— Уже кашеваришь? — зевнул юный лорд. — Вот молодец! — он со вкусом потянулся.
Измазанная сажей, растрепанная девица весьма недобро зыркнула исподлобья.
Наставника нигде видно не было, отвлечь ее на себя было некому, так что Илан благоразумно решил не лезть под руку.
— Пойду, прогуляюсь, — сообщил он.
Да-да, даже Наследники Империй первым делом поутру ищут... ну, скажем, заросли погуще...
Лениво ворочая в голове подобные насмешливые мысли, по грудь утонув в сухих камышах, юноша блаженно жмурился на солнышке да тихо насвистывал фривольную песенку.
Тут-то и застало его это чувство — внимательного чужого взгляда меж лопаток.
Застало, надо сказать, в весьма неподходящий момент!
Илан замер на миг — но не стал дергаться. Лишь сбился с такта, сфальшивил, но тут же мелодию выправил. Спокойно застегнул штаны, так же спокойно, даже обстоятельно, извлек кинжал из поясных ножен... А чего спешить-то? Был бы позади враг — давно бы уже прирезал.
Значит, кто-то из своих. Разговора наедине жаждет...
— Тихо, тихо, твоя Божественность! Ножичек-то убери! — подтверждая его догадку, раздался позади знакомый голос.
— Высокий мастер Слава? — Илан, наконец, обернулся. — Весьма... пикантная встреча... — не спеша прятать оружие, ухмыльнулся он "гостье". Самоуверенно и нагло, нещадно давя в себе малейшие остатки смущения. — Как неожиданно! И что же привело тебя в это... чудесное место? — он обвел распахнутыми в картинном изумлении глазами густую окрестную поросль.
Почуяв насмешку, эта ведьма нехорошо прищурилась.
— В любой ситуации изысканно ядовит, твоя Божественность! — съязвила в ответ, но тут же прикусила язык. Не иначе, вспомнила, что неплохо бы сначала выведать все нужное, а уж потом волю нраву давать!
— Я здесь... так сказать, с целью разведки... — замялась, будто бы слова подбирая.
Ожидая видимо, что собеседник подхватит — да и сам все выложит...
Но Илан лишь в удивлении вскинул брови, мстительно "не понимая" намеков. Помогать этой хищнице после столь "удачного" ее появления? Наверняка ведь специально подгадала! Чтобы смутить, в растерянность ввести — и взять "тепленьким"! Так что обойдется...
Наконец, поняв, что юношу ее уловка не взяла, темный мастер впала в угрюмость.
— Видишь ли... Моя подопечная, высокий мастер Мила, — имя выдавила с заметным отвращением, — не так давно... совершила глупость... Втянув и меня в свои... кхм... неприятности...
Неуверенная, мнущаяся Слава — зрелище весьма непривычное, в чем-то даже забавное. Илан с радостью насладился бы спектаклем, если б не знал, что время их на исходе. Наставник, наверняка, очень скоро объявится — и мигом подопечного хватится. Найдет и того быстрее...
Нет уж! Больно тесны эти заросли для столь высокого собрания!
— Это ты сейчас о юной Огнезоровой жрице говоришь? — уточнил он с откровенным злорадством. — Боишься Гильдмастеру на глаза показаться?.. Что ж, может, и не зря боишься... — сообщил доверительно. — Он зол был... ОЧЕНЬ ЗОЛ...
— Поэтому я к тебе сначала явилась, — голос женщины стал сух, но глаза прожигали раздражением. — Как ОН вообще?.. Вам нужна помощь?
— Весьма неплохо, — откровенничать с этой ведьмой Илан не имел никакого желания. — Перегневался уже, можешь не хорониться. Чудить вот только стал из-за своей девчонки... — последнее вырвалось почти невольно, от досады: слишком некстати в памяти всплыла недавняя ссора из-за клятвы...
— Чудить? — Слава закаменела лицом.
— Орать... — осторожно проговорил юноша, уже жалея, что проболтался. — Никогда ведь не орет, а тут... Да и штучки свои одаренные показывать... к месту и не к месту...
— К месту и не к месту, говоришь? — резко подобралась черноглазая. — И сколько у него было срывов, Илан?
— Чего было?
— Моментов... безумия. Не просто гнева, или злости, но... Когда рядом становилось по-настоящему страшно?
Илан задумался. Ярко вспомнилось, как привел он, на свою беду, к Огнезору лекарку... И ночь в поместье, когда впервые заговорил наставник о своей смерти... И тогда, в болотах... И на Хьйораде, после той ночной вылазки...
— Четырежды, — рот юноши пересох. — Всего четырежды, кажется...
— ВСЕГО? — глаза Славы вспыхнули страхом и яростью. — Четырежды за два проклятых месяца? — заорала она. — Да это больше, чем за последние двадцать лет, бестолковый ты мальчишка! Хоть понимаешь, что это значит?..
— Я бы попросил без истерик... — холодно перебил Илан, всерьез на "бестолкового мальчишку" обидевшись. — Наставник услышит, придет посмотреть, кто это тут раскричался с утра пораньше... Оно тебе надо, Слава? К тому же, вы, одаренные, всегда чудите... Откуда мне знать, что из этого нормально, а что — нет? Это во-первых...
Слава открыла было рот возразить, но он ей и слова вставить не позволил.
— Во-вторых же, — заявил с ядовитым высокомерием, — дела Гильдмастера касаются только его самого. По крайней мере, до тех пор, пока они не вредят Империи... Вреда я не приметил. А нервы... они у всех временами сдавать могут. Даже у Ледяного Дьявола, как ни странно... Хотя, возможно, этого бы и не случалось, следи его подчиненные, как положено, за порядком среди лордов... Вместо того, чтобы по зарослям шастать...
Намек был столь прозрачен и оскорбителен, что Славе даже вежливую мину скроить не удалось.
— Прошу прощения, Ваша Божественность, — процедила она, гневно сверкая взглядом.
— Я пока не коронован. Подобное обращение излишне, — невозмутимо отбрил Илан. — Ты можешь вернуться к своим прямым обязанностям, высокий мастер.
Скрипнув зубами, ведьма отступила. И уже через миг растворилась в осоке, не оставив по себе ни следа.
Даже птички все так же беззаботно заливались щебетом, приветствуя чудный летний денек.
Однако настроение лорда-наследника уже было безнадежно испорчено...
Илл'а становилась серьезной проблемой. И он намерен был ее решить как можно скорее.
Вот только Огнезор, как это часто бывало, успел со всем разобраться первым...
* * *
Время Гильдмастер рассчитал верно. На закате, как и ожидалось, он почуял первых гостей.
А жаль! Такой теплый и мирный выдался вечер!.. Коротали они его с Илл'ой вдвоем, и почти по-семейному: в свете тлеющего очага, за детской игрой, знакомой каждому одаренному со времен обучения. Плели из травинок и ракушек слабенькие амулеты — чем бестолковее и затейливее, тем лучше. А затем придумывали, как бы свое творение лучше использовать. К примеру, травяное колечко, отгоняющее комарье, зато вовсю приманивающее мух, да еще и вызывающее почему-то зуд в правой пятке... Неистощимость Илл'ыной фантазии в подобных вещах восхищала даже искушенного мастера Разума!
— Рыбаку оно просто незаменимо будет! — тоном заправского шарлатана-торговца вещала жрица. — Комары не жрут, наживка сама летит в руку...
— А с пяткой как? — коварно усмехался Огнезор, хватая розовую девичью пяточку и принимаясь щекотать. Для наглядности...
— Эй, пусти!.. — вырывалась Илл'а. — А-а-а... вот у нас на корабле есть почтенный рыболов, с деревяшкой вместо правой ноги...
— Ладно, выкрутилась! — хохотал мужчина, вспоминая "почтенного рыболова", за голову которого в трех имперских портах давали целое состояние. Ныне смирный и верный Пес, он был из тех, кого общим приговором решили Псом так и оставить — ибо в вольной жизни неминуемо ждала "рыболова" виселица...
— Значит, теперь твоя очередь! — сверкала мягкой лукавой улыбкой девушка, чья ножка теперь была свободна, зато талия крепко обхвачена мужской рукою.
