Надо было потешить и майора Сендз, благодаря Джоконде увидевшую, что умеют делать "Черные эльфы". Ради этого мы с Юнь задерживались на репетициях в течение двух последних выходных.
...Я лишаю "гномочку" оружия, хватаю с пола осколок стекла, но не достаю до ее тела какого-то дюйма. Юнь же полосует меня по горлу своим удостоверением, и я, обливаясь фальшивой кровью, падаю на кучу щебня.
Зрители снова аплодируют. Сюжет окончен. Декорации тают в воздухе. На голографических экранах в замедленном повторе я увидел нас с Юнь, мой рывок со стеклом и — с особенным смакованием и еще медленнее — движение руки китаянки. В оригинале ее бросок был молниеносным. Соприкосновение ребра ее пластиковой карточки с моим горлом. Из моей маски брызжет искусственная кровь, я начинаю падать навзничь, сжимая ладонями глотку...
Следом над стадионом вспыхнула проекция зрительного зала. Я увидел наших, в том числе успел заметить и Пита. Миссис Сендз сидела настолько довольная, что даже ее голограмма сочилась благодушием.
А вот выражение лиц двух дам из Пентагона мне не понравилось. Они с хмурым видом качали головами и о чем-то спорили. По движению губ я понял, что речь идет о моих врачах.
Разведчики и контрразведчики обыграли сцену с заложниками. Это было еще более мрачно, чем у нас, но, на мой взгляд, менее зрелищно. Хотя кто его знает, кого посадили в сегодняшнее жюри: их имена мы узнаем после вынесения очков в самом итоге соревнований. Вполне возможно, что РО и КРО им понравится больше.
В перерыве, который был заполнен говорильней, мы все отправились в свои раздевалки. Комментатор рассказывал историю создания этого шоу, называл имена первых организаторов. Вся информация была рассчитана исключительно на новичков, поэтому бывалые зрители переключились на общение друг с другом.
— Где капитан Калиостро? — послышался голос Пита.
— Я! — мне пришлось приподнять над головой руку с оттопыренными указательным и средним пальцами. Хотя разговаривать с кем-либо, тем более — с Питом — хотелось меньше всего. Но ведь не отстанет!
Я стянул "окровавленную" маску, взял бутылку с минеральной водой, прополоскал рот, сплюнул под ноги и пошел к сигналящему мне Маркусу.
Пит был не на шутку встревожен. Ухватив за локоть, он поволок меня в тихий закуток:
— Дик, слушай, я в ярости! — выпалил он. — Только что миссис Сендз возмущалась: пентагоновские мегеры (они в жюри) снесли нам целых два балла. Типа, врачи не имеют такой физподготовки, это вопиющее нарушение... эт сэтера, эт сэтера... Если бы не они, мы обогнали бы "вояк" с разрывом в балл!
Про себя я усмехнулся: значит, зацепило! Ну-ну!
— Пойдем опротестуешь! — теребил меня Питер. — Вы отлично зажигали, меня бесит такой произвол! Они просто опустили нас и подсудили своим!
Я не без труда высвободился из цепких пальцев Маркуса:
— Пит, глотни успокоительного. Я никуда не пойду.
— Тебе что — по хрену?!!
— По хрену, — согласился я.
— Но мы можем натравить на них наших лабораторных крыс!
— Пит, еще раз назовешь медиков лабораторными крысами, и я тебя так опротестую, что к ним на лечение ты и попадешь.
Маркус громко фыркнул и воззрился в потолок:
— Дик, вы должны были получить десять баллов. Это же ТАКАЯ фора!
— Пит, как у тебя дела с раскрытием убийства Зейдельман? — я расстегнул костюм и разоблачился.
Он даже не знал, что сказать. Затем промямлил:
— Не передергивай!
— Не говори мне, что нужно делать, дабы тебе не было сказано, куда идти. Все, отбой! Иди на свое место.
Пит понуро поплелся на трибуны.
Я подошел к своей секции и сунул руку в ячейку. Какой костюм будет у каждого из нас во второй части шоу и кого назначат участником, не знал никто, кроме жюри.
