— Ясно, — кивнул я. — Имеем шесть шкатулок — предлагаю их считать равнозначными.
— Э-э-э...
— Карта потенциально много ценнее. Но по-настоящему это проявится только, если мы соберем её всю. Повторю — если! Артефакты, хороши уже сейчас. Так?
— Э-э-э...
— Хорошо. Пойдём другим путём. Креттег, что ты хочешь получить? Хочешь карту?
— Не-е, — покачал он головой. — Я бы браслет с молнией.
— Оггтей?
— Шар.
— А карту?
— Шар. Оба!
— Логично. С ними ты со своим мечом за те двенадцать секунд покрошишь целый выводок вампиров. Или целый отряд паладинов. А карта? Но собранная она может оказаться дороже.
— На хрен!
— Ветогг?
— Сначала тоже шары.
— Вот видите. Предлагаю: карты — нам с Таррой. Креттег получает браслет. Вам на двоих — остальное. Делитесь сами. Но, кто получает два шара, следующий раз — в пролёте, — и повернулся к мальчишке: — Креттег?
— Да!
— Оггтей?
— Да!
— Ветогг?
Молчание.
— Вет! — скрипнул зубами мечник.
— Забирай, — махнул рукой он.
Я думал, наш мечник прыгнет к столу, но его опередили. Палатка распахнулась оттуда выпрыгнула Тарра:
— Спасибо!! — прорычала она, выхватила со столешницы свитки и опять скрылась в палатке.
" — Плачет, — сообщила Чи-сан.
Ты слышишь? — удивился я.
" — Чего, там, слышать, хозяин. И так понятно.
Я встал.
" — Господин, во-первых, просто дайте девушке выплакаться, а во-вторых...
" — Хозяин, ты ей простишь?!
Было бы чего прощать! Девочка увидела шанс на свободу. Орчанка не сдержалась!
" — Хозяин, ты не понимаешь?! — изумилась рыжая.
" — Господин, дело не в её оркском темпераменте. Она постоянно называет себя лучшей, а сейчас...
Что сейчас?!
" — Да хозяин, она показала, что не верит тебе!
Что за чушь?! Думаете, она решила, что мы этими обрывками торговать начали бы? Даже если бы это был чистый жребий, и они попали бы к оркам, мы бы их выкупили! За те же шары!
" — Вот, господин, она усомнилась, что Вы сумели бы. Она не то, чтобы не поверила Вам, она не поверила в Вас. Это лучше?
Я сел. Орки промолчали.
— Делим статуэтки. Ваших — по четыре, моих — пять. Три остаются в резерве. Оггтей желаешь выбирать первым?
— Подожду.
Всё понятно: мы находились в одной стенке от зала, в котором может быть ещё одна горка драгоценностей. И с чего бы ему терять обещанное прошлый раз право первой ночи за этих многоногих-безногих?
— Ветогг?
— Пас.
— Креттег?
— Не-е...
— Значит, чистый жребий.
Перенёс все статуэтки на стол и, не особенно приглядываясь, разделил их на пять групп по четыре штуки, потом бросили на пальцах, кому какая. В мою добавили пятую из оставшихся, опять же бросив на неё на пальцах.
— Всё, парни. Теперь ждём. У нас два с четвертью часа.
20. Змея
Первые полчаса из этих двух дались мне тяжко. Я понимал, что лезть к Тарре не следовало. Самое простое — палатка может быть закрыта, и тогда я буду, как дурак, на потеху оркам топтаться у закрытого входа. Им хорошо — они вдумчиво, с толком, с расстановкой вкушали классное пиво, а я...
Да и если там всё открыто? Демонстрировать оркам, что мне можно к ней лезть в палатку — тоже в кайф не было. Не говоря уж о том, что впервые— впервые! — входить в её палатку у них на глазах — так удовольствия вообще никакого.
В приличных организациях запрещено иметь сексуальные отношения внутри подразделения, я тоже на Земле девиц у себя к работе не подпускал, чтоб в дурные проблемы выбора не вляпаться ни самому, ни друзьям. А тут...
Но несмотря на все резоны, Тарру было реально жалко, а мои коррелятки в один голом, точнее — в два! — удерживали меня.
