Впрочем, нынешним вечером Гильдмастеру было не до бесконечных бумаг. Неотложные донесения, дела, от исхода которых зависело подчас будущее всей Империи, пылились, позабытые, в сторонке. А все потому, что господину лорду-наследнику — негодному, легкомысленному мальчишке! — вздумалось вдруг прогуляться! И наставника своего предупредить он, как водится, запамятовал!..
Нет, Огнезор, конечно, видел, что терпение Илан уже подрастерял изрядно. И что сидеть в четырех стенах для резвого юноши невыносимо, особенно, когда вокруг такое творится... И что фамильная гордыня императорской семейки вот-вот взбрыкнет в благородном отпрыске, заставив выкинуть что-то эдакое... Но все же была у Гильдмастера надежда успеть до того, как его воспитанник окончательно утратит благоразумие. Разыскать виновников нынешней неразберихи — и убраться подальше от проклятого города!
И все-таки он не успел...
Тревога наседала пополам со злостью, хотелось сорваться с места, куда-то бежать, кого-то допрашивать — но Огнезор понимал, что метаться пока бесполезно. Потому и сидел неподвижно на жестких досках неудобного ложа, смотрел в одну точку — и ждал вестей.
Что вести будут, рано или поздно, он не сомневался: в Краме крыс да соглядатаев больше, чем добропорядочных мещан.
А там, может, и повезет ему сегодня... Может, сиятельный ученик и сам соизволит вернуться...
Вот только в это верилось мало.
Странное чувство владело Огнезором в последние дни. Словно все вокруг, весь мир вдруг повернул не туда, да еще и сжался, ссохся до невозможности — и жмет теперь, как неудобный башмак: вроде и разносить можно, растаскать да под себя искривить — но только... всю ногу прежде в кровь сотрешь...
И не походило это на обычное дурное предчувствие, с которыми он за прошедшие годы даже как-то свыкся. (Неприятностей-то всегда в достатке было! Сейчас же особенно...). Нет, что-то было здесь другое!.. Что-то из прошлого... Словно тот Зов, которым мучил его много лет назад тысячелетний спятивший жрец, вернулся вдвойне — и давит теперь, все так же невыносимо и неизбежно, так же притягательно и страшно... И впору бы опять Плетельщика заподозрить — вот только Мила одна с таким даром осталась, и слаба она чересчур для этого...
Или... не слаба?..
Доверять безумной Паучихе причин у Огнезора не было. Слишком непредсказуемой та всегда была — в последние же годы тем более. Но и искать лишних бед прежде срока, вороша чужие тайны, Гильдмастер не горел желанием. Тут бы с наследованием Золотого Трона разобраться! А уж после можно и "верных соратниц" к ответу призывать... Дали бы время Богини или дьяволы...
А что время-то как раз на исходе, Огнезору вот-вот предстояло убедиться. Дребезжащий колокол недалекой молельни возвестил начало вечерней службы, когда дверь в его комнату приоткрылась — и взъерошенный, какой-то растерянный подмастерье в неприметной одежке охранника, просунув голову, пискнул было:
— Т-там... — но не успел ничего сообщить толком.
Его сдвинули в сторону — и черный от истощения, весь в засохшей крови, Огнеглав тяжело ввалился в комнату.
Вид его был страшен — но вести, видимо, куда страшнее... Ибо одного лишь взгляда хватило Огнезору, чтобы отчетливо понять: вот оно! То, что тревогой разъедало его в последние дни и не давало спать по ночам. Началось!
— Выпей воды, — приказал мужчина, стараясь сохранять хоть видимость спокойствия.
Огнеглав тут же с жадностью припал к кувшину. Ноги его не держали — неуклюже, разливая на себя воду, рыжий рухнул на пол.
Гильдмастер опустился напротив.
— Что ж, рассказывай, — предложил холодно, каким-то чужим, даже самого его удивившим голосом.
— Илан... похищен...
