Но верный Пес был этому только рад. Прошлая бестолковая жизнь теперь не имела никакого значения. Служить для него оказалось счастьем.
И сейчас зубы его — простые человеческие зубы — по-собачьи зудели, желая вонзиться в шею ненавистного Волка. Того, кто убивал его братьев. Из-за кого хозяева (он это чувствовал) не в духе...
Но сегодня, похоже, был не его, но их, волчий, день...
Казнь состоялась под настороженный ропот люда, не верившего до последнего, что господин Гильдмастер решится-таки воспользоваться своим древним правом не только палача, но и судьи — правом, о котором не вспоминали уже без малого триста лет.
Последнего же пса волки окружили незаметно — он и не понял, когда тонкий дротик, в точности такой, как были у погибших товарищей, погрузил его тело в предательский сон. Пес вопил и выл беззвучно, остатками мыслей, призывая хозяев на помощь — да все никак не мог пошевелить и пальцем. Ему не жаль было погибать — но до смерти обидно казалось сдохнуть вот так, даже не порвав врагов напоследок. Словно труп, его торопливо сгрузили на подводу, и повезли куда-то, не заботясь о тряске. Затем, все столь же неподвижным, оставили надолго в сарае, пропахшем сеном, лошадьми, гнилым тряпьем и недавней кровью.
А спустя бесконечно долгое время дверь открылась, впуская Волка и знакомую самку... Девицу он сразу вспомнил, ведь и она могла стать тогда частью стаи! Но предпочла сбежать, трусливая дрянь! Предатель!..
От безысходной, злой ярости Пес захлебнулся рычанием.
— У тебя не так много времени, Илл'а, — хмуро заметил Волк, рассматривая Пса с брезгливостью. — Если эта тварь очнется раньше, чем сработает твое лечение, мне придется его убить, и наша договоренность потеряет силу.
— Мог бы не говорить об этом с такой явной надеждой! — мрачно буркнула девчонка, обнимая лицо неподвижного Пса ладонями. — Лечение сработает, я уверена. К тому же, этот дядька спас меня тогда от обращения. Я очень ему обязана...
Безумная боль охватила Пса в этот миг. Он больше не слышал голосов своих мучителей, лишь чувствовал жар и захлебывающееся ударами сердце — словно маленькая дрянь одним махом вскипятила ему кровь.
А потом вдруг разом лопнули цепи, хлыстом полоснув по сердцу, голове и горлу — и, всего на миг, мысли стали ясными и острыми. Бывший Пес осознал себя — но тут же погрузился в беспамятство.
* * *
— Хватит! — за талию оттащил Таргел Илл'у от знахаря. Ногой распахнул дверь сарая и выволок упирающуюся, не вполне пришедшую в себя, девушку на воздух.
Она обмякла в его руках, тяжело дыша, с кружащейся головой.
— Самоуверенная девчонка! Тебя саму кто потом на ноги ставить будет? — встряхнул ее, перед тем, как ослабить хватку.
— Так ты, вроде, одаренный? — отмахнулась она вяло — и тут же сползла вниз, на пыльную, примятую травку. Растянула губы в усталой, довольной улыбке. Беспокойство "господина лорда", пусть и скрытое за резким тоном, приятно согрело душу.
— Лекарь из меня... — буркнул мужчина с досадой.
Подал знак мнущемуся в стороне караульному, затем и сам, ничуть не смущаясь, даже с каким-то облегчением, уселся рядом с Илл'ой, пальцами зарылся в траву, вытянул длинные ноги, безжалостно утопив в рыжей пыли каблуки дорогущих сапог.
— Думаешь, если б я в этом силен был, стал бы тебя, храмовую девочку, вмешивать? — жмурясь солнышку, проговорил беззаботно. — Вытряс бы еще вчера все нужное — а там уж сами как-нибудь... Впрочем, — он сделал вид, что задумался, — еще и теперь не поздно... Хороший целитель, вопреки твоим словам, среди моих людей найдется...
— И где же он? — мстительно прищурилась Илл'а, уже точно зная, что деваться Таргелу некуда. — Не здесь ведь, я права? Пока еще доберется, пока обучится... Нет, я, конечно, напишу, что и как (дело серьезное, не до скрытности), — передашь письмецо своим целителям... Но... тебе ведь и кто-то под рукою нужен? Чем я не подойду?..
