" — Давайте, для разогрева на ту сторону!
На той стороне озера тоже был неширокий пляжик, вот, я туда в очень бодром темпе, используя, как в кроле, и руки, и ноги, переплыл. Но голову при этом держал в воде и ещё две грядки засёк. Вроде бы, на беглый взгляд, нетронутые.
Выбравшись, быстро переоделся в ведьмачий набор, поносился по бережку. И... — тренироваться так тренироваться! — бросил каст "Зеркало Катли", огляделся... Нет ничего, никаких отметок. То ли пещера неубиваемая, то ли моё зеркало не на тот ещё уровень уязвимости работает. Что ж, тогда — "Покорителя пещер". А он сработал... Но когда я туда двинулся...
" — А может, хозяин, не надо?
" — Господин, надо! Но лишь одним глазком. И даже, если там сундук с золотом — не отвлекаемся! У нас задача — жемчужины!
Но про золото она не для меня сказала.
" — Да на сундук золота можно мешок жемчужин приобрести! — сразу купилась рыжая и протестовать бросила.
Не было там ни мешков, ни сундуков — была прятавшаяся за выступами расщелина, внешне похожая на другие такие же проёмы. Однако, ни свет моего факельного фонаря, ни луч "коногонки" до какой-нибудь глухой стены, запиравшей её, не доставали. Правда, вход в неё узкий совсем — в натяг протискиваться пришлось бы. Я, было, начал примериваться, но девицы тут же в два голоса, как в один, запричитали.
Да и правильно: сначала собери созревший урожай с одного поля, а уж потом приглядывайся, стоит ли запахивать следующее.
За следующий час я в три приёма обшмонал чуть более половины озерца и накидал себе в рюкзак двадцать одну раковину. То есть, двойную норму — двадцать четыре жемчужины поимел.
Последний раз вылез на берег после того, как наткнулся на обработанную до меня грядку. Вылез, конечно, не только поэтому, а потому что ещё и начал замерзать. Но главным была всё-таки мыслишка: а стоит ли дальше корячиться? Потому что две обобранные не мною грядки лежали почти на одном диаметре, то есть, похоже, что мой предшественник — парень был аккуратный, туда-сюда не рыскал, а значит, и после себя вряд ли что оставил. Вот обдумывать эту умную мысль я на сушу и направился. Но только устроился поудобнее, как послышалось...
(Уже после, уже когда вспоминал свой поход за жемчугом, я дал себе слово найти храм Катли и проставиться. Потому что, не наткнись я на ту грядку и плавая в своём скафандре в воде, лёгкого топотка не расслышал бы. Но удача оказалась на моей стороне.)
" — Господин! — синхронно со мной среагировала Чи-сан.
" — Хозяин, вот оно... — тут же отозвалась и Несса.
Так это "оно" целый день давило здесь на мозги?
Эти шажочки доносились из прохода, с того берега, откуда пришли и мы. Что ж, пару-тройку ответвлений, мною замеченных, я не исследовал, да и разглядел ли я их все — большой вопрос.
Что делать, если придёт "оно", уже было продумано: в мгновение погасил все источники света, в два — переоделся в мимикрирующий комплект разведчика, и ещё одно мгновение ушло скользнуть к стене, укрыться за одним из каменных выступов. И напоследок накинул на себя ещё и свою Скрытность. Она у меня совсем слабая, первой ступени — и на полминуты всего! Но на большом расстоянии, в сумерках, может, чего и добавит. Поначалу я хотел воспользоваться им в самый последний момент, то есть в самый первый, когда те выскочат — чтоб подольше поработала, но Чи-сан напомнила, что они с Нессой чужой каст часто чувствуют, поэтому лучше не рисковать — вдруг и среди них найдутся такие умельцы. А время — все внимательно оглядывают местность только в первые мгновения. Дальше — только шевелиться не надо. Убедила.
Пришлецы высыпали на берег через одиннадцать секунд. Мелкие — мне по пояс, человекообразные, мерзкие, дёрганные, лысые, пучеглазые, ушастые, носатые — почти с хоботами! — полуголые. У одних в руках копьеца, у других... Бумеранги?! Точно. Они заполнили противоположный берег, создав какой-то шевелящийся агломерат.
