Как же я костерил себя за то, что в течение стольких лет так и не удосужился выйти на связь с собственной женой! Боюсь только, что она бы меня и не вспомнила. Мне хорошо известно, что заключает в себе формулировка "уволена из рядов ВПРУ". И наш с нею роман был как раз одним из периодов ее активной профессиональной деятельности, а блокировать выборочно память невозможно. Конечно, она мало что помнит из нашей с нею жизни! Если помнит вообще...
Ольга, высокая полная женщина (женщина ли? многим было известно, что она гермафродит), сидела во главе президиума и выслушивала всех нас. Она не смотрела ни на кого — такова уж ее особенность.
— Джоконда с подчиненными вылетят в Москву на встречу с капитаном Полиной Буш-Яновской. Три часа назад Палладас появился у нее дома, — докладывала моя тетка. — Бароччи проинструктирует их о дальнейших действиях. Доподлинно известно, что на поиски Зила Элинора и следов контейнера Антарес направил на Землю свою жену. Так что, скорее всего, она вот-вот выйдет на Буш-Яновскую, о задании которой будет известно максимальному количеству заинтересованных лиц...
Софи Калиостро докладывала ровно, четко, но специально для президента — развернуто.
Скажу чуть короче, нежели говорила она.
План был расписан по минутам. Муж Полины Буш-Яновской, Валентин, ляжет в анабиозную камеру. Но это после того, как скрывающийся от преследования мой тесть примет его облик и соблазнит Сэндэл Мерле, жену Антареса. Сделать это: а) несложно; б) полезно для ее дальнейшего контроля и полета на Колумб.
Моя жена сейчас промышляет картежной деятельностью в Одессе ("надо получше узнать об этом городе!" — пометил я у себя, устыдившись своего невежества). Девяносто девять и девять десятых процента вероятности, что память ее относительно меня заблокирована. Но если все-таки она меня узнает, я должен буду посветить ее во все. Лучше бы, конечно, не узнала. Мне совсем не хотелось бы травмировать жену подобными вестями.
Переняв ее облик (ампула Элинора была уже у меня, и Палладас подтвердил характеристики вещества), я буду должен оповестить Джоконду и ее ребят. Они усыпят настоящую Фаину и поместят ее в анабиозную камеру — туда же, где будет находиться истинный Валентин Буш-Яновский. Гражданские не должны участвовать в этой игре и рисковать. Я настоял бы на анабиозке даже в том случае, если бы не было опасности вызвать подозрения у Лаунгвальд, увидь она по нелепой случайности кого-то из двойников в неположенном месте.
Джоконда составила для меня небольшую аутогипнотическую программку для восстановления моей личности в облике Фаины. Зрительный образ-сигнал — лепная маска на фасаде дома Буш-Яновских. Маска древнегреческого театра, пол-лица смеется, пол-лица плачет. Если я не вспомню себя раньше, этот "маркер" мне поможет. Программку мы с Джо загнали мне в сознание в течение двух сеансов гипноза.
А вот "шуточка" с "Альмагестом" и компроматом на Антареса была уже нашей с тетей импровизацией. Оповещать о таких мелочах президента мы, естественно, не стали. Это не являлось первоочередной задачей операции, и потом — у нас могло и не получиться. Слишком много было допущений. Но Джоконда добросовестно откопала информацию о подруге моей покойной тещи, Кармен Морг, оперной певице. "Эльфийка" составила невероятное количество файл-прогнозов на эту тему. И вообще, перед отъездом в Россию я был готов уже едва ли не молиться на теткину любимицу. Она столько для нас сделала!
Пока Полина, Джоконда, Стефания Каприччо и Алан Палладас в облике своей дочери ломали комедию в "зеркальном ящике" для того, чтобы заинтересовать Лаунгвальд единоличным владением этой гадостью из контейнера, я завершал свои дела в Нью-Йорке. А их у меня накопилась чертова уйма. Вот так всегда: все в последний день.
