И Илл'а врезала, со всей возможной злостью...
Таргел перехватил ее руку у самого лица. Сжал крепко, но аккуратно. Бережно. Погладил мягко, будто успокаивая.
И улыбнулся, кажется, ничуть не удивившись.
— Пальцы же ушибешь, дурочка... — проговорил как-то даже с нежностью. — Не так-то просто мне лицо разбить, хоть многим хочется...
Оскорбленная, злая до неистовства, Илл'а обожгла его гневным взглядом, руку вырвала, больно дернув запястьем — и не придумала лучшего выхода, чем... сбежать, гордо вздернув голову.
Нет, такой дурой она себя даже в тот последний день, с Алим, не чувствовала!..
— Однако!.. — раздался рядом сочувствующий возглас, изрядно плеснув унижением и в без того бурлящий котел Илл'ыных чувств. — Да уж, С ТОБОЙ он сама обходительность! А я, было, словам не поверила...
Юная леди Алия, собственной персоной, как оказалось, стояла у колонн на веранде, с любопытством из-за плетей винограда наблюдая за своими гостями...
И ведь Таргел, негодяй, наверняка ее чуял!.. Может, для нее и представление устроил! Но зачем же? Зачем?..
— Какое тебе дело? — хрипло спросила лекарка, стараясь унять слепую ярость.
Ее пальцы почти горели от избытка силы — коснись она сейчас врага, тот умер бы на месте в мучениях.
И это вдруг ее чуть-чуть отрезвило.
— Я вообще-то извиниться хотела, — голос Алии, и впрямь, звучал смущенно, покаянно. — Не слишком гостеприимная из меня хозяйка вышла... А все из-за него, из-за Илана! Так может, наше знакомство сначала начнем? И, раз уж вышло так, то без титулов?.. Меня Алия зовут...
Она представилась тепло и просто, словно отметая этими словами всю прежнюю их нелепую ссору.
— Меня... Илл'а... — девушка помедлила. Жаркие ручейки в ее крови и пальцах постепенно, искра за искрою, гасли. — И... ты права была: я не жрица, — вырвалось у нее нежданно признание. — Всего лишь послушница, сбежавшая от наставников...
— А мой жених меня даже видеть не хочет, — с готовностью ответила на откровенность собеседница.
Лицо ее стало грустным — но и упрямым тоже.
— Болван! — возмутилась Илл'а совершенно искренне. — Ничего! С ним, я думаю, справимся! — ее гнев вдруг ушел, словно вода в песок — бесследно. И обещание сорвалось с губ легко да от души, без тени фальши...
Коварные, азартные усмешки скрепили их, рожденный только что, союз.
* * *
Дом приветствовал Огнезора знакомым теплом камина, скрипом досок старого пола в кабинете да запахом чернила и книг — всеохватывающим, благодаря лорду Риэ, неистребимым, несмотря на все ухищрения его супруги... Библиотека изрядно разрослась за последний месяц (проверить бы вновь, не утащил ли профессор чего из Гильдии...). Гобелены поменяли — и правильно, те уж ветхие были совсем. Лепнину на потолке покрасили — какой-то страшно дорогой и модной нынче глазурью. Юлия к свадьбе хлопочет — не иначе... Ну и Богини с ней! Сам ведь велел не жалеть золота...
Он и не заметил бы — но потолок всегда приковывал взгляд. Там наверху, как раз над головою — его, Гильдмастера, спальня, уже много лет как защищенная все теми же пятнами воска.
Белый плащ среди прочих вещей в шкафу... Лаин пояс с гильдийными кинжалами в сундуке... Серебряный кружок лицензии в шкатулке...
Год за годом, возвращаясь сюда, Огнезор держался, сколько мог — но не выдерживал. Всегда вытаскивал ЕЕ вещи из схоронов, перебирал часами, потакая своему застарелому сумасшествию.
Теперь не тянуло. Ни капельки.
Зачем, если ОНА и так была близко?
Всего две стены, дверь и лестница...
Он следил за нею так привычно, что даже не замечал этого.
Терраса, кухня, гостиная...
