— О, не волнуйся! — проследила за ее взглядом Мила. — Я еще далека от края... Мне есть пока кому служить. А бог, как известно, не всегда любезен и добр к своим адептам...
Слава поморщилась, испытывая к чужой болезни лишь брезгливость и ни капли сочувствия.
— Теперь-то вы видите меня насквозь, знаете о моем безумии и терпите его, пока я полезна... — с пугающей улыбкой продолжала мягко говорить жрица. — Но тогда... Тогда лишь ахарская старуха понимала, в чем дело. И вышвырнула меня из своих учениц спустя всего пару месяцев, стоило мне только разобраться с основами ритуала. Знаешь, почему? — она хихикнула, уставившись перед собой пустым взглядом. — Я тайком проводила опыты на нерожденных детях ее соплеменниц! — призналась полушепотом, заговорщицки округляя глаза. — О, не делай такое лицо! Ничего значительного! Тому поменяла пол, этому — цвет волос или глаз... Одну малышку даже сделала одаренной — правда, случайно лишила ее голоса. Но надо же мне было на ком-то все проверить! — лекарка опять заулыбалась, выжидающе посмотрев на собеседницу, будто прося одобрения.
— Потом старуха поймала меня, — так и не дождавшись, продолжила с мрачной досадой. — Я даже не успела увидеть появления "своих" деток на свет! Пришлось возвращаться сюда и практиковаться на столичном сброде... — она затараторила быстрее, полностью уйдя в свои мысли, горячечно засверкав глазами. — Вначале была горничная из богатого дома. Господин вышвырнул ее, как только следы их общего греха стали слишком очевидны... Эта дура хотела утопиться — и я подобрала ее на набережной да заперла в одном из брошенных домов, чтобы никто не смог помешать в моих опытах. Трусливая идиотка принималась вопить, стоило ей увидеть меня, хотя боли я не причинила ей ни разу! — теперь на Милином лице брезгливость сменялась раздражением, а пальцы нервно бегали, теребя блестящие каменные четки. — Но хуже всего то, что я просчиталась с этой коровой: срок был слишком большим, превращение прошло неудачно. Ребенок родился раньше положенного — и оказался уродцем. Мертвым уродцем, к счастью...
Она поморщилась, не скрывая досады — как морщилась всегда, когда путала ингредиенты в зелье или ставила на бумаге кляксу.
— Тельце я сожгла, — завершила сухо. — Матери стерла память и отвела к ближайшему борделю. Там-то, наконец, посетила меня здравая мысль нанять для своих нужд шлюху...
— Где ты взяла кровь Насмешницы? — хмуро перебила Слава ее жутковатую, даже по меркам Гильдии, исповедь.
Мила расцвела самодовольством.
— Из венчального медальона, — лукаво пояснила она. — Мастер сам позволил мне в него заглянуть, когда учил искусству Разума. Я ведь была любопытна — и очень-очень просила...
— Что ж, славненько поработала... — слова черноглазой, против воли, сочились ядом и горечью. — Душу, я так понимаю, уже привязала? Иначе не цепляла бы на свое творение столько амулетов... И когда успела только?
Она просто размышляла вслух, совсем не ожидая от Милы новых откровений. Но та вдруг осклабилась пуще прежнего, заважничала, вздернув подбородок да расправив щуплые плечики.
— Угадай, моя слишком умная подруга! — предложила с заметной ехидцей.
— Я тебе не подруга, — привычно огрызнулась Слава, недобро поглядывая на нервное мельтешение Милиных пальцев. — Для связывания нужен был медальон — а это не та вещь, которую Огнезор отдал бы кому-либо, даже на время... Значит, ты его стащила ненадолго, причем так, что ОН о том до сих пор не проведал. Мне на ум приходит только одна возможность...
— Ну? — нетерпеливо, словно подгоняя Славу, подалась вперед жрица. — И какая же?
— Что ты, тварь неблагодарная, занималась своими опытами, пока твой мастер был при смерти! — гневно выплюнула женщина, с угрозой нависая над собеседницей.
Та отпрянула, скалясь совсем по-звериному.