Еще пару раз я заходил к Элинору, больше узнать о его безопасности, чем пообщаться (времени для этого у меня не было вообще). Потом, перед самым моим отъездом, Тьерри Шелл прислал мне результаты экспертизы по этому мальчишке. Стыдно признаться, но мне даже не довелось на них взглянуть.
Я заручился обещанием миссис Сендз лично контролировать изолятор, в котором содержится Зил Элинор, и улетел в Одессу — вступать в Игру.
"Похитив" Фанни в облике Кармезана, я привез ее, спящую, в свой одесский отель и стал в нетерпении дожидаться ее обратного перевоплощения. Но когда мне предстало это жуткое зрелище, я предпочел переждать, а потому спустился в ресторан.
Суставы ходили ходуном под кожей существа, которое еще не было Фаиной, но уже не являлось и Кармезаном. Черты лица менялись, метаморфировал скелет. Это выглядело так, словно кто-то зафиксировал эволюцию двух совершенно разных организмов, наложил эти снимки друг на друга и прокрутил полученное изображение на большой скорости. Да господь с ним, со зрелищем! Хруст, сопровождавший "перекидывание", был во сто крат страшнее. А ведь то же самое ждет и меня!
Я дождался полудня и вернулся в номер.
Фаина налетела на меня, будто кондор. Она ничуть не утратила своих бойцовских навыков, но меня все же забыла напрочь.
Усмирив, я наконец смог спокойно разглядеть свою жену.
Это была уже не та огненная девчонка с роскошной гривой черных волос, забранных в греческий высокий "хвост" на макушке и с двумя осветленными прядками — справа и слева. Теперь у нее была довольно короткая стрижка, измученное лицо, загнанный взгляд совсем не лучистых серо-голубых глаз. Она казалась тяжело больной, человеком со сломанной психикой. Да, она очень походила на этого мальчика, Элинора.
От моей Фанни остался только звонкий голос. Как же я хотел услышать ее заливистое "а-ха-ха-ха!" еще хоть раз в этой жизни. Ради этого вытаскивал ее, ворчащую и сонную, к морю, нарочно дразнил во время митинга "капустников" — все зря. Она только озлоблялась на меня, и удержать ее можно было лишь силой, грубостью, шантажом.
И все-таки, говоря ей заготовленные холодные и жестокие фразы, я понимал, что такой, как сейчас, я люблю ее сильнее, чем когда-либо прежде. Больше всего мне хотелось подняться, обнять ее и шепнуть, что она в безопасности, что теперь я никуда не отпущу ее. Но я отыграл свою роль — и только. Слишком многое пришлось бы объяснять, и не факт, что, узнав о нашем былом супружестве, Фанни сделала бы шаг навстречу. Консультанты-психологи предупредили, что куда больше вероятность обратного.
Захочет ли она возвращаться? Вряд ли.
Уверен ли я, что все мы в безопасности? Нет.
Вспомнит ли она самостоятельно то, что табуировано машиной? Сомнительно.
Так зачем терзать ее? Если все закончится благополучно, мы решим, как быть дальше. После того, как память ее разблокируют...
Мы были вместе почти две недели. Несмотря на все доводы разума, естество брало свое. Ее близость доводила меня до умопомрачения. Я закрывал жену (скорее, от самого себя) в смежном номере. Не один раз я заходил к Фанни, когда она спала, смотрел на нее, осторожно касался пальцами и губами ее кожи и волос. Рисковал, но остановить себя не мог...
Мне приходилось отвлекаться на одну глупую богатую стерву, которую мне пришлось для отвода глаз Фаины подцепить в том ресторане, где моя жена пела. Я хотел слушать только ее, а приходилось слушать еще и банальный треп Марины Дитрикс. И таким освобождением был отъезд этой моей новой знакомой из Сочи!
На исходе второй недели со мной стало твориться странное. Какие-то обрывки чужого сознания стали внедряться в мое. Я ощущал, что временами веду себя неадекватно ситуации. Самое опасное, что это заметила и Фаина. Но, к счастью, она стала подозревать "этого американца" в шизофрении. Ей и в голову не приходило, что кто-то еще может воспользоваться изобретением ее родителя.
