Но сначала я глазами отчётливо пересчитал свой отряд
— Пять тысяч.
Он тоже обвёл глазами моих соратников и пожал плечами:
— Годится.
Чи-сан? Клятва?
"У тёмных наиболее приемлемая. Я, Лекс, клянусь Системой не разглашать тем или иным способом суть и детали грядущего задания, при условии, что не буду на нём предан заказчиком."
— Я, Лекс... — повторил за нею я.
— Про тебя, говорили, что ты — то ли библиотекарь, то ли торговец, — покачал головою наш заказчик. — Что ж, похоже.
— А мне нравится, — улыбнулась орчанка, и повторила за мною: — Я, Кеттара...
— Я, Ветогг...
— Я, Оггтей...
— Я, Креттег...
Так, дальнейшее будет не для наблюдательного трактирщика и непосредственных орков.
— Парни, подождите нас в той комнате, — махнул рукой я.
— Нет, орчи, — встала и улыбнулась орчанка и указала на другую дверь, — идёмте туда. Там у меня для вас будет тёмное пиво.
Я только поморщился на себя: сдуру указал оркам на свою спальню. Не прибранную.
— Пиво! — вскочил Ветогг, а за ним и остальные. Вышли.
Мои предчувствия оправдались: нам предложили то, чего хотели просить мы сами. У меня была "карта всех подземелий". Подземелий карстовых пещер под Диверхауном — в том числе. А у таверны "Кривой рог" издревле был проход по ним за городскую стену: небольшой бизнес с контрабандой, но недавно он пресёкся. Что там — пока неизвестно: большинство зашедших не возвращались. Нужны были бессмертные, но орки с их клаустрофобией заламывали дикие цены, а остальные не хотели связываться с орками. А тут мы... На наградах золотом которым, теперь даже сэкономить можно.
— Пройдёте и уйдёте.
— Мы не возьмём посторонних. Карту дашь?
— Да негде там особо плутать, тропа пробита отчетливо... Хотя в закоулки, некоторые стоит глянуть... Я их сам, молодой был, все облазил, ничего интересного не высмотрел... Хотя теперь... Лови карту.
Моя собственная тут же подкорректировалась. Поколения трактирщиков, например, кое-где мостки даже перекинули. Карта все их исправления выделила цветом или штриховкой.
— Как ты узнаешь, что мы прошли? Возвращаться мне совсем не хочется. Да и сколько провозимся — предположить сложно. Не будешь же ты здесь целый день сидеть, нас ждать?
— М-м-м... На! — он пошарил в карманах и дал мне горошину... потом ещё одну, теперь не зелёную, а жёлтую. — Это дымовики. На той стороне немного травы подожги и брось в огонь. Если, посчитаешь, что проход стал безопасным — зелёную, если засомневаешься — жёлтую. Но, звиняй! — экспу тогда я не перечислю.
Хорошо иметь репутацию! Когда тебя не подозревают в мелких подлостях.
— Принято. Мы готовы выйти прямо сейчас.
— Прямо так? — кивнул он на мой купеческий жилет.
— Всё моё ношу с собой. Остальные — тоже. У входа переоденемся.
— Всё время забываю...
— Обеспечь наш незаметный проход к началу прохода.
— Четверть часа.
Он уложился в десять минут.
Куда идти, я и без него знал, но ключей к его замкам у меня не было, слуги бы нас увидели, да и разглашать сведения про особенности моей карты всем подряд не хотелось.
Вход в подземелья в одной из кладовых был замаскирован под один из здоровых шкафов. Трактирщик распахнул его дверцу, за которой оказалась окованная железом дверь, он снял с её засовы, распахнул и указал на мглу:
— Вам туда. И дальше сами.
Мы вошли, дверь за нами захлопнулась, и с той стороны опять лязгнули засовы. Вспыхнуло несколько факельных фонарей — что такие, как у меня были у всех, я ещё с прошлого раза выяснил. Пейзаж был знакомым: камни, камни — и нависающие сверху, и выпирающие с боков, разве что по полу было более-менее сглажено. И в предыдущем подземелье основной тон расцветки был грязно-бурым, а здесь — грязно-светлым. И, может, ещё и поэтому уводящий вниз проход не так давил на нервы, как в верховьях Оршвы. Орки обоего пола тоже не выглядели на столько придавленными, как там. Ну с ними-то понятно: они свою единичку к отношению к ним Катарея не теряли.