— А вот представь... — загадочно прошептал Огнезор, и замолк, понятия не имея, что сказать, но уже примерившись губами к загорелому девичьему ушку...
В этот-то миг появление гостей все и испортило!
Их было двое. Словно из пустоты вынырнули. Близко к хижине, но не так близко, чтобы хозяева это посчитали угрозой.
Вежливые... Видно, скрытничали в дороге, прятали свое присутствие — а тут показались, предупредили...
Гильдмастер скривился.
Выпустил девушку, чуть коснувшись губами щеки.
Встал с разочарованным вздохом.
— Это к тебе? — тихо спросила она. — Конец нашей передышке?
— Побудь здесь, хорошо? — увильнул он от ответа. — Не нужно им... тебя видеть.
В хижину войти Огнезор посланникам не позволил. Вышел на порог встречать, надеясь, что Илл'а не ринется следом.
Послушает ли?
Хотя теперь это было не так и важно: решение принято еще утром, первые шаги сделаны — и его Снежинка, сама того не ведая, уже следует по выбранному Огнезором пути.
Если все рассчитано правильно, эта ночь окажется для них с храмовой девочкой прощальной...
Скорбеть о последствиях он будет позже.
Сейчас же стоит узнать, с какими вестями те двое явились.
Точнее, одна. Второй-то явно просто для охраны...
Не зря все-таки он Илана, весь день брюзжащего, отправил ночевать на корабль к Архашу! Подчиненные Псы уже доказали свою рабскую преданность. А вот к прочим соратникам вопрос доверия оставался открытым...
Тем более, что и посланницу они выбрали, откровенно говоря, неожиданную...
В молчании прошел Гильдмастер через заросший кустарником дворик к обрушенным остаткам изгороди. Замер под навесом у колодца, видимый в закатных тенях лишь темным силуэтом.
Шум прибоя и ветер не давали возможности отсюда расслышать их голоса. Да и дверь лачуги на виду оставалась — на случай, если одной девчонке приключений захочется...
Охранник не двинулся с места. Посланница же без возражений последовала за мужчиной — лишь чуть заметно поджала морщинистые губы, выражая недовольство холодным приемом.
Теперь Огнезор смог уделить ей все свое внимание. Первым делом осмотрел с головы до ног, особенно задержавшись на пустых ножнах. Скептически хмыкнул, давая понять, что ни на миг в безоружность не поверил, но красоту жеста оценил. И, наконец, позволил себе заговорить:
— Итак, высокий мастер Злата... Неожиданно. Я удивлен...
— Удивлен встретить ЗДЕСЬ? Или все же встретить МЕНЯ? — криво усмехнулась женщина.
— И то, и другое, — решил Гильдмастер быть откровенным.
— Считал, отрекусь от клятвы вместе с заговорщиками?
— Считал, выждешь, чья возьмет, как и всегда бывало... Но я рад, что ошибся, — добавил примирительно.
— Не те нынче времена, чтобы в стороне стоять, — пожала она плечами с деланным безразличием. И тут же перевела тему. — Я представляю Совет. Твои подпевалы почему-то отказались. Неужто, на глаза тебе боятся показываться?..
"Еще бы Слава с Милой не боялись!" — подумалось с внезапной злостью.
Но вслух Огнезор ничего не сказал. Лишь вздернул брови в показном недоумении: мол, с чего бы это? Знать не знаю!
Злата, конечно, не поверила. Однако со свойственным ей благоразумием отложила привычные интриги на потом.
— Ты звал, мы явились, — вместо этого сообщила буднично. — Вокруг столицы несколько скрытых лагерей. Но за ночь все стекутся сюда.
— Что ты имеешь в виду, говоря "все"? — несколько удивился мужчина.
— Видать, последние вести не дошли до тебя, мой мастер! — усмехнулась Злата чуть язвительно. — Иначе бы не спрашивал!
— Я знаю, что был мятеж, — сухо возразил Огнезор, отказываясь упражняться с ней в словесных играх. — И что Общий Дом успели опечатать. Подробностей, сама понимаешь, с птицей не пошлешь... — он замолчал весьма многозначительно.