— Ну-ну... И как же долго наш болезный проваляется? — резко ушел мужчина от опасной темы.
— Допрашивать будешь? — поморщилась девушка. — Очнется-то скоро, но хоть час ему дай, в себя прийти... А про обращение я тебе и так расскажу — все, что от него узнала, пока снимала путы...
Слушал ее Таргел серьезно и внимательно, без тени оскорбительной снисходительности, без толики высокородной спеси. "Вот умеет же человеком быть!" — даже подумалось Илл'е, однако мысль эта быстро потерялась в ворохе куда более занимательных и тревожных.
От появления в порту Небесного Города незваных гостей меньше месяца прошло — а зараза из обращенных безумцев успела, по словам лорда-дознавателя, расползтись едва ли не по всем городкам ближнего побережья! И это притом, что Взывающий к Поклонению Кораг — единственный из пришельцев, способный обратить в рабство почти любого! Глубочайшее изумление доселе вызывала невиданная пронырливость сего господина. Так что разгадка таинства вербовки пришлась как нельзя кстати...
— Хотя радоваться тут нечему, — мрачно подвел итог Таргел. — Если бы он лично своих псов обращал — мы бы и горя не знали! А так... Сложно представить, сколько народу Взывающие своими амулетами угробят!..
— Почему же сложно? — здраво возразила девушка. — Шипы, на которых делались подчиняющие заговоры, принадлежат кистянке болотной. У нас она растет лишь в соленых топях в окрестностях Крама... Может, и у чужаков на родине встречается — даже наверняка, раз они ее свойства знают... Но не в том дело... Срезанное и высушенное, это растение хранится не больше трех недель, затем рассыпается в пыль. Потому-то его наши травники почти не используют...
— Значит, привезти амулеты с собой пришельцы никак не могли! — мужчина хищно подобрался. — Выходит, зная примерно уровень вложенной в каждый силы, можно прикинуть их число... — он выдернул из земли крепкий стебелек да взялся что-то увлеченно чертить прямо на пыльной, твердо утоптанной дорожке.
— Учти еще, — склонилась над его художествами Илл'а, — что к принуждению наверняка пришлось добавить исцеление. Иначе был бы риск, что шип выйдет из ранки вместе с кровью, либо его вытащат в первые же часы после обращения, не дав подчиняющим узам завершиться... Вот здесь... или здесь, — кончиком ногтя дорисовала она две линии.
Земля была теплой, выгретой весенним солнцем до рыжей корочки, — и послушно крошилась под пальцами. Какая-то букашка шарахнулась из-под Илл'ыной руки, забарахталась в пыли, дрыгая лапками. Легким щелчком Таргел сбил ее в сторону.
— Ты права, — проговорил он задумчиво. — Знать бы еще точную структуру воздействия...
Они склонились, голова к голове, всматриваясь в пыльные бороздки, стирая старые, рисуя новые. Соприкасаясь пальцами, отводя друг другу ладони — столь увлеченные загадкой, что этого не замечали.
— Ого! Да вы, я смотрю, спелись!
Голос Илана заставил Илл'у подпрыгнуть — и тут же зашипеть, больно стукнувшись головой.
Над ней сквозь зубы ругнулся Таргел. Он тер челюсть, оставляя на лице грязные разводы, да сверлил ученика весьма недобрым взглядом.
Юный лорд же давился смехом.
— Я-то причем? — разводил руками. — Я даже не подкрадывался, так подошел! Кто же знал, что вы так увлечетесь спором!..
— Мы не спорили, просто составляли схему воздействия... — буркнула девушка, ощупав шишку на затылке. — Покажи, сильно я тебя? — потянулась к Таргелу.
— Ничего, уже прошло, — уклонился он. И даже подобрался весь, отодвинулся, заметив (не иначе!), как они близко... — Присоединяйся и ты, Илу, если можешь посоветовать что-то дельное! — невозмутимо предложил воспитаннику.
— Да уж обойдусь как-нибудь! — подавился тот очередным смешком. — Знаешь же, что не смыслю в этих штучках! А дураком себя выставлять неохота... Я лишь полюбопытствовать пришел: начинать ли сборы?