Уже не гневается, помирилась с Алией. И теперь плетет с ней совместный заговор... Он ни на миг не сомневался, что столь неугомонные особы найдут-таки общий язык!
Бедолага Илан!..
Храмовые девы коварны — особенно, если к ним душа воровки прилагается...
Его, впрочем, Снежинка все еще не простила.
Отгородилась. Злится...
Илл'ыну злость Огнезор даже сквозь стены чуял.
Колючая, жгучая... Как и прежде....
"Хватит уже! — одернул он себя, поймав на глупой, почти мечтательной улыбке. — Лучше займись делом!"
Алия ничуть не преувеличила: донесений, отчетов и кляуз набралось за отсутствие лорда Таргела ни много, ни мало — две холщовых сумки. Поработать предстояло изрядно.
Но не успел Огнезор толком за них приняться, как в дверь постучали.
Леди Юлия, испросив позволения, величественно вплыла в кабинет.
Обменялись любезными приветствиями — несколько церемонно, как у них всегда с ней выходило. И на том долг хозяйки формально мог считаться выполненным — но женщина почему-то не спешила уходить. Прошлась вдоль идеально ровных книжных полок, окинула оценивающим взглядом сверкающие чистотой окна, нахмурившись, поправила складку на портьере...
Огнезор молча наблюдал за ее плавными, аккуратными движениями.
— Вина? — предложил все же, когда она опустилась в соседнее кресло.
Лицо ее стало задумчивым и каким-то... изучающим, что ли?
— Риэ с Алией почему-то уверены, что я до сих пор не знаю, КТО ты, Таргел.
Что ж, такое начало разговора, несомненно, весьма вдохновляло...
— Они просто берегут тебя от лишних потрясений, — хмыкнул Огнезор, внимательно оглядев собеседницу. — Хотя... по-моему ты никогда не отличалась слабыми нервами... И давно ли наша Юлия прозрела?
— Не так и давно... Года два назад, — женщина на его сарказм лишь поморщилась. — Хотелось бы мне соврать, что своим умом дошла, но...
— Дорогой родитель просветил? — вопрос, конечно, был риторическим. Ну кто еще, если не лорд Амареш, возжаждавший вдруг годы спустя перетянуть беглую дочь на свою сторону?
— Все-то ты знаешь... — Юлия грустно усмехнулась. — Поистерила я, конечно... Недолго... Это старой деве простительно обмороки да нервические хвори лелеять, замужней же даме... неприлично. Да и времени нет: муж, дом, дочка на выданье. Отцу я, кстати, так и не ответила.
— Очень разумно, — одобрил Гильдмастер.
— Думаешь?..
— Ну, против мужа и дочери ты не пошла бы, это ясно. Всем, впрочем, ясно, кроме твоего папочки... А откажи ты лорду Амарешу сразу — ни за что не отозвал бы отречения...
— Что ж, приятно сознавать, что в кои-то веки не поступила, как дура...
— Ты никогда не была дурой, — возразил Огнезор. — Избалованной, упрямой девчонкой — но не дурой точно.
— Вот, значит, какого ты обо мне мнения? Очень лестно! — Юлия даже улыбнулась.
— О, поверь, такого мнения я был не всегда! — в голосе мужчины пробились ворчливые нотки. — Мы слишком долго друг друга знаем, леди Юлия. Но вот откровенничать до сих пор как-то не доводилось. Так с чего вдруг сейчас? — он и не старался скрыть подозрительности.
— А чем не подходящее время? Детки наши поженятся скоро. И станем мы с тобой — почти родственники...
Огнезор даже вином поперхнулся. Нет, в таком ключе он свадьбу Илана точно не рассматривал!
— Знаешь, а я всегда о большой семье мечтала, — продолжала между тем говорить Юлия. — Трое-четверо ребятишек... Может, пятеро... Но Богини вот наградили только Алией... Или то не Богини были, Таргел? — ее взгляд стал острым и пристальным, но мужчина встретил его прямо.
— Ты же, правда, умница, Юлия! — не стал он ни вилять, ни отпираться. — Алим и Мара пристально следили за твоим здоровьем. Я сочувствую тебе, увы... Но представь, что было бы, если б Алия не оказалась единственной наследницей? Если бы у нее были братья?.. Честолюбивые братья, не приведите боги!.. Нет, твой отец, конечно, был бы счастлив...
— Можешь не продолжать, Таргел... — перебила она с горечью. — Я все понимаю.
— Мне жаль...
— Но если уж ты так детей любишь, — нарушил он молчание, ставшее тягостным, — возьми на попечение сиротку, а лучше — целый приют.
— Издеваешься? — глаза ее сердито сверкнули. — А знаешь, я может быть, так и сделаю! Твоя деревенька разрослась, давно уж городок... Бывает, и беда с ребятишками...
— Вот и славно. А там, глядишь, внуки пойдут... Тебе не о чем тосковать... "родственница".
— Позволь уж мне решать, тосковать или нет о несбыточном! — раздраженно поджала губы женщина. — Сам-то ничем не лучше!.. Что за девицу привел? У меня, знаешь ли, на лица память прекрасная! Правда, ныне она как-то... живее выглядит....
— Это все, о чем ты хотела поговорить, леди Юлия? — он враз застыл и наполнился холодом, давая понять, что ЭТОГО обсуждать не намерен..
— Нет, не все, — годы, и впрямь, мудрее ее сделали и понятливей. — К тебе приходил человек... — сменила она тему. — Последние пять дней, каждый вечер, после заката. Твои парни сидели с ним до полуночи, кормили, поили, разговорить пытались — только, сдается мне, бестолку... Тебя ждал, не иначе. Может, и сегодня заглянет...
Огнезор подозрительно прищурился.
— Вот "мои парни" и сообщили бы... С каких это пор высокая леди самолично мне доклады делает?
— Зато как поговорили хорошо! — Улыбка Юлии была, ей-богу, лукавой! — Риэ в столице пропадает, у дочери только книжки — да теперь вот Илан — на уме, охраннички же твои мне лишь кланяются да поддакивают, льстиво так, вежливо... Слова из них не вытянешь!.. Скучно мне, Таргел! Скучно... и за дочь тревожно, — хмурая морщинка пролегла между бровей женщины. — Глупость, да? Нет бы сейчас о свадьбе хлопотать... Единственная все-таки доченька... — ее губы задрожали, и впрямь выдавая тревогу.
— Поклянись, что не дашь ее в обиду! — потребовала Юлия серьезно и твердо. — Я знаю, ты и собственную жизнь отдашь за Илана, не то, что жизни да благополучие всех прочих...
— Я клянусь, что Алия будет в безопасности! — перебил Гильдмастер с неожиданной грустью. — Будет ли она счастлива в этом браке?.. Не знаю. Это теперь лишь от них зависит...
Он надеялся, что прав хотя бы в этом. Ведь слишком многие мечтают влезть между Илу и юной Алией!
Между Правящим Домом и отколовшейся ветвью Амарешей...
* * *
Человек, о котором говорила Юлия, и впрямь появился с последним лучом заката. Оказался он старым знакомцем — и принес, вместе с вестями, тревогу.
— Не думал, что сам Глава охотников ко мне с докладом придет! — за насмешкой скрывая беспокойство, говорил Огнезор, вином и ужином в своем кабинете приветствуя косматого гиганта. — Почему не послал кого-то из своих, господин Храш?..
— Времена нынче смутные, — отвечал тот, задумчиво подергивая седую бороду. — Ребята пропадают... А кто находится — безумный совсем, будто зверь. Никому верить нельзя... Сам знаешь...
— Зараза, значит, расползается все дальше...
— Всех не переловишь, не передавишь...
Грузный и тяжелый, с трудом втиснулся Храш в резное креслице — и вертелся теперь, не в силах как следует устроиться.
— Здесь бы по-другому дело повести: прихлопнуть тварей в зародыше. Как думаешь, а? — наконец, заговорил опять под жалобный скрип деревянных ножек.
— С пустой идеей ты бы ко мне из столицы не срывался, да еще наугад, рискуя не застать, — Огнезор приготовился внимательно слушать.
