Есть.
— Обо всех, а то мало ли... Но о тех, что с оружием, в первую очередь!
— О некоторых могу сообщить прямо сейчас.
— А вот торопиться не надо. Лучше уточнить, чтобы никто не ушёл!
— Если кто-то от вас сбежит, мы в праве их убить?
— Конечно, зачем вам рядом вооружённые люди? Раз они нападают на себе подобных, то вам тем более враги.
— Значит, мы поступили правильно!
— Не понял. Ты о чём?
— Тех двоих, что ушли от тебя, мы их убили.
Что ж, тем лучше!
Я перебросился со стариком ещё парой фраз, уточнив кое-какие детали. Затем мы попрощались, и троица исчезла, растворившись в лесной чаще.
— Ну что, Чар, ты там долго собираешься прятаться?
— Я думал, ты не заметишь, — откликнулся егерь, выбираясь из зарослей.
— Угу, как же, ты так сопел, что мёртвого поднять можно.
— А твои сородичи? Почуяли?
— Старик точно просёк. Про ребятню не скажу, не заметил.
— Девка так и простояла с луком?
— Возможно.
— А ты её ещё спасал.
— Глупо надеяться, что она променяет меня на своих родных и близких. Мала она ещё для этого!
Егерь хмыкнул.
— Ладно, — легонько хлопнул я его по плечу, отчего мой собеседник тут же присел, — пошли догонять обоз с посольством.
Кстати, о послах... Угораздило ж меня связаться с этими ёкарными гномами!
После нашего возвращения в Сферран, едва я сполоснулся, слегка перекусил и собирался передохнуть... всё ж мы трое суток по лесам мотались... как притащился Кальвер с какими-то неотложными бумагами. Что ж, делать нечего, правление это такая штука, что её запускать нельзя, потом фиг наверстаешь.
Но только я навострил уши и напряг мозги, чтобы вникнуть в суть проблемы, как в коридоре послышался шум, и в мой кабинет с самым решительным видом буквально вломились давешние гномы... Что б им пусто было! Вот только увидев меня на троне древних королей, они встали, как вкопанные, разинув рты и хлопая глазами. А самый молодой даже начал тереть свои зенки, будто надеялся таким способом изменить представшую его взору картину.
Ну, я и решил не разочаровывать коротышек. Постучал по черепу, что висел над моим левым плечом, и поинтересовался у эла:
— Слушай, Кальвер, а кости гномов чем-то отличаются от человечьих?
— Н-незнаю, — только и смог выдавить мой помощник.
Я окинул взглядом притихших визитёров, потом постучал по другой черепушке и задумчиво изрёк:
— Может, добавить сюда парочку?.. Для разнообразия.
И вновь уставился на гномов.
Их юный предводитель уже перестал тереть глаза, но об отвалившейся челюсти, так и не вспомнил. Она так и зависла во времени и пространстве, как и её хозяин.
Тогда, поняв, что пацан оклемается ещё не скоро, вперёд выступил его наставник... или кем он там числился в делегации:
— Ваша милость, господин градоправитель, не велите казнить, велите слово молвить!..
Вот, уже лучше, такой подход мне больше нравится.
— Мы с таниром... он опять назвал зубодробительное имя королевского племянника... хотели б проследовать в Кармилан.
— Ничего не имею против ваших пожеланий, господа, — вклинился я в гномье словоизвержение, — но позвольте поинтересоваться, на какие шиши вы собираетесь путешествовать?
— Как на какие?! — у мелкого наконец прорезался голос, — На наши деньги, на кровные! Пусть нам их вернут!
— Кальвер, маги и ремесленники уже занялись проверкой вещей?!
Тот подтвердил.
— Вы нам не доверяете?! — вновь взвился молодой гном.
— С чего бы это?!
Мы вновь отчаянно сцепились.
— Вот что, господа, вы тут можете до хрипоты оспаривать свою правоту, но там, — я ткнул пальцем в сторону центральной площади, — сейчас решается судьба вашего имущества. Если его признают чьим-то ещё, останетесь голы и босы, и ни о каком визите в Кармилан уже не будет и речи.
