" — А она-то Вам зачем?!
" — О, вы не представляете, как мне идут всякие шляпки!
Ну, и аванс — 1 (один) золотой. За полный круг (тридцать шесть островов) пообещали дюжину. Но, судя по их вздохам — что платить придётся, не верили:
" — Пробовали ваши уже. Не один раз. Пять-шесть островов и всё. Хорошо хоть, благодаря вашим рюкзакам, посылки не пропадали — страховку выплачивать не приходилось, — и опять вздыхали: — Как вы так живёте — что вас время от времени чудовища едят?
Через два дня она уже плыла. За первый день прошла четыре острова, преодолела двадцать пять миль... На акул перестала обращать внимание. У тех был 10-12-ый уровень, но они ж не стайные, догоняли на дистанции в лёгкую, а дальше начинался ближний бой, в котором против её Плавучести вкупе с её божественной алебардой у тех шансов не было. Даже когда их было несколько — нападали они на неё всё равно поодиночке. К тому же, у ксан имелось нечто вроде "боковой линии" рыб — тоже две, тоже по бокам, от подмышек до ступней. Линии реагировали на движение и колебание жидкости, то есть окружающее водное пространство она ощущала во всём его объёме, и врасплох её акулам было не застать.
Нарезав плавников с десятка акул, она попервоначалу с ними возиться перестала. И акулы, промазав мимо неё два-три раза — отставали. Но, когда на обед на втором острове вышла в город, — на первом почтарь ждал её у причала, и она не стала тратить время — зашла в таверну и предложила свой улов хозяину, у того загорелись глаза. Два золотых! Третий островок был совсем маленьким, но золотой она и там заработала! Зато последний в ее дневном маршруте остров оказался солидным, и он — Калеолан — оправдал все ожидания — четыре золотых! Так что, брезговать добычей она перестала.
На от том Калеолане после удачного торга она вышла на ужин в зал, свободных столиков не было, и она присела с краешка у самого большого. Трое местных, давая ей место, молча сдвинули свои стулья, четвёртый улыбнулся, а двое героев переглянулись, и один из них почти выкрикнул:
— Женщина, ты что не видишь, это место капитанов!
И его услышали все. Судя по ироничности гула, капитанствовал тот разве что над парой гребцов на своей лодчонке, но Хельга не стала вникать в подобные тонкости. Да и не следовало ей ссориться, драться, привлекать к себе внимание.
— Хозяин! — повысила голос и она.
— Да, леди? — отозвался от бара тот.
— Какой у меня стол?
— Капитанский.
— Значит, я туда села?
— Да, леди!
— А ещё у меня имеется вот это! — и она, распахнув пошире и так не маленькие, глазищи Митрии Ашкеннзои, нарочито кокетливо нахлобучила на голову капитанскую шляпу флота княгини Лаёильны.
— О-о... — разнеслось по таверне.
-...Но я причинила неудобство славным морякам, — улыбнулась она уже вовсю улыбавшемуся ей капитану и водрузила на стол двухфутовый спинной акулий плавник.
— О-о! — опять выдохнул зал.
-...К сожалению, его сначала надо несколько часов — несколько часов, никак не меньше! — вымачивать в молоке, но, хозяин, если завтра кто-то из этих господ зайдёт — будьте добры, угостите его супчиком из него!
— О-о, — завистливо вздохнули вокруг.
— Да, леди! И обращаю внимание посетителей: суп из акульих плавников в меню ресторана будет. Всю эту неделю — точно! И для всех, а не только на губернаторский стол.
— О!
Когда капитан Феонор, узнал, что она взялась за доставку почты, то улыбаться перестал, а после ужина увязался за нею — они "вышли подышать". Высокий, статный — всё его при нём, от аппетитной задницы, до холёных усов и шалых, отчаянно чёрных глаз, но... Хельга вдруг с недоумением отметила, что его "случайные", "небрежные" прикосновения приятного, пьянящего послевкусия не оставляли. Сто сорок четыре года назад это бы её только раззадорило, и своё она бы всё равно с ним урвала. Теперь не хотелось.
