Впервые со времен своего детства встретился Архашу человек, который совсем его, Взывающего к Страху, не боялся! Это удивляло и раздражало — но командир Пришествия не мог позволить себе колебаний, как и прочих слабостей, простительных лишь покорной черни. Доведя свою речь до конца, обвел он застывших имперцев покровительственным, победным взглядом. И кивнул в снисходительном позволении грузному, лощеному старику, потянувшему вверх, как школяр, пухлую ухоженную руку. По-господски разрешал ему говорить...
Тут уж взгляд мужчины в сером загорелся нешуточным гневом. И даже почувствовал себя Архаш на миг (всего на миг!) неуютно. Будто влез он без спросу в чужую нору да крутится нагло перед самым носом у грозного и хищного хозяина.
А грузный старикан все мямлил, все тянул что-то почтительно-благодарственное. И, кажется, не только Архашево терпение лопнуло уже к концу первой фразы...
— Достаточно, господин Первый Министр! — жестко оборвал его "серый". — Мы все уже имели честь сегодня вдоволь насладиться твоей глупостью!
И словно порвалась невидимая паутина — глаза собравшихся вмиг утратили отрешенно-благоговейную пустоту, лица стали растерянными, шепотки да переглядывания разлетелись по Залу Собраний. Архаш понял, что теряет контроль — впервые за долгие-долгие годы! — и, к собственному стыду, не удержался от беспомощного взгляда на своего господина, ища поддержки.
— Кто ты такой, что смеешь вмешиваться в речь одного из первых мужей вашей страны? — подал голос великий Кораг, грозно сверкнув очами, как и положено Взывающему к Поклонению.
Привычный трепет да сладкое чувство покорности, пробужденные этим голосом, защекотали Архашу спину. Презренные имперцы притихли, тут же, как один, обратившись взорами к его величественному господину, но как-то совсем неправильно — без должного пиетета и, определенно, с нехорошим любопытством.
— Послы Сорока Княжеств не станут унижать себя разговором с придворным шутом, прячущим свое лицо от благородного собрания! — меж тем изволил Кораг уже гневаться. — Сними это! — брезгливо указал он пухлым перстом на серую ткань маски, добавив в свои слова столько приказа, что у любого бы подогнулись колени.
Незнакомец даже не дернулся.
— Снять? — переспросил он, кажется, с насмешкой, и обвел собравшихся долгим холодным взглядом.
Странное смятение поселилось средь имперцев в эти минуты. Глаза министров затравленно бегали, лорды и советники вжимали в плечи головы, красноречиво оглядываясь на высокую входную дверь, словно крысы, готовые бежать при первом же движении следящего за ними кота. И только благообразный старичок в нелепой зеленой хламиде жмурился все так же безмятежно, поглядывая на окружающих господ, как на глупых расшалившихся детишек.
— Вот видишь, господин Взывающий! — вкрадчиво проговорил мужчина, нарочно подчеркивая, что звание Корага (да и только ли оно?) ему прекрасно известно. — Благородное собрание увидеть мое лицо совсем не жаждет! Я бы даже сказал — наоборот... Насчет же моей особы... Честно говоря, я был куда лучшего мнения о твоих "прославленных осведомителях"! Не первый месяц все-таки кружите у наших берегов!..
— Зачем выведывать тайком, то, что можно спросить в открытую? — не вытерпев подобной наглости, сердито вмешался Архаш. — Мы приплыли с миром, и рассчитываем на мирный прием!..
— Для "прибывших с миром" вы слишком много говорили о своем непобедимом войске, господа послы, — ядовито парировал мужчина. — Несколько самонадеянно угрожать тем, о ком почти ничего не знаешь...
— Мне жаль, что в рассказе о моей великой родине почудилась тебе угроза, — неприязненно заметил командир. — Как видишь, прочие господа из собрания не страдают подобной подозрительностью...