— Сборы... — рассеянно хмыкнул мужчина. Быстро добавил пару черточек их рисунку в пыли — и выпрямился, руки отряхнул, любуясь работой. — Вот так, думаю, будет правильно! На бумагу перенести, и... А что же ты, Илл'а? Уже собралась в дорогу?
Вопрос был внезапен, и девушка растерялась.
— Да мне... и собирать-то нечего, — улыбнулась виновато. — Все на мне... Так уж получилось...
— Как предсказуемо! — насмешливо осмотрел ее лорд. — Некоторым просто на роду написано в оборванцах ходить... — и слова его показались бы оскорблением, если бы не быстрая, на диво теплая улыбка, тайком озарившая лицо.
Хотя, может, Илл'е она лишь привиделась?..
Уже миг спустя голос Таргела был сух и прохладен.
— Выходим на закате, — не сообщал он, но приказывал. — Для лекарки найдут все необходимое, я распоряжусь.
И смотрел он теперь лишь на Илана, девицу рядом напрочь игнорируя.
— Спасибо, — сдержанно кивнула Илл'а, с трудом скрывая уколовшее льдом разочарование. Похоже, "его высокородие" опять вернулся к тому, с чего начал! Словно и не было последнего получаса — да едва-едва проклюнувшегося между ними дружелюбия...
Что ж, ничего не оставалось теперь, кроме как встать, отряхнуться от травинок и пыли да, под любопытными взглядами ребят-караульных, вернуться в прохладный сумрак дома.
По крайней мере, господин лорд намерен сдержать слово — утешала себя лекарка, в третий раз перебирая содержимое объемных карманов своего изрядно обветшавшего балахона. Немного денег, гребень, нитки с иглой, смена белья, кинжал, пожалованный Таргелом с господского плеча (за неимением ножен, тщательно замотанный тряпицей); с полдюжины мешочков с порошками и травами, две крошечные склянки с редкими зельями... Это — да еще потертый шерстяной плащ, купленный у старьевщика в столице и чудом не утраченный непутевой хозяйкой во время всех ее злоключений... Вот и все имущество! И правда, настоящая оборванка!..
В дверь Илл'ыной комнатки постучали. Крепкий вихрастый паренек, дождавшись разрешения, встал на пороге, сверкнул любопытно взглядом — и, вручив девушке какой-то сверток, без слов поспешил откланяться. Молчаливости его Илл'а не удивилась, хоть и подосадовала про себя: кроме Таргела с Иланом, здесь вообще говорить с ней охотников не находилось. Видать, приказа на это не было...
Сверток оказался скатанным походным одеялом, из которого Илл'а вытряхнула потертую сумку, штаны да рубаху — слишком узкую в плечах для любого из виденных ею здесь караульных, зато достаточно широкую в груди, явно шитую для женских форм. Неужто, в охране у Таргела и барышни ходят? Отчего-то это открытие было Илл'е неприятно...
Решительно отбросив глупые мысли, девушка переоделась, в тугую косу заплела волосы — да взялась перекладывать в сумку свой нехитрый скарб. И уже заканчивала, когда в дверь опять постучали. Илл'а опомниться не успела, как тот же парень передал ей походную флягу, миску с ложкой и — настоящее чудо! — широкий пояс с ножнами. Выходит, не забыл Таргел о подаренном кинжале!.. Вот ведь! Позаботился...
Она поймала себя на совершенно бестолковой улыбке — и тут же сердито нахмурилась. Не до глупостей сейчас! И нечего ерунды придумывать!..
Однако пояс, недолго думая, надела. Покрутилась перед осколком мутного зеркала, вмурованным в стену над умывальным тазом. Картинно сдвинула брови, сложила на груди руки, изобразив святую Милиссию с одноименной гравюры в "Житиях" — почтенную, истинно выдающуюся жрицу, в миру куда больше известную, как Рыжая Пиратка, гроза Восточных островов.
Уж коли разбойников Храм в святые производит, то (чем дьяволы не шутят?), может, и наставница ее, Алим, из темных мастеров в праведницы попадет? Крамольная мыслишка заставила Илл'у хмыкнуть — но впервые не горько или зло, а весело, с растущим азартом.