Эй, Сверг, ты, таракан двуногий, какую-нибудь подлянку на прощание не кинул? "Соглашайся со всем!" Она с чем-то не тем в суете не согласилась?! Но это всё потом, а в тогдашнем настоящем женщина чуть повернула голову и недоумённо скосила взгляд на его пальцы, забывшиеся на её локте.
— Извините, — внял тот, отодвинувшись. — Но, тем не менее — зря Вы это. Я понимаю, мне Вас не отговорить. Ваши все такие — пока их не съедят, советам не внимают. Но шансов завершить круг у Вас... — и он просто цыкнул зубом.
Тогда она бросила изображать малышку Митрию, и Феонор непроизвольно сделал шаг назад. Нет, Хельга ничего особенного не вытворяла, просто её спортивная подтянутость перетекла в позу предбоевой расслабленности. А ведь она даже чуть ссутулилась при этом... Но капитан свою шляпу не по блату получил и зверя, пристроившегося рядом, учуял сразу.
— А по делу что-нибудь есть? — лениво поинтересовалась Хельга.
— Да. Я сбрасываю Вам свою карту архипелага, а Вы...
— А я? — чуть добавила она ледка в голос.
Пару мгновений тому назад своё желание помочь наивной девочке капитан оправдывал амурными перспективами, теперь — ни "девочки", ни "амуров", а помочь всё равно хотелось. И он нашёл доводы:
— А Вы, леди, весь акулий бизнес ведёте с моими людьми. Цены они Вам дадут хорошие. Меньше, конечно, чем в ресторанах с тавернами, но зато Вам не придётся терять на них время, — и почти равнодушно хмыкнул: — И нервы. Ведь даже здесь... У Вас же ещё плавники остались? Забираю всё. И после этого мы — не конкуренты, а компаньоны. Не враги, а друзья. Леди?
Так она получила ещё золотой. И настоящее сокровище — карту, хоть он сбросил не свой полный вариант, а лишь тот, которым, для начала, делился со всеми своими подчинёнными.
Фактически это было даже не картой, а путеводителем по архипелагу — не только расположение и очертания островов, не только течения и приблизительные глубины, но и местонахождение жемчужных заводей, к примеру. И другие пометки тоже присутствовали: "косяки кефали", "чёрная дыра", "подводный вулкан", "спруты", "кутулш" — и сноски, сноски.
"Появлению кутулша предшествует бегство акул", "извержение происходит не чаще одного раза в три месяца, последнее случилось 3.231.02.03.", "в течение суток-двух после извержения особенно велик риск встречи с чудовищами глубин".
Прочитав, Хельга невольно сразу скосила глаза на свой интерфейсный календарик: "3.231.04.32". Однако... У неё только семь безопасных дней... Конечно, цунами в открытом море смертельной опасностью не является, но... А если захватит у скальных берегов?
Карта сразу спасла ей жизнь: её маршрут, заданный в адмиралтействе княгини, после того острова делал непонятный крюк, она объяснила его себе коралловой грядой, опасной для судов, и собиралась срезать, проскользнув меж атоллов. Проскользнула бы... Ойчетцы! Там обитала и кормилась колония ойчетцев — это трех— пятиметровые водные змеи, которые даже тупых акул выучили на их территорию своего прайда не заплывать.
Весь круг она сделала за десять дней. Впереди был последняя остановка — Воеоваль, и оттуда уже — в исходную точку, на главный остров локации, в столичную Лаёильну. Извержение она пережила на предыдущем острове, оно произошло ночью. Местные объясняли их недовольством бога подземного огня, и в такие дни в море не выходили — они, чтоб задобрить его, разжигали в ямах огни, жарили рыбу, молились и, чтобы развеять дурное его настроение — пели, плясали, ходили на свидания, целовались...