Макаки, что ли?
" — Гоблины, госпо...
" — Замерли! — пискнула Несса. — Не дышать!
Наверное, без её команды, я бы отдёрнулся за камень, а так — застыл бездыханным. Из толпы на границу с водой выступил новый красавец: скрюченный, с посохом и бубном — полностью одетый! — но главное его украшение было воздвигнуто на голове: трёхэтажный каркас, сработанный из чёрных палок, на котором висели птичьи головы, чьи-то косточки, перья, насекомые...
Он резко вскинул бубен, ударил им по навершию посоха, и вся гомонящая толпа застыла — ни звука, ни шороха!
Мелькнула мысль: "Колдовство или дисциплина?"
" — Каста не чувствуем, — успела ответить Чи-сан.
И тут накатило. Предобморочная муть в голове, предобморочная слабость в ногах... И воздуха! Мне не хватало воздуха!
" — Не сопротивляйтесь! — опять пискнула Несса. — Держитесь!
Так держаться или не сопротивляться?! Но я сделал всё правильно: удержался на ногах, удержался, чтобы судорожно не вздохнуть, но, не сопротивляясь, пропустил эту муть сквозь себя, и она проскользив сквозь моё почти прозрачное тело, ушла. Только ледяными стали ощущаться мои дикарские кинжалы — и тот, что на запястье, и тот, что на ноге.
...Через неисчилимые мгновения Шаман опустил бубен, и орда загомонила вновь. Я натужно, стараясь не присвистывать, перевёл дыхание. А когда он отвернулся и заковылял на выход — без сил осел на землю.
За валуном, что происходило на той стороне озера, видно не было — только постукивали по камням удаляющиеся шаги шамана. Деревянная обувь, что ли? Как у японцев... Или китайцев? И шлёпали несчётные голые пятки... Скатертью дорожка.
Что ж, двенадцать заказанных жемчужин мы имеем, с кого спросить, куда делся послушник, предположить теперь можем, и оплату нехилую — мои сверхплановые жемчужины — поимели.
" — Хозяин, валим отсюда! — сразу поняла меня Несса.
Желающие возвращаться домой с того берега есть?
Молчание.
Тогда что у нас мигает?
" — Извините, господин...
— Поздравляем, Вы сумели укрыться от ока звериной тени шамана. Скрытность +1. Текущее состояние: Скрытность = 2.
— Поздравляем, Вы сумели противостоять животной магии шамана. Сопротивляемость дикарского кинжала +1. Текущее состояние: Сопротивляемость = 13.
— Поздравляем, Вы сумели противостоять животной магии шамана. Сопротивляемость дикарского кинжала +1. Текущее состояние: Сопротивляемость = 13.
Не понял — добавили два раза, а единичка прибавилась одна?
" — Два кинжала господин — на каждый.
Я, всё ещё сидя за камнем на земле, отстегнул один кинжал, потом второй, поднял... Чуть святящиеся бейджики на них были одинаковыми, и обе надписи теперь занимали по две строчки:
дикарский кинжал, мастерский
сопротивляемость животной магии = 13
Так вот, что видели мастера! И опять замигало оповещение. Ещё?
— Поздравляем, Вы сумели увидеть недоступный на вашей ступени Проницательности параметр оружия. Проницательность +1. Текущее состояние: Проницательность = 2.
Удачно я сходил за хлебушком! Ещё бы выбраться, не растрясся котомки.
Отсюда уходить надо было предельно осторожно, то есть без всяких фонарей. У меня должно получиться. В пещере царила тьма, я, когда выглянул, ни отблеска не увидел, но может шаман оставил часового, который пялится сейчас прямо из противоположного прохода.
У гоблинов может быть ночное зрение?
" — Гоблины — пещерные жители, господин, и света им надо меньше, но в полной темноте они всё же не видят.
