В пантеоне Дианеи Хельга когда-то разбиралась на уровне эксперта и Катли узнала сразу. Подумала: "Немного не туда", и уже повернула, как почувствовала скользящее движение по плечу. Обернулась. Это старушка-служительница трогала её за руку.
— Благословите, мать! — вежливо поклонилась ксана.
— Как мне тебя назвать, дочь моя?
"Не видно, что ли?!" — мысленно буркнула ксана, но тут же опомнилась: может, та видит больше?
— Меня поименовали Ольга.
— Ох, уж мне эти нижние! Чего только не напридумывают, — вздохнула старуха. — Благословляю тебя, Ольга. Да будут ноги устойчивы, а руки — крепки, дабы удержала ты свою жуть в полном подчинении. Чтобы не попала она не в те руки.
"Какую ещё жуть?" — успела занедоумевать ксана, но старуха протянула обе руки:
— Дай мне её.
До девушки дошло, и на чуть хмыкнула:
— Пожалуйста!
Опустила в протянутые руки древко алебарды, убрала руки и с улыбкой приготовилась извиняться. Но алебарда не загремела, падая на пол. Женщина брезгливо поморщилась, глядя на оружие, но пересилила себя и не стала спешить:
— Передашь... — она заколебалась с поименованием, и нашла нейтральное: — передашь напарнику, чтобы тоже зашёл к моей богине, — потом покрепче ухватилась одной рукой за древко, а другой провела вдоль него. — Теперь у тебя её не вырвут, — и опять поморщилась: — Забирай!
Хельга еле удержалась, чтобы сразу выхватить своё оружие! Нет, опустилась перед жрицей на колено и приняла его. Сбыв нечестивое с рук, старушка сразу подтеряла грозности. Она как-то по-домашнему улыбнулась и пригладила Ольге плечо цепкими, словно корешки, пальцами.
— Кто ещё так может? — тогда спросила она.
— Не знаю. Но теперь ты знаешь, что такие есть. Умному достаточно, — и улыбнулась сухенькими губками: — Ты всегда была такой — не поглупела ж?
— Не знаю, — улыбнулась и девушка. И не удержавшись, пошевелила плечами так, чтобы дрогнуло ткань на декольте. — А как мне до него дозваться? До напарника?
— Шалунья! — рассмеялась жрица. — То-то тебя Гнотус балует. Захочешь — докричишься. Нехитрое это дело. А теперь иди — вон, за тем поворотом тебя ждут.
Ну, что ж, раз шалить, значит, шалить — Хельга перехватила морщинистую ладошку и поцеловала в самую серёдку:
— Спасибо!
И отбегая, ещё несколько секунд слышала сухенькие смешочки, но, когда оглянулась, никого уже не было видно — только бурое переплетение корней образующих нескладную скульптуру.
Она отвернулась — опять достала алебарду, провела по костяному древку, обкрученном паутинным шёлком. Теперь рука по нитям не проскальзывала, а острые выступы кости ладонь не раздражали.
"Как по тёплому дереву, — подумала она и опять мысленно почти выкрикнула: — Спасибо!"
Но старческого квохтанья больше не услышала.
За "тем поворотом" было ещё одна невысокая ниша, в которой укрылась статуэтка присевшего на пень мужичка, вспомнившего что-то неприличное и расплывшегося в блаженной — от уха до уха — ехидной усмешке.
— Давно не виделись! — поприветствовала она его и чуть щёлкнула по длинному носу. — Соскучилась. И спасибо тебе! За всё, всё, всё! И давай посмеёмся над ними. Надо всеми! Давай, а?
Ничего в ответ она не услышала, но, когда опустила глаза, её золотой с невысокого постамента уже исчез, а когда подняла их, то показалось, что щелочки прищуренных глаз стали ещё уже, а губы раздвинулись ещё длинней.
Святилище Моры, как обычно, было в другом конце здания. И ей по итогу вдруг показалось, что Гнотус уже начал посмеиваться, причём — начал с неё.