Тут я малость преувеличил, но не намного. После этих слов всю компанию из кабинета, как ветром сдуло.
— По всем вопросам обращайтесь к элу Кальверу, — крикнул я вслед вылетевшим в коридор гномам, — если не сможет помочь — то ко мне!
Стремительно удалявшийся топот был мне ответом.
— Ну что там у тебя, — повернулся я к помощнику, ошарашено глядевшему в сторону распахнутой двери.
Эпилог
На третий день мы всё-таки разобрались с гномами... Ну и склочный же оказался народ! Части имущества они, естественно, не досчитались. А чего хотели?! Не надо было терять! Я даже примерно представляю, где осталась одна пара отобранных у недомерков сапог. Но что мне теперь, тащиться в лес на их поиски?! Перебьются!
В общем, коротышек я послал, отказавшись компенсировать потерянное барахло. Сначала довольно вежливо, потом не очень. Гномы пообещали на меня нажаловаться, и я их опять послал уже далеко и надолго. Честно скажу, нарадоваться не мог, когда эта банда наконец покинула город. Причём, совершенно напрасно, потому что эта история имела своё продолжение.
Где-то через пару месяцев из столицы нагрянула ещё одна шайка гномов. Как оказалось, их шатия-братия имела в королевстве множество привилегий, свои компании, торговые представительства и прочее, и прочее. О чём мне раньше почему-то никто не удосужился сообщить.
В результате их старшины Грам-чего-то-там и Тром, с не менее длинным именем, накинулись на меня, потрясая перед носом какими-то бумажками. От такого натиска я сперва немного опешил, но затем перешёл в контратаку:
— Ну-ка, Кальвер, огласи, с чем гости пожаловали, — произнёс я, выдёргивая грамоты из цепких гномьих ручонок и передавая их элу.
Коротышки было возбухнули, но я достал свой боевой молот и этак задумчиво повертел его в руках. Напор оппонентов резко поубавился, и мой помощник смог, наконец, огласить весь список.
То, что я услышал, меня поразило до глубины души. С какого-то перепугу гномам давалась масса льгот. Нет, я, конечно, всё понимаю, высокая политика и всё такое прочее, но нахрена рубить сук, на котором сидишь? Впрочем, живя в России, я как-то притерпелся к чудачествам властей, на которые каждый из жителей смотрит снисходительно, пока они напрямую не касаются его самого. Но там все дыры в бюджете можно компенсировать доходами от продажи нефти, а тут король о чём думал?
Коротышкам, мало того, что разрешалось торговать своими товарами, платя чисто символическую пошлину, так они, пользуясь этим, могли разорить всех ремесленников. В документе речь шла не только о кузнецах, но и стеклодувах, резчиках по камню, ювелирах... не помню, были ли там ткачи, или нет... Да какая разница! Ну не все мастеровые пойдут по миру, а только половина, мне что от этого, легче что ли?!
Нет, какой-нибудь крестьянин будет рад до уср... чёртиков, получив серп или косу гномьей ковки, которое и по качеству и по внешнему виду куда лучше местных изделий. Это всё равно, что нашего автомобилиста, каким бы ни был он патриотом, поставить перед выбором, предложив иномарку или автотаз. По-моему, он будет очевиден. Ну-у, если только нехватка денег... Вот только на ремонт потом уйдёт гораздо больше.
Но это так, лирическое отступление. Вернёмся лучше в Сферран. Проблемы начнутся, когда изделия гномов заполонят весь рынок, а городские ремесленники останутся без работы. С недомерков станется потом вздуть цены втридорога, монополия-то будет у них. Тогда простой гвоздь окажется на вес золота. Но ладно бы цены... В конце концов, есть потолок, выше которого их не задерёшь. Железо не продукты, за которые люди готовы отдать последнее, лишь бы не умереть с голоду. Случаи из ленинградской блокадной жизни тому порукой.
Если весь товар будет привозным, а свои кузнецы повыведутся... стоит обложить Сферран каким-нибудь супостатам, так некому будет наконечник стрелы или копья выковать. Это ж прямой ущерб обороне города, который может иметь самые фатальные последствия. Коль сравнивать с родной страной, то там "реформаторы" развалили многое, но "оборонка" всё-таки уцелела. Правда, это была скорее заслуга отчаянно цеплявшегося за жизнь "пациента", а не тех "докторов", что его "лечили". Одно радует, что добить несчастного, чтоб не мучился, рука у правителей не поднялась.
У меня вот что вызывает сомнение, а читал ли толком Нариллар Четвёртый ту бумаженцию. Может, подмахнул, не глядя, подсунутую в общей куче. Всё ж таки он не дурак и должен понимать, что такая экономическая политика выйдет ему боком. Разорятся ремесленники, кто будет платить налоги в казну? Нет, если у короля есть другие доходы... Только что-то я не заметил у Кармилана ни нефтяных вышек, ни золотых россыпей.
Но фиг с ним с монархом. Его расходы — это его проблемы. Если большинство сферранцев разорится в один миг, бунта не избежать, тем более, что недавний опыт имеется. А я ещё с детских лет помню фильм "Три толстяка", где народ толпами валит на штурм дворца этих толстопузов, и троице Никулин-Вицин-Моргунов... Стоп! Что-то я перепутал... Не-е, точно не помню, но Моргунов там точно был! Уверен!.. В общем, пришлось этим буржуям, вместе с придворными давать дёру через какой-то лаз.
Ну и нахрен мне такое взятие Бастилии, от которого во Франции из всего правящего класса выиграл лишь маркиз де Сад. Ведь его, мало что освободили из заключения, так ещё и назначили председателем революционного трибунала. Так сказать "по профилю".
Вряд ли мне так повезёт. Если и попаду в ревтрибунал, то не как судья, а как подсудимый. Тут мне всё и припомнят, начиная с того, что я — нелюдь. Хорошее-то, оно быстро забывается, это плохое люди помнят годами, и даже, десятилетиями.
В общем, дело моё будет швах. А не проще ль тогда заранее избежать трудностей, чем потом героически их преодолевать.
Я сурово взглянул на сидящих напротив недомерков.
— И когда ваши сородичи собираются переехать в Сферран?
— Зачем это? — удивился Грам.
— Как зачем? — включил я дурика, — У нас в городе, кто какие товары производит, тот те и продаёт. Стало быть, и ваши мастера должны сюда переселиться.
— С чего это вдруг?! — возмутился Тром.
— В подписанных королём бумагах об этом ни слова! — вторил ему напарник.
— А я их понял именно так, — упёрся я, как танк.
Мы отчаянно заспорили, но одолеть меня оппонентам не удалось.
А чего? Чем с бухты-барахты принимать, мягко говоря, непопулярное решение, лучше потяну время, ознакомив с новыми реалиями городской совет. Может, всем миром что-нибудь и придумаем.
Вот только и гномы были не промах. Едва они оставили мой кабинет, поняв, что тут им ничего не светит, как тут же побежали на другой этаж, жаловаться магэрру Ирнеру — ещё одному кармиланскому государственному деятелю. Желчному и склочному старикану, своим видом чем-то напоминавшему дона Кихота, каким его любят изображать в фильмах и на сцене. Но только внешне, потому что внутри... Про таких говорят: "Дай палец — руку откусит".
Раньше я с этим хмырём не сталкивался, потому что вельможа вечно пребывал в разъездах, занимаясь внешней политикой королевства. Успевая между делом, плести свои собственные интриги, опутывая ими и Кармилан, и сопредельные территории, как паучьей сетью. А с виду про старичка и не подумаешь. В общем, довольно гнусный тип, в сравнении с которым и Рамир со всем его выпендрёжем покажется ангелом небесным.
Вот и сейчас...
— Шэрх, — перехватив меня в коридоре, заявила эта гнутая оглобля... а сам презрительно губы кривит, — почему ты отказываешься выполнять королевский указ.
— Потому что до сих пор его в глаза не видел.
— Тебе недостаточно королевской подписи и печати на документах?
— Хотелось бы сперва получить кое-какие разъяснения.
— Нет проблем, истфьерр, всё, что надо, я вам объясню.
— Вы, магэрр, пока ещё не король! А чтобы действовать от его имени, извольте предъявить соответствующие бумаги!
Какое-то время граф жёг меня гневным взором, потом сдался, и я увидел перед собой потрёпанного жизнью, усталого старика.
— Шэрх, как же с тобой трудно.
— И с тобой, Ирнер, не легче.
От такого оскорбления вельможа в момент воспрял:
— Да как ты смеешь?! — в его голосе зазвенел металл.
— Ты тоже не со слугой разговариваешь!
Новый поединок взглядов мой противник снова проиграл. Не просто, знаете ли, жечь взором врага, задрав голову кверху так, что шея вот-вот переломится. Это мне можно снисходительно поглядывать сверху вниз.
Граф гневно засопел:
— Ничего, вернусь от шэрхов, мы поговорим.
— Сначала вернитесь.
— Это угроза?
— Нет, наилучшее пожелание, — хохотнул я.
Последнее замечание Ирнера так взбесило, что он прямо затрясся от злости. Ничего, переживёт!
Вот так весело, с шутками, с прибаутками и тянулось моё губернаторство.
Граф наконец отчалил в непролазные дебри, где жили мои сородичи, коротышки открыли-таки своё представительство, за которое с них содрали приличные деньги, а мне пришлось ловить разбойников.
Шэрхи очень мне помогли, выдав места расположения стоянок бандитских шаек. Злодеев мы, частью перебили, частью переловили. Не обошлось, правда, без казусов. Один раз я нарвался на незнакомого эла с немногочисленной челядью. Он оказался дворянином из тех сферранцев, что не присягнули Балаболу. Оттого ему с отцом пришлось бежать. Родитель так и умер в изгнании на чужбине, а сын после смены власти решил вернуться, так сказать, к родному пепелищу. От замка действительно остались одни руины, в которых пришельцы и расположились. Было их меньше десятка, при этом ни одной женщины. Не удивительно, что мои сородичи приняли их за разбойников.
Эла Айнхора... так звали молодого человека... взяв у него прямо тут, у развалин присягу на верность Нариллару Четвёртому, я отправил к Белым горам. Пусть укрепляется там, на новой границе с гномами. Хоть пошлина с проезжающих будет невелика, зато сама застава создаст видимость, что граница на замке, под надёжной охраной.
Кстати, вернувшийся Ирнер эти мои действия вполне одобрил. Я аж удивился. Видать, задумал что-то старый лис на мой счёт. Как же мне не хочется ввязываться во всякие дворцовые и прочие интриги.
Но, как оказалось, это было ещё полбеды. Как и хозяйственные хлопоты, решение споров, поимка преступников и прочая рутина, в которых прошли осень, зима и начало весны. Блин! И не замечаешь, как время летит. Не успеешь разгрести одну кучу проблем, как на подходе уже другая. И вроде бы работаешь, как пчёл, света божьего не видя, а кажется, что буксуешь на месте, потому что несделанного остаётся непочатый край.
Ко всему этому ещё можно было бы притерпеться, если б в начале мая... по нашему, земному исчислению... когда в полях расцвели первые цветы, а леса вовсю зазеленели молодой листвой, в Сферран заявилась принцесса со своим мужем. Ладно бы ещё втроём с сыном наследником — здоровым таким бутузом, в котором они души не чаяли. Так они ж ещё притащили с собой Саверлея, Шеналя и ещё добрую дюжину молодых дворян. И ладно бы они все занимались лишь балами, охотами и прочей дребеденью, так ещё каждый из этой своры, будто что-то понимая в этом деле, норовил сунуть нос в управление городом.