То-то их органы чувств так преувеличены... Запахи, звуки для них, верно, не второстепенны, как для нас. Но тогда... Когда я, вот, обнажал кинжалы, бейджики засветку не дали?
" — Нет, господин, бейджики не физика или физиология, а Система. Кстати, извините, мне мою ошибку: сразу после получения Проницательности надо было обратить Ваше внимание и настоять, чтобы осмотреть всё наше снаряжение. Между ступенями первой и второй всюду...
...промежуток не большой? — хмыкнул я. — Да, тогда могло и хватить, а на третью, чтоб хватило, — проблематично. Единичку, кажется просрали. Да и... До снаряжения теперь к тому же надо ещё и добраться.
Так, вертаемся к нашим баранам — шуметь нельзя. И не буду. Карта плюс Тропа меня до чёрного выхода из этой водяного огорода и без фонарика выведут. Но паузу в четверть часа всё равно взять надо — пусть возможный наблюдатель убедится, что нету здесь никого.
" — В шестнадцать минут тогда.
У? — не понял я (и совсем тихо улыбнулся: непочтительное "просрали" — проглотила.)
" — Вдруг он — аккуратист, и тоже себе даст срок ровно в пятнадцать минут. Вот и уйдёт. А мы уж после.
Несса, шестнадцать?
" — Да! — так, здесь всё ясно: предложи я отложить на полтора часа — она бы согласилась с ещё большей охотой. — Хозяин, а давай ползком?
Вот, по-пластунски я эти двадцать девять метров и преодолел. Выпрямился уже, только протиснувшись во вновь открытый проход, а там вдоль стенки пару поворотов сделал прежде, чем свет налобника зажёг на минимуме. И пошёл.
Заблудиться с такой Картой (и такими картографами) мне не грозило, но... Как звучало на одной купленной в детстве дедом для меня пластинке: "Не приспособлены мы, кролики, лазить по карнизам!" — тесно мне было в тех проходах, а если вдруг, неловко дёрнувшись, учинить обвал, то никакая карта не поможет! Впрочем, шёл я и без того очень осторожно — приглядываясь, прислушиваясь — и принюхиваясь даже. Эти гоблины должны знатно вонять: в воду из той толпы ни один не ступил. Не любят, видно. Но никаких чужих следов на пыльных тропинках не увидел, хотя, к слову, за мною они оставались. Хотя, конечно, это была не пыль, а разводы грязи какой-то.
Поначалу я двигался чисто наобум, но вскоре Чи-сан нащупала какую-то систему, на развилках начала командовать, и получилось выйти к поземному потоку. К той же Оршве наверняка.
Тут ниже озера?
" — Да, господин.
Речное русло?
" — Одно из. Судя по мощи — главное.
" — Хозяин, погаси свет... — вдруг встревожилась рыжая.
Я затушил. И мы увидели. А потом и услышали...
Мы вышли в самой просторной части пещеры, своды которой и в ту, и в другую сторону быстро опускались почти к самой воде. Вообще-то, наш путь, наша тропка продолжалась на другом берегу, уходя в очередную расщелину, я даже уже успел поморщиться: опять лезть в холоднючую воду...
Но когда мельтешение отблесков от нашего факельного фонаря угасло — полной тьмы не получилось: из дыры, в которую уходил поток воды, пробилась другая засветка. И... Тяжёлые сумерки обостряют слух: сквозь переплески воды теперь различим был гомон, знакомый гомон. Как от... от стадиона? Когда идёшь рядом, а там — футбол, и наши в атаке! И когда форвард уже наносил кинжальный удар по воротам, раздался и захлебнулся женский визг.
" — Хозяин! — всполошилась Несса. — Спасение утопающих — дело рук самих утопающих!
Но я уже уходил в воду.
" — Господин, на той стороне из воды дельфином, на потеху всему стадиону, не выпрыгивайте! — Чи-сан, как обычно, была более конструктивна. — Лучше, как крокодил — только верх очков над водой выведите. Чтоб сначала одним глазиком обстановку оценить.
Говорить, что я и сам хотел того же — не стал. Может, и хотел.