— Я, между прочим, этими "опытами" ему жизнь спасла! — завопила со злой обидой. — От золотого яда нет и не было лекарства! Но связь с живым может творить чудеса, если правильно все сделать!
Холодный, нечеловеческий взгляд злобой пронзил Славу, опять заставляя поежиться.
— Допустим... — устало отступила она.
— Не веришшшь? — от сердитого вопля Паучиха перешла к шипению. — Думаешшшь, мне хотелось рисссковать, проводя обряд до сссрока? Я могла подождать до совершеннолетия девчонки, не волнуясь ни о скрытности, ни о том, что она головой повредится или память вернет раньше времени! Но другого пути тогда не было! ОН бы не выжил без этого!..
— Я верю, верю! — поспешила угомонить ее Слава, опять многозначительно поглядывая на кинжал. — Просто изумлена тем, как ты все провернула! И особенно — где... Храм, Мила? Из стольких мест ты выбрала...
— Самое безопасное?..
— Самое неподходящее!
— Почему же? — искренне удивилась та. — У жрецов столь любопытная система воспитания... Выросшие здесь — словно пустой сосуд. Покорны, безлики, не знают ничего о мире... Их без труда можно заполнить любым содержимым! Они даже не заметят разницы! Так что, еще пара лет — и девочка станет такой, как надо. Уж тогда я смогу передать ее...
— Да ты слышишь себя, Мила? — не выдержала Слава. — Передать ее? Кому? Гильдмастеру? ОНА ЖЕ ИЗ ХРАМА! Этих блаженных с младенчества учат ненавидеть и бояться таких, как мы! Да будь в ней память хоть сотни Насмешниц, от страхов нынешней жизни ей так просто не избавиться! Даже если девчонка не сбежит в ужасе от одного имени Огнезора — как ты ее представляешь себе в нашем гадюшнике? Молящейся о спасении Совета и мятежных лордов? Да ее сожрут в первые же недели! А коли — не приведите боги! — Огнезор из-за нее возьмется за старое — то и его вместе с нею!.. Я, дьяволы тебя побери, понимаю, что и как ты сделала! Но, хоть убей, не пойму — ЗАЧЕМ?
Взгляд Милы наполнился оскорбительным снисхождением.
— Я думала, ты знаешь... — разочарованно протянула она. — Думала, уж ты-то, одержимая им, поймешь, зачем мне было нужно все это... Ведь мастер так сильно хотел вернуть ее! И разве мы, преданные ему, не должны исполнять КАЖДОЕ его желание?..
Даже Слава со всем ее ядом не нашлась, что на такое можно возразить.
— Так что вы там нашли на кораблях?.. — будто и не случилось ничего, полюбопытствовала жрица.
И, задавив в себе возмущение, мастер со вздохом начала рассказ.
* * *
Тайный ход отыскался быстро. Замшелая низкая дверца издевательски глядела из-под обрушенного козырька прямо в колючий малинник. А во внешней стене, как раз напротив, красовался аккуратный узкий пролом — едва-едва боком протиснуться субтильной барыше или худенькому парнишке. Из дыры просматривался узкий проход между двумя высокими оградами — храмовой и примыкающего особняка. А дальше шумела людная городская улица...
Илл'а недолго полюбовалась сквозь щель незнакомой свободной жизнью. Затем, насупившись, уселась на вываленный из стены широкий камень да уставилась на потайную дверцу, приготовившись упрямо ждать.
Рано или поздно незнакомка выйдет. Не век же ей у Алим гостить?
Опять, как и в тот день, когда пряталась она в тайной комнатке при Императорской опочивальне, чувствовала себя девушка на краю пропасти. И если тогда, испугавшись, бросилась Илл'а наутек, то сегодня была слишком раздражена да измучена для повторного бегства.
Потому она просто ждала. И ждала, и ждала, безнадежно пропустив утреннюю молитву да скудную трапезу — а, коли верить мерно отбивающему часы храмовому колоколу, то и занятия со злопамятным братом Оратом тоже... Но сейчас ей было наплевать. Бодрящее зелье придавало сил — и делало послушницу нетерпеливо-безрассудной.