Служительницы — две старые мымры — передали ей награду за квест закрытия портала сынов скорпиона — ножны. Просто ножны от кинжала. В названии — больше вопросительных знаков, чем информации:
Ножны ???
??? ??? ???
??? ??? ???
??? ??? ???
??? ??? ???
— Что это? — спросила она.
— Ножны, — ответила одна.
— А клинок к ним положен?
— Да, — лаконично ответила другая.
— И где он?
Старухи непонятно переглянулись, и первая пожала плечами:
— Может, по другим "ножнам" тыкается?
Уже в тот момент, когда Хельга спрашивала, до неё дошло, что, может быть, где-то, в недостижимом пока далеке, именно в это время кинжал, с такой же кучей вопросительных знаков, вручают Свергу.
Подожди, а почему тогда явно закавычила это слово говорившая ведьма? Почему вздохнула при этом вторая? Что за странные искорки забегали в их седых глазках? Что имеют в виду эти высохшие колоды?!
— Кто сможет распознать их? — попробовала добиться ответа молодая женщина у старых.
— Да, вечно беда с ними — с этими ножнами, — хмыкнула первая. — Как чужие — так всё понятно без слов, а как свои — так сплошные знаки вопросов.
— Вот мы за тебя болеем, — попеняла другая. — Переживаем. Но ты отстаёшь всё время!
— Ага, вон, твой-то и две другие уже по уровню получили, а ты всё накупаться не можешь...
— Ну, хоть зайти ума хватило.
— И заканчивай с вязанием. Раздражает!
— Да она уже такого навязала! — махнула рукой другая.
— Вот и я говорю — делом бы занялась!
Хельга только успевала переводить взгляд от одной на другую.
— Утомила ты нас. Иди теперь.
— Богиню возблагодарила? Награду тебе вручили? Благословение получила — и ступай себе. Не докучай.
— Нет, — еле сумела встрять Хельга.
— Что — нет? — вскинулись обе бабки.
— Благословения ещё не получила. А мне теперь — срочно!
— Ты её что — не благословила? — уставилась одна на другую.
— Да заболтала она меня своими "ножнами"! А ты?
И они разом перевели взгляд она ксану и...
— Да минует тебя взор госпожи нашей! — обвела ладонью её фигуру одна.
— Да не будут с тобою надоедливы ее слуги! — сделала то же вторая.
И хором отмахнулись:
— Иди себе, теперь. Иди!
Хельга поклонилась и ушла.
"Однако, — подумала она, — за сто сорок четыре года служительницы Моры стали многословнее..."
Но потом, пока шла через площадь в таверну, никак не могла выкинуть из головы два слова из их речений: "две другие". Почему старуха не сказала "обе"?
Не потому ли, что термин "обе" — закрывает список, а "две" — только открывает его?
Торговец! Сколько же у тебя уже ножен, в которые без устали пихаешь ты свой кинжал?!
18. Рыцари Смерти
В таверне было полно народу. Войдя, она на ходу переоделась в купленные кожаные доспехи. Дорогие. Ярлык, с осьминогом, раскинувшим в стороны свои щупальца, о том намекал недвусмысленно. Ведь в "Чёрном головоноге" цены даже на носовой платок начинались от золотого. Смена серенького платья на воинское обмундирование, мелькание эльфийского белья, подчёркнутое щёлканьем застёжек, свою задачу выполнили: последний щелчок наручи прозвучал особенно отчётливо — таверна уже молчала.
Она подошла к столбу объявлений, вынула приготовленный лист бумаги приложила его поверх прочих и с размаху вогнав нож — зафиксировала его.
На нём крупными буквами было написано:
"
Собираю пати!
Задача — провести зачистку Дворца Роз в течение ночи.
Предполагаемые противники — нежить.
Уровень и количество противников — неизвестны.
Плата — 1 (один) золотой на участника.
Оплата миссии — с первыми лучами солнца (4-30).
ЛУТА НА ВЫНОС НЕ БУДЕТ!!!
Один маг боя уже есть.
Нанимаю персонал!
Мажордом, садовник, повар, слуги покоев и кухни, охранники. Максимальное количество кандидатов — 25 персон.
