— Хм-м, тем лучше.
— Что?
— Я говорю: "Тем лучше"! Сходи к Ульварду да переговори с ним... Ну-у, как бы частным образом... посоветуйся.
— В жизни так не поступал!
— Самое время поумнеть.
Эл крепко задумался и всю оставшуюся дорогу так молча и просидел, занятый своими мыслями.
До города мы добрались без всяких приключений, но не успел Эллэр оставить лошадей в конюшне и отдать распоряжения отряду, как его вызвали к правителю Лортона. Граф... в смысле магэрр Онгэлл уже был здесь. О том, как прошла беседа, эл особо не распространялся, сказал только.
— Представь, Шэрх, истмагэрр мне говорит:
— У меня к вам, эл, разговор.
Ну, я весь тут же рассыпался в любезностях:
— Весьма рад, истмагэрр Ульвард, я тоже хотел с вами побеседовать об одном деле.
— Случайно не о том, что касается магэрра Онгэлла?
— Вы весьма проницательны истмагэрр, именно в связи с ним я хотел бы испросить вашего совета.
— Тогда возможно имеет смысл пригласить и самого магэрра?
— Не уверен, если только мессир Онгэлл не назначен новым старшим дознавателем Лортона, в чём я лично сомневаюсь.
— Погоди, — не понял я, — а сам-то ты тогда кто?
— Я исполняющий обязанности старшего дознавателя, — пояснил Эллэр, — А так на должности числится фьерр Нарилэн, только он постоянно пребывает в столице. Он в Лортон если и заглядывал, то всего пару раз за последние десять лет. Чего ему тут делать?
— Что, даже бумаг никаких не подписывает?
— А зачем ему этот геморрой? Этому аристократу и при королевском дворе живётся неплохо? Делать ничего не надо: если мы отличимся — вся слава ему, опростоволосимся — деревенские дурни виноваты, а он ни при чём. Красота! Ты лучше слушай, что дальше было.
Ульвард усмехнулся, глянул на своего гостя и выдал:
— У меня нет секретов от магэрра Онгэлла.
— Зато у меня есть! — рубанул я с плеча, — Давайте сперва переговорим с вами, как лица облечённые королевским доверием, а потом, всё, что посчитаете нужным, передадите графу.
— И чего?
— Ничего. Написал при них этот дурацкий отчёт, меня ещё и похвалили. Даже оба резолюции поставили, мол, прочли, одобрили и во всём согласны. Вот так-то.
М-мда-а. Ну а нам тогда было не до всяких дурацких писулек.
Даже стыдно сказать, едва приполз на "фазенду", так завалился спать. На сеновале рядом с графской конюшней, где нас с первого дня определили на постой. Блин, до того набегался за день, что так и уснул без задних ног не поужинав. Заодно и братьям пришлось лечь спать натощак.
Зато на следующий день... Должны ж нас были отблагодарить за службу... Золото и серебро нам не полагалось. Да и ни к чему оно, а вот слегка перекусить... Ну, мы и перекусили... Слегка.
Нет, бык и корова пошли нормально, а вот телёнок... Наверное, он всё-таки был лишним. К тому же наедаться на ночь... И мясо по-моему было плохо прожаренным, видно повара устали готовить и поставили к вертелу какого-нибудь поварёнка, который, вместо того, чтобы безупречно нести службу, спал в одном валенке. Ну и фиг с ним, всё равно мы всё схомячили, тем более, что под пиво мясо идёт на ура.
Пива мы, кстати, тоже выпили немного. Третью бочку так и не осилили. Пришлось её допивать на следующий день, ну и заедать, естественно, выпитое. На этот раз мяса было меньше: всего одна корова и две свиньи, которых мы успешно запили ещё двумя бочками пива.
Не-е, не жизнь — малина. Я б с удовольствием остался погостить у графа на таких условиях ещё месячишко-другой. А чего? Никуда тебя не гонят, сиди себе на заднем дворе усадьбы ешь да пей пиво. Лепота!