Она должна была хоть что-то выяснить! Алим слишком долго помыкала ею, сестры слишком долго дурили голову, не давая толком разобраться в себе и своем застарелом сумасшествии...
"Не хочу больше!" — все повторяла про себя Илл'а. Случившееся во Дворце, видения, сегодняшняя утренняя встреча словно переломили что-то в ее сознании. Она не знала, что скажет незнакомке. Не знала, о чем спрашивать — и стоит ли вообще спрашивать о чем-либо.
И все же решительно преградила путь, когда та показалась из-под нависшего каменного козырька.
— Наставница не представила нас друг другу, — проронила сухо и на диво твердо, с каким-то болезненным любопытством шаря взглядом по бледному лицу с резкими чертами, где отразилось неприятное удивление.
Во взоре незнакомки разгорался нехороший огонек.
— А должна была? — раздраженно бросила она, пытаясь обойти Илл'у по широкой дуге, словно девушка была заразной.
Но, вместе с тем, не спуская глаз...
Черный рукав женщины запутался в колючках, заставив дергать с шипением руку. Илл'а подошла ближе. Черноглазая ощерилась на нее, будто волчица.
— У тебя хорошие амулеты, госпожа, — задумчиво протянула послушница, втайне дивясь своей храбрости. — Я даже не сразу поняла, что ты тоже одаренная... Жрицы нередко приглашают к себе чужаков, но все же не настолько скрытно...
— Это не твое дело, малышка, — усмешка незнакомки вышла опасной и гаденькой.
— Может быть, — с готовностью покивала Илл'а головой. — Но я чувствую в тебе угрозу. И, как всякий, живущий здесь, могу просить у храмовых стен защиты... — она помолчала со значением перед тем, как резко продолжить. — Как думаешь, мне сейчас взывать о помощи?..
Черноглазую передернуло — видать, наслышана была о древней храмовой охране, вплетенной в фундамент и стены...
— Чего ты от меня хочешь? — выплюнула она с досадой.
— Там, в келье, ты смотрела так, будто узнала меня. Объясни.
— О, нет-нет! — незнакомка поспешно отпрянула. — Я не буду больше лезть в это! — отвращение и злость быстро сменялись на ее лице. — "Наставницу" свою спроси! — предложила в конце концов с каким-то вкрадчивым ехидством. И заспешила к дыре в стене.
— Я тебя спрашиваю! — Илл'а дернулась следом, яростно хватая черноглазую за руку. — Алим не станет откровенничать! У нее, видать, на мой счет свои планы... Но тебе-то наплевать на меня!.. Ответь!
Женщина извернулась, легко выдернув локоть из Илл'ыного захвата. Теперь уже сама девушка оказалась в плену сильных безжалостных рук. Холодное лезвие вмиг прижалось к ее шее.
— Узнаю характер, — с издевкой прошипела черноглазая над самым ухом. — Может, и не права я была... Может у твоей юродивой неумехи-жрицы и вышло что-то путное...
— Хватит говорить загадками! — разъяренно задергалась Илл'а. Несмотря на веющую от незнакомки опасность, каждым своим движением и словом она вызывала в послушнице лишь приступ бешенства. — Если это касается меня, то я имею право знать! И требую ответа!
— Требуешь? Имеешь право?... — казалось, женщина сейчас рассмеется. — Да тебя даже не существует, наглая девчонка! Ты не человек — так, всего лишь подделка! Опыт свихнувшейся недожрицы! Не до конца удачная копия давно умершей!..
Она отпихнула от себя девушку — и все бросала да бросала яростные, жгущие слова, заставляя Илл'у вжимать голову в плечи. Чем дальше, тем с большим злорадством, будто наказывая ее за что-то, выплевывая на нее годы боли и ненависти.
— Хочешь от меня правды? Слушай! ТЕБЯ СДЕЛАЛИ ДЛЯ ОГНЕЗОРА, ЛЕКАРКА! Твоя жрица признает лишь одного бога! Тебя нравится ТАКАЯ ПРАВДА? Куда же ты? Не хочешь больше слушать?..