Первые слова дались парню с трудом. Зато уж дальше сказалась выучка Гильдии! Рассказ Огнеглава был сух, предельно точен — и при этом отнюдь не скуп на детали. Мальчишеская блажь с прогулкой заскучавшего в четырех стенах Илана; столкновение в переулке с подозрительной девицей и ее преследователями; откровения жрицы и след к разыскиваемым уже много дней вербовщикам Взывающих; смертельный выстрел из гильдийного оружия и нежданное, такое болезненное исцеление, после которого Огнеглав впал в беспамятство (к счастью, недолгое: даже пятна крови на рубахе задубеть не успели). Очнувшись, рыжий прошелся по редким следам похитителей — но и те потерялись в пыльной дорожной колее: пленников запихнули в повозку. В нынешнем состоянии лорду-наследнику был он не помощник, а потому двинулся благоразумно за подмогой, стараясь не привлекать внимания — что в таком виде весьма непросто даже в Краме, где народишко на диво нелюбопытен.
Коль прикинуть, выходило, что после нападения прошло около двух часов. Если б Илана убить хотели — уже давно убили бы. Но Огнезор явственно чуял, что его подопечный жив, хотя и не мог, как ни пытался, привычно ухватить нить знакомого следа. Да и вряд ли похитители охотились именно за юным лордом — слишком уж много нелепых случайностей привело его в тот злосчастный переулок... Скорей уж Взывающим срочно одаренные понадобились — а, значит, и место, где Илана держат, от одаренных защищать должно. А здесь уж всего два варианта — один другого хуже. Первый — сильные амулеты, какие только в Гильдии делают, что, коль арбалет вспомнить, не так уж и невозможно (крысу-то, что в их хранилищах рылась, задавили — но вот сколько она уж растащить успела и кому продать — неизвестно)... Второй — старые катакомбы под западным Крамом, частью заваленные, частью местным людом под подвалы и склады перестроенные. И искать там можно пропавших неделями... Хотя вряд ли у них эти недели будут — на месте похитителей Огнезор постарался бы вывезти живой товар уже этой ночью, пока история учиненного переполоха не дошла до ненужных ушей...
И, кстати, эти самые "уши" как раз неплохо было бы привлечь к поискам...
— Всех собрать на подворье, немедленно! И пусть пошлют кого-нибудь за мастером Ночебором! — громко распорядился Гильдмастер.
В коридоре за дверью что-то грохнуло — видать, подмастерье, стороживший "сиятельные покои", сорвался с места чересчур поспешно. Подслушивал мальчишка, не иначе!.. Впрочем, это сейчас Огнезора заботило меньше всего: болтливых или ненадежных в свою свиту он не брал, зато расторопность да пронырливость качествами считал весьма полезными.
— Что будешь делать, мастер? — отважился спросить понурый Огнеглав.
— Для начала — устрою облаву в "Хмельной русалке". Глядишь, с помощью тамошних ребят и вербовщики, и корабль отыщется... Образы ваших преследователей я считал... Жрицу вот, правда, не вижу...
— Это как? — насторожился рыжий.
— Не знаю, может, амулет какой...
— Да девица вообще подозрительна!.. — сердито заговорил он. — Я Илана предупреждал! Вдруг, все ею и подстроено было?..
— Сомневаюсь, Огнеглав! — перебил Гильдмастер куда язвительней, чем хотелось бы. — Подстроить подобную цепь нелепостей вряд вообще в человеческих силах!..
Рыжий совершенно сник.
— Конечно... Будут... для меня еще приказы? — напряженно осведомился он.
— Ты на ногах с трудом держишься. Отсыпайся...
— А после?..
Огнезор внутренне поморщился. Ему хотелось бы отложить этот разговор как можно дольше, но... Огнеглава тоже можно понять: нелегко пребывать в неизвестности по поводу собственной судьбы. Даже если все закончится благополучно, на провал задания ТАКОГО уровня глава Гильдии закрыть глаза не имеет права.
Они оба об этом знали.
Вполне возможно, парень сейчас жалеет, что остался жив...
Хотя мог бы уже и понимать, что вовсе не в правилах Огнезора отдавать столь ценных соратников на растерзание Совету Семерых!..
— Сначала Илан, — сжалился Гильдмастер. — Затем вербовщики. После... Отберешь дюжину подмастерьев и двух одаренных мастеров, купишь корабль (средства Совет выделит)... Ко дню коронации Южный должен быть включен в сферу влияния Гильдии. Не успеем — будем ждать Взывающих уже оттуда, на этот раз с полноценной армией, а не двумя потрепанными морем суденышками...
— Значит, ссылаешь меня, мастер? — в голосе Огнеглава облегчение мешалось с горечью.
— Для Совета это так и будет выглядеть. Но ты, я думал, умнее... — Огнезор с трудом подавил раздражение. — Тебе сколько уже, тридцать пять? А все мальчишку изображаешь, Иланова приятеля... Засиделся ты в старших подмастерьях, Огнеглав! Мы с Ледогором, конечно, надеялись (не в этом — так в следующем году) провести тебе испытание на мастера Сражения... Но, после нынешней истории, сам понимаешь, еще лет десять тебя к нему не допустят... Зато, если справишься с Южным, — получишь мастера Слова, здесь даже Совет возразить не посмеет...
О том, что глава столь удаленного от столицы отделения заведомо будет куда влиятельней и независимее прочих, Гильдмастер предпочел умолчать. Огнеглав — не дурак, сам поймет, когда нужно, что от него требуется. И, глядишь, через десяток лет будет у них не семь, а восемь высоких мастеров — а то и свой Тайный Престол на далеком берегу за Полуденным морем...
— И, кстати, — напоследок обрадовал Огнезор своего и так изрядно приободрившегося помощника, — на зазнобу твою я приказ первым делом подпишу.
— Спасибо...
Лицо Огнеглава сохраняло спокойное достоинство — внутри же он вопил от восторга. И кого обмануть пытается? Мастера Разума?.. Совсем мальчишка еще, несмотря на возраст... Сразу видно — жизнь не сильно трепала...
Мог бы, кстати, и раньше обратиться! Еще когда девицу его в какую-то приграничную дыру распределили... Но — нет! Гордый!.. Не пристало помощнику самого Гильдмастера милостей выпрашивать!..
А, может, просто не знал тогда о некоторых особенностях их брата, связанных с насильной блокировкой памяти... Не всем же темным мастерам выпадает несчастье к кому-то привязаться по-настоящему! Те же, кому выпадает, мудро помалкивают, дабы слабые свои места напоказ не выставлять. Так откуда же бедняге-рыжему было знать, что его беспечная ученическая влюбленность не пройдет — ни через десять лет, ни через пятнадцать?.. Так и будет всю жизнь кровь отравлять... Впрочем... парню-то как раз повезло куда больше, чем многим...
Опять поймал себя Огнезор на лишних, ненужных мыслях. Все-таки он дьявольски устал за последние недели! Вот и лезет в голову...
К счастью, вовремя подмастерье вернулся — доложить, что все собрались и ждут приказов.
Подворье, где темные мастера обосновались, гостиницей можно было окрестить лишь с натяжкой. Так, домишко на шесть убогих комнат, с сараем-конюшней и грязным двором за глухим высоким забором... Зато на самой окраине Крама — скрыться в любой миг не составит труда. И ни хозяин, ни соседи любопытством да болтливостью не страдают, зная прекрасно, что в здешних краях недуги эти смертельны...
За кого принимали местные жители дюжину суровых молодцев в потертой наемничьей одежке да при оружии, Огнезора не слишком заботило. Может, за пиратов или еще одну разбойничью банду — в Краме всегда подобных им множество... Главное, что Ночебор рекомендовал это местечко, как надежное, а старику Гильдмастер доверял. Пока...
Возможно, в свете нынешней скверной истории, суждено и этому измениться... Если не удастся местному главе доказать свою непричастность...
Ночебор, однако, в который раз удивил.
Разделенные на две пятерки, подмастерья только-только успели раствориться в грязном мраке вечерних подворотен Крама — а старик с помощниками уже был тут как тут! Да не с пустыми руками! Два мрачных парня и сердитая девица тащили за собой не кого-нибудь — а лорда Хартосса собственной персоной! С парочкой преступного вида "телохранителей".