До ближайшего поворота было около десяти метров.
— Внимание, здешнюю карту мне дали. Передаю её всем. Ловите!
— Есть! — за всех отозвалась Тарра.
— За тем поворотом до следующего — видите? — словно небольшая комната, как раз уместимся — переоденемся. Креттег сбегай туда — глянь. Но осторожно!
— Чисто! — донеслось вскоре.
— Парни — туда, Тарра — мы тебя ждём! И можешь не торопиться. У тебя четверть часа. Кто переоденется — смотрит карту! Все думаем, что могло случиться с безопасностью прохода!
Орчанка до сих пор была в своём платье и при своих лаковых туфельках. Переодеться ей — секунды, казалось бы. Но давать оркам возможность хотя бы секунды видеть её в неглиже... Да даже видеть, как она те же туфли при них снимает... У меня аж зубы сжались только от предложения такого!
Разошлись. Я опять отправил пацана за угол, чтоб оттуда внезапно не выскочило ужасное нечто, и некоторое время в нашей "комнате" царили вязкие перестуки, шуршание, звяканье... Потому что, если по тревоге системные латы надеть требуются — мгновения, но, если с чувством, с толком, с расстановками... Проверить, всё ли село, как надо, поприседать, попрыгать. Я не торопил и не спешил сам: это, как в раздевалке перед рингом — своеобразный ритуал, который вводит тебя в боевой режим.
" — Я готова, — по отрядной связи донеслось от Тарры. — Вхожу."
" — Да", — отозвался я и вытащил из рюкзака два табурета.
— Присаживайтесь, леди, — указал ей на один. Латная красавица улыбнулась, села, я следом на свой. — Итак, кто, что может предположить?
— Ох уж эти хомо... — пробормотал Оггтей и в несколько приёмов в своём доспехе уселся, где стоял.
— И не говори! — хмыкнул Ветогг и сел тоже. У него в его кожанке получилось непринуждённее. — А что случилось... Ясно же. Завёлся кто-то. Зубастый сильно.
— Пообломать — делов-то! — хохотнул здоровяк.
— Тебе ещё что-нибудь Тоггорий сказал? — поинтересовалась орчанка.
— После первой пропажи было ещё три попытки пройти. Из них одна — успешная. Мальчишка промчался весь путь, сломя голову. Следующему повторить его бросок не удалось. Хотя Тоггорий уверен, что второй был не менее быстр, чем первый.
— То есть сам проход — чист. А парню повезло.
— Скорее всего. Чудо-юдо отлучилось по своим семейным делам, он и проскочил. Далее, оно — не с поверхности.
— Ага. А то бы жертвы и на подходе были бы, — согласился мечник.
— А раз оно не с поверхности, то из глубин. То есть где-то, что-то рухнуло, и открылся новый проход. И я полагаю, что обрушилось в левой кишке.
Весь контрабандный проход был действительно, как и говорил корчмарь, достаточно однозначны — полукилометровая дуга, но от которой в разные стороны отходило два отростка. Оба закачивались тупиками, но ближний к нам левый... Он мне сразу своим извилистым изгибом напомнил тот, напрочь заваленный — под таверной "Светоч" мэтра Вельдуиила. Но здесь — моя полная карта, её я соратникам сбрасывать не стал — подсказывала: его тупик отделялся от другого прохода, ведущего в целую сеть катакомб, стеной, пожалуй, даже потоньше, чем отделявшая подвалы эльфа от соседней пещеры... Которая дворфам всего на день работы...
— ... И тогда вопрос следующий: что ты хотим больше — тихо пройти или взять лут?
— А что здесь вопросительного?! — не понял Оггтей.
И все орки, включая их принцессу, алчно захохотали.
— Тогда, чего ждать — выдвигаемся. Я — первый. Мечники за мною. При боестолкновении будьте готовы сразу обойти меня. Ветогг, с тебя магия, Креттег, у тебя — лук!
— Так давай и пойдём сызначала — мы впереди! — не понял Оггтей.
