А то что того эла я приказал повесить, ничуть не жалею. Кстати, ещё неизвестно, был ли он дворянином, или самозванец какой. Да хоть бы и был, раз вышел на большую дорогу, значит никакой ты не представитель благородного сословия, а самый настоящий разбойник. Следовательно, и поступать с тобой нужно соответствующим образом.
Верно, пообещал я Эллэру привести пленных, но это не значит, что всех буду брать живьём. Если враг не сдаётся — его уничтожают.
В общем, я прихватил топор... защита у хмыря оказалась так себе — кожаная куртка, а одежда и сапоги... вроде ничего... Ладно, скажу парням, если надо, пусть идут и мародёрствуют сами. Мне-то они без надобности. Эх, придётся ещё второго гаврика тащить.
Когда я сгрузил с плеча свою ношу, подоспевшие стражники уже заканчивали вязать пленных. Гномов... их оказалось четверо... уже освободили. Сперва они о чём-то ожесточённо спорили между собой, затем самый молодой из них... судя по редкой бородке и усам... ну, не рождаются же они с ними... вырвался из рук пытавшихся удержать его сородичей, и нетвёрдой походкой направился к валявшемуся на земле, теперь уже в связанном виде, главарю разбойничьей шайки. Подойдя, малец врезал ногой злодею раз, потом ещё. Во блин, еле на ногах стоит, качаясь из стороны в сторону, а туда же!
— А ну, хватит! — прикрикнул я на него.
Так и убьёт чего доброго, кого потом допрашивать? Гном не послушал и, едва занеся сапог для очередного удара, сам полетел на землю. Я ему лишь чуть-чуть помог, слегка ткнув в грудь своим "молоточком".
— Ти какой прав имел меня бить! — взвился гномик, едва соплеменники помогли ему встать на ноги, — Я есть сами малий сын брат правител наш! — прокаркав затем что-то вроде "кыр-гыр-тхыр", и, гордо подбоченившись, уставился на меня, будто ожидал, что я тут же паду ниц.
— Кто-нибудь понял, что он сказал? — спросил я у своих спутников.
Те отрицательно замотали головами.
Тут вперёд выступил гном постарше:
— Его милость танир... дальше последовал всё тот же Кыр-Гыр-Тхыр... маладший сын... ещё что-то такое... брата тана танов Белых гор Драрг... очередное зубодробительное словосочетание... лишь потом Кальвер мне объяснил, что речь идёт о гномьем короле Драргмире.
А в тот момент, когда мои мозги окончательно потонули в потоке незнакомых слов, только стоял столбом, да удивлённо хлопал глазами.
— Я буду жаловатса, — тут же накинулся на меня племянник подгорного владыки, приняв, видимо, моё замешательство за свою победу, — твой началник-градоправител. Будешь наказан! Я сами малий...
— Слышь, малый, — оборвал я его на полуслове, — когда подрастёшь, тогда и будешь вякать, а сейчас — заткнись!
Как ни странно, юноша воспользовался моим советом, правда перед этим старший сородич успел повиснуть на его локте и шепнуть пару слов на ухо.
— Нам вернут имущество? — обратился наставник юного олуха... или кем он там был... ко мне.
— Разберёмся.
Барахла было много. Где там гномье, а где нет, сразу было не разобрать. А отдавать всё без разбора коротышкам я не собирался. Так что, нагрузив четыре воза добра и выставив в разбойничьем лагере охрану, чтобы потом забрать остальное, мы двинулись обратно в Сферран.
— Я отойду, — буркнул я на немой вопрос Чара, кивнув на росшие на краю леса кусты.
Егерь хмыкнул.
— Ну и чего? — едва скрывшись из вида, обратился я в сторону притихшей лесной чащи, — Долго вы за нами собираетесь тащиться?
Произнёс я это, естественно, по-нашему, по-трольи, поэтому из зарослей тут же показалась голова Ахры.
— Здравствуйте, дядя Шэрх, — о-о, меня уже в родственники записали, растём, значит.
— И тебе не хворать, красавица.
— А что вы тут делаете?
— Плохих людей ловлю. А вот вы зачем за нами бредёте, да ещё топочите, как стая голодных медведей. Вон, даже Чар насторожился.
— И вовсе мы не шумим, — обиделась девчонка, — а ступаем мягко и неслышно.
— А-а, это оно теперь так называется? И кто ещё там, рядом?
Девчонка оглянулась, высунувшись из кустов ещё больше.
— Погоди, да у тебя, никак, новое платье? Ну-ка вылазь, похвастайся обновой, — егоза, будто только и ждала приглашения, тут же выпорхнула на поляну и завертелась, показывая, какие у неё безрукавка и юбка, выкроенные из трофейной шторы.
При этом юная прелестница зарделась, как маков цвет... Э-э-э, нет, вру... Тролли вообще не краснеют, они коричневеют. Вот и личико Ахры приобрело точно такой же оттенок. В то же время довольный вид девчонки свидетельствовал, что этот показ мод ей безумно нравится. Женщины везде одинаковы, хоть у людей, хоть у троллей. Только дай покрасоваться!
— Ну, прямо невеста. Жених уже есть? — поинтересовался я, чем окончательно вогнал девицу в краску, а из ближайших ягодных кустов, чем-то похожих на малину, раздалось недовольное сопение.
— Кто это у тебя там, ручной медведь?
Девчонка звонко рассмеялась, запоздало прикрыв рот ладошкой:
— Нет, это мой брат Хакр.
Из зарослей показался ещё один юный тролль, теперь уже мужского пола.
— Ты точно уверена, что он младше? — с сомнением оглядел я парня, почти на полголовы возвышавшегося над своей сестрой.
— Мы родились вместе, просто я появилась раньше, а Хакр следом.
— Как же вас мамка выносила? — двойня у троллей большая редкость, я о таком раньше и не слышал.
— Мама умерла, — всю весёлость Ахры, как ветром сдуло, а сама она осунулась, как увядший цветок.
Проклятье! Язык мой — враг мой, мог бы и сам догадаться. О чём мне не преминул напомнить братец:
— Бестолковый ты, Шэрх, простых вещей не понимаешь! Чем с людьми по нашему лесу шляться, лучше бы нашёл тех, что на нас с сестрой напал! Ведь ты у человеков большой начальник, — губы юного нахала скривились в саркастической усмешке.
— А ты помнишь приметы тех, кого надо искать?.. Чего молчишь?!
— Для меня все люди на одно лицо!
— Значит, память дырявая! А то б запомнил.
— Не хочешь искать! — буркнул хмырёнок.
— То — не знаю что?! Ты хоть понял, что сказал!
— Не дурак.
— Хочешь сказать — умный. Вздуть бы тебя, малец, смахнув мох с ушей, чтоб уважал старших.
— Но-но, ты, "старший", моего внука не замай! — воскликнул, довольно шустро выскочив из кустов ещё один персонаж.
Вот он точно был взрослым дядей с седой головой, покрытой тёмно-зелёной банданой. Выходит, шторы не только девчонке на платье и мальчишке на безрукавку хватило. Всей семье... в их родстве не было никаких сомнений... хоть по клочку досталось.
— О-о, а я, было, подумал: "Какой это олух детей одних в лес отпустил?"
— Ты говори, да не заговаривайся, младший!
— А ты б лучше учил своих подопечных, старший!
— Сперва ты! — с этими словами старик попытался ткнуть меня копьём в живот.
И это у него получилось, если б я стоял, раззявив варежку. Зря что ли сферранские сержанты меня учили, как обращаться с молотом, а заодно и с другим оружием. Мастером от нескольких десятков уроков я, конечно, не стал, но какие-то навыки получил, пусть только самые азы. Для начала и этого достаточно. Кстати, махать дубиной, Шэрх более-менее сносно научился ещё до моего появления... Или до нашего... Я теперь часто с этим путаюсь, как человек... то есть разумный... у которого двойное прошлое.
Ладно, к демонам эти лирические отступления!
Вражеский удар не достиг цели. Достаточно было шагнуть влево с одновременной отмашкой молотом снизу вверх. Блин! Не ожидал подобного эффекта! Копьё, древко которого мой противник успел подставить, пытаясь парировать удар, переломилось, как спичка, а сам он, получив удар в челюсть, улетел обратно в кусты, откуда только что вылез.
Не успел я удивиться такой быстрой победе, как с воинственным кличем на меня кинулся Хакр. Ну, с этим-то обалдуем разобраться было проще простого. Вовремя перехватив копьё, я дёрнул оружие на себя, придавая его незадачливому владельцу дополнительное ускорение. А потом ещё, пинком под зад. Споткнувшись, парень нырнул рыбкой, неудачно впечатавшись головой в трухлявый пень.
Шорох за спиной... Вовремя я обернулся! Вытащив откуда-то чудовищных размеров лук, который никакому Одиссею вовек не натянуть... разве что Гераклу... Троллька сосредоточенно накладывала на него подходящего размера стрелу.
Я быстро шагнул вперёд, отводя трофейным копьём лук в сторону:
— Ахра, не делай этого!
— Ты избил моего деда и брата! — девчонка готова была метать громы и молнии.
— Сама видела, они первые напали. И тебе меня не одолеть, только платье испачкаешь, да порвёшь чего доброго.
Да, похоже, я попал в самое уязвимое место, троллька задумалась. Былая воинственность стремительно пошла на убыль.
— Лучше дедушке помоги, — подтолкнул я её мысли в нужном направлении.
— А он жив? — с сомнением спросила девчонка, заглядывая в кусты, откуда торчали лишь босые ноги старого забияки.
— Сейчас проверим, — перехватив копьё, я слегка ткнул остриём туда, где предположительно должны были сходиться эти конечности.
— Ой! — ступни несколько раз дрыгнулись.
— Видишь, живой! Ничего ему, старому ворчуну, не сделается.
— Хи-хи-хи, — хихикнула Ахра, и, обогнув кусты, отправилась вызволять своего незадачливого родича.
За спиной тоже послышалось какое-то шевеление — это успевший оклематься Хакр, пытался подняться на ноги, отчаянно тряся головой и размазывая по лицу кровавые сопли.
— Уй! — воскликнул он, вновь падая на землю, оттого, что я со всей дури бросил ему плашмя в спину его же собственное копьё.
— Смотри сюда, малец, — сунул я под нос пацану боевой молот, — В следующий раз одним разбитым носом не отделаешься!
Тем временем троллька уже успела вызволить своего деда, и тот, держась за поясницу и прихрамывая на обе ноги, выбрался на поляну. Его внук, едва переставляя ступни, опираясь на копьё вместо посоха, как древний старец, приковылял навстречу и встал рядом. Вот они — "ерои". Что старый, что малый — два искателя приключений на свою задницу.
— Вот что, молодёжь, погуляйте-ка пока, у нас тут разговор есть, — махнул я рукой.
Внучата, не сговариваясь, уставились на деда. Тот молча кивнул, подтверждая сказанное.
— Кто я и откуда, ты наверняка знаешь, — не стал я тянуть кота за хвост, перейдя прямо к делу.
Новый кивок.
— А вот тебя как звать-величать... чуть было не брякнул "мил человек"... старший?
— Зови меня Щохм.
Что ж, и на том спасибо. Вряд ли это было его настоящее имя. По-тролльи "щохм" значило что-то вроде "ведун". Не шаман, тех звали "щияхн", но что-то похожее. Видать, дядька был не так прост.
— Тогда послушай, Щохм. Передай...
— Ты уже привык, младший, всем указывать?! Может у людей...
— Заткнись! — оборвал я его, шагнув ближе, старик отшатнулся, — Слушай внимательно, что скажу! Это касается всех шэрхов! Всех, что живут в окрестных лесах!.. А молодость — это недостаток, который со временем проходит. В юном возрасте многие совершают глупости, только большинство со временем умнеет, но есть же такие, кто дураками рождается, живёт всю жизнь и помирает, так ничему и не научившись. Понял?!
Я уставился на собеседника, прожигая его взором. Может, его морда мне тоже не нравится!