Пленников без особой спешки завели они в сарай да тщательно заперли. И лишь затем старый мастер отделился от своей группки, чтобы неторопливо, даже как-то лениво, приковылять к крыльцу, в сумраке которого удивленно поджидал его Огнезор.
— И что это значит, Ночебор? — раздраженно осведомился Гильдмастер, заранее не ожидая ничего хорошего.
— Твой подмастерье рассказал мне про Илана, — невозмутимо отозвался старик. — И про "Хмельную русалку" тоже... Кхм... Так вот. Кабатчик тамошний давно у Хартосса на содержании, без ведома господина и не почешется — так что я, чтобы время зря не тратить, на себя смелость взял... К тому же, поместье лорда от моего жилища недалече. Зачем дважды бегать? Не в мои годы...
— Понятно, — ухмыльнулся Огнезор, предвкушающе и с долей облегчения.
Предусмотрительный старик! Все сделал, чтоб и делу помочь, и с себя снять подозрения! Рисковал, правда. Коли выяснится вдруг, что Хартосс о Взывающих ни сном ни духом, Ночебору не поздоровится за самоуправство. Но, с другой стороны, кроме плененного лорда дела такие провернуть в Краме некому. Разве что самому старому мастеру.
Хотя в это верить все же не хотелось...
— Что ж, пойдем, с гостями нашими пообщаемся...
В сарае было сумрачно. Свет чадящего фонаря не разгонял тьмы, но все же позволял неплохо рассмотреть пленников. Лорд Хартосс, помятый и злой. Его личный охранник, огромный детина самого разбойного вида. И... О! а вот этого сухонького, хитроглазого типа Огнезор сегодня уже видел! Среди образов, считанных у своего еле живого помощника. Значит, не ошибся Ночебор! Без почтенного лорда не обошлось...
Его, к слову, как раз уму-разуму поучить взялась наглая Ночеборова девица. Вначале амулеты посрывала, не жалея ни богатых одежд, ни благородной лордовой шеи. А затем и пинком наградила, за слишком рьяную ругань.
На пленных барышня глядела с неизменной злой ухмылкой, на Огнезора же пялилась с откровенным любопытством. Гильдмастер в Краме — гость нечастый, а сия шустрая молодая особа вообще его так близко не видала. Хоть и числилась она, в свои девятнадцать, при Гильдии подмастерьем, но в Общем Доме с прочими ни обучения, ни посвящения не проходила: мастер Ночебор единственную внучку отдавать в жадные лапы столичных не хотел, но и от себя отпускать был не намерен. Потому и учил ее всему сам, с молчаливого попустительства Гильдмастера. Себе же и в помощники взял, явно готовя на смену...
Огнезор препятствий не чинил, прежде всего — из любопытства, с интересом ожидая, чем, в конце концов, дело обернется, и лишь потом — в исполнение давнего своего обещания.
Лет десять назад среди провинциальных темных мастеров, особенно старшего поколения, словно мор пронесся, забрав жизни родных, даже тех, чье существование тщательно от Гильдии скрывалось. Кого бандиты в дороге встретили, кто живьем в собственном доме сгорел. Ночеборовых вот, жену, дочь и зятя, крамский лихой люд утопил возле самой пристани...
Слухи тогда ходили... недобрые. Мол, Гильдмастер постарался старших мастеров извести, дабы свою власть упрочить: подмастерья-то, известное дело, всегда на его стороне были, а вот старики относились настороженно... Некоторые даже слухам поверили, кому выгодно было — Огнезор на этот счет иллюзий не питал.
Ночебор, конечно, не поверил — но вид сделал. Он не он был бы, если б упустил такой случай внучку выгодно пристроить. А девица (не то, что Марита покойная) — в деда пошла, злая да цепкая оказалась, достойная смена дряхлому старику-мастеру. Так что пока Огнезор о своем "попустительстве" не пожалел ни разу. Сам же Ночебор после убийства семьи ожесточился, перестал на грешки подопечных горожан сквозь пальцы смотреть — и Крам теперь, с "кровиночкой" на пару, в железном кулаке держал. Почти весь здешний разбойный народец (ведали они о том, или нет) на местную Гильдию работал. И только Хартосс со своими мерзавцами никак темному мастеру не давался в руки.