В общем, предстояла всеобщая оргия, но Хельге всё предстоящее было почему-то противно. (У-у, как бы она отожгла на этом гульбище полтора века назад! У-у-у, таракан двуногий!), так что, она решила рискнуть: акватория архипелага такая обширная, а она — такая маленькая...
Воеоваль был уже в пределах видимости. К облакам уходил его главный пик, а с его склонов тянулись вверх бесчисленные дымы. Развлекуха для грозного бога продолжалась. Хорошо, что бродить по нему, отбиваясь от пьяных, не придётся — её встретят, она сдаст свою почту, получит новую и через три часа завершит круг. Уже совсем не нищенкой. К двенадцати золотым зарплаты у неё уже есть двадцать шесть "акульих".
И ещё она очень надеялась, что Сверг уже опомнился и скинул ей свои координаты. И её долю от финального квеста Кариды. Шесть тысяч. И налог с этой суммы можно будет передать местной княгине лично. Та принять в свои ручки уже не побрезгует... Особенно, если к налогу добавить один из шести артефактов ценой в тысячу золотых каждый, обещанных мастером Грегором.
Непонятное она сначала только почувствовала... Потом осознала — это тревога от её боковых линий. Потом накатил ужас. Все инстинкты ксаны взвыли — скорее! Из воды! Хотя бы на мелководье! Но опыт игрока, доходившего до шестьдесят шестого уровня, задавил все трепыхания — она замерла. Мимо пронеслась здоровенная акула, Хельга даже взглядом её не проводила — она только выпустила наружу свой божественный костюм и запаковалась в него — от пяток до затылка, скомандовав: "Мимикрия!", только у глаз оставив прозрачный участок. И, как родную, руками и ногами обхватила свою божественную алебарду. И увидела.
Всё водное пространство вокруг неё вдруг оказалось прошито тонкими серебристыми нитями, которые своими крючками впивались во всё движущееся, во всё пытающееся уплыть, во всё пытающееся сопротивляться — от мелких рыбок до той самой акулы, которую уволокло вниз с тою же скоростью, что и миниатюрных морских коньков.
Хельга не шевелилась, она даже не думала, даже не моргала — волны шевелили её тело, она послушной деревяшкой подчинялась им, они переворачивали её, опрокидывали, но ксаны могут не дышать две дюжины минут, и она не дышала.
Первой разгладилась покрытая мурашками кожа, следом унялся ужас. Следом пропала то непонятное чувство. Что ж, теперь, что оно означает, Хельга будет знать. Но ещё десять минут она дышать не отваживалась.
На причале почтарь её заждался. Ему горело поскорее закончить с нею и тоже пуститься в гульбу.
— Передадите, чтобы меня сегодня в Лаёильне не ждали.
— Устали?
— Да. И, молодые люди, — обратилась она к пьяной паре героев, возившихся с замком лодки. — Не советую.
— А чо?! Да заплатим мы за лодку! Заплатим!
— Слово "кутулш" вам что-нибудь говорит? — и кивнула на воду: — Там.
Девушка несколько протрезвела. И "немного покататься" принялась отказываться. Хельга больше не вмешивалась: взрослые, — жить захотят разберутся. А не захотят — тоже их право.
Она направилась к таверне и, перекусив, ушла в свою комнату. У неё было ещё одно дело, которое она обязана была закончить: Хельга вязала. Уже связала мужской свитер. Узор в три нити — светлая, чёрная и рыжая. И теперь вязала штаны. И назло себе, назло двуногому таракану, на... м-м-м... на область гульфика ни одной из этих нитей не пустила — взяла зеленовато-бурую.
И н т е р л ю д и я
Неустановленная локация
— Всё, Лаё...иль... — тьфу! Кто только эти названия выдумывает! Как они их сами-то произносят?! Короче! — вот этот архипелаг можно исключить — там сейчас местные злого бога всеобщим развратом ублажают. Представляете, что бы Хельга на нём вытворила бы? Но зажигали совсем на неё не похожие. Нету её там!
— Уверен?
