И отправил. Сначала письмишко Грегора: не забыл ли он про меня? Если что — технические проблемы с почтой-банком мною уже решены. А потом пришла очередь коробочек для эльфиек. Письма им написать уговорить себя не сумел.
Почтмейстер, чего я так распереживался, поначалу не понял, но по их правилам, клиент должен был показать, что он отправляет. Я стребовал с него, чтобы он показал свою служебную расписку о правилах соблюдения секретности служебной информации и ящички раскрыл.
И он начал переживать тоже. Заново проверил всю только что заполненную своими ручками документацию, а самый крупный ящик — не шкатулку, а почти чемоданчик уже — печатями обляпал по всем местам, куда только они вмещались...
4. Спасение утопающих
Сразу к проходу в подземелья Альреуса, где Оршва набирала силу, я не пошёл. Мои мастера, услышав, что катарейцы дали мне пропуск к своей жемчужнице, охре-... э-э-э... выразили полное изумление. А потом их выражения сменились на весьма тревожные: что же там стряслось, что эти, — прошу прощения, Чи-сан, — мокрожопые кого-то туда решились допустить?!
И они же рассказали мне ещё одно. Не реже недели в год гиротусам необходимо — чуть ли не на физиологическом уровне! — поплавать в подземных водах. Иначе — серьёзные проблемы. Сначала с психикой. (Ну-у... Может быть, и так. Как Хельга первый раз окунулась в настоящую реку, я помнил. Она тогда на полном сумасшествии всех тамошних крокодилов перебила!)
И сбор жемчужин — продолжили мне, — это скорее всего просто переведённая в ритуал разведка: всё ли нормально, можно ли вести в подземелье женщин и детей. Несколько раз в году -поочерёдно для всех — у них это и практиковалось. И чтобы на то получить божественный запрет Катарея?!
В общем, смотри: осторожность, осторожность и ещё раз — осторожность! Но, и уж если ты туда идёшь, обязательно глянь на Оршавский водопад — собственно исток Оршвы. Такое зрелище!
Нет, настоящий её исток был на другой стороне пика Альреуса и на два километра по нему выше. Язык горного ледника опускался в зону таяния, но дорожка вниз по склонам воде была перекрыта, и она пошла другим путем, пробив (как намекал Ильертор — не без помощи их бога Катарея) насквозь все двадцать четыре километра горы, образуя при этом подземные озера, бесчисленные подземные галереи, тихие подземные заводи с очень чистой и сильно минерализованной водой, в которой только и мог выращиваться такой жемчуг.
С жемчужными заводями святой отец наверняка несколько лукавил — с чего бы таковой быть только одной? Но карту с обозначенным маршрутом мне дали только до той, куда ушёл их паренёк. Ничего, разрешение на сто восемь единиц у меня есть, а что у меня ещё и "Покоритель пещер" восьмой ступени имеется, не говоря о Восприятии семьдесят первого уровня, будем надеется, он не рассмотрел... А мы посмотреть — будем!
На режим полной боевой готовности я перешёл, едва выйдя из города. Впрочем, уже минут через пятнадцать Несса заворчала:
" — Хозяин, ну, его! Никаких нервов так ещё три часа идти не хватит...
Чи-сан промолчала. То есть разумных оснований для моей паранойи не виделось, а интуиция в существование особой опасности пока не верила. Я несколько расслабился. Нет, сигналки за собою я бросал регулярно, но больше для тренировки и прокачки. Но на каждый шорох за алебарду хвататься перестал. Из оружия при мне были ещё оба дикарских кинжала, причём они соприкасались с телом, один — в поножи на правой ноге, другой — в наручи, на левом запястье. Специально артефакторам крепление заказал, за эту неделю — сработали. Они на то и уговорили: имея такое оружие, держать его в рюкзаке?! Защита от магии лишней не бывает! Сработает раз в году? Значит, раз в год спасёт тебе жизнь.