Продолжение действа, по традиции, посвящалось межкомандным спаррингам. Драться теперь нужно будет всерьез. Собственно, три недели тренировок были предназначены именно для этого.
Со стадиона сюда доносился голос комментатора:
— ...и тогда было решено объединить различные ведомства — Разведывательное Управление, Бюро Расследований, Международную Полицию, Военно-Промышленный Комплекс — в единое: ВПРУ. То есть, Военно-Полицейско-Разведывательное Управление. Кроме того, в состав ВПРУ влились и такие отделы как ОКИ и Лига Последователей Асклепия. Наше Управление на сегодняшний день насчитывает 247 лет своей истории.
"В конце концов, — подумал я, извлекая из ячейки пакет с костюмом, — Если майору понадобится, пусть она и оспорит!"
— Тебе наверняка перепадет Стефания Каприччо, — сказала мне Саманта Уэмп, которая уже красовалась в образе Валькирии.
Лучше всего этот образ, конечно, подошел бы Исабель Сантос, но Саманта смотрелась в нем тоже вполне неплохо. Разве только выглядела более хрупкой и женственной.
— Она не участвует в "показухе", — ответил за меня "провокатор" Збигнев.
— Ради такого случая может и прорваться. Как мы их в прошлом году, а?! — Саманта подмигнула мне.
Я обмотал запястья эластичным бинтом. Настроение у ребятишек приподнятое, боевое. Это радует. Я бы тоже так хотел, но исход соревнований почему-то мало меня интересовал. Это всего лишь шоу — шоу эпохи лицедеев, ничего более. Лет десять назад и я относился к этому серьезно, но прошли те годы.
Когда я развернул костюм, все охнули: это было одеяние Анубиса, египетского бога с мордой шакала. В моем случае морду шакала заменял шлем в виде фабрилловой маски, защищающей голову от энергетических воздействий противника. Золоченые "напульсники" с ласкающим ухо "крак!" защелкнулись поверх бинтов на моих руках. Тонкие на вид сапоги защищали ногу от стопы до колена. Золотой передник прикрывал середину тела. Желто-голубой полосатый "воротник" — грудь, шею, лопатки и плечи. Браслеты повыше локтя должны подстраховывать руки: защитное поле "напульсников" действовало только на кисти. Уязвимым местом оставался живот. Но любая защита ослабляла воздействия как извне, так и мои. В то же время на животе у человека не существует энергоузлов, пригодных для генерирования действенных и быстрых боевых посылов. Разве только мне в противники выставят женщину — тогда я еще смог бы посредством "секси" ослабить ее агрессивность по отношению ко мне. Однако уверен: моим соперником назначат мужчину.
— Мне кажется, капитана, сражаться выберут тебя... — шепнула Юнь, и я, надвинув на лоб шлем с мерцающими изумрудными глазами, кивнул.
— Нерон и его балет! — провозгласил Дональд Морлинг из Гаррисберга. Он пугнул нас личиной злодея. — В прошлом году мне достался Франкенштейн, а Григорию Топоркову, лейтенанту из Москвы — Санта-Клаус...
Стадион переливался всеми цветами радуги. Голограммы демонстрировали старые записи выступлений, в центральной части помещения медленно крутился гигантский неоновый шар, вокруг которого нарезал круги белый голубь размером с бронтозавра. Ветка мира в его клюве больше напоминала выдранное в корнем деревцо. Для завершенности здесь не хватало бейсбольных девочек и мальчиков из группы поддержки, которые прыгали бы по периметру поля с боа в руках и скандировали за свои команды. Я вздохнул. Ничего не поделаешь — шоу. Иногда и управленцам хочется поразвлечься...
Три года назад моей жене досталось одеяние Афины Паллады. Мы посмеялись, что это такая шутка жюри. И на единоборство вызвали именно ее. Фанни победила. А когда победила, то воздела кверху свой сверкающий муляжный меч и выдала клич, которому позавидовала бы любая Валькирия.
А мне тогда достался Гладиатор...
Начались спарринги. Выступить должны были по три человека от каждого отдела. При этом жребий, кому выходить на ринг, был слепым: жюри просто оглашало имена или звания, на голографических экранах высвечивался тот человек, которого вызывали. Просмотреть пятнадцатиминутные состязания каждой из двенадцати пар планировалось за три часа (плюс к тому повторы особенно интересных моментов и пара десятиминутных перерывов).
Мы сидели на отдельной трибуне со стороны южного выхода и следили за ходом соревнований. На голопроекции среди зрителей я увидел Аврору Вайтфилд и ее сотрудника — кажется, его звали Брюсом или Барни. Аврора упоминала его имя, но я не стал утруждать себя запоминанием. Значит, ОКИ тоже получила в этом году доступ на шоу. Их приглашали через раз. Авроре, видимо, повезло.
На исходе первого часа вызвали и меня:
— Капитан специального отдела Нью-Йорка — на синее поле! Капитан контрразведотдела Нью-Йорка — на желтое поле!
Я поднялся и нырнул под арку.
Голограммы изобразили Анубиса и Гладиатора. Вот кому на этот раз досталось побыть героем Колизея — контрразведчику Брокгаузу!
— Полубог Анубис против раба Гладиатора! — зазывно пропел комментатор, и трибуны взорвались овациями.
Телосложением мы с Брокгаузом друг от друга почти не отличались. Он тоже был средней комплекции, так же, как и я, широк в плечах и узок в талии, настолько же увертлив при внешней негибкости. Мы были одного роста, одного возраста, одного звания, и даже почти тезками: я — Риккардо, он — Ричард.
— Ричи! Ричи! — скандировали на трибунах. Явно не мне: я не переваривал, когда меня называли Ричи — какая-то кошачья кличка, по-моему...
В одежде Брокгауза преобладали синие тона — синий плащ, синий шлем. На голограмме мы смотрелись отлично: в моем костюме больше желтого и золотого на фоне большой синей "запятой" Круга Для Поединков, размеченного по принципу Инь-Ян; в костюме контрразведчика больше синего. Мы были словно "глазки" противоположных энергий внутри каждого из полей.
С точки зрения истории — символичное состязание...
Я поймал взглядом лежащие у краев круга шесты. Что ж, можно сказать, что спецотдел проиграл: я слабо дерусь на шестах. Хотелось бы знать: это подстроено? Впрочем, протестовать было уже поздно...
Снова грянула музыка. Несколько мгновений мы изучали друг друга. По своему внутреннему кодексу я никогда не нападал первым.
Сделав какие-то выводы, Гладиатор бросается на Анубиса.
Я прыгаю навстречу, изворачиваюсь в воздухе и, еще не успев коснуться ногами земли, целю пальцами в болевую точку у него на шее. Брокгауз уклоняется. Мы катимся по настилу: теперь я — по желтому полю, он — по синему.
Подскакивая, контрразведчик хватает шест. Все, мой шанс упущен...
И тут окружающая действительность начинает менять свои очертания. В первое мгновение мне кажется, что сменились виртуальные декорации. Но нет. Вместе с ними сменяется и мой противник. Да и со мной происходит что-то не то...
...Мы с наголо обритым парнем скрещиваем оружие под скучным мелким дождем. Трава похожа на водоросли, ноги не скользят лишь потому, что за свою жизнь мы приноровились бегать по ней. Невдалеке — стена монастыря, чуть дальше — храмы, храмы, часовни, еще монастыри... Я вижу это краем глаза и я знаю, что это за монастыри... Но сейчас — лишь бой. Передо мной — мой противник в бою и мой друг в жизни. Квай Шух. Я обнажен по пояс, длинные мокрые волосы хлещут меня по спине, одна прядь прилипла ко лбу и щеке, и я отбрасываю ее привычным жестом.
В моих руках — не шест, а посох с металлическим набалдашником.
Я счастлив. Бой — это моя жизнь. Я создан для него. И мой друг Квай — тоже. Я почти не касаюсь земли, все мое тело живет сейчас в полете, каждая мышца, каждая клеточка движутся в гармонии с этим полетом. Мы с Кваем смеемся, для нас это развлечение. Нас не видит никто.
Посохи сливаются в два вибрирующих круга.
Вдруг я вспоминаю сон. Мой сон, где меня всегда убивает желтый всадник с зелеными змеями в волосах. Всего лишь мгновенье — и мое оружие вылетает у меня из рук, я падаю на спину. Шест Квая со свистом останавливается и уже целит в мое лицо.
Я перекувыркиваюсь чуть вправо и назад. Вскакиваю на ноги.
Время ускоряется. Посох врезается в землю точно в том месте, где была моя голова. Значит, Квай понял, что я увернусь.
Поднять оружие! Главное — взять оружие, отпугнув противника. Я ощущаю в себе зверя, который хочет победить, достичь своей цели. Из моей глотки вырывается утробное рычание.
Квай Шух оседает и отскакивает в сторону, а в глазах его — ужас. Я хватаю свой посох, сбиваю друга с ног обычной подсечкой, и он валится навзничь.
— А-а-а! — кричит он, даже не сопротивляясь.
Я останавливаю острие своего посоха, чуть коснувшись кожи на его горле, над яремной впадиной.
...И вдруг откуда-то прорывается оглушительный рев. Я вскакиваю с одного колена, озираюсь...
Мы с Кваем бежим к монастырю. Он бормочет одно и то же:
— Ты не должен был этого уметь! Это под силу иерархам — не нам!
— Уметь что? — спрашиваю я. — Что уметь, Квай?!
— Ты был невиданным чудовищем! Страшным чудовищем, с серой шерстью. Я думал, ты меня разорвешь!
— Не говори об этом никому. Я должен разобраться сам!
В его глазах — страх и непонимание...
...Виртуальные храмы исчезли, наваждение спало. Я — это я. В шлеме с мордой Анубиса, на синем поле ринга. Поднялся на ноги и Дик Брокгауз — Гладиатор в перекосившемся плаще. Его я только что едва не проткнул шестом...
Капитан КРО протягивает мне руку, а я все еще не могу поверить, что мы на стадионе Управления.
Я дошел до своих, рухнул на скамью и сжал разламывающуюся от боли голову в ладонях. Юнь, Саманта, Збигнев, бросившиеся было обнимать меня, отступили.
— Капитана? — настороженно спросила мисс Вэй. — Вы плоха?!
— Дайте воды, — попросил я.
Саманта сунула мне в руку бутылку.
— Ди, ты просто... просто прелесть что! — говорила она. — Если я в тебя влюблюсь, ты сам будешь в этом виноват! — и мисс Уэмп запечатлела прочувствованный поцелуй на моем шлеме. — Ты слишком сексуален в виде волка!
— Смотри, смотри повтор! — перебил ее щебет Збигнев, указывая на голограмму. — Кр-р-расота!
Я с трудом поднял голову. Замедляя действие, голопроектор транслировал наш с Брокгаузом спарринг в повторе. Судя по времени, длился он всего одиннадцать минут с самого начала.
"O my god!" — подумал я, увидев над трибунами свою увеличенную во много раз золотисто-смуглую фигуру.
Боюсь, даже на пике своих возможностей я не сумел бы двигаться с такой сумасшедшей скоростью, как там. Траектория, по которой летело в меня острие шеста, не оставляла сомнений: если бы я промедлил, победа капитана КРО была бы несомненной. И останавливаться, как Квай Шух в моем наваждении, Брокгауз не собирался. Я сам избавил себя от фиаско.
Дальше скорость повтора снова увеличилась. Далее — чрезвычайно замедленно: мой шест метит в его горло. Здесь это легко уловить даже самому желторотому новичку. Но... Я прекрасно оцениваю свои умения и могу поклясться: либо острие не достало бы его яремной впадины, либо капитана КРО уже везли бы в реанимацию. Остановиться так, как я сумел в видении, мне было не под силу.
Я не на шутку испугался того, что со мною происходит. Наваждения, бред — это еще ничего, если случается только с тобой. Но если ты выходишь из-под контроля собственного разума во время коммуникации с другими людьми, это опасно. Пока этого не заметил никто, все приписали мои действия поразительному мастерству капитана Калиостро. Однако я не самодур. Что будет дальше?