" — Гоблины вряд ли сейчас по сторонам смотрят. Хороший шанс, что не заметят.
Гоблины? Хотя, кто бы ещё?!
" — Хозяин, трубка! Она торчит и блестит. Будь готов — я её уберу.
"— И на выходе сразу, как только возможно будет — уходите из стрежня!
Так и сделал. В дыре переборки меж пещерами течение усиливалось, поначалу я намеривался притормозить, цепляясь за что-нибудь. Ага, держи карман шире — все неровные бугры на стенах и дне давным-давно стали скользкими, еле ощутимыми выпуклостями. Меня понесло, как на горках аквапарка! Единственное, на что хватило — это направить движение вдоль самой стенки (левой) и на выходе, используя естественное завихрение, резко уйти в сторону, отплыть и уже там зацепиться за выступ. И медленно...
" — Трубка! Убираю!
... сомкнуть зубы и медленно всплыть.
Действительно — как будто стадион. Крытый. Эта пещера была выше и просторней. Основное пространство в ней занимала протока с заводями, может, даже — но ко дну я не приглядывался — с жемчужницами. Была много она уже той, где собирали жемчуг мы, зато явно глубже. А над водой... По стенам были пробиты ярусы... один, два, три, четыре... — как в старых знаменитых театрах, и все они были забиты гоблинами. Гоблины вопили, размахивали всеми конечностями — даже своими носярами! — визжали, подпрыгивали. Как удерживались-то! Хотя если они сроду пещерные жители, то... птицы, вон, тоже — с веток не падают.
На меня внимания не обращали. Что было понятным: я в углу, а они все таращились на что-то посередине. Помогало ещё и то, что не так уж, чтоб слишком светло было — прожектора не слепили, люстры не висели. Что-то типа фонарей на стенах между ярусами укреплено было и какую-то засветку давало, но программку представления не прочитать бы. Хотя эти ж вряд ли грамотны и, вспомнил я, предпочитают сумерки. Чёрт с ними! Меня не заметили, и ладно. Но всплывать полностью не стал.
Над чем балдела эта нечисть, понятно стало не сразу. Но градус беснования повышался — так в цирке перед ударным номером, всё громче и громче лупят в барабаны... Наконец, завизжали все! И я увидел.
Ближе к противоположному концу берега на нём был установлен противовес — как колодезный журавель деревенский. И длинный конец его подняли. Но на конце верёвки болталось не ведро с водой, а подвешенная за ноги голая девица.
— А-а-а!.. — зашлись в восторге мартышкоподобные, когда коромысло резко дёрнулось, девку подкинуло, трясануло, у неё изо рта хлынула вода, она закашлялась, засипела, закричала... И я увидел бейджик над нею, прочитать ничего не смог — но такое не спутаешь: она — игрок.
" — Хозя-я-яин нет!..
" — Господин, нужен план! Или будем висеть рядом. Взгляните только на царскую ложу!
Я с трудом оторвал глаза от извивающегося кричащего тела. На противоположном берегу, где он уже начинал закругляться, прямо напротив пыточного журавля действительно имелось что-то наподобие вип-ложи, и в ней на чём-то похожим на трон восседал наш недавний знакомец с трёхэтажной шляпой. Вокруг него суетилось ещё четверо. Шаман с сильной животной магией, которая на расстоянии почти в полусотню метров едва не пробила защиту моих дикарских кинжалов.
Гоблины боятся воды! — озвучил я план.
" — Вода прозрачна, господин. Двадцать восемь метров. Вас увидят. Её выдернут. Вас нашпигуют копьями и/или магией. И будем окунаться с нею на переменки.
Тут её опять начали опускать. Как ни странно, но, как только наметилось движение вниз, девушка перестала дёргаться, а в самый последний момент глубоко вздохнула. Она ещё держится? Ещё сопротивляется? Что, вообще, они с нею делают?
"— Вот и ломают, господин. Ведь... С женщинами такими Вы ещё не сталкивались — но это орчанка. А орки — степняки, воду боятся едва ли не больше гоблинов. То есть, время у нас есть — умереть ей они не дадут.