— Ладно, тебе что надо? — насупив брови, буркнул старик.
— Ты сам видел, как злодеи напали на недомерков.
— Шэрхам нет до этого никакого дела. Ты взялся служить людям, вот и решай свои проблемы сам!
Ну что за тролльский тролль! Вот же пень трухлявый!
Я набрал в грудь побольше воздуха, потом медленно его выдохнул. Вроде, полегчало.
— Повторяю ещё раз, для тех, кто не понял. Это не моя проблема, а ваша. Недомерки приедут к королю и заскулят, что на них напали. У меня сил, чтобы ловить злодеев, нет. Все это знают. Поэтому лазить по лесам для поимки разбойников буду не я и командовать тоже. Знаешь, что тогда произойдёт?
— Нам придётся уйти.
— Хорошо, если успеете. Всегда найдутся старики, что не захотят покидать насиженных мест и дети, за которыми порой невозможно уследить. Они натолкнутся на вооружённых до зубов солдат. Дальше кровь за кровь, жизнь за жизнь, смерть за смерть... Продолжать?
— Нет. И так всё ясно! Что предлагаешь?
— Я хочу чтобы вы...
— Говорю сразу, — оборвал меня старик, — людей убивать мы не будем. Откуда нам знать, разбойники они или нет? Вот если бы был договор...
— Это и не обязательно!.. Погоди... Какой договор?
Дед рассказал. Оказывается, в незапамятные времена у шэрхов с людьми было соглашение... ДОГОВОР... Именно так, из одних больших букв... Потому что был нерушим, и неукоснительно соблюдался обеими сторонами. Правильно, попробовали бы люди этого не делать. Ведь тогда их было куда меньше, а шэрхов больше. Это потом человечье племя расплодилось.
— А о чём он был, этот договор?
— Да обо всём! О правах и обязанностях, торговле, охоте, вырубке леса... Но самое главное — о военном союзе...
О-о, вот с этого места поподробнее...
Легенда... по другому её и не назовёшь... гласила так: пришёл человечий вождь... семь на восемь, восемь на семь... и вызвал предводителя шэрхов на поединок... Тут мне почему-то сразу вспомнилось единоборство Балды с чёртом. Там, где "маленький бес под кобылу залез"... Не знаю, как так получилось... то ли человек оказался огромен, то ли тролль мелковат... но представитель людей победил. Немедленно был заключён союз могучих воинов, которым никто не мог противостоять. И тут уж они развернулись! О-го-го! Во всю ширь!
Только вот чего непонятно, почему человечьих королевств на лучших землях после этого стало видимо-невидимо, а тролли, как сидели в лесах и болотах, так и сидят до сих пор? С чего бы это?
— Люди возобновят договор? — спросил Щохм.
Вопрос, конечно, интересный... Да только помнит ли кто из них о его существовании?
— А когда он был заключён?
Мой собеседник крепко задумался.
— Отец — не ведаю, а дед точно знал, — старик прикинул что-то на пальцах, — при нём это было. Через две руки после заключения зима лютая была, все болота вымерзли.
Угу, на редкость точная дата, точней не придумаешь! Только я что-то сомневаюсь, что нашёлся тут учёный-метео... метеоро... в общем, метеор-чего-то-там... ну-у, из тех, что погодой заведуют, который лазил в то время по болотам с термометром в руке, проверяя замёрзли они там, или нет. Да, и сделал ли он ещё соответствующую запись?.. Желательно на камне, а то бумага за столько лет наверняка истлела.
С такой точкой отсчёта можно запросто ошибиться, как начальнику Чукотки, что местным жителям паспорта выдавал:
— Ты когда родился?
— Зима лютый был.
— А ты?
— Вулкан дымил.
А через тридцать лет:
— Эй, начальника, почему сын давно на пенсии, а я всё работаю?!
А тут, с такими счетоводами, как тролли, можно не на два десятка, а две сотни лет промахнуться.
Щохм напряжённо вглядывался в моё лицо, ожидая ответа.
— А ваши готовы возобновить соглашение? Кто у вас там старший?
— Хм-м, так я тебе и сказал, — хмыкнул старик.