Грядущее путешествие горячило ей кровь...
Сквозь мутное стекло окошка лекарка видела, как суетятся во дворе охранники: снуют туда-сюда с мешками и тюками, выводят и седлают лошадей. Кто-то уезжает, коротко махнув товарищам на прощание. Кто-то топчется у дверей сарая, карауля пленника и вот уже часа три торчащего у него Таргела...
Ужинала она в компании Илана — взъерошенного, говорливого сверх меры и, похоже, не меньше нее самой, горящего предвкушением дороги. Он шутил и смеялся, философствовал и нудно распинался о погоде, сетовал на разбойников да тяготы весенней распутицы — словом, был готов болтать обо всем, кроме того, что действительно Илл'у интересовало.
— А наставник твой где? — с трудом смогла вклиниться в его монолог девушка.
— Отсыпается, — коротко бросил молодой лорд, тут же возвращаясь к прерванным рассуждениям. Опять не давая Илл'е на расспросы ни шанса...
Что ж, посвящать ее в результаты "беседы" с пленным, видимо, никто не собирается... А значит, и тянуть дольше этот бесконечный ужин нет никакого смысла!
— Я отнесу посуду, — на полуслове прервала Илл'а юношу.
Низкую кухонную дверцу она толкнула плечом, настолько поглощенная неприятными мыслями, что вперед не смотрела. Оттого и тарелки едва не превратились в груду черепков, когда с размаху Илл'а налетела на кого-то.
— Прошу прощения, — прошипела раздраженно.
Но виновник ее неловкости не спешил освобождать проход.
— Так-так-так... — издевательски пропел над ухом наглый девичий голосок. — Вот, значит, кому моя одежка пригодилась!..
А говорившая была хороша — прям на зависть! Даже криво срезанные светлые пряди, торчащие по-мальчишески в стороны, да презрительный огонек в карих глазах ее очарования почти не портили!
Чудес-с-сные у Таргела охраннички!..
И лекарка вконец разозлилась.
— Одежка, по всему, не твоя, а казенная, — огрызнулась с наглой ухмылкой. — Дежуришь по кухне? На вот, помыть надо бы!
И вмиг сгрузила грозной девице в руки стопку грязной посуды.
Ответить белобрысая не успела: строгий начальственный окрик прервал их игру в гляделки. И досталось, в этот раз, отнюдь не Илл'е!
— Опять? И чем же ты СЕЙЧАС занята, Ри?
Рыжий Иланов телохранитель воздвигся в тесноте кухоньки, макушкой задевая потолочные балки да плечами раздвигая котлы и сковородки. На подчиненную смотрел он с раздражением и досадой, Илл'у же не удостоил и взглядом.
— Всего лишь любопытно стало, что за птичку Таргел с собою берет! А что, нельзя? — ничуть не смутил начальственный гнев дерзкую барышню. И все так же она на Илл'у пялилась — нагло да неприязненно. Напоказ обливая презрением — втайне же сгорая... от ревности?.. Да к тому же столь злобной и жаркой, что даже соперница без дара для себя бы угрозу почуяла, что уж об одаренной, обученной жрице говорить!..
А еще эти тарелки в руках...
Илл'у начал разбирать невыносимый смех.
Это, что ли, и она сама такой дурочкой выглядит, стоит лишь пред холодные очи одного лорда-дознавателя предстать?.. Два дня его знает (коль уж сны не считать) — а туда же!.. То-то он, бедняга, при ней чуть зубами не скрежещет — от такого-то наплыва страстей на свой одаренный, чувствительный к чужим эмоциям нюх!.. Или, может, не все так плохо? И со стороны вовсе не столь заметно? Может, Илл'а оттого эту Ри так "почуяла", что подруга, как-никак, по несчастью? Дурак дурака, как говорится...
— Хочу тебе напомнить, Ри, — немедленно развеял все ее надежды рыжий, — что ты пока на испытательном сроке! И что за последние семь лет — единственная женщина, кого господин лорд в личную охрану взял! Так что изволь не повторять ошибок предшественниц! Влюбленных дур, как и лодырей, Таргел терпеть не может!.. Потому спрошу еще раз: что ты здесь забыла?