Вот только истмагэрр или его управляющий быстро сообразили, что ещё недельку-другую нашего здесь пребывания, и их хозяйство неминуемо ждёт сексуально-экономический кризис. Это когда открываешь закрома, а там... в общем... ничего нет. Вообще ничего. Потому что в том, что касается продовольствия, любой из нас троих мог бы запросто потягаться со взводом прапорщиков из старого советского анекдота... Это когда люди остаются, а все материальные ценности... в данном случае ЖРАТВА... полностью уничтожаются.
И ещё, и смех и грех, во дворе, где мы выпивали и закусывали, едва не наступила разруха. Ну, как у профессора Преображенского: "если я... мимо унитаза". А нам-то как было втиснуться в тот маленький сарайчик? Но мы честно ходили только в этот угол. А что трава там пожухла и скукошилась на первый день, а на второй деревянная будка стала осыпаться трухой, разве мы тому виной. Кто ж виноват, что то, что не может переработать организм тролля, выбрасывая наружу, можно смело причислить к токсичным отходам?
На следующее утро граф нас напутствовал: мол, спасибо за всё, молодцы, а теперь идите, идите и идите... в столицу. А нам, собственно, туда и надо было. Ну-у, мы и пошли. Куда ж деваться?!
— Нет, Шэрх, ответь, как же она так могла?! — уже по которому разу завёл свою шарманку несчастный Ромео.
Мать твою! Как же меня всё это уже достало!
— Слышь, Юв, может хватит е... пудрить мозги себе и людям?!
— Шэрх, ты не понимаешь...
— Всё я понимаю, но сколько можно скулить?! Уже третьи сутки пошли, и всё одно и тоже... Ты баба или мужик?!
Дознаватель обиженно примолк, а меня, наоборот, понесло, уж больно долго я молчал, слушая эту ахинею:
— Ты вообще, Юв, на что рассчитывал? Ты кто вообще такой есть?
— Как кто, человек, — удивлённо уставился на меня мой собеседник.
— Я вижу, что не тролль. Вот только для того, чтобы жениться на дочке графа этого мало. Ведь ты даже не дворянин.
— Но я этого почти добился. Когда меня утвердят младшим дознавателем, я им стану автоматически.
— И ты тогда, конечно же, запросто сможешь потягаться с Ронтиром, несмотря на то, что тот сын магэрра. Верно?
Ювэн понурил голову.
— Хочешь сказать, я ей не ровня?
— А разве это не так?
— Можно подумать, этот мальчишка, который моложе её почти на четыре года, подходящая пара?
— Похоже, родители жениха и невесты решили иначе.
— Политика, мать её! — выругался Юв, — Шэрх, а у вас жених может быть младше невесты.
— Я же говорил, жениться может только охотник и воин, а девушки невестами становятся раньше.
— Вот видишь, — обрадовался дознаватель.
— Но моя Риа старше меня.
Улыбка моего собеседника тут же увяла. Мы задумались каждый о своём.
— Проклятье, лучше б Юллиора оставалась незаконнорожденной! И ты, Шэрх, тоже виноват!
— А я-то тут при чём?
— Ты же выбил из седла Ронтира, иначе он бы не оказался на больничной койке, и дочка истмагэрра не стала бы его лечить!
О, блин! Нашёл крайнего!
— Слушай, Юв, вот у тебя все кругом виноваты, а сам-то ты со своей ненаглядной хоть раз целовался?
Доз отвернулся.
— Что, не разу? А она хоть знает, что ты её любишь? Ты с ней объяснился?
— Могла догадаться. Я дарил ей подарки.
— Дорогие?
— У меня скромная зарплата, а взяток я не беру!
— Но у тебя ж богатая семья?! Сам говорил, столичные купцы не из последних.
— Я ушёл хлопнув дверью! Разругался вдрызг.
— А твоя Юля об этом знает?
Парень отрицательно замотал головой.
— То есть, наслышанная о богатствах вашей семьи, она могла посчитать тебя скрягой!
— Но я же ушёл из дома, мне там всё равно ничего не светило! Здоровье надо лошадиное ходить с караванами...
— Да помню я! Но она-то всего этого не знала.
— Думаешь, у отца надо было попросить денег на подарок?
— А что, не дал бы?
— Может, и дал, но теперь уже поздно, она выходит замуж! Проклятье, Шэрх, мне жизнь не мила, хоть вешайся!
— Так в чём проблема? Верёвки подходящей не нашёл?!
— Издеваешься?!
— Да нет, хочу помочь. Давай, слезай с лошади!
— Зачем?
— Как "зачем"? Ты же хочешь свести счёты с жизнью, а духу не хватает, так я тебе помогу. Слезай с коня, сейчас пара ударов и всё! — потряс я в воздухе оглоблей, — Больше мучиться не будешь!
— Ты это серьёзно?! — вытаращился на меня Ювэн.
— А ты? Наверно, если б хотел умереть, давно бы помер! А так только ноешь над ухом! Кончай дурью маяться, лучше подумай, как жить дальше!
— Я не хочу возвращаться в Лортон, — помрачнел мой собеседник.
— Так и не возвращайся, останься в столице. Что, в Кармилане не нужны дознаватели?
— Это не так просто, мой испытательные срок не окончен. Я вообще подумывал плюнуть на всё и вернуться домой!
— Ну, домой как раз ты и едешь. Переговори с отцом, он же умный человек, вхож в разные кабинеты, плохого не насоветует.
— Думаешь? Жаль, что я дал слово истмагэрру Ульварду, ничего не рассказывать о наших поисках, особенно тех, что на болоте, — последнюю фразу Юв проронил едва слышно.
— Но бумаги ты не подписывал? — приглушив голос, придвинулся я поближе к собеседнику.
Мы перешли на шёпот, как заговорщики.
— Не-е, истмагэрр предложил, но я отказался, и Эллэр тоже. Это ж подсудное дело, лжесвидетельство, так и головы можно лишиться, но слово о неразглашении пришлось дать. А теперь думаю, не напрасно ли.
— Так в чём проблема, слово, оно слово и есть. Переговоришь с отцом, кто узнает?
— Если я его нарушу, то перестану себя уважать.
— Лучше себя не уважать, чем стать мертвецом.
— Всё так серьёзно?
— А ты как думаешь? Так что переговори с отцом, один на один, без свидетелей.
Ювэн, припавший во время нашего перешёптывания к холке коня, распрямил спину и вновь задумался.
Часть третья.
Шэрх в столице.
Глава 1.
Вот и стольный град Кармилан. На воротах у нас произошла заминка. Наверное, зря Ювэн попёр буром, но не стоять же в очереди при въезде, которая растянулась чуть ли не на версту. Мало того, что тут застрял какой-то купеческий караван... а то и не один... так ещё к нему прибились крестьяне.
Всё объяснялось просто. К королевской дочери посватался какой-то герцог. Вот в честь помолвки Его Величество и устраивал праздник с рыцарским турниром, состязанием лучников и арбалетчиков. По-моему там ещё должны были быть борьба и кулачные бои, а на закуску выступления магов. Интересно было бы на них посмотреть.
Ну, а где праздник, там скопление народа и, ясное дело, ярмарка. Торгаши, они своё не упустят. Вот и крестьяне тоже подсуетились, наверное, рассчитывали продать продукты своего труда, а взамен купить нужное в хозяйстве. В общем, совсем не факт, что это столпотворение должно было рассосаться к ночи. Так мы могли и в город не попасть.
В общем, правильно, что Юв решил не ждать, а продраться сквозь препоны без очереди. Мы оставили купцов, с которыми путешествовали от Лортона, причём по дороге наш караван увеличился чуть ли не вдвое, и попёрли по не занятой встречной полосе... движение тут было правосторонним.
Мы миновали почти всю очередь, когда впереди послышались крики и дробный перестук копыт.
— С дороги! — гаркнул кто-то впереди.
— С дороги! — вторил ему Ювэн, пытаясь свернуть влево.
Твою мать! На нас скакали всадники, а за ними карета.
Дознавателю сразу не удавалось исполнить задуманное. Доставшаяся ему кляча никак не желала убираться с проезжей части, потому что для этого ей нужно было перепрыгнуть неглубокую, но довольно широкую канаву.
Не смотря на эту заминку, летевшие на нас всадники скорости своей снижать не собирались. Ещё немного и Юва сметут. Я шагнул вперёд, выставив свой шест, как копьё.