В нашу последнюю ночь я уже точно знал, что мое перевоплощение произойдет через несколько часов. Мое тело начало изменяться. Очень болели суставы, их будто что-то выкручивало. Болела кожа — при каждом движении, при каждом прикосновении. Какая-то слепая прачка, отжав белье, принялась отжимать и меня...
Поговорив напоследок с женой, я оставил на столе снотворное, закрыл комнату, вышел, сел за стол и написал записку самому себе — завтрашнему. Завтрашней. Той, которая выполнит остальную часть операции.
"Действуй самостоятельно!"
Затем вызвал поселившихся неподалеку "Черных эльфов".
Джоконда взглянула на меня с тревогой, вместо обычного приветствия ласково погладила по щеке:
— Мой бедный! Могу чем-нибудь помочь?
Я покачал головой.
— Ты уже меняешься, — заметил Чезаре, внимательно рассматривая меня.
— Знаю. Давайте закончим с этим побыстрее, синьоры и синьорина?
"Эльфийка" вынырнула из номера Фанни:
— Все. Она уже не проснется до самой Москвы. Так что мы уезжаем. Пусть Всевышний будет на твоей стороне, Дик! — она поцеловала свой ноготь на большом пальце и отправила этот поцелуй куда-то вверх.
Марчелло вынес Фанни.
А я заснул на постели жены. Чтобы проснуться совершенно другим. Женщиной. Существом из параллельной вселенной.
8. Dans ma chair*
_________________________
* Dans ma chair — в моей плоти (фр.)
Сложнее всего мне оказалось... да нет, не ходить. Врут все эти фантазеры о центре тяжести и прочей ерунде, вынося их в кардинальные отличия женского организма от мужского. Будь я ряженым — по-научному это называется "трансвестизм" — мне, возможно, и пришлось бы помучиться с правильной походкой. В конце концов, есть немало женщин-спортсменок, которые выглядят и двигаются в платье, как переодетый мужик. А так я был в нормальном, отлично сбалансированном женском теле.
Сложнее же всего оказалось мыслить как женщина. Все-таки гормоны играют решающую роль.
Не пялиться на окружающих дам, не слишком долго смотреть в глаза посторонним мужчинам (женщины почему-то избегают этого)... В конце концов, избавляться от смущения перед Чезаре, Марчелло, Витторио и тестем, спрятавшимся в теле Валентина Буш-Яновского. Ведь они-то знали, кто я на самом деле! Но это лишь малая толика затруднений. Остальное мне даже не сформулировать словами. Это на уровне чувств. В общем, в новой оболочке мне поначалу было очень некомфортно.
Зато были и плюсы. Я мог беспрепятственно любоваться своей женой, просто подойдя к зеркалу. Причем — в любой степени обнаженности. Я мог "подглядеть" ее мысли и узнать, чем она живет. Может, душу Фанни я и не постиг, душа осталась с нею — там, в анабиозной лаборатории под Москвой. Но наградой мне — то, что я понял свою жену. Что такое — прожить вместе год? И век не поможет! А вот прожить хотя бы месяц в чьей-то шкуре...
Однако мне больше нравится быть тем, кто я есть. В основном из-за этого я и торопился завершить операцию на Колумбе. Иногда мне казалось, что минуты растягиваются на целую вечность...
Как и предполагалось, "подсолнуховцы" тоже не дремали. Но вот их нападение на гражданский катер было явной неожиданностью. С этого момента все мы поняли: Эмма Даун пойдет ва-банк...
...Мне второй раз в жизни пришлось "отключать" аннигилятор для настоящего убийства. И, знаешь, Фанни, в тех условиях мне было не так тяжело. Я осознавал, что убиваю подобного себе. Понимал, что совершаю величайшее злодеяние. Но ведь и он, тот, кто погиб от моей руки, пытался убить меня! И было бы мне легче, если бы я лежал на палубе с прожженным плазмой мозгом, а молекулы моего убийцы развеяло бы над древним морем Колумба — из-за того, что сработал бы аннигилятор? Не я покушался на него!