— Вы можете что-то не увидеть, покачал головою я. — И ещё... У кого-нибудь из вас чего-нибудь потяжелее нет? — ну, да, с калибром ручного пулемёта. Эх, мечты, мечты! — Молота, топора? Вдруг там — что-нибудь уж больно большое...
Орки переглянулись, а потом в руках каждого из них оказалось по топору. У Тарры — тоже.
" — Господин, топор для орка, как томагавк для индейца или катана для самурая — при воине по возможности всегда. В городах запрещено носить не зачехлённое оружие, а меч в ножнах выглядит престижнее, чем топор в чехле, и его проще при нужде выхватить, да и носить удобнее. Но это один из сюжетов насмешек степных орков над подавшимися в город.
Я окинул взглядом хищные изгибы женского топора, покачал головой, а потом перевёл взгляд на чудовище Оггтея... Да уж... Это даже не пулемёт, это подствольник...
— Хотел сказать: в бою о них не забывайте, но такое разве забудешь...
Довольные дровосеки расплылись в улыбках и топоры убрали.
А я двинулся вперёд:
— Пошли!
13. Хакариды пёстрые
Шли мы, никуда не спеша, тщательно обследуя все попутные пещерки и тупики. Во-первых, обещали же заказчику гарантию безопасности прохода, а во-вторых, сами должны быть уверены, что в предстоящем бою никакая мелочь с тыла не ударит. Тем более, если пропустим не мелочь. И ещё я нагрузил всех задачей: найти удобное место для боя с монстрами этого подземелья...
— Э, командир?.. — запротестовал Оггтей. — А ты?
— Я тоже буду присматриваться, но драться-то на первой линии — тебе.
— Хм... — сказал он. Осознал. Кивнул. Но потом всё равно добавил: — Какой-то ты странный командир.
Я рассмеялся:
— Слышал уже.
Взглянул на Тарру — она тоже хмыкнула и покачала головой.
Да, после благословения Катарея они теперь под землёй даже на улыбки способны были. Впрочем, говорил уже: местные известняки и на меня своими тоннами над головой давили гораздо меньше, чем тёмные граниты в верховьях Оршвы.
Нет, в первой трети ничего живого или подозрительного не встретили, только камни, камни, камни — всех оттенков светлой грязи, кое-где повыше — с потёками копоти: кто-то, когда-то использовал немагические факелы.
Мы уже подходили к левому отнорку, впереди был небольшое расширение — с округлую удлинённую комнату, потом ещё метров десять коридора и — развилка.
— Здесь, — вдруг сказал Оггтей.
— Согласна, — подтвердила Тарра. Я не понимающе оглянулся, и она пояснила: — удобная позиция.
Да, стратег из меня... О поиске поля боя я успел забыть. А тут, на выходе в тот зал, действительно, ширина прохода как раз на двоих, а впереди — открытое пространство, видно, к чему готовиться.
В самом зале на полу, на светлых камнях, я показал прочим на бурые пятна.
— Кровь?
— Кровь, — с равнодушной уверенностью подтвердили орки.
Концентрации добавилось, и сигнальную паутинку, пересекающую дальний выход в следующий коридор я заметил вовремя, поднял руку, остановился.
— Что?
Показал.
— Пауки? — удивилась Тарра.
" — Необязательно, господин. Ещё есть хакариды — многоножки подземные и некоторые виды хищных червей — паронизы, например. И те, и другие паутину используют, чтобы пометить границы своей территории. Хакариды — стайные
— Возможно, — с небольшой задержкой ответил я орчанке. — Но могут быть и паронизы — черви такие. Или многоножки-хакариды. А может и вообще какая-нибудь не известная мне дрянь.
— Библиотекарь, — развёл руками Ветогг.
Я только губы скривил и продолжил:
— Так, дальше не идём.
— Рубим нить, возвращаемся и ждём, — кивнула Тарра.
— Почти так, только последовательность другая: возвращаемся, подготавливаемся — потом рубим — Креттег, ты! — и ждём. И если что — встречаем их на вашей позиции. Потому что, если это не одна тварь, а стая — хакариды редко поодиночке появляются — на широкой площадке могут возникнуть проблемы, но, выстроив их в очередь в том коридорчике мы их встретим со всеми удобствами. Тем более что, вот... — и я из рюкзака достал ростовый щит из набора копейщика. — Плюс ваши. Мы ими всю вообще тропу перегородить можем. Идёмте, прикинем...