Я шёл по лесу, тренируясь в анализе наваливаемой Восприятием информацию: это — крики птиц, это — шум деревьев, это мелькнул местный заяц, это протрубил какой-нибудь местный лось или олень... Ага, вон и они — больше похожи на зубров или бизонов... Не-е, большие парни, ваши толстые тётки мне не нужны. По крайней мере пока. Я отступлю и сделаю крюк. Но, Чи-сан, отметку, что здесь встретили стадо...
" — Вейронов, господин...
... стадо вейронов проставь.
" — Готово. Но специальных распоряжений на подобное делать необходимости нет. Карта нами и так заполняется.
Маршрут моя Карта разделила отметками на часы по предполагаемому времени прохождения. И картёжные предположения раз за разом оправдывались. На последнем получасе лес кончился, зато уклон стал серьёзнее. И видимость расширилась.
" — Господин, это иллюзия. Среди скал и расщелин могут прятаться пещеры, в которых легко укроются целые отряды. То есть, полагаю, всё наоборот: мы вышли в истинно тревожную зону.
Несса промолчала.
Предложения?
" — Думаю, теперь осмотра на ходу недостаточно. Необходимо переходить на режим разведрейда.
Командуй, — мысленно буркнул я. Какой из меня партизан?! Тем более в горах? Эх, Хельгу бы сюда! Или тёмную.
" — Ольгу, господин, привыкайте называть её Ольгой. Мой опыт основан на приключенческих романах, каковые сами по себе в этом отношении недостаточно скрупулёзны, да и среди повестей про любовь уважаемой Таурэтариэлль и серьёзной литературы храмовой библиотеки они достаточно редки.
Короче! — не выдержал я. — Хоть что-то предложить можешь?
" — Необходим тщательный предварительный контроль каждого участка маршрута. Для начала — поднимаемся, вот, на этот валун и несколько минут — несколько минут! — просматриваем путь до во-он того камня. Там повторяемся.
До "во-он того камня" было всего лишь чуть более ста метров. Несса всё молчала. И я, вслушавшись в её молчание, полез на валун. Нет опыта разведрейдов? — будем нарабатывать. На самую верхушку разговорчивая советница меня не пустила: "Зачем высвечивать ваш силуэт в чистом небе? Пусть теряется на фоне бурого камня."
Моё Восприятие меня опять поразило: кто б знал, сколько всякой ерунды можно рассмотреть на ста тринадцати метрах пространства! Например, шесть нор местных сурков и девять штук их самих. Но нет худа без добра — зато эти сто тринадцать метров я пробежал потом быстренько, не заморачиваясь даже на то, куда поставить ногу: всё уже было просмотрено! — только сурки со свистами прыснули по своим норам.
" — Господин... — забухтела японка: — Вы только что дали сигнал возможному наблюдателю, что кто-то перепугал сторожей грызунов.
Что ж, на следующем участке по краю их колонии я прошёл неспешно, стараясь не делать резких движений. Ближайшие сторожа в норы попрятались, но свистеть не стали. Запомним.
Сразу идти ко входу в подземные галереи не стал — по окрестностям побродил, огляделся. Заодно посмотрел и на Оршавский водопад — впечатляет: несколько десятков мощных струй с напором вырывающихся из скального уступа и рушащихся в пропасть... Гул, брызги, вспыхивающие радуги... И вид со склона — на километры и километры, среди них наша река, прихотливой лентой пробивавшаяся на равнину и впадающая в другую, в которой поначалу их воды довольно сильно различались — синеватые Оршвы, и рыжеватые Шатерры; сама равнина с резкой границей на ней: справа — бесконечные леса, слева — безбрежные степи, и вдали, выглядящий игрушечным на таком расстоянии, город...
Лезть под землю не хотелось, так что, я уговорил себя, что обедать всё равно пора и устроил перекус. Потом ещё чая заварил... Потом ещё и убирал всё за собой — чтоб ни крошки не осталось! Всё побросал в реку.
...Но сколь верёвочке не виться, а червяки лезут в землю. Полез и я.
Устроил себе викторину. Где район входа на карте посмотрел, но его конкретные признаки — не стал. Попробовал найти сам — нашёл! Хотя в тенях тот терялся конкретно... Хотя, с другой стороны, я же знал, что здесь искать — надо.
Внутри тоже попросил девушек взять контроль над картой на себя, а сам пошёл, ею не пользуясь. Чи-сан, как ни странно, согласилась.
" — Ничего не странно. Так Вы будете идти более внимательно. Больше будете смотреть по сторонам, а не косить глазом в карту.
Тоже верно. Контрольный срок мы со жрецом установили в трое суток. Я никуда не спешил, и то, что два раза пришлось возвращаться, причём, во второй раз — ползком, почти тем самым червяком извиваясь, меня особо не расстроило: я полез в тот отнорок, потому что показалось, будто оттуда пахнет свежестью. И точно — к дырке с видом на речку всё-таки выполз, в эту дырку фонарём посветил, на воду посмотрел, но и только... Хорошо перевертеться получилось, ногами вперёд выползать не пришлось.
Фонари — магия, конечно. У меня имелось три штуки — ручная шахтёрская "коногонка", налобный фонарь и нечто вроде факела — с рассеянным светом. Учитывая, что три накопителя я на себя изготовить успел, в полной темноте остаться не боялся... Да ещё и шесть стразов в гнездовом щите — вынуть и поменять я теперь и на ощупь справлюсь.
Вскоре вышел и к заводи — озерцо под пещерными сводами, вообще-то. Пусто. Но искомый парень здесь побывал: по углам бережка я нашёл несколько осколков свежих раковин, то есть он нырял, раковины доставал, вскрывал их и за собой убрался. Последнее сделал, как и все пацаны, без особого энтузиазма.
Ни крови, ни его обглоданных костей, ни обрывков его одежды — ничего, указующего на схватку с хомо или с озверелыми хищниками не было. Что-то случилось, когда он уже возвращался с жемчугом? Например, на бандитов каких нарвался? Скажем, его засекли на выходе из города, проследили, внутрь не полезли, а когда он вышел — иди сюда!
Но убивать из-за дюжины жемчужин? Ну, в местных нравах я не знаток, хотя меня хотели убить ещё и за меньшее. Да и кто сказал, что жемчужин у парня было только двенадцать? Это мне столько надо насобирать после него...
" — Хозяин, а давай не будем время тянуть, что-то на меня эта темнота как-то давит...
Кромешной тьмы кругом не было: своды невысокие, свет от моего факельного фонаря бликовал от поверхности воды... Лично на меня больше давила нереальная тишина, в которой любое моё движение чуть ли не каскадное эхо порождало! Нет, неуютно здесь было, совсем неуютно. Я пока шёл, намеревался сначала почаёвничать — известно ж, что любое дело надо начинать с перекура. Но тут согласился с Минздравом: курить — здоровью вредить.
" — Господин, а если не кружку чая, а один глоток слёз радости Катли?
Кажется, и бесстрашную самурайку окружающая мгла поддавливала.
" — Хозяин... — тут же присоединилась к ней бесстрашная кельтка.
Быстро переоделся, благо, с моим рюкзаком данное действо можно уложить в несколько секунд. Поначалу хотел на берегу оставить факельный фонарь, чтоб не в темноту выныривать, но потом чертыхнулся — он же не электрический, воды не боится! Да и "ничего не оставляй за собою!", тем более, что, имея рюкзак 3-ей ступени, не оставлять — нетрудно.
Сделал из фляжки глоток божественного напитка — горько, вкусно. Взглянул вниз — неуютно, зябко. Поморщился и ушёл в воду. Костюм нареканий не вызвал: прилип к коже и воду телу не пропускал. А она — ладони чувствовали — холодная! Да ещё бы — с ледников.
Первые вздохи носом сделал осторожно... Нет, всё нормально — дышится, как и предупреждали с напрягом, но ведь дышится! И никаких пузырьков — что-то, там, с поверхностью скафандра, которая работала навроде рыбьих жабр. Ладно попробовали и хватит, а теперь пробуем вынырнуть, и поплыть...
Готовясь к походу, я вовремя вспомнил, что Рюкзак сильно влияет на плавучесть: объёма он не добавляет, а массу совсем наоборот... Золота в нём уже не было, но было трофейное оружие, были воинские наборы финального квеста и были чёртовы доспешные шкафы. Конечно, вес содержимого в Рюкзаке терял себя на двадцать три двадцать четвёртых, но привяжите к себе всего один кирпич и попробуйте поплавать! Хотя бы представьте себя с ним, гордо рассекающим глади моря. В голову сразу лезет стиль какого-нибудь гордого топора — томагавка, скажем.
Облегчиться я старался по максимуму, но... Когда идёшь неизвестно на кого, как отказаться от дополнительного набора доспехов или оружия? В общем, выгрузил все шкафы и еле смог себя уговорить, что уж некромантский набор мне никак помочь не сможет. Из оружия оставил себе своё костяное дикарское — оно, мож, плавучести даже добавит, а от стального всего (всё орочье, мечи, копье) извздыхавшись, освободился. Из кинжалов оставил один, самый длинный — Оггтея. И из щитов, помимо своих дикарских, тоже оставил лишь один — "гнездовый".
Получилось двадцать восемь добавочных кило. Делим их на двадцать четыре... Представил себя в ластах и с килограммовой гирькой на поясе — страшно не стало.
И вот момент истины... Есть! Я плыл по поверхности, опустив голову, дыша в трубку, и никаких особых неудобств не испытывал. А ручная "коногонка" просвечивала прозрачную воду на все два с половиной метра, до самого скального дна, выхватывая то отдельные водоросли, то стайки небольших — с наших плотвичек -рыбок.
Первая ракушечья грядка нашлась совсем недалеко. Приглядевшись, понял — урожай с неё уже собран: Восприятие словно высветило среди ракушек два пустых места — как в челюсти два зуба выдранных. Но для порядка всё-таки нырнул и поисковиком над грядкой прошёлся (радиус действия у него всего ярд, то есть меньше метра) — пусто.
Вынырнул, мысленно провёл линию от входа в пещеру досюда и резко свернул в сторону. Повторять маршрут разведчика гиротусов мне ни к чему.
" — Нормально, господин. Карту озера мы составляем и, если понадобится, по её пустотам потом Вас проведём.
Хорошо иметь хорошую карту.
" — И грамотных картографов, господин.
Кажется, я первый раз услышал от них намёк запроса на похвалу.
" — Доброе слово и кошке приятно, — буркнула Несса.
Что-то она не в духе. Надо... Нет, поспешать никуда не буду, но последние остатки благодушной лености с меня смыло.
В следующей найденной "грядке" вырезанных пустот не наблюдалось, но и поисковик не сработал тоже. И следующий раз. Засветился только над четвёртой. Отец Ильертор просил меня быть бережнее на устричных полянах. Да и на первой, как работал настоящий гиротус, я видел: нужная раковина вырезана, а соседние — не потревожены. Здесь таких было три, и пока я приспособился... Короче, опять жвал медведки — мой дикарский кинжал — оказался эффективнее стального человеческого... Но пятнадцать минут извёл!
Сразу для контроля вскрыл одну из них. Есть! Омытая от слизи жемчужина, мерцала, затягивая взгляд, едва ли не ласкаясь... Да это тебе не паучий страз!
" — Вот поэтому в накопителях чаще используются паучьи, господин. Хотя жемчужины несколько эффективнее.
Не понял?
" — Эти, увидев, женщины, не отдают, — и перешла почти на деловой тон: — Вам надо бы передохнуть...
Да, но... Но Несса промолчала.
Отдохнуть было надо. Водная стылость понемногу пробралась сквозь мой костюм, и я вдруг почувствовал, что у меня, как в далёком детстве, от перекупа зубы готовы выбивать дробь.