И Чи-сан нашла способ, чем отвлечь. Она начала в слух читать "Дом на болотах". Который про Хельгу. Сюжет я помнил, что убийца не дворецкий — знал, но чтение захватило. Настолько, что, когда до истечения срока отката моей бледной моли оставалось последние пятнадцать минут, я скомандовал японке продолжать.
Дело дошло до того, что орки первыми оторвались от пива:
— Командир, — взглянул на меня Ветогг, — прошло два-семнадцать.
— Зачитался, — буркнул я.
— А книжка-то где? — хохотнул Оггтей.
— Там, — махнул я себе за плечо. — С моим Библиотекарем у меня их более тысячи.
Вообще-то, около двадцати тысяч, но боюсь, в отношении книг для орка такие числа не представимы. Да что орк! Чисто представить и я бы не смог, но я видел библиотеку в натуре. Добавить к ней ещё ряд полок любовных романов от Рилль и несколько стоек в тайной комнате — проблем не вызывало.
По отрядной связи позвал Тарру:
" — Приступаем. Твое присутствие необходимо. Форма одежды — боевая."
" — Пятнадцать секунд."
И, как не преминула засечь Чи-сан, ровно на пятнадцатом мгновении — полы палатки распахнулись, и в своём доспехе из неё вышла наша орчанка. Шлем укрывал большую часть лица, но ни глаза, ни губы следов особых переживаний не выдавали.
Я кивнул ей, достал смятую бабочку, расправил и всем объяснил про неё. И добавил:
— Чуть проход приоткроем — выпустим, через неё оглядимся. Креттег, будь готов сразу, как уйдёт, прикрыть калитку. Остальные — приготовьтесь отразить наступление разной мелочи. Если всё пойдёт не так — отступаем. Креттег тогда бежишь первым к внешнему рычагу, выпускаешь нас и захлопываешь. Если и этого мало окажется — бежим дальше. И, Креттег, всюду — ты первый и сразу к рычагам!
— Ясно.
— Готовность?
— Есть, — первой отозвалась Тарра, остальные подхватили за ней: — Есть, есть, есть!
— Давай!
И Креттег нажал на рычаг. Как же оно заскрипело! Кажется даже, что ещё пронзительнее, чем в прошлом зале. И опять толстенный — метра на два — участок стены пополз вниз. Правда, в прошлом зале он был шаром, со спиленной верхушкой, здесь — больше походил на огромный поставленный на бок, кирпич. То есть, ширина прохода была уже прошлой — чуть больше метра.
Хм, а визг и скрежет — это, часом, не своеобразный будильник?
Я свою бабочку разбудил, едва орчонок взялся за рычаг, и она меня продолжала радовать: ею не потребовалось управлять вручную каждым взмахом крылышек, достаточно, оказалось, поставить задачу, и, как только плита освободила проход на десяток-другой сантиметров, моль нырнула внутрь, стремительно пронеслась по нему и выпорхнула в помещение за стеной.
— Закрывай! — скомандовал я.
И тут же скрежет сменил тональность — плита полезла вверх и, после почти неразличимого на его фоне стука, замерла.
Ну, а я вздохнул с некоторым облегчением: всё-таки опасения, что из отсечённого пространства видеоряд не прорвётся, присутствовали. Но артефакт свою цену опять отрабатывал — ни картинка не пропала, ни управление не забарахлило.
Моя бледная моль не стала трепыхаться в воздухе, я сразу заставил её прицепиться к ближайшему выступу и застыть: конечно, змеи не лягушки, которые влёт сбивают чешуйчатокрылых, но рисковать не хотелось, а, как моя игрушка мгновенно мимикрирует, я уже налюбовался.
— Минуту ждём, — предупредил я остальных, — не дёргайте меня. То, что успел увидеть — очень похоже обиталище хакариды-царицы: тоже овальное помещение со сводчатым потолком.
— Командир, — всё-таки не выдержал Креттег, — потом взглянешь сразу направо, а? Гора хабара там есть? Как в прошлой пещере?