— "Прочие господа" могут страдать чем угодно, — поднялся из своего кресла незнакомец. Теперь возвышался он над низкорослым Архашем, делая шаткое положение Взывающего еще более неудобным. — Но хочу просветить уважаемых "послов", — кивок в их сторону был (ей-богу!) издевательским, — что до поправки здоровья Его Божественности в вопросах имперской безопасности решающим будет только МОЕ слово.
Что ж, это было неожиданным, и к тому же — весьма неприятным. Прежде как-то не приходилось Архашу волноваться о чужих должностях да рангах: и дикие пастухи, и варварские князьки с одинаковым восторгом принимали откровения Взывающих. Здесь же был некто, с кем придется считаться, ибо, к несчастью, человек этот, похоже, не поддавался ни одному из внушений. Познания же командующего в дипломатии были откровенно слабы...
— Наши корабли, конечно, не чета вашим, — меж тем продолжал крушить Архашевы надежды "серый", — помельче да послабее будут... Такого долгого пути не выдержали бы. Да и кирасы ваших стражей впечатляют: у нас вот как-то тяжелый доспех не прижился. Чересчур неповоротливым он делает солдат, — синие глаза сверкнули насмешкой, так что бывалый воин против воли сжал кулаки. — Что еще? Ах, и конницы у нас почти нет — дорого, и ни к чему, вроде: все земли здешние — сплошь горы да леса, не то что ваше степное раздолье... Так что, конечно, столкнись мы армия к армии — имперцы не выдержат. Вот только, — сделал он выжидающую паузу, доводя и без того злого командира почти до исступления, — вот только... как долго вы сюда плыли?
Архаш скрипнул зубами.
— Полгода, верно? Можете не отвечать... Слышал, из четырех кораблей лишь два осталось, — продолжал поражать своей осведомленностью мужчина, — да и то — с третью команды... Бури, эпидемии... Лекари у вас, как оказалось, никакие. Так, не лекари даже — сельские знахари. Значит, сюда свое "великое войско" вы никак не довезете... Но тебе ведь этого и не нужно, Архаш? Вы требуете принять вас с распростертыми объятиями, впустить в Храмы и правительственные советы, сделать своими во Дворце... Зачем? Не для того ли, чтобы влезть нам под кожу, господа Взывающие? — он сделал паузу, подчеркивая свои слова, давая каждому в зале понять их и прочувствовать. — Открой мы вам все двери, — продолжил после оглушительного секундного молчания, неумолимо и жестко чеканя каждое слово, — и через полгода вы обрастете людьми и властью; обзаведетесь собственной религией, собирающей все больше и больше приспешников; новой армией, преданно заглядывающей в рот вашим странным одаренным. Вам и не нужно будет везти солдат из-за океана, не так ли, господин Архаш? Вы сомнете Империю ее собственными силами! Так ЗАЧЕМ нам идти вам навстречу?
Возмущенным гулом взорвался зал. Очарование речей Взывающих расколото было вдребезги. Каждый здесь теперь видел врагов в пришельцах, приняв слова мужчины в маске безоговорочно и сразу, на веру. Даже Корагу не случалось прежде добиваться так быстро такой реакции! И даже он, показалось Архашу, поблек в эти минуты, поддавшись растерянности.
И, как приговор их тающей победе, прозвучало через миг над общим гулом:
— Вы будете нашими гостями, господа "послы". И как за всякими нежданными гостями, за вами будут хорошо приглядывать.
* * *
Сколь бы неприятным ни было поражение, пока ты жив — всегда есть возможность отыграться. Не зря Архаш так усердно внушал себе эту простую истину, зло чеканя шаг на грязной мостовой чужой столицы! Слепая звезда Взывающих сегодня еще не отвернулась от него...
Архашев шанс нагнал их в припортовом переулке. Высокомерный старик, бросая осторожные взгляды по сторонам, оставил за спиной карету с охраной да на свой страх и риск преградил командиру путь.
— У нас есть несколько минут для разговора, господин посол, пока твои незримые "сопровождающие" отстали, отвлеченные моими людьми, — торопливо заговорил он, игнорируя приставленный к горлу широкий меч одного из телохранителей.
— Разговор с Взывающим — это привилегия, которую еще надо заслужить, — нахмурился Архаш. — Будут ли твои слова стоить моего внимания, бесцеремонный незнакомец?
— А я смотрю, ты не в духе, чужеземец... — растянул наглец рот в ухмылке. — Знакомство с Гильдмастером прошло не слишком гладко?
— С кем? — переспросил командир, раздражаясь от назойливости имперца пуще прежнего.
— Ну-ну, не стоит гневаться! Мне ли не знать, как любит потешить благородное собрание наш скрывающий лицо "друг"!..
— Что тебе известно о нем? — вскинулся Архаш, впервые посмотрев на старика с интересом.
— Многое, очень многое, господин посол! Ты столкнулся с кем-то, знающим о вас больше, чем допустимо, не так ли? И вряд ли ожидал этого... А ведь люди Гильдмастера повсюду! Стоило вашим кораблям войти в гавань — и ему сообщили об этом... Огнезор вообще осведомлен всегда да обо всем! И тебе неплохо бы найти кого-то, разбирающегося в здешних делах...
— Тебя? — понимающе скривился Архаш. Предателей он презирал, хоть и терпел, как явление полезное.
— К примеру, — не стал отпираться старик. — Высокий лорд Амареш к твоим услугам.
— Столь знатная птица — и в таком зловонном месте? — с сомнением обвел командир взглядом сначала лорда, а затем — грязный припортовый переулок. — Должен ли я верить тебе? Может, тот, кого так жаждешь ты продать, и прислал тебя? Твои амулеты надежно скрывают от меня истину. Сними их — и поговорим...
Лицо старика застыло в холодном высокомерии.
— Думаешь, я дурак, господин посол? — искривил он сухие губы. — Мне нужна роль соратника — не слуги! Коль решишься — жду в полночь на восточной стороне Пиратского острова.
Двумя пальцами брезгливо отвел он меч от своего горла и, не прощаясь, зашагал к карете.
* * *
Пиратский остров в водах между Крамом и столицей издавна имел дурную славу досадной занозы, намертво впившейся в честные сердца (и места куда менее благопристойные) ревнителей имперской законности. Сколько бы ни старались стражи, морские да сухопутные, устраивая облавы в извилистых полузатопленных тоннелях, вымытых морем в ноздреватом камне, — лихого брата, давшего острову название, не становилось меньше. И даже всемогущая Гильдия что-то поделать с этим была не в силах: чем грозней и неожиданней оказывались визиты сюда темных мастеров, тем изобретательней и шустрее ухитрялся местный люд столь незваных гостей избегать.
Архаш, конечно, всего этого не ведал (об острове он знал только из слов своих пленных), но торчащая посредь волн морских безлюдная скала и без того сразу показалась ему местом подозрительным да опасным — а потому, самым что ни на есть подходящим для встречи с властолюбивым имперским лордом.
Попасть в ловушку командир не боялся. Самоуверенная надменность Взывающих да воинская привычка рисковать собой — то, что всегда отличало подобных ему от прочих. От покоренных и покорных. От рабов, приспешников и слуг...
Исполненный предвкушения да мрачного самодовольства, высаживался Архаш на пустынную полосу гальки, что вклинилась между двух круто убегающих прямо к звездному небу скалистых стен.
Имперец уже ждал — чересчур прямая, нелепая в этом морском безлюдье фигура, укутанная длинным старым плащом с чужого плеча. Тусклый масляный фонарь, водруженный среди камней, бросал грязно-бурые пятна на носки Амарешевых сапог, лицо же лорда оставалось в тени — только глаза поблескивали зловеще да холодно...
Словно у заправского злодея из так любимых простонародьем уличных спектаклей!