— Ой, да вы только гляньте на него! Он наверняка каждый трах на всех сорока четырёх островах по три раз пересмотрел!
— И что?! — возмутился наблюдатель.
— Да ты б лучше сам туда смотался, раз не терпится!
— Не-е... Сейчас уже поздно. Но надо будет посмотреть, когда следующее извержение ожидается — может, и вправду, сгоняю.
7. Неожиданные союзники
Когда я бросился в воду, то собирался уцепиться за какую-нибудь корягу и полчаса на дне первого попавшего омута перекантоваться, но умница Чи-сан предложила другое:
" — Расслабьтесь, господин...
Сказано — сделано, я раскинул руки и течение понесло меня прочь. Ведьмачий доспех тут же намок, но, чтоб под трубкой удерживаться на поверхности, мне достаточно было чуть-чуть шевелить ластами, зато он успешно мимикрировал под окружающую меня среду: мокрое на мокром особо не выделяется! Тем более между струй и водоворотов только что вырвавшейся на равнину горной реки. Ксана Хельга или мои наниматели — гиротусы, или другие водные обитатели ещё могли бы меня рассмотреть среди водных бликов, а пещерники-гоблины особенно под этим низким солнцем, бьющим в их выпученные глазёнки... Они и не увидели.
Маги искали шевеления, суету, панику — и тоже ничего не обнаружили. Кеттару укрыла степь, а я расслабленно балдел под мяуканье приходящей в себя рыжей сладострастницы:
" — Мя-я-я-у-у... -я-я-у-у... -у-у...
Леденящее дыхание волшбы трёхэтажного или его меньше-этажных подручных два раза холодило плечи, но в правой руке у меня была верная алебарда, на левой ноге в поножах покоился жвал моей первой дианейской добычи, и они не позволили этой паутине зацепиться за меня. Да и не та это теперь паутина была, не та — не прожигала она больше льдом кожу, а только, пытаясь приклеиться — поглаживала.
" — Хозяин, а пусть нас до города так и донесёт? Хозяин, а как ты думаешь, орчанке нас долго искать?
Я бы и не против, но уж больно вода холодная! А на второй вопрос ответ простой: нет.
" — Чего нет?
" — Господин, имеет в виду, что много времени, что найти нас Кетарре не понадобится, потому что первый раз мы её спасли, когда по заказу хозяина "Тлеющая свеча" мэтра Гауза очистили от орков подступы к его магазину. Она там и будет.
Да, видимо, это от её ушей тогда увёл меня мэтр, когда я ляпнул, что с орчанками целоваться опасно. Что она не поделила с теми гопниками — непонятно, непонятно, почему боялась их...
" — Но на самом деле всё ещё проще. Она же в нашем отряде, и господин в любой момент может голосом назначить ей... если не свидание, — тонко улыбнулась японка, — то место встречи. В отношении неё у нас нет никаких причин на негласный запрет общения. Также можно организовать эту случайную встречу самим. Местоположение её на карте отмечается — так, в настоящий момент она находится на расстоянии четырёх с половиной километрах на юго-восток от нас.
Точно. Я включил её в отряд и по автомату распространил на неё свои сложности с остальными. А она... Ну, она свой интерфейс не видит, да и думает, что мой Командир слабенький, как и всё моё прочее. Слабый-то он, вообще-то, слабый, но некоторые редкие особенности имеет.
" — А что касается её и гопников, то, господин, бояться их она не могла, значит, боялась не их, значит, они были только дозорными...
Я с некоторой натугой вернулся к прежней теме разговора. Там ещё одна странность имелась: когда потом они в отряд ко мне проситься начали, мэтр Гауз их просьбу практически поддержал...
" — ...или случайными свидетелями, то есть теми, кто этими свидетелями стать могли. Вы их убрали, Кеттара ушла, возражений не стало.
Выходит, у этой аристократки тоже серьёзные враги. Как у Рилль, как у Хельги. Пока только Майя обошлась без них.