Позицию мы установили не прямо на границе "комнаты", а метра на три глубже, чтоб предполагаемая стая в проходе вытянулась в линию. А вход ещё и наполовину завалили булыжниками. Сколько могли — получилось метра на полтора в высоту. И немного потренировались со щитами. Мой-то был высоким, а у Тарры и Оггтея — поменьше. Я настоял, чтобы мы, трое не мечников, попрактиковались выходить вперёд и уходить за линию мечников. На их ворчание ответил:
— У меня с нулёвки идёт "бескровной" период для себя и отряда. Вы его даже с гоблинами не сломали. Не оборвите и сейчас. Чтоб на вас и царапины не было!
— Да знаем мы!.. — буркнул Оггтей.
Они знают?
— Откуда? — резко заинтересовалась и Тарра. — Ты им говорил?
— Нет...
— Мы не знали, — вмешался Ветогг, — предполагали. Я видел твоё Телосложение и Здоровье. Иначе не срастается.
— Умный, что ли?
— Так поэтому мы — с вами.
— И вправду, умный, — заулыбалась женщина.
— Похвалили друг друга? Всё. Возвращаемся к нашим баранам...
— К кому?!
— К противникам нашим. С равными сражаться только оружием, магию бережём, не применяем.
— Будете ждать неизвестную сильную дрянь? — рассмеялся мечник. — Ничего, мы справимся, равных поцокаем!
Должны. В любом бое разумного и монстра, равных по уровням, разум — оружие, тактика, да и элементарная соображалка — добавочный бонус. Не говоря уж о доспехах.
— Креттег, ты — лучник. Если тварей будет несколько, твой приоритет — чётные. Начиная со второго. Первого оставляешь мечникам. Объяснять, почему, надо? — он задумался, явно представил картину лавины монстров, поёжился и кивнул. — Тогда порядок, иди, руби нить!
Орчонок сбегал, нить перерубил и напоказ неспешно вернулся. Он полагал, что некоторое время у нас имелось. Расклад я озвучивал. Согласно карте, вся тропа от двери таверны до выхода в степном овраге составляла четыреста сорок шесть метров. Пешком её пройти — пять-шесть минут. Бегом — две-три. Уцелевший, бежавший со всех сил — успел. А следующий, который всё-таки, думаю, был чуть не таким проворным или не таким напуганным — уже нет. Но тем не менее, первому-то времени хватило пробежать весь путь, а здесь... Ну, сорок локтей по-ихнему... Но очень быстро мы увидели почему не успели остальные.
Это были многоножки. Низенькие — по колено, длинные — метра по два, с торчащей во все стороны острой щетиной, на концах волосиков которой поблескивали капельки...
" — Хакариды, господин. Боевая роса на них — ядовита.
— Капли — яд! — выкрикнул я
" — Укус — тоже!
— Жвалы тоже!
...и было их — много. Сотни ножек двигались невообразимо быстро, они катились, как неудержимый пелетон карликовых тандемов. Так, если это не та самая дрянь, то что?!
— Ветогг, на всех — молния!
Он меня понял правильно и засадил цепной молнией, лук мальчишки затренькал ещё раньше.
— Стоп огонь! — опомнился я. — Теперь по команде! Заваливаем ими вход!
Я пропустил четырёх внутрь и бросил медляк на пятую, как раз вкатившуюся в проход.
— Эту!
Я не глядел на мечников, только краем глаза отметив, что они оба одновременно поменяли мечи на топоры, и один с уханьем, другая — с визгом, принялись месить ими подземных уродов. Я со своей единичной молнией не вмешивался, отмеченная мною многоножка резко затормозила, в неё тут же влетела стрела, она резко изогнулась, ещё более перекрывая и без того зауженный нами проход, сзади на неё полезла другая, чуть сбоку третья, в которую вогнал молнию из артефакта орк, она задёргалась — и на неё уже лезли следующие, в которых вонзались новые стрелы, новые молнии... Завал быстро рос.