— Да-да, мятеж! — с готовностью поняла намек женщина. — Вот только Сребноглав побоялся выдавать подельникам-лордам тайны Гильдии. Знал, что станет перед ними уязвимым, а потому со стороны никого не привел!.. Понадеялся взять Общий Дом своими силами. Может и взял бы: за ним немало мастеров пошло, из тех, кто еще старые порядки помнит, а оттого — недоволен тобою... Да и, вздумай мы драться до последнего, родные стены стали бы не подмогой, а ловушкой... Но... Ты ведь давно, как оказалось, ждал чего-то подобного? — укор в ее вопросе перемешался с уважением. — Твои подмастерья сработали весьма быстро и грамотно. Врасплох их застать не удалось. Отбили первое нападение. Пользуясь затишьем, вывели людей... Успели спасти всех, кто этого хотел: от учеников до старичья из Архивов. Затем потребовали от четверых членов Совета, оставшихся верными, пробудить печати... Твой приказ на этот случай предъявили... Весьма умно, Огнезор! Ввяжись мы в битву с отколовшимися — до сих пор бы в подземельях под Домом друг друга резали! А так... Старинная защита работает, хоть я, честно говоря, и считала ее мифом. Однако сама убедилась: те из наших врагов, кто не успел выйти за ее контур, сдыхали весьма экзотически... И советники-предатели со своими тремя печатями из восьми теперь вряд ли рискнут пойти на взлом... Не вовсе же они безумны! Превратить себя, да и все в Доме, в пепел?
— Посмотрим, посмотрим... — Гильдмастер уже не склонен был верить в благоразумие противника.
Не сейчас, когда до коронации совсем ничего времени — а тщательно взлелеянные планы мятежников потихоньку летят к дьяволам! Взывающие разбиты, сменить власть в Гильдии не удалось, архивы (самые ценные во всей Империи!) закрыты древними ловушками. Но главное — столичные темные мастера ускользнули, избежав судьбы своих несчастных коллег из Крама...
— Значит, соберутся ВСЕ? — только теперь смысл слова дошел до Огнезора полностью.
— Все здешние. И те из провинции, кто успел добраться, — невозмутимо подтвердила Злата. — Утром назначен общий сбор.
— С какой целью? План действий можно обсудить и в узком кругу. Без риска привлечь ненужное внимание столь необычным сборищем. Не вижу необходимости...
— Необходимость есть! — несколько вспылила женщина. — Совет постановил, что, в свете последних событий, будет весьма уместным возобновить клятвы верности, Огнезор! Напомнить людям, частью ЧЕГО они являются! Тебя показать, в конце концов! А то опять, знаешь ли, слухи пошли... О твоей кончине, о смерти лорда-наследника... Помнится, на собственное Посвящение ты когда-то явиться не соизволил? Что же удивляться теперь, что некоторые трактуют присягу чересчур вольно?
— Я понял, — поморщился Гильдмастер, не желая опять выслушивать Златины желчные нотации. Многолетнюю неприязнь изжить было не так-то просто. — Утром жду. Проведем церемонию. Затем обсудим план действий.
— Я передам остальным, — согласилась она. — Еще какие-нибудь указания?..
Огнезор бросил быстрый тоскливый взгляд на дверь рыбацкой лачуги.
— Давай, все завтра? — попросил устало. — Мне нужно... осмыслить новости.
К его удивлению, женщина лишь понимающе кивнула.
— Ты бы... выспался, что ли... — сказала чуть ворчливо, но так... по-человечески, сочувственно. — А то закрутит ведь потом...
— Спасибо.
Раздраженно отмахнувшись, она размашисто зашагала к невидимому в наступившей темноте охраннику.
"Видать, совсем уж доходягой выгляжу... — со смешком раздумывал мужчина, осторожно отпирая дверь лачуги. — Если сама Злата пожалела!..".
Впрочем, он прекрасно знал, что дело не во внешнем виде. Как одаренная, мастер чуяла в нем надрыв. Пока еще слабый, только отголоски. Но что будет дальше, кто знает...