Место работы — Дворец Роз.
Предварительное испытание — провести во дворце сегодняшнюю ночь.
Начало испытания — последний луч солнца.
Приём, оплата — по результатам испытания.
Дополнительно — все кандидаты, продержавшиеся от заката до рассвета, получат оплату участника пати — 1(один) золотой.
Время набора — до 20-00.
Место набора — "Радужная жемчужница".
Наниматель — Ольга.
"
Аналогичное сообщение — разве что, не столь по форме подачи пафосное — появилось во всех тавернах и в списке заданий в Управе.
Заход местного светила в локации Лаёильна — в 20-30. Полчаса, чтобы добраться от таверны до дворца, должно хватить с избытком. Дилижанс Ольга уже заказала. Всё-таки, как хорошо, что она сэкономила ту тысячу золотых у королевы— деньги начали разлетаться с настораживающей стремительностью, ведь только за первенство её объявления в списке — ещё золотой взяли!
Что предложения последуют, Хельга не сомневалась: получить месячную оплату за одну ночь во дворце, который стоит у всех на виду, и никакой жутью уже почти два десятка лет не отмечен — желающие должны найтись даже за те восемьдесят минут, которые остались до контрольного срока. А пока хоть поужинать успеет.
Вместе с едой официанты поднесли и стойку со штандартом, на котором красным на белом фоне ярко выделялся могучий восклицательный знак — теперь все вошедшие сразу поймут, где идёт наём.
Первым — минут через пять уже — подошёл орк — Тратт, 15-ый уровень, мечник, наверное — здоровый, вальяжный, наглый.
— Так значит, это ты платишь золотой, чтоб с тобой провести ночь во дворце? — громогласно с хохотком в голосе вопросил он стройную светлую девушку.
В таверне стало тихло.
— Тебе — нет, — равнодушно ответила Ольга, не прекращая разделывать мясо.
— Почему это нет — мне?! — почти взревел тот.
— Отказано по результатам собеседования.
— Да ты!..
— Охрана! Вот этот, — чуть повысила голос Ольга и показала на орка вилкой, — мешает мне кушать!
Охранники были неподалеку, Ольгу они уже знали, размер её чаевых — тоже. Подошли почти мгновенно. Орк бешено на них оглянулся, но куда уж там! Что-то неразборчиво рыкнул и отошёл.
Но тут же от недалёкого столика поднялась пара эльфов.
— Лучница, — отрекомендовалась девушка, Лиллиатеарилли, 14-ый уровень, и улыбнулась: — Лилли.
— Маг поддержки, лекарь, светлые чары, — подхватил её спутник, Ванокномиэлл, 16-ый уровень, — Вано, — дал он свой позывной и тут же добавил: — Идём только парой, — переглянулся с подругой, улыбнулся ей и добавил: — Или не идём.
— Приняты, — согласилась Хельга. — Оба. В восемь трогаем. Ожидайте.
Они вернулись за свой стол. Излишеств, дорогих вкусностей на нём видно не было. "На пятёрку серебрушек", — оценила она их меню. Два золотых для таких — приличные деньги. Тем более за одну-то ночь.
Парень годился без каких-либо сомнений, но, вот, лучник против нежити — достаточно спорный вариант... Впрочем, если только он(а) — не эльф(а). Эльфийка и скелета свалит, засадив ему стрелою в глазницу! Тем более на коротких дистанциях дворцовых коридоров. Тем более, если стрелы будут усилены светлыми заклинаниями.
Потом один за другим начали подходить местные. Молодёжь, главным образом. Неопасные — защита же будет! — но щедро оплаченные приключения в таинственном замке привлекли многих. Некоторые заявлялись стайками. Некоторые, судя по всему, и служить-то потом не собрались. Но два повара и три садовника среди них имелись. Список в "двадцать пять персон" Хельга закрыла за двадцать одну минуту до истечения срока.
В 7-45 к столику подошёл человек. Не гном, но такой же, как их порода, квадратный.
— Щитоносец, — отрекомендовался он, Феврорий, 15-ый уровень. — Флор, — глянул на девчушку, сидевшую под штандартом, вздохнул, но без лишних комментариев только спросил: — Не опоздал?
Хельга молча налила пива ему из бочонка, с выделанными на нём черными узорами, здоровенную кружку:
— Через пятнадцать минут выходим. Постарайся уложиться.
— Остальное с собой захватишь? — кивнул он на бочонок.
— Донесёшь?
— Спрашиваешь, — заулыбался Флор.
— Договорились. На закуску рыбку возьмёшь? — указала она на небольшую, всего-то с ярд-полтора, акулу на своём столике.
— Спрашиваешь! — теперь откровенно захохотал Флор, сгрёб блюдо и двинулся к свободному месту.
"А мечником, кажется, придётся поработать самой", — вздохнула ксана.
Однако, в 7-53 опять подошёл давешний орк:
— Госпожа... — начал он, и Ольга молча взглянула на него. — Мечник я. Топор на 24-ом уровне.
Ольга молчала. И орк из себя выдавил:
— Дозволь второй шанс.
— Дозволяю, — через паузу ответила она. — Оплата в 4-30. Если в 4-29, выгоню — ни гроша не получишь!
— Понял я, — но не отошёл.
Ещё кружки, размером с голову ребёнка на столе были — Ольга надеялась на большее количество претендентов, она кивнула орку на них, на бочонок:
— Освежись. Но выход через четыре с половиной минуты.
Тот крякнул, аккуратно — вдоль боковины, налил, чтоб пустая пена не занимала место дорогого пива, подошёл к Флору, буркнул указав на рыбину:
— Делись!
— Твой хвост, — обронил щитоносец.
— Ага, — согласился мечник.
Рыба лежала на салфетке прямо на толстых досках стола. Огромный боевой топор со свистом прочертил дугу и отсёк добрый фут акулы! И пропал опять в рюкзаке. А орк сделал несколько смачных глотков пива, поднял отрубленный кусок и впился в него клыками. К столику тут же подошла официантка в сопровождении охранника.
— Не парьтесь, — осклабился на них орк. — Всё под контролем!
Он свободной рукой отвернул салфетку и пригладил поверхность стола. Судя по всему, никакой зазубрины на досках не осталось. Служанка отошла.
"Да, орки не изменились, — поняла Хельга. — По-прежнему, наглы и пафосны. И по-прежнему дрессируемы. Однако... Рядом с ним будут эльфы... Эх, Сверга с его "командиром" бы сюда! — она вздохнула. -Хотя то, что орк пересилил себя и подошёл во второй раз — всё равно немного странно. Ему очень нужны деньги? Или очень нужно оказаться в её компании? Ладно, ещё посмотрим..."
По итогу в одном дилижансе все никак не умещались — приехали на трёх. Когда галдящая, вплескивающая руками, пищащая, орава молодняка высыпала из повозок, впечатлённый мэтр Толлоний подошёл к мрачной хозяйке замка:
— Оленька, кого ты привезла?! Никто ж из них меч от топора не отличит!
— Тратт! — чуть повернула она голову.
Орк вышел вперёд, выдернул клинок, всадил его в землю:
— Это меч, — и тут же в руках воина появилось его любимое чудовищно-выглядящее оружие. Он прокрутил им несколько восьмёрок. — а это топор. Отличие заметно?
— А это... — из-за его спины вышел Флор с бочонком в руках. Поставил на землю и тут же отсоединил его от мага ростовым щитом, который был вбит в землю вплотную к мечу орка. — Это щит!
— Здравствуйте, мэтр, — улыбнулся эльф. — Наше оружие Вы знаете. Можно мы не будем им хвастать?
И придворному магу зримо полегчало:
— Здравствуйте! Лилличка, обними старика! Давно вы в Лаёильну выбрались?
"Ага, "старик", — отвернулась от них Ольга. — Старики так к груди девушки не прижимаются!" Она не стала ни прислушиваться, что ответила эльфийка, ни приглядываться, как она пыталась отклеится от мэтра, ни, как на это отреагировал её спутник.