Но это всего лишь оправдания. Нет, человек не изменится никогда! И даже с приставленным к виску плазменником он будет желать смерти такому же, как он сам. Говоря и даже иногда веря, что не желает.
Затея с Кармен Морг увенчалась внезапным успехом. Да, из тебя, Фанни, получился бы великолепный "провокатор". В своем теле я не умею и десятой доли того, что умел в твоем!
По реноме Максимилиана Антареса теперь нанесен безжалостный удар. Листая новую, с запахом типографской краски и клея, книгу, я вспоминал юношу, судьба которого до сих пор неясна. Мальчишка очень понравился мне. Обычно когда общение с человеком у меня сопровождается подобными эмоциями, он становится моим другом. Может, интуиция. Но вот с Элинором я загадывать не могу. Мне очень хотелось бы, чтобы он остался жив и не попал в страшное место, называемое Карцером...
Лаунгвальд повела себя вполне предсказуемо: отдала приказ своей ставленнице Александре Коваль вывезти контейнер с Колумба, а нас отстранила от дела. По прилете на Землю меня и Полину ожидала смерть.
Ради такого случая колумбянское ВПРУ выделило для Александры целый катер и даже эскорт из челноков-"оборотней". Освободив контейнер от настоящего эликсира метаморфозы, загрузило ампулами с жидкостью того же цвета и консистенции. Приехавшая в спецхран и очень довольная собой Коваль собственноручно опечатала фальшивый контейнер — поверх той опечатки, что наложили разведчики за полчаса до нее.
Но, судя по тревожным сводкам, катер исчез при таинственных обстоятельствах на подходе к Вратам Великого Шелкового пути (так на Колумбе величали гиперпространственный тоннель — и, по-моему, даже без иронии).
Самое, на мой взгляд, опасное — это тот факт, что Коваль, вероятно, успела воспользоваться эликсиром, ампулу которого она выкрала руками несчастного биокиборга из шкатулки с украшениями Сэндэл Мерле.
По прилете на Землю и после спуска по Трубе мы с Полиной выпустили навстречу убийцам свои голограммы, заготовленные по плану еще на Колумбе.
Вот, собственно, и все...
Нет, не все. Теперь я сижу напротив своей жены и жду ее вердикта.
Жду, что она скажет.
Что ТЫ скажешь...
9. Фанни
Москва, квартира Фаины Паллады, 4 августа 1001 года
Я допил совершенно холодный кофе.
Фаина поднялась с места и безо всякой цели прошлась по комнате. Я смотрел на последний лучик догорающего заката. Когда Фанни проходила сквозь него, на стене в золотисто-желтом неровном квадратике мелькала ее тень, а ее тело, волосы, лицо вспыхивали — и она становилась похожей на ту Афину Палладу, которая воздевала к небу острие меча, зайдясь в боевом призыве.
— Ты правда, что ли, заходил ко мне в сочинской гостинице? — остановившись, сумрачно выдала жена.
Ч-черт! Ну разве я сомневался в том, что именно это она и спросит?! Женщина!
— Правда, — улыбнулся я и нисколько не соврал: оказывается, быть откровенным до неприличия — это так легко!
Теперь я был уверен, что могу предугадать любой ее поступок или вопрос. И уже с готовностью встал, чтобы попрощаться и уйти. И моя самонадеянность тут же получила по носу:
— Это называется — дождаться принца на белом коне! — насмешливо бросила Фанни. — Ну посмотрим на тебя, так ли ты крут, как рассказываешь!
Господа! Позвольте, а я рассказывал о своей крутизне?!
— Рассказывал-рассказывал! Особенно про эту твою фригидную тетку Аврору!
Гм... ну и кто в кого перевоплощался, спрашивается?! Она читает мои мысли. Дожили...
Фаина толкнула меня назад в кресло, да я и не сопротивлялся. Ее глаза, в которых наконец-то вновь поселились озорные лучики, оказались близко-близко от моих:
