Орки засмеялись.
— Что?
— Да мы ему это уже говорили.
— Что ж, тогда первое: создаём группу, ловите приглашение.
— Есть, есть, есть...
— Второе, первыми идут — он поморщил губы, — идут зачинатели. Так, Лекс, алебарда — алебардой, а но, раз ты идёшь первым — щит для тебя обязателен. И не "наготове", не в "быстром доступе" или как, там, у вас это называется? — а на левой руке, — я поморщился. — Тебе не только себя, тебе и лучника прикрывать придётся. В процессе боя — решение за тобой, а в походном порядке — щит!
У меня уже было, что ему ответить — Нерриальвелли тоже не оценила мою способность быстро переодеваться и быстро менять оружие. "Секунда в бою — это слишком долго!" На Манеже она дала мне небольшой — всего с тазик — локтевой щит на левую руку. После — купить подобный я успел. Ну, как "подобный" — плюс двенадцать процентов к быстроте движения этой рукой, минус двенадцать процентов импульса вражеского по нему удара, повышенная прочность ("На нашем уровне должен выдержать любой бой" — "Должен?" — "Выдержит первый удар даже эпохалки, но следующий, а тем более и следующий — не потянет. Однако, для нашего уровня таковые не характерны") — и минус семьдесят золотых.
Но сам же назначил, требование резонно, а поменять оружие — простите, метресса — одна секунда — ремни высокого щита обхватили моё предплечье.
— За вами двигаются мечник и маг. Оггтей — щит тоже! Далее иду я. За мною — студиозы. Замыкает отряд... — он замялся...
— Тарра, — равнодушно откликнулась орчанка. — В походных условиях мой позывной в отряде — Тарра.
— "Позывной"? — хороший термин. Запомню.
— Термин мира Лекса. Мне он тоже понравился.
— Третье, — продолжил гном. — Главная задача студиозов — разделка. Лесла работает...
— Под протокол! — вмешался я.
— Лесла работает под протокол, вы двое — её страхуете. В бой без приказа не вступать. Ясно?
— А если...
— Только если и я, и Лекс отдавать приказ способность потеряли! Только в этом случае! — пауза. — Не слышу?
— Да мэтр, да мэтр, да мэтр! — прозвучало почти синхронно.
— Остальным сообщаю: у студиозов — включая Леслу — по боевой подготовке — отлично. Они вполне способны защитить себя и внести значительный вклад в любое противостояние вашего уровня. Но здесь, согласно условиям, находятся... м-м-м... в экскурсионном режиме и, — он добавил специально для орков, — и без права на какую-либо долю добычи. Лесла, — повернулся он к ней, — надеюсь, ты понимаешь, что найти девять дюжин однотипных объектов для своей Разделки более высокого уровня, чем здесь, тебе будет практически невозможно? Настоятельно рекомендую данную однотипность не сорвать.
— Да мэтр.
— Вопросы?
— Там — развилка, — указал я на просвет, — мы повернем в одну сторону, а тем временем с другой стороны в ваш "крысиный лаз" хищные крысы не проскользнут?
— Сигналку я оставлю — услышим, будем знать. А на выходе в город — капитан со своими стражниками, заслон вполне достаточный. Ещё вопросы? — молчание. — Выдвигаемся! Лекс, Креттег, вперёд!
— Да, мэтр, — дисциплинированно ответил я. — Только напомню: переход к следующей грани квеста — не очевиден, но может оказаться, где угодно. "Пещерник" теперь у всех — опять смотрим все!
Мы вышли из входного тамбура и повернули налево.
26. Вход
Нет, при ближайшем рассмотрении пейзаж от предыдущего всё-таки отличался... Или не он, а его климат? Здесь не было сухости. На каменном полу в углублениях поблёскивали лужицы, моё Восприятие среди шума наших шагов выделяло редкое звучание падающих капель — сталактиты-сталагмиты! Немногочисленные, правда, но они продолжали своё обустройство.
Этот отнорок длинным не был — два поворота, сто двадцать два погонных метрах, и он резко начал сужаться в эдакую лежащую на боку неправильную пирамиду. Для уверенности мы подошли и факелами высветили её до донышка — то есть наоборот, до острия. Чисто. Пошли назад.
Никто, даже студенты, особого разочарования или нетерпения не выразили. А они молодцы: когда мы разворачивались — отступили, прижались к стенкам, не создавая толкучки, не мешая пройти мимо них остальным. Костюмы их — броня кожаная, — были достаточно облегающими, но, хотя до форм моей орчанки девчонкам было далеко, но на чем остановить глаз — имелось. Так оркам повода вольно или невольно потереться о себя — они не дали.
Впрочем... При мыслях о вольностях мне тут же вспомнился хук в печень, продемонстрированный высокой Оннатаэллой Теккабской, и я задумался: насколько случайной была маленькая провокация от её троюродного братца? Он — их защитник от семьи, так не было ли и это своеобразной заблаговременной защитой-предупреждением?
Ну, и сами они — ни тени кокетства, отрешённые лица, равнодушно-бесполая поза, гладкие, прячущие волосы шлемы, отстраняюще-дорогие доспехи... А осанка — вросшее в плоть и кости высокомерие! Даже у простолюдинки Леслы. За три года нахваталась от подруги? Но костюмчики... Если впереди грязная лужа встретится, запачкать не жалко будет?
" — Хозяин, не заглядывайся! Орчанка не о том думать начнёт.
" — И осанка у неё не хуже, чем у них. Как стрела на взведённом луке! Только не городская она, не дворцовая, а дикарская, почти звериная.
Я последним прошёл мимо них, прошёл, не повернув головы. Они, тоже никак не отреагировав, молча пристроились сзади. На грани восприятия расслышал только облегчённый выдох: "Фу-у...", — от их Стррига и шёпот: "Заткнись!" — от Леслы.
" — Сообража-а-ают, — хихикнула моя рыжая.
Не дуры, — согласился я и выкинул их из головы.
В несколько минут вернулись к нашему исходному пункту, и я опять резко снизил темп. Вовремя. Впереди был резкое сужение прохода и поворот.
— Лекс, осторожно! — скомандовал наш командир.
Да я и сам...
" — Хозяин!.. — за мгновение до окрика гнома пискнула наша ответственная за интуицию.
— Креттег! — бросил я назад.
Парень отстал ещё на шаг и слышно было, как он взводит лук. А я... Прежде, чем двинуться вперёд, заменил гвардейский щит на ростовой. Его надо держать обеими руками, я оставался без всякого оружия вообще, но у меня есть ещё магия. В быстрых слотах которой — "молния" и "замедление". Точнее — первым я поставил медляка, каковой — слава всем моим боям и последней тренировке с Нерриальвелли! — был уже на шестой ступени. Где бы взять "Паралич"? Гауз врёт, что во 2-ой локации его не купить. Наверняка: "не купить" — официально, а работать по-свойски мэтр со мною был ещё не готов.
Мои глаза спас щит, за которым я прятал даже нос, шлем, прикрывавший даже брови, да Восприятие, сумевшее уловить и движение впереди, и непонятный свист. Я успел, присев, отпрянуть, и ядовитая струя брызнула по стали щита, и только чуть задела верхушку шлема. Ну, и медляку не требуется точное целеуказание.
Прежний свист сменил тональность — из почти ультразвука он превратился в шум спускаемого из воздушного шарика воздуха. Я дёрнулся вперёд и сразу назад — впереди спустили ещё один шарик. Предупреждая отряд, крикнул:
— Плюётся, тварь!
Тут же услышал голос семейного охранника: "Опустить забрала!" — и лёгкое тройное металлическое звяканье.
Вперёд! Больше всего монстр напоминал грязно-бурого шестиногого трёхметрового крокодила, только хвост покороче и — веслом, без заострений на конце, зато лапы — длиннее, все они сейчас запинались и норовили подогнуться, а пасть... Губищи опять, с очевидным трудом вытянулись в дудочку, словно тварь предлагала поцеловаться... Но нет — из неё выплеснулась очередная струйка, но, как и предыдущая, она почти сразу, недалеко улетев, упала на землю. Быстрый взгляд по сторонам — чисто.
— Креттег!
" — Хозяин, сам! Алебарда!
Тоже верно. Обойти тварь — место было. Я начал смещаться влево, освобождая заодно проход. Благо времени — три минуты замедления в меня уже! — хватало. И хорошо, что рядом сейчас не было ни глазастого гнома, ни его высокородных ученичков с их неизвестно какими семейными навыками. Я бросил на крокодила...
" — Треир это, господин.
...на треира "зеркало Катли". Ожидаемо подсветились коленные суставы и неожиданно — как это по-русски? — сустав челюстной? Треир, как раз бросил пытаться меня заплевать, и попытался, видимо, запугать, обнажив крючковатый частокол зубов, но под замедлением нижняя челюсть распахивалась с комичной неторопливостью, так вот, место, где она соединялась с черепом — где желваки у человека — это место подсветилось тоже. Только там у нас — некоторая выпуклость, а у шестинога — впадина.
Тут к нашему задушевному общению присоединился Креттег. Разинутую пасть он оценил немедленно, успев засадить в неё стрелу. Раздался истошный визг, пасть захлопнулась, визг оборвался, хвостовой кусок древка стрелы отлетел, и треир начал выцеливать новую мишень. Креттегу ничего подсказывать не пришлось — проход он освободил, смещаясь вправо.
— Р-ры! — с рёвом ворвался Оггтей.
И заторможенный кроко... треир, то есть, про меня забыл совсем. И я...
Повышение уровня Алебарды и особенно тренировка с бешеной эльфийкой даром не пропали. Раньше я пользовался жвалом, как топором, ну, почти как топором — рубил с оттягом, чтобы задействовать ещё и режущие его зазубрины, но Нерриальвелли потребовала, чтобы я попробовал колющий удар. К моему удивлению, он оказался едва ли не эффективнее, едва ли не страшнее рубящего. И... На Манеже невозможно не только умереть, но и испортить оружие. И выяснилось, что сталь он, конечно, не пробивает, но и от столкновения с нею не ломается — проскальзывает, пружинит, но держится! А вот кольчугу крупного плетения, например, — своим остриём прошивает. Нерриальвелли в конце тренировки только головой покачала: "Подобное можно найти только в нулёвке или на старших уровнях, после шестого... Повезло тебе, торговец нечеловечески." Что она имела при этом в виду я не понял, а уточнять тогда — уже не было никаких сил.
В общем, главным уроком, главной пользой от первой тренировки с нею были не добавочные единички в физику, а то, что я стал доверять своему оружию. Перестал относится к жвалу, как к фарфоровой вазе какой-нибудь династии Цин или Мин, или какая у них за вазы отвечают?
— Ко мне! — тут заорал Креттег.
Оггтей, размахивая топором бросился к нему. А к нам с тем же воплем: "Р-ры!" — ворвался Ветогг.
Его я уже ждал, одновременно с его воплем прыгнул к монстру и вогнал жвал в подсвеченное зеркалом впадинку. Очевидно, там были не мощные кости, а гибкие хрящи — жвал неожиданно легко пробил череп, продрался, выдирая зубы, сквозь челюсти и его остриё вырвалось с другой стороны. Крит.
Треир ещё стоял на своих качающихся ногах, когда выскочило сообщение:
"Треир мелководный, 14-ый уровень, убит.
Развитие: + округление( 140*0.06 + (140 — 140*0.06)/6) эксп.
Текущее состояние: Развитие = 3084 (24883) эксп."
А потом лапы его разъехались, и он рухнул.
"При общении с орками никакая доза пафоса не будет излишней", — вспомнилось давнее наставление Чи-сан. И наступив на морду треира, я неспешно вытянул жвал. Его зазубрины цеплялись за кости, но силы хватило, я его высвободил, крутанул вокруг руки... С лезвия полетела какая-то слизь, какие-то осколки костей.
Тут вошёл профессор со своими детками.
— Треир? Что-то быстро вы с ним управились... — пробормотал гном. — Плохо. Лесла, разберись. Что это он от одного удара скопытился?
— Почему это плохо? — не понял я.
— Что от одного удара — это не плохо, это непонятно. Они достаточно живучи. Их обычно сначала обездвиживают, а уж потом все вместе... А плохо, что это — треир. Они водоплавающие. Значит, дальше — водоёмы. С этими-то так или иначе разберёмся, а вот как босса из речки вытаскивать будем?
Тем временем Лесла голосом, полным самой издевательской послушности поинтересовалась у Стррига:
— Дозволено ли мне будет поднять забрало?
— Тебе — на период разделки. На каждую — особое разрешение. Мне и Элле — нет. Треир — целит по глазам, плюётся ядом. У него первоначально три заряда — яд по нервным волокнам проникает в мозг. Тебе работать с мёртвым — можно. Стоять на страже, карауля тебя с открытым забралом — риск чрезмерен.
И девица — тем же елейным тоном:
— Слушаюсь, командир.
Такая молодая, а уже стерва! Не-е, не в моём присутствии!
— Лесла!
— Да?
— Ваша манера общения с вашим семейным охранником вносит в отряд ненужное напряжение. Будь добра, подкорректируйся.
— Я постара... — начала она, резко оборвала себя и сменила тон: — Я поняла. Стрриг, прошу прощения. Я впечатлена твоей рассудительностью. И повинуюсь.
" — Наверняка герцогинька подзатыльника по связи отвесила! — откомментировала моя рыжая.
Девушка чуть поклонилась парню и, подняв забрало — в прорезях что-то сверкнуло... Опс! Да они изнутри перекрыты чем-то прозрачным! Но это же не может быть стеклом?!.. Хотя, кто мешает магически стекло закалить? — девушка, подняла забрало и споро двинулась к туше.
— Элла! — последовал ещё один приказ.
И высокорожденные родственники последовали за нею. Но если Лесла сразу занялась разделкой, то эти отработанно разделились и, отвернувшись от туши, чуть напоказ, явно отследили каждый свою сферу наблюдения. Хотя... Может, и они в курсе манер орков. ...Или убеждены, что сдают какой-нибудь тест своему преподу.
Лесла, вон, тоже подчёркнуто экономна в движениях. Пожалуй, даже артистична — удар разделочного ножа, и шкура на брюхе лопается по всей длине. Еще пара — и череп отваливается. Она раздвигает его пасть.
— Проникающий удар зазубренным предметом пришёлся в хрящевое соединение челюстей, он раскрошил ряд зубов и пробил верхнее нёбо, причинив непосредственное поражение мозга. Ещё наличествует попадание стрелой. Но её продвижение заблокировал язык. Существенного вреда стрела не нанесла, — и девушка обернулась к нам. — Кроме шкуры, ядовитой железы, печени и сердца — остальное особой ценности не представляет...
— Стой! Сколько?! Сколько за всё?! — не стал дослушивать Оггтей.
— Закупочная цена будет зависит от покупателя, но вряд ли стоит соглашаться на цену меньшую, чем золотой с драхмой.
— Эх! — разочарованно выдохнул Креттег.
— Их печень с сердцем — дешёвка, но шкура и железа пользуются отличным спросом, — не поняла его девушка.
— Эй! — засмеялся Ветогг. — Окстись! Больше золотого со штуки. Ишь, на хакаридах разбаловался! Вперёд! Нас ещё ждёт гора золота!
— Я прошу разрешения забрать череп, — повернулась ко мне девушка. — Если он не входит в ваш лут.
— Зачем?
Она не успела ответить.
— И мне — один из следующих, — встрял Стрриг, — в качестве сувенира.
Ясно: чтоб было, чем похвастать, чем доказаться. Нет, красная цена черепушки — одна серебрушка, а весит явно более килограмма. Помножаем на четыреста — полтонны или четыре золотых — овчинка выделки не стоит. Так чего зря вредничать:
