— А чего ж его тогда в кладовку, ведь посетителей, небось, от одного вида до дрожи в коленках пронимает?
— То-то и оно, ведь короли наши последние были из младшей линии. Той, что пошла от королевы — матери и супруги вот этих несчастных.
— Так она не была убита?
— Нет, конунг Сферр взял её младшей женой. А дочерей раздал особо доверенным приближённым. Вот отец покойного Анолда Второго — Анолд Первый и решил вернуться к истокам. Мы мол не варвары и блюдём традиции Восточной империи.
Слушать древние легенды, конечно, было интересно, но у меня было море более насущных проблем. Поэтому я распорядился перетащить эту махину в зал совещаний, а со всякими короедами пусть они уже на месте разбираются.
Так, что у нас дальше? Надо разобраться с вооружёнными силами. А то я купцам пообещал навести порядок... Уж больно их достали разбойники на дорогах, да и те бандиты, что в городе совсем распоясались.
Провёл смотр... Да-а, прямо скажем, он меня совсем не порадовал. Да и король Нариллар тоже хорош — забрал из города две сотни наёмников! Самых лучших! Оставил неизвестно кого. Какие-то алкаши, доходяги, увечные, даже добрая дюжина разбойников, выпущенная накануне из тюрьмы. Это Балабол устроил тотальную мобилизацию.
И что теперь с ними со всеми делать? По-хорошему, надо бы разогнать к такой-то матери, а всех уголовников вернуть туда, где им самое место. Вот только кто потом останется?
Как я понял, раньше у Анолда Смирного было три тысячи собственного войска, у его сына — чуть поменьше. Захапав королевство, Балабол перетасовал кадры, раскидав местных, тех, кто согласился ему служить по другим гарнизонам. На их место прибыли его собственные войска.
Но даже после того, как король-завоеватель пошёл на Кармилан, в городе оставалось ещё пять сотен воинов: две его собственных и три — набранных на скорую руку наёмников. Как только тартарцы узнали, что город будет сдан...
Ёшкин кот! Я ж забыл рассказать, как это произошло!
Не уверен во временных рамках, поскольку никто ничего не замерял... всё ж таки средневековье, наручных часов ещё не изобрели... башенных, кстати, тоже... но последовательность событий была такой.
Через какое-то время после грохота пушки... каждый из очевидцев называл своё... с надвратной башни затрубили, предлагая переговоры.
К тому времени наш Нариллар Четвёртый немного оклемался от шока и, скорее всего, понял, что ждать моего возвращения не стоит. Ну, если сам не понял, то Рамир наверняка подсказал. Так что король почёл за лучшее согласиться и стал ждать, что же ему скажут.
Прибыла делегация во главе с каким-то тарторанским бароном, в которой был и мой любезный тюремщик эл Кальвер... Как же звали этого фьерра? Не то Эгмон, не то Эдмон... почти как Дантеса — главного героя романа Дюма "Граф Монте-Кристо".
Делегаты поприветствовали нашего монарха, обменялись с ним любезностями, вежливо поинтересовались, какого хрена он сюда припёрся... Тут этот Эгмон возьми и брякни:
— Если вы снимите осаду, то мы не будем вас преследовать, а нелюдя отдадим обратно по-дешёвке, всего за сто золотых.
Тут уж наш Нариллар не удержался:
— Ну, раз такое дело, то и я пойду вам на встречу: вычту эти деньги из вашей контрибуции. Конечно, если тролль выживет.
— Какой ещё контрибуции?
— Как "какой"? Вы же прибыли сюда сдать город, разве нет?
Потом все рассказчики с упоением повествуют, какая следом разыгралась немая сцена... Почище, чем в комедии "Ревизор": нелепо застывшие делегаты, квадратные глаза, распахнутые рты...
Едва к нему вернулся дар речи, как Эдмон... в общем, этот Дантес... в категоричной форме заявил, что Сферран они ни в коем случае не сдадут.
— Жаль, — горестно вздохнул Нариллар, — хороший был город.
Едва до гостей дошло сказанное, они тут же возмутились:
— Как это "был"?!
— Очень просто, завтра, послезавтра его уже не будет. Неужели вы думали, что я подступил к стенам Сферрана не будучи уверен в победе?! Тот тролль был слишком нетерпеливым, хотел показать свою беспримерную отвагу и удаль. Жаль, очень жаль... Но, видно такова его судьба. Правда, у меня ещё есть две дюжины таких и даже лучше, а завтра подойдут ещё три десятка. Так что времени на раздумья у вас немного! Да вы сами можете поглядеть, как они тренируются брать стены. Вон за тем пригорком.
Гости, естественно не утерпели. Ну а тролли... ясное дело это были братья — Ургк с Рымом... и рады стараться. Тут же по сигналу расколошматили здоровенный валун, чуть поменьше того, на котором стоит Медный Всадник. В общем, о-очень бо-ольшую каменюку.
Несколько минут работы, когда из-за столба пыли ничего не было видно, только слышен частый стук молотов, и вот уже щедро обсыпанные пылью братья радостно скалятся, глядя, как к ним тащат зажаренную целиком коровью тушу. Ну а как они её потом рвали руками и пожирали прям тут же, думаю рассказывать не надо.
— Жаль, конечно, что погибнет такой красивый и богатый город. Да и население вряд ли уцелеет.
— Это почему, Ваше Величество? — подал голос один из делегатов.
— Так вы ж видите, совсем дикий народ. Дети гор. И прожорливы неимоверно, вечно ходят голодные. С ними рядом просто страшно находиться. Мало ли...
— Где вы таких только достали? — буркнул барон Эдмон.
— На южных границах королевства. Потому и добирались мы сюда так долго. Мне, конечно, совестно напускать этих дикарей на такой культурный и цивилизованный город, как Сферран, но ваш сюзерен Батраболл Третий просто не оставил мне выбора.
— Этим увальням подобраться к стенам будет непросто, да и сама кладка зачарована, — не сдавался Дантес.
— Любезный барон, разве вы не знаете, что шэрхи и хышмы почти не восприимчивы к магии? А что касается транспорта, то вон там пасутся их единороги, — ничтоже сумняшеся... врать, так врать... король указал на видневшихся вдали трофейных коней с налобными рогатыми пластинами.
По сравнению с рассыпавшимися невдалеке обычными крестьянскими лошадками, эти боевые скакуны казались настоящими гигантами.
— Скачки на единорогах — любимая забава хышмов. Вы можете посмотреть зверей вблизи, но я вам не советую, потому что десяток таких разогнал всю армию вашего короля. И от этого поражения она до сих пор не оправилась.
Ошарашенные гости никуда не пошли, лишь Эгмон ещё пытался спорить с нашим монархом, пока остальные делегаты, чуть ли не за шкирку, не утащили его обратно в город. Горожанам не терпелось обсудить увиденное со своими родными и близкими, чтобы принять верное решение, пока не стало слишком поздно.
Весь вечер Сферран бурлил, как растревоженный улей. По городу то здесь, то там сновали жители, разнося по соседям неутешительные вести, которые тут же, как снежные комья, обрастали множеством самых невероятных и нелепых слухов.
Назначенный Балаболом истмагэрр попытался пресечь мятеж в самом зародыше, арестовав городской совет. Однако стража не смогла найти входящих в него глав гильдий, а может, и не особо-то искала.
Совет в это время собрался на свою Тайную вечерю, на которой было решено поднимать народ. Старый король умер, принцесса вышла замуж и сейчас с детьми была в Тарторане. Батраболл, которому присягали горожане — неизвестно где, бросив город на произвол судьбы.
"Раз нас никто не защищает, то договор расторгнут, и мы сами хозяева своей судьбы!" — примерно так гласил вынесенный вердикт.
Ночь только вступила в свои права, а со всех концов города, при свете факелов, к центру города... точнее к королевскому замку на высоком холме над рекой... тонкими ручейками, постепенно собиравшимися в полноводную реку, потекли вооружённые люди. И надо сказать, в опытных бойцах среди них не было недостатка: купцы со своей охраной, отставные военные, оставшиеся не у дел с приходом Балабола, кузнецы — оружейники и бронники... если ты занимаешься ковкой оружия, то должен уметь за него браться... Да и вообще все те, кому нынешняя власть стала поперёк горла!
Людская река легко миновала ворота Верхнего города... ни одно из трёх никто и не подумал закрывать... и двинулась к цитадели. Посовещавшись, предводители восставших выслали парламентёров, чтобы огласить свои требования, но переговорщики не понадобились.
Ворота замка распахнулись и горожане увидели... Кого бы вы думали?.. всё того же "колобка" эла Кальвера. Он единственный остался в королевской резиденции и то, потому, что был выходцем из старой сферранской аристократии. Не имея постоянного дохода, он решился попроситься на службу, и неожиданно для самого себя оказался в самом центре водоворота событий.
К тому времени все назначенцы и сторонники Балабола, вместе с преданными ему воинами, уже дали дёру. Берегом реки и к лесу. Ничего удивительного, потому что три сотни наёмников с горожанами воевать отказались. Ведь они сами были родом из этих мест, у многих в городе было жильё, семьи. Да и наняты они были на деньги сферранцев.
Кальвер как-то сам собою стал комендантом королевской резиденции, до появления новых властей, а моим тюремщиком-надзирателем его назначил уже Нариллар Четвёртый. Кстати, именно "колобок" командовал пушкой, выстрелом из которой был убит единорога, а я покалечен.
Вот король его и предупредил:
— Чтобы через пару дней тролль был на ногах. Смог свалить, смоги и поставить!
— А если не получиться?
— Должно получиться, иначе тебе голову с плеч!
Вот Кальвер и возился со мной, как с близким родственником. С королём шутки плохи!
Кстати, соседям очень повезло, что Нариллар Четвёртый не стремиться расширять королевство, а на новых подданных смотрит, как на обузу, довольствуясь тем, что имеет.
Один эпизод со взятием Сферрана чего стоит.
В общем, поселись Нариллар у нас в России, пусть олигархом и не стал бы... К чему ему лишние хлопоты?.. но непременно жил бы в Сочи. И никакие горнолыжники, даже самые высокопоставленные, ему в этом не помешали б.
Иначе плохо бы им пришлось, как сейчас Батраболлу!
Н-нда-а-а... Вот и вышло, что после того, как король "пощипал" наёмников, воинских сил в городе совсем не осталось. Он-то из кармиланских войск оставил лишь неполную сотню. Человек семьдесят от силы: одного десятка вообще не было, а в остальных — явный некомплект.
Разумеется, воевать я ни с кем не собирался, но для поддержания порядка в городе и окрестностях хоть какие-то силы были нужны.
— Надо набрать новых солдат, — поморщился я, глядя на построившееся во дворе королевского замка воинство.
— А платить чем? — резонно заметил Кальвер.
Тут он был совершенно прав. Савелий как-то слишком быстро сосчитал имевшуюся наличность. Хм. Как оказалось, там и считать-то было нечего. Ценные вещи, так сказать, первой необходимости: корону, булаву... Тут она заменяла собой скипетр и являлась вторым знаком верховной власти после короны. Кстати короны носили и короли, и герцоги, и графы, вплоть до баронов, у которых на голове покоился простой серебряный обруч... Вместе с королевскими регалиями исчезли драгоценные украшения, посуда... и много ещё чего, включая серебряный таз для умываний и того же материала ночной горшок... совсем для других нужд... Судя по всему, всё это находилось уже в Тартаре, то есть в Тарторане. Ничего не осталось, даже расшитой золотом и драгоценными камнями одежды старого монарха, обуви и прочих вещей.
В общем, всё что могли, прежние хозяева уже выгребли, осталась всякая позолоченная и посеребренная дребедень, дорогая мебель, само убранство помещений... Всё это стоило баснословные деньги — сферранские короли, мягко говоря, не чурались роскоши, как российские императоры, да и нынешние правители...
В прочем, речь не об этом. Факт, что денег в казне не было. Зато имелась сокровищница, в которой должно было быть много всего... Во всяком случае, я на это надеюсь. Вот только понакручено вокруг этого "сейфа" магии было...
Видимо у сына Балабола, которому достались эти богатства, не нашлось подходящего чародея, чтобы откупорить "кубышку". У отца просить помощи сын не решился, видимо, испугавшись, что тот захапает всё себе.
Да что тут говорить! Даже наш король, у которого были сильные маги, от этого "Сим Сима" отступился.
— Не знаешь почему? — спросил я Кальвера, который оказался поистине бесценным кладезем информации, потому что, казалось, был в курсе всего и вся.
Причём, не только впитывая в себя всякие слухи, домыслы и сплетни, как губка, но и выдавая, подчас, весьма ценные собственные заключения. Основанные, казалось бы, на пустом месте, они раз за разом неизменно попадали в цель. Оставалось только удивляться таким аналитическим способностям.
Вот и сейчас мой спутник был во всеоружии:
— Я случайно услышал... ага, случайно, что ж охотно верю... разговор ваших... то есть кармиланских магов: "Эту дверь так просто не вскрыть. Начнёшь "ковырять" и весь замок на голову обрушится!"
Тогда понятно, почему Нариллар Четвёртый отступился — не хотел рисковать. Для такого дела надо вытаскивать кого-нибудь поопытнее из академии, а тут война.
Впрочем, может, за "спецом" и послали, только когда ещё этот "медвежатник" приедет?
Другой моей... и, пожалуй, самой главной проблемой... стала организация ярмарки.
Идея была проста. Раз я снизил налоги, отменив грабительские поборы, то теперь очередь купцов и ремесленников пойти мне навстречу. Королю ведь, в общем-то пофигу, как и откуда поступают деньги. Лишь бы они были и, желательно, побольше.
Вот я и прикинул. Пусть процент отчислений уменьшился, зато, если оборот увеличится, то и денег поступит столько же. Ну-у, может, чуть поменьше. Если не намного — то мне простительно. Главное — экономику не задавил, дров не наломал.
Да и горожане были довольны, а это многого стоит. А то они с этим Балаболом оказались чуть ли не в изоляции. У короля война по всем фронтам: караваны не ходят, товары не возят, заказов ремесленникам не поступает. А тут все обрадовались — границы открыты, путь через Кармилан и другие города и земли антитарторанской коалиции свободен. Уже во многие... соседние и не очень... королевства были посланы магические извещения: "Сферран освобождён... да-да, именно так... ждём на ярмарку!"
Теперь оставался пустяк — навести порядок в городе и окрестностях. И тут получается заколдованный круг. Порядка нет, потому что нет войск, чтобы его навести. Войск нет, из-за того, что "нэма золотого запасу". Денег нет, ибо торговля совсем захирела. А на грани издыхания она, потому что в Сферране и за его пределами, как тараканы, расплодились бандюганы. И дальше опять всё по кругу. "Крутится волчок, -чок, -чок! Крутится волчок, -чок, -чок!"
Как вырваться из этого порочного круга я не знал и потому для начала решил просто поговорить с главарями преступного мира.
Найти удалось лишь четверых из семи. Остальные предпочли спрятаться, как крысы, по норам. Эти же или были слишком безбашенными, или надеялись отбрехаться. В то, что они не ведают о грозящей опасности, мне как-то не верилось. Такие её задницей за сто вёрст чуют.