А Илл'а даже не сразу заметила, что отступает шаг за шагом, напуганная и сбитая с толку напором незнакомки в темном, ее странными, пугающими словами.
Нет, она переоценила себя, думая, что готова к подобному! Сейчас отчаянно хотелось убежать. Скрыться в тишине своей кельи за обманчивым покоем толстых храмовых стен. Не слышать жутких слов, брошенных ей в лицо черноглазой с таким злым удовольствием! Не думать о том, что кроется за ними — и как сильно это могло бы изменить ее жизнь!..
Илл'а сбежала — и уже не видела, как, опомнившись, схватилась за голову незнакомка, ругая свой вспыльчивый нрав да слишком длинный язык.
Не будь Слава на взводе после разговора с сумасшедшей товаркой — ни за что не сделала бы подобной глупости! Но свершившегося не воротишь, и теперь оставалось лишь надеяться, что ей удастся совладать с последствиями.
Похоже, годы в Совете так и не научили высокого мастера выдержке...
ГЛАВА ШЕСТАЯ. ПОБЕГ. ГОРОД, ОБЪЯТЫЙ СКОРБЬЮ.
Весь день просидела Илл'а, забившись в нишу за трехликой статуей Светлых Богинь в большом молитвенном зале. Ее тело затекло, желудок урчал от голода, а список наказаний, наверняка, успел стать вчетверо длиннее... Но сейчас это мало заботило девушку.
Ей надо было подумать.
Не суматошно метаться по келье, хватаясь за все подряд, не отстраненно сидеть на занятиях, пропуская мимо ушей слова сестер-наставниц, — но неспешно и осторожно попробовать разобраться, что к чему. В тишине, одиночестве и покое... Понять, что за видения посещают ее вот уже несколько лет. И как это связано со словами женщины в темном. И кто тот человек, чье имя незнакомка выплюнула Илл'е в лицо с таким видом, словно всем вокруг оно должно быть известно, словно одно упоминание о нем все объясняло и расставляло по местам...
Все же как несправедлив закон, не дающий послушницам до восемнадцати лет узнать хоть что-нибудь важное о мире за храмовыми стенами! Запрещено читать светские книги, запрещено выходить в город, запрещено общаться с людьми "из вне", не считая кратких бесед с жаждущими исцеления больными да еще более кратких встреч с нареченным или кровной родней (для тех, конечно, кому посчастливилось их иметь). Дюжина разных запретов ограждали Илл'ыну жизнь от "мирской суеты" — и теперь, уже второй раз за последние дни, столкнувшись с нею лицом к лицу, юная лекарка чувствовала себя несмышленым младенцем. И это чувство бесило как никогда!
Ее товарки любили собирать слухи, любили слушать праздную болтовню пациентов и старших жриц. Их родичи раз за разом приносили ворох новостей и диковинных сплетен, к которым Илл'а не питала любопытства.
Ей казалось, что ее это все не касается. У нее всегда была лишь наставница — а потому жизнь виделась связанной только с Храмом. Прочее не имело значения.
Теперь Илл'а безумно жалела о своей глупости.
Насколько все стало бы проще, пожелай Алим этим утром хоть что-то, хоть чуточку объяснить! Но проклятая жрица исчезла из Храма сразу вслед за своей странной гостьей, совсем не торопясь облегчить воспитаннице участь. И столь явное пренебрежение Илл'ыными бедами казалось теперь юной лекарке красноречивее любых, даже самых жестоких, слов.
Она осталась одна — и помощи просить было не у кого.
А жрецы и жрицы все бродили благолепными тенями по молитвенному залу в колыхании остро пахнущего травами свечного пламени. Иногда зал пустел, погружаясь в тишину и темень — но вскоре уже вновь шелестели шаги по гладким каменным плитам, послушницы тянули напев у алтаря, седые старушки — храмовые долгожительницы — деловито бормотали славословия...
Илл'у никто не замечал — она умела, когда нужно, быть незаметной и тихой. Но, к несчастью, знала, что прятаться вечно у нее не выйдет. А еще — отчаянно нуждалась коль не в совете — так в подсказке. В ответе, хотя бы одном-единственном...