— Кто вы мать вашу?!.. Как посмели заступить дорогу магэрру... уж не помню какому.
В общем, этот напыщенный закованный в железо болван, выехавший из-за спин своих подчинённых, в доходчивых... как ему казалось фразах... попытался объяснить, как глубоко мы не правы. Козёл!
Ювэн что есть силы пнул свою клячу шпорами и та совершила невозможное, перескочив препятствие. Я оглянулся назад. Братья и сопровождавшие нас трое стражников тоже убрались с дороги. Я остался один, поэтому тут же прыгнул влево, освобождая проезд.
— То-то же, — самодовольно оскалилась железяка ходячая, — Ваше счастье, что мы торопимся, а то следовало бы вас проучить, смердов.
Не понял, он чего — дальтоник? Или слишком близорук, что не видит дальше собственного носа? Да один удар любого из братьев и тупая голова этого м... чудилы окажется там, где жопа. Вместе со сплюснутым шлемом.
Остановившаяся кавалькада резво тронулась дальше, всё быстрее и быстрее набирая ход. Щёлкнул бич кучера. Мы обменялись с ним злобными взглядами. Пользуясь своей безнаказанностью, с этой скотины станется хлестнуть кнутом зазевавшегося прохожего. Я опустил оглоблю, чтобы сразу ткнуть в колёсные спицы, если этот хмырь пустит свой бич в дело. Но нет, видимо слуги хорошо знали, с кем можно связываться, а с кем лучше не стоит.
Карета с сопровождающим её отрядом унеслась прочь, а мы потопали к вожделенным воротам.
— Куда прошь бэз очэрэди! — рявкнули на меня справа.
Это кто тут такой грозный? Что-то никаких Гераклов поблизости не наблюдается. Пригляделся... Блин, да это гном?! Или нет?
— Что вылупился, образина?! — пробасил коротышка.
— От образины слышу, — буркнул в ответ.
— Горм, давай я стрельну в эту тушу из арбалета, — поддержал сородича ещё один низкорослый бородач, сидевший на козлах фургона.
Повернувшись, он тут же запустил руку вглубь повозки и потащил наружу здоровую бандуру никак не меньше той, что использовали люди для обороны крепостей.
— Давай, давай, — "подбодрил" я его, — но если промахнёшься, я эту дуру тебе в задницу засуну. Понял, гоблин?
— Я не гоблин, а уважаемый гном, — оскорбился возница.
— Один хрен, мелочь пузатая!
Блин, и как только у нас не дошло до рукопашной! Очевидно потому, что коротышки узрели стоявших за мной братьев. Двадцать на одного, недомерки меня одолели бы, а вот нас троих — навряд ли.
К тому времени Ювэн впереди вовсю ругался с каким-то здоровым стражником, судя по всему старшим.
— Я королевский дознаватель, находящийся на службе, поэтому имею право беспошлинного проезда.
— А эти морды тоже на службе? Ни в жизнь не поверю!
— Слышь ты, придурок, щас дам по рогам и сразу поверишь! — влез я в разговор.
— У меня нет рогов! — огрызнулся детина.
— Не вопрос, сейчас будут!
— Да как вы смеете так разговаривать со стражей, мы на боевом посту! — взбрыкнул ещё один индивид в тёмно-синем балахоне.
— А ты кто такой?! — попёр я на него.
— Я эл Лортэд, дипломированный маг второго класса!
— Это будет написано на твоей могиле!
— Шэрх, ты всё время путаешься. Нельзя быть таким бестолковым!
— Это я бестолковый?! Это ты, олух, не можешь задать ни одного нормального вопроса.
Нет, этот дознаватель Иншалм меня уже достал... правда, неизвестно, кто кого больше — он меня или я его. Но, судя по его виду, наша беседа утомила обоих.
В эту обитель королевских дознавателей... одно из управлений местного МВД... нас отконвоировали от самых ворот. На подмогу стражникам вызвали целая толпу своих коллег. Боятся, значит — уважают. И вот теперь этот тощий желчный хмырь уже которой час толчёт воду в ступе, задавая один дурацкий вопрос хуже другого. Ну и я не остаюсь в долгу, пудря ему мозги. В конце концов, тролль я или не тролль!
