— Да-а-а, — протянул я, почесав затылок, — тогда конечно. А зачем вы тогда поддерживаете слабейших?
— Эх, Шэрх, ничего ты не понимаешь в политике!
Тут он абсолютно прав! Да и нахрен мне она сдалась, что у меня проблем мало?
Выбрался я с сеновала, когда время близилось к полудню. Нет, пить два дня подряд это тяжело, тут надо или регулярно тренироваться, или иметь лошадиное здоровье, чтобы пить вино вёдрами, не пьянея. Прямо, как я. Но без каждодневной "практики" даже мне такая нагрузка "на грани фола".
Короче, радовало только одно, вернее не давало окончательно провалиться в пучину тоски и печали. Это осознание того, что другим бывает ещё хуже. Например, братьям, которым, судя по их виду... в гроб краше кладут... следовало безотлагательно опохмелиться. Нет, всё-таки как мало нужно человеку... то есть троллю для счастья. Заодно и мне нашлось срочное дело.
И вообще, тролль я или не тролль? У нас же железная... даже каменная... сила воли — захотел выпить... и выпил!
В общем, я, как Шерлок Холмс, пошёл по следу, выловил местного поварёнка и в результате разжился бочкой пива. Даже никакого окорока не стырил, потому что есть не хотелось совершенно. Пиво мы быстро уговорили, уверенно перейдя из пограничного состояния между жизнью и смертью в мир живых.
Впору возрадоваться, но тут я заметил, что во дворе подозрительно пусто. И на кухне тоже никого не было! Ох, и не нравится мне это!
А чего я, собственно, ломаю голову? На дворцовых воротах всегда охрана, вот у неё и спросим.
М-мда-а, надежды мои оказались напрасны. То ли этот стражник был слишком молод, то ли глуп, то ли и то, и другое вместе. Потому что на все вопросы он отвечал только "не велено" и "не могу знать", причём часто невпопад.
К счатью для него, как раз в тот момент, когда после диалога:
— Позови старшего!
— Не могу знать!
— Чего ты не можешь знать?
— Не велено!
...Я всерьёз подумывал, куда зарядить кулаком этому чуду природы — в лоб или в ухо... может, тогда у него мозги прочистятся?.. во дворе появился новый персонаж, даже целых два.
— Дорогой, подожди, куда же ты?! — кричала принцесса вслед своему суженому, на ходу подтягивавшему ремешки доспеха.
— Милая, ты слышишь?
Вдалеке действительно прозвучало что-то похожее на рёв раненого изюбра.
— Фро, — лицо молодого человека лучилось счастьем, — это вражеский рыцарь вызывает противника на поединок. Я непременно должен первым ответить на вызов, ведь это теперь и моё королевство!
— Но, Лан, я понимаю, что долг превыше всего, но ты же до сих пор не оправился от ран.
— Ерунда, легендарные герои сражались и с такими пустяковыми ушибами, — и герцог тут же привёл полдюжины примеров, почерпнутых из анналов истории.
Принцесса, надо отдать ей должное, пыталась стоически перенести героический порыв своего жениха. Лишь возвела очи горе, словно надеясь найти там поддержку. Будто небеса разверзнутся и оттуда чья-то божественная длань вправит наконец мозги её будущему супругу. Но, когда пантеон перечисленных эпических героев приблизился к десятку, не выдержала:
— Лан, а как же я? Ведь у нас должна быть свадьба, ты ж обещал?
— Любимая, я от своих слов никогда не отказывался, но рыцарский долг превыше всего! Где мой боевой скакун?! Коня! Коня! Фьерство за коня!
Тоже мне, король Лир нашёлся!
— Бум! Хлоп! — будущий королевский зять свалился на землю, оттого, что я слегка стукнул его кулаком по кумполу.
Ну-у, я надеюсь, что слегка.
— Шэрх, ты с ума сошёл! — вскрикнула, уставившись на меня квадратными глазами, принцесса и тут же кинулась к своему суженному.