Архашу стало смешно — и очень неуютно в то же время. Никак не мог отделаться командир от чувства, будто, лишь ступив на проклятую чужую землю, был закручен он в нелепой шутовской суете из громких слов да пестрых балаганных масок. Все здесь выходило не таким, как кажется! Не вспоминали дикари-имперцы ни о благе, ни о высокой цели. Всякий поступал, как вздумается, заботясь лишь о собственных нуждах... И даже наделенные силой крутились в общей сумасшедшей пляске, не подчиняя себе прочих и не владея ими!.. В странные игры друг с другом играли имперцы... Непонятные, дикие для человека, привыкшего к мудрой, безоговорочной покорности!
Эти думы раздосадовали окончательно и без того недобро настроенного Взывающего.
— Говори, зачем звал меня! — забыв о приветствии, бросил он старику куда неприязненней, чем собирался.
Упрашивать того не пришлось. Не первый год, видать, копился в сердце лорда гнев! Одержим он был жаждой власти да слепым, всепоглощающим желанием даже не отомстить — обыграть хитроумного противника. И вот этому ничтожному, мнящему о себе невесть что, человечку надлежало стать главным союзником Пришествия? Презрительная усмешка так и просилась на уста Архаша.
Однако говорил старик вещи весьма тревожные. Лекари, поднимающие со смертного одра; воины, стоящие целой армии; тайны, прошлые и нынешние, власть и страх — все в руках единственного человека. И человек этот, тот, кого называют Гильдмастером, сумел вселить опасливый, суеверный трепет даже в безбожные сердца свободолюбивой имперской черни! Среди темного люда повсеместно слывет он чуть ли не самим дьяволом!..
Не столкнись Архаш с этим мужчиной лично — ни за что бы в рассказанные Амарешем сказки не поверил! Командиру и сейчас досадливо не хотелось верить. Всегда непросто отказаться от мысли о легкой победе!
Но противника нужно узнать. А сила того, коли верить старому лорду, может стать его же и слабостью. Гильдмастер подчинил себе многих и многое, он успевает везде и повсюду — но все, выходит, держится на нем одном! Пока не сменился нынешний бессильный Император, пока жива да при власти недовольная Правящим Домом знать, пока армия подозрительна и враждебна к Гильдии, а Храм проклинает темных мастеров на каждой службе — грандиозная, с таким трудом сплетенная Огнезором паутина может лопнуть в любую минуту! Стоит только подсобить немного со стороны...
Все же корабли Взывающих появились очень вовремя!..
Решение о союзе Корага, Взывающего к Поклонению, с Амарешем, как будущим и самым выгодным для Сорока Княжеств Императором, казалось таким, пусть не простым, но очевидным! И все же что-то тревожило командира в исполненных желчи речах властолюбивого лорда, что-то дергалось знакомо в Архашевом нутре, когда расписывал с гневом старик деяния их общего противника. Никак не выходило ухватить эту хитрую, юркую мыслишку, отчего мрачнел Взывающий с каждой минутой. Но слова о трепете и дьяволах вдруг расставили все по местам, внеся дивную ясность в растравленную последними событиями командирову душу. И тогда открылась Архашу простая и оттого лишь более ужасная истина: этот край никогда не примет Корага! Ибо, без сомнения, был уже здесь СВОЙ ВЗЫВАЮЩИЙ К ПОКЛОНЕНИЮ.
Война, которой жаждал лорд-предатель, на деле оказалась невозможной. Запретная и глубоко противная всему, чему учили Взывающих да их рабов с младенчества, — она стала бы губительной и заранее обреченной на провал. Хотел ли Архаш взваливать на себя такую обузу? Нет, без сомнения!..
А значит, его людям надлежит оставаться в тени.
Но даже так они могли кое-что сделать...
— Я помогу тебе нашей силой, — уклончиво пообещал он. — Однако... пока жив тот, кого зовете вы Гильдмастером, Взывающие не развяжут войны в открытую. У нас свои законы и своя вера, высокий лорд. Поднять руку на кого-то вроде вашего "дьявола" для нас неискупимый грех и преступление. Освободи нам путь, Амареш — и ты получишь свой трон и нашу поддержку.