— Ну, не совсем наугад, допустим, — охотник хищно усмехнулся в бороду. — Были у меня кой-какие весточки... Да не в этом суть... — он весь подобрался, готовясь сообщить нечто важное. — Среди пиратиков говорят: чужой корабль, что якобы восвояси убрался, на самом деле прямиком к Южному двинулся... Но об этом, полагаю, ты уже знаешь?
— Несложно было предположить, — не стал отрицать Гильдмастер. — Туда я своих уже отправил. Подозреваю, однако, что наибольшая наша беда — господа Взывающие — отнюдь не устремились покорять дикие земли... — он вопросительно воззрился на собеседника.
Тот не стал ходить вокруг да около:
— Я знаю, где второй корабль, — сообщил деловито. — Вести с Восточных Островов пришли — и там все куда хуже, чем мы думали.
— Что ж, выкладывай, — Огнезор едва удержался от тяжелого вздоха.
Охотники порою знают куда больше прочих, даже больше Гильдии — уж в этом он еще много лет назад убедился.
— Ребятки к высадке в столице все же готовились заранее. Их командир самоуверен, но, видно, не дурак... Помнишь, сообщения были о водном столпе, опустошившем целый островок-деревеньку?
— Хочешь сказать, Взывающие каким-то чудом это бедствие устроили? — от одной только мысли Огнезора пробирал холод.
Разве такое вообще возможно? Неужто, есть на том проклятом корабле одаренный, НАСТОЛЬКО сильный?
— Зачем же? Нет... — поспешил его Храш успокоить. — Не было, по правде говоря, никакого бедствия. Зато была и есть рыбацкая деревенька, якобы морем смытая, а на деле — полностью обращенная пришельцами. Из нее-то и подослали к соседям пару-тройку "выживших" с россказнями о "столпе воды" и страшной трагедии. Весть быстро разлетелась. Народ в тех местах легковерный и не больно чужим бедам сочувствующий, так что, если и сплавал кто проверить лично, то либо вообще не вернулся, либо оказался завербован...
— Как ты узнал об этом?
— Ребятенок один доложил. Плавает пацан, как рыба — вот и решил сгонять к "утопшему" острову, поживиться, чем боги пошлют. То, что не на лодке был, его и спасло: дозорные не заметили. Может, и кроме него кто-то там правду знает, да молчит... Да и кому, если подумать, вести слать? Кому верить?..
— И то верно, Храш, — Огнезор погрузился в раздумья. — Что ж, спасибо за информацию... Не знал.
— А куда же твои люди смотрели? — взгляд охотника стал любопытным и злорадным.
Гильдмастер покривился, прекрасно помня, КТО ИМЕННО там, на Островах, сейчас за старшего.
— Долгая история, — не стал просвещать он Храша.
Долгая и давняя — еще времен его ученичества...
Тогда Огнезор потерял друга, а крохотный рыбацкий островок Хьйорад получил сразу двух темных мастеров. Один, правда, был беспамятным, точно младенец, — другая же явно не желала иметь с Гильдией ничего общего...
Дьяволы! А ведь прежде казалось, что тамошняя дыра — самое спокойное место во всей Империи! Покой — это единственное, что он мог для НИХ сделать. И вот теперь... нет даже этого.
— Я займусь Восточными Островами, — заверил он то ли себя, то ли своего гостя.
— Облаву организуешь? — полюбопытствовал тот.
Огнезор лишь неопределенно хмыкнул.
По правде, обещать было куда легче, чем сделать. Не так уж и велик человеческий ресурс Гильдии: по последней переписи — чуть более двух с половиной тысяч, да к тому же по всей Империи разбросанных... Прочим же: армии, соглядатаям, вольным наемникам — и в лучшие времена полного доверия не было. Забрать всех верных людей из столицы в восточную глухомань на облаву? Полторы-две недели (это если морем) в одну сторону, столько же — назад... Даже если с победой вернутся — за это время Амареш Небесный город трижды взять успеет... Да и уверенности нет, что кто-либо из Огнезоровых ребят, пусть и с сильнейшим даром, сможет противостоять Взывающим лицом к лицу...
Самому идти?
Как же тогда с Иланом?
Вопросов было больше, чем ответов.
Но, конечно, Огнезор и не думал посвящать Храша во все эти трудности.