— Вы ж видите, вашество, он по-хорошему не угомонился бы, — забубнил я в своё оправдание, видя, что девушка готова разрыдаться.
Но не тут-то было, всё-таки Фрося была королевских кровей... Поэтому, смахнув с глаз слезинки, она взревела почище пароходной сирены, у меня аж уши дёрнулись:
— Ана! Вэр!.. ещё несколько имён... Бегом сюда!
И я, будучи в полном ох... офигении, стал свидетелем, как отовсюду, как мыши из нор, повыбежали слуги, подхватили герцога и потащили во дворец.
— Стой, вашество! — крикнул я в спину удалявшейся принцессе, та тут же обернулась, уперев руки в боки, вперив в меня суровый взгляд, — Что тут вообще происходит?!
— А ты не знаешь? — удивилась Фрося.
— Не-а-а, — мотнул я головой.
Оказывается к воротам Кармилана подступила армия королевства Тарторан, которую возглавлял его воинственный монарх Батраболл Третий.
— И что нужно этому Балаболу?
— Не Балаболу, а Батраболлу, — поправила меня принцесса. — А жаждет он моей руки.
Хм-м-м, оказывается она весьма популярная девушка, раз тут такие события разворачиваются.
— Он что, не женат?
— Да нет, Неустрашимый требует моей руки не для себя, для сына, — моя собеседница глубоко вздохнула, мечтательно закатив глаза, — Жаль, что я не могу выйти за него замуж.
— Он трак красив?
— Нет, Шэрх, просто, как говорят, сам Неустрашимый, как и все его пятеро сыновей, очень высокого роста. Так что рядом с любым из них я бы не казалась такой большой, толстой и неуклюжей...
М-мда-а, похоже, это у неё навязчивая идея. Что ж, когда все мужчины вокруг девушке по плечо, поневоле закомплексуешь.
— Только отец не может согласиться, — горестно вздохнув, продолжала принцесса, — Он боится, — шепнула она мне по секрету, — После того, как старший сын Батраболла женился на наследнице короля Сферрана, тот прожил недолго. Второй сын взял в жёны молодую вдову независимого оррмьера Кремлатского, который перед этим погиб на охоте при весьма загадочных обстоятельствах, не исключавших злого умысла. Так что ничего удивительного, что отец не захотел пополнить этот печальный список... А Лан, он хороший. И он меня любит! — с непоколебимой убеждённостью добавила Фросиэлла.
Что ж, ей виднее!
Пока я раздумывал, что ответить, до нас донёсся уже двукратный рёв. Неизвестный трубадур всё никак не желал успокоиться.
— Тогда, вашество, мне нужна помощь! Чтоб показать этим тарабарцам, где фырги зимуют! — ткнул я пальцем в сторону, откуда только что слышалась душераздирающая какофония.
— Что тебе нужно?! — сурово свела брови принцесса.
— Мне б доспех какой, по размеру.
Как выяснилось, о таком нечего было и мечтать. Может, в какой-нибудь кладовке такой и пылился, всё ж таки предки нынешнего короля были могучими воинами. Но, чтобы найти искомое... И тут мой взгляд упал на привезённые нами шкуры горных быков, которые висели на заборе. Они были очень толстые, как раз то, что нужно. А то у меня с прошлого обстрела задница до сих пор чешется, да и "коника" моего "на всякий пожарный" прикрыть не мешает.
Шкуры кое-как обернули и стянули ремнями. Одна досталась мне, две — единорогу... его ж шея длиннее, чем у быка, как и ноги. В общем, пришлось повозиться. Из оружия мне притащили большой прямоугольный щит и флагшток, что ещё не успели установить, с большим королевским знаменем.
— Может, снять? — кивнул я на него.
— Я верю в твою победу, Шэрх, ты его не осрамишь!
Ну-у, раз Её Высочество сказала, то так тому и быть!
Единственная заминка произошла у ворот. Всё тот же крендель, как попугай, опять вякнул своё "не положено".
— Ты что, мать твою, меня не узнаёшь! — рявкнула на служивого разъярённая принцесса, сунув тому под нос свой внушительный кулак, — А ну открывай немедленно!
Дрожащими руками ворота были распахнуты, и я направил своего скакуна к выезду из города.
— Эй, что тут происходит?! — окликнул я толпу сбившихся в кучу рыцарей, едва стих троекратный рёв, от которого буквально сводило зубы.
Разноцветное воинство обернулось и тут же шарахнулось от меня в разные стороны, будто черти от ладана, но тогда я не придал этому особого значения.
— Это вызов на бой, — проронил белый, как мел король, изо всех сил пытавшийся сохранить невозмутимость.
Что не очень-то ему удавалось: лицо бледное, руки подрагивают, словно узрел пред собой Костлявую с косой или демона, на его глазах вылезшего из ада.
— Кто это? — кивнул я на здоровенного бугая в чёрных, как вороново крыло, доспехах громовым голосом поносившего всё наше рыцарство на чём свет стоит.
— Это — Чёрный Рыцарь, — раздались голоса.
— Да я вижу, что не белый! А чего это никто не выйдет, да не вломит ему по рогам! — над вражеским шлемом действительно возвышались две загогулины.
— Так он же непобедимый... Из горных великанов...
— Это хорошо, сейчас проверим. Бей чёрных, пока не побелеют, бей белых, пока не почернеют! — произнёс я историческую фразу, трогая единорога вперёд.
Чёрный Рыцарь, тоже не стоял на месте: увидев скачущего на него противника, нахлобучил забрало и ринулся на меня. Однако не прошло и пары минут, как враг растерял всю свою прыть, видать, разглядел в амбразуру, кто на него скачет. А тут ещё однорог подо мной, как взревёт дурным голосом...
Да, я ж не сказал, конь под моим супротивником был здоровенным жеребцом вороной масти, а на его лбу... точнее на том железном наморднике, что защищал его голову от ударов, торчал здоровенный витой рог. Прямо посреди лба. Ну мой рогатик, скорее всего, и принял этого выскочку за "своего". Уж не знаю, когда у единорогов гон... или как это у них называется, когда самцы бьются друг с другом... Может, это у них случается при каждой встрече... Не важно, главное, мой скакун помчался на соперника так, что у меня не то что в ушах засвистело, а они сами едва не свернулись в трубочку.
В это время несущийся навстречу рыцарь приподнял свою личину и разглядел меня во всей красе. В следующий миг его лицо резко побледнело и перекосилось от ужаса. Ещё пару мгновений всаднику понадобилось, чтобы развернуть коня и резво броситься наутёк.
Не-е-е, ну мы так не договаривались! Это что ж это за поединок такой получается?
Хотя, чего тут удивительного... А-а-а, я ж не сказал...
Дело в том, что бычьи шкуры, напяленные на нас с единорогом, были с рогами. Не знаю, почему так получилось, вроде никакой особой ценности эти загогулины не представляли. Да так ли это важно?! Главное, что у меня в разные стороны... ничем не закреплённые... торчала пара таких, а у моего "Конька-Горбунка" — целых три... включая его собственный.
Зрелище, видать, было ещё то... Не удивительно, что когда я выехал за ворота и подъехал к королю, от меня все шарахнулись. В общем, всадник Апокалипсиса во плоти, или эти... из Толкиена... как их там... Только, по-моему, у них не было рогов.
Да-а-а... Эх, жалко, не вышло у нас с Чёрным боя Пересвета с Челубеем.
Вот только на этом всё не кончилось, потому что дальше началось то, что летописцы потом назвали битвой на Чёрной речке.
Мой единорог нёсся вслед за противником, который не уступал ему в скорости. Наверное, виной тому мой немалый вес, хотя железа на вражеском коне, как и всаднике, было понаворочено дай боже. К тому времени улепётывавший рыцарь уже успел избавиться от щита, копья и шлема, и, как заправский жокей, склонившись к шее коня, погонял несчастное животное что есть мочи.
Мне бы в этот момент, не геройствуя, завернуть единорога, да вернуться к своим. Ведь одно то, что наш король вышел из города в чистое поле с такими малыми силами...
Как я потом узнал, всё из-за рыцарей... включая сюда баронов, герцогов, графов... в общем, всех тех забияк, что приехали на турнир. Если б не они, наши вполне могли бы отсидеться за городскими стенами, дожидаясь, помощи союзников. Наверняка такие бы нашлись, потому что воинственный Балабол со своими захватами, давно уже был всем поперёк горла. Сегодня падёт Кармилан, а завтра настанет очередь другого соседа...
Так чего Нариллару приспичило лезть за стены? Ну пошумели бы вассалы, да успокоились. Всё ж таки люди военные, должны соображать... Думаю, тут король "пошёл другим путём", потому что решал совсем иную проблему... Политика, мля! Чем бояре, да дворяне будут дубасить друг друга на турнире... а там и до смертельной вражды недалеко... разбились же они на две партии... пусть лучше объединятся против общего, вполне реального врага. Может, я в чём-то и не прав... монарх же передо мной не отчитывался... но мне кажется, дело было именно так.
Вот только оттого, что правитель наш такой умный, его войско больше не стало. Дворяне ведь явились на турнир без своих отрядов. Нет, слуги и телохранители у них были, но это ж не армия, не тот "ограниченный контингент", который даже самый захудалый владелец лена обязан выставить по приказу своего сюзерена.
Ведь кто такой рыцарь — это средневековый офицер, командир маленького отряда, численность которого зависела от размеров владения и толщины кошелька благородного сеньора... а заодно, и его амбиций. Ведь чем больше у него солдат, тем значительнее вклад в победу, а, значит, и доля добычи.
Ну а дальше барон объединяет несколько рыцарских отрядов, граф или герцог несколько баронских. В действительности всё было куда сложнее, существовали ещё дружины вольных городов, наёмные отряды. Так что не знаю, насколько местные реалии соответствуют земным... но общего наверняка больше, чем различий.
Там на Земле, я очень удивился, когда узнал от знакомого, как многое в современном мире пошло от рыцарей. Офицерские погоны — от позолоченных наплечников, отдание чести — от поднятия забрала... Даже когда мужчины при встрече пожимают друг другу руку, предварительно сняв перчатки, они повторяют старинный ритуал. Раньше ведь "варежки" были латными. А ведь в школе на уроках нам об этом никто не рассказывал.
И вообще, в большинстве прочитанных книжек... особенно написанных в последнее время... рыцарей изображают этакими недалёкими олухами, пускавшимися в далёкие путешествия ради неутолимой жажды славы, спасения принцесс, сражений с драконами... и поиска всяких иных приключений на свою закованную в железо задницу. Согласен, именно таким и был дон Кихот, так ведь Сервантес ясно дал понять, что его произведение — комедия.
Нет, странствующие рыцари действительно были, особенно из младших сыновей мелких дворян. Именно им были по карману добротный доспех и боевой конь, потому что без оных в бою долго не протянешь. Это д'Артаньяну было достаточно отцовской шпаги, унылой клячи и природной наглости.
Кстати, в странствия молодые люди благородного сословия отправлялись не ради высоких идеалов, а ради богатства и карьеры. Освобождение Гроба Господня? А сколько там новых королевств, графств и баронств возникло вокруг Иерусалима? А праведная жизнь монахов рыцарских орденов? Ну, сколько земель подгребли под себя Тевтонский и Немецкий ордена, знают, наверное, все: Пруссия, Лифляндия, Эстляндия. Нарицательными стали гордыня и заносчивость рыцарей-храмовников и стяжательство тамплиеров... Или это про одних и тех же?
Ладно, что-то я увлёкся... Вообще-то, хотел сказать о другом. О том, что сейчас войско Нариллара Четвёртого напоминало армию генерала Корнилова, с которой тот выступил в свой последний поход... Не помню точно... Ледяной или Ледовый... когда среди белогвардейцев генералов и офицеров было больше, чем солдат.