Кто о чём, а вшивый о бане! Хотя... Если бы мне в его возрасте предложили поковыряться на предмет выбора в полуметровой куче ювелирки... Помню же, как завидовал дядюшке Скруджу, купавшемся в своём золотом хранилище!
— Гляну. Через тридцать три секунды.
И перехватил, как все взрослые заулыбались: парень начал считать. Не вслух, но губы у него явно зашевелились: "И раз, и два..."
Я не считал: чего мучиться, если в интерфейсе таймер мигает, да и Чи-сан — на стрёме.
" — Десять, девять... на страже, с Вашего позволения, или на посту! ...четыре, три, два, один, ноль!
— Есть! — повернула моя разведчица свои глазки направо. В пещере было темно, но для ночного зрения ночной бабочки темнота мешала не особенно: — Хабар вижу. Такая же груда.
— А-а!.. — в разнобой, но с равным энтузиазмом заорали орки.
Орчанка смолчала, но глазки вспыхнули и у неё. Да и я, признаться, тоже — только после того, как убедился насчёт наличия золота, только после этого начал присматриваться к остальному. Ничего нового: и это помещение было выполнено по прежнему проекту: неровный овал стен, вырубленных в скальной породе с одной стороны, а с другой — прямая стена. Значит, и здесь первоначальный зал был разделён кладкой на две части, и в этой...
" — Ни хрена ж себе! — не выдержала Несса.
Это мы рассмотрели змею. Сначала — её голову, та была как раз напротив закрытого проёма двери и чуть раскачивалась. Да, что это змея, мы угадали. Угадали даже с размерами: как Чи-сан и предсказывала, она в толщину была раза в два тоньше многоножки, вот только при равном уровне, а значит, примерно равной массе и приблизительно равной плотности обеих, это давала в четверо большую длину. Длину многоножки мы измерили, можно сказать, шагами, когда внутри её скелета пробирались через завал — четырнадцать метров. Теперь это число следовало помножить на два в квадрате... Нет, я не помножал, я вёл глазами по телу — а оно никак не хотело кончаться...
Моя бабочка затаилась вплотную к проходу, и, казалась, змеюка пялилась, пытаясь выцелить именно её. Ну, а, так как я смотрел её глазами, то взгляды наши столкнулись и... И, не смотря на то, что это были не мои глаза, и на деле между нами было два метра монолитного камня, у меня на запястье резко заледенело костяное лезвие моего дикарского кинжала.
Я отшатнулся и разорвал контакт с бабочкой.
— Ни хрена себе!.. — согласился я со своей кельткой. И осознал, что у меня при этом клацнули зубы.
Тарра стояла рядом, успела подхватить, поддержала и не дала мне свалиться на землю.
— Что?!
— Слышали, что лягушки, бывает, сами к змее в глотку лезут? — тряхнув головой, утвердился на ногах я. — Вот, я ту лягушку сейчас понял... — и демонстративно поддёрнул рукав, поправил кинжал и с чертыханием огладил руку.
— Значит, змея? -решил всё-таки уточнить Ветогг.
— Да, всё, как прошлый раз, только не многоножка, а змея. Метку через бабочку Система не показывает, так что уровень не видел, но размеры... Толщиной полтора-два ярда, а длиной... Голова — прямо напротив была, это середина зала, а тело вдоль стен обвивало помещение... — я пальцем обвёл как бы симметричную половину. И указал на пол напротив себя. — Хвост, прямо под бабочкой дёргался.
— Хочешь сказать... — проследил он мой по стенам попытался подсчитать... — что около шестидесяти ярдов?!
" — Да, господин, это совпадает с моей оценкой.
— Если не больше. Изгибов у тела тоже хватало.
— Ладно, а твоя бабочка уцелела? — встревожился Ветогг, — она в пасть к этой гадине не залезла?
Ох, поплохело мне. Миллион баксов спалить при втором применении!
" — Хозяин! Она ж неживая! — попыталась успокоить меня рыжая.
" — Но вернуть её не помешало б, господин. А время идёт...
Первым делом обратился к бабочке — есть! Живая-неживая, а функционирует. Часики-то тикают, что одиннадцать минут осталось, подсказывают. Я потребовал, чтобы она показала то, к чему цепляется — увидел камень. Нормально, раз не желудок или змеиные кишки, значит, нормально. Шевелиться ей не дал, не дал даже глазками или объективами — или что, там, у неё?! — двигать. Сначала надо прийти в себя.
— С бабочкой порядок, но больше ни на что не смотрел: надо подготовиться получше, да и в себя прийти тоже.
Опять удивила Тарра.
— Лекс, не дёргайся, — достаточно громко произнесла она и протянула к моей голове ладони.
Я всё-таки дёрнулся, но Восприятие перехватило чуть завистливый взгляд-вздох нашего мага. Далеко отодвинуться не успел — замер.
Её ладони опустились мне на виски, её голос в нашем чате улыбнулся:
" — Увидишь, я лучшая!"
Её пальцы, их подушечки захолодели, прохлада от них двумя струйками поползли внутрь головы, и мутная горячечная хмарь от змеиного гипноза начала таять. Тарра опять улыбнулась зашевелила пальцами. От их ласкающего прикосновения потоки прохлады усилились и потекли навстречу друг другу... А в момент соединения растворились друг в друге. И голове никакой мути не осталось.
Тарра убрала руки и чуть потрясла ладонями, будто стряхивая с рук грязные капли.
— Что это было? — спросил я.
— Эльфийки это называют клиритом, — усмехнулась она. — А наши шаманки — мозгочисткой.
— Ты не говорила, что можешь. С шаманами мглы пригодилось бы.
— Нет. Тогда бы у меня не получилось.
— Из-за твоего заблокированного интерфейса?
— Нет. Это не Система. Это я.
— Тогда почему?
— Не знаю, — с улыбкой ответила она, и я вдруг понял, что соврала.
" — Господин... — тоном училки, объясняющей маленькому мальчику, что девочек за косы дёргать не надо! — оркский клирит доступен очень немногим из них, главным образом — чернозубым, но даже у них работает лишь с некоторыми мужчинами, к которым половозрелая женщина испытывает определённые чувства, — фигурка коррелятки показательно вздохнула и перешла на другую тему: — Господин, обращаю Ваше внимание, что у "бледной моли" осталось восемь минуты активного времени.
— Спасибо, — улыбнулся я живой девушке. И повернулся к Креттегу: — Сейчас повторим. Только затычку опустишь пониже. Пожалуй, вот досюда, чтобы змеюка не смогла просунуться, — я вынул стальной кинжал и на камне рядом с дверью оставил зарубку. — Посмотрим, сумею ли я выстоять под её взглядом напрямую. Понял? Тогда по команде. И... парни, укройте меня моими щитами. Вдруг как-нибудь поможет.
Они прикрыли, но больше я надеялся на свою алебарду, которой прикрылся тоже.
Но несмотря на все эти предосторожности, а частично, как раз благодаря ним, всё это едва не вылилось в катастрофу.
К своей бабочке я подключился до того, как Креттег нажал на рычаг. Она всё смотрела на камень, к которому приклеилась, и я дал ей команду перевести взгляд на стенку. И, только убедившись, что напротив не маячат змеючины очи, медленно-медленно оглядел всё помещение. Змея покоилась на своём ложе. Да, она была вчетверо длиннее белуги, но белуга не могла сворачиваться в кольца. И только чёрная башка чудовищного пресмыкающегося покачивалась в метре над полом. И хоть до неё теперь было не пара метров, а с десяток, но встречаться с нею взглядом я не рискнул — глядел на стенку над нею.
— Давай! — кивнул я парнишке, и тот пустил в ход рычаг.
При первом же скрипе, змея дёрнулась и заскользила по полу. Я даже не понял поначалу — как? куда? Она почти дважды оползла весь периметр! И только после этого застыла, приподняв голову, напротив опускающейся плиты. Моей бабочки на директрисе её взгляда теперь не было: за этот десяток секунд я приказал ей отползти всторону. Но всё равно мерное покачивание тёмного тела, словно тормозило мысли. Хотя на этот раз кинжал на запястье холодил руку гораздо слабже, и рукоятка алебарды оставалась достаточно тёплой, то есть животная магия задевала меня не так сильно.
