— Да, — вынужден был признать Толлоний. — Почти, — но подумав, добавил: — Желательно их описание. С целью возможной идентификации.
— Описание? Костяных рыцарей? Скелетов в латах, то есть?! Хотя... — она пожала плечами. — Трое. Бывшие люди. Ростом с меня. Может, кто на дюйм ниже. Плечистые — под стать Тратту. Доспехи пешцев — не конников. Шлемы открытые. О! Остатки плюмажей — светло-коричневые у всех. А у самого высокого... — Толлоний понял: она сейчас разглядывает их в своём интерфейсе. Он успел опять удивиться: странно это! На первом уровне бессмертные в интерфейс очки обычно не бросают, на другое нужнее — в тот же кистень, к примеру, и слабый он у них. — ...У самого высокого косой шрам над левой бровью, уходит под шлем, вот так, — она провела пальцем, и у мага дёрнулась голова... — Мэтр?
— Очень похоже, что при жизни — эти трое пиратов были телохранителями у Атродиосса... младшего брата предыдущего короля.
— Об Атродиоссе я слышала. Что с ними стало?
— М-м-м... Об этом Вам лучше при случае спросить у её величества. Я не в курсе.
"Не в курсе, что случилось, или что можно рассказать?" — про себя хмыкнула новая владелица дворца, но она сама подала пример не полной откровенности, поэтому в слух произнесла:
— Спасибо, — и повернулась к Тратту: — Направляй меня по следам, но идёшь за мной!
— Да понимаю я, — буркнул тот.
— Пошли.
Орк вывел всех к колодцу — замаскированному внутреннему колодцу — он, видно, ещё недавно был укрыт крышкой со слоем дёрна на ней. Теперь крышка с остатками ещё не завядшей травы валялась ярдов за пять от него.
Оглядев всё, маг вздохнул и резюмировал:
— Вам, Ольга, придётся очистить колодец и освятить его. Гномы охотно принимают подобные заказы. А сейчас Вы что-нибудь чувствуете? Я про нежить...
— Нет, — покачала головой она.
— Мои артефакты молчат тоже. С хорошей долей вероятности можно допустить, что прорыв исчерпал себя. Возвращаемся!
— Прошу перейти на тротуары, господа! — оглядевшись, откликнулась Ольга: их собственные следы — куда, там, призрачным рыцарям! — отчётливо пробивались сквозь заросший сад.
— Да-да, побережём газоны, — улыбнулся мэтр на взрослую хозяйственность такой молоденькой девушки. А про себя опять вздохнул: "Как же ты, такая молодая, умудрилась "одолеть" трёх рыцарей смерти?!"
Поначалу Хельгу подвела неожиданность и опыт её схваток с нежитью — как давний, когда семнадцатиуровневые мертвяки были бы для неё пылью под босоножками, так и более близкий — когда они со Свергом влёт прошли костяной данж. В своих подводных сражениях она адекватности не теряла, а тут сразу спасаться не бросилась. А когда до неё дошло, что на земле плавучесть стремительности не добавляет, и что, хоть костяной жвал не замечает магической защиты, но вряд ли способен пробить стальные латы, бежать стало уже поздно: призрачные рыцари не шли, проваливаясь под тяжестью доспехов в травяном насте, а, хоть, вроде бы, и передвигали ноги, но словно скользили над землёю, за один шаг одолевая ярдов десять-пятнадцать. И она совершила вторую ошибку — выдернула из рюкзака не бастард, а более привычный кистень (который так и не отдала Свергу! И ведь не по умыслу — всё время было как-то некогда.) Но это оружье входил в комплект разведчика и заточено было, как и всё прочее в комплекте, на скорость, а не на мощь. Камнем в нём служила лёгкая гирька, а не какое-нибудь шипастое чудовище — то есть против доспехов тоже практически бесполезная.
Спасло её то, что во вторую руку Ольга подхватила не щит, как несомненно выхватила бы с любым мечом, а только что подаренные в храме ножны. Ну, и чистым чудом оказалось, что она держала их за то место, где у вложенного в них кинжала было бы острие, то есть устьем вперед.
И вот, только она успела сменить оружие, как первый рыцарь — тот самый, со шрамом — уже почти достиг её, и у него отвисла челюсть, — да ему смешно! — поняла девушка, и раздалось:
— Мясо!
И он своим прямым мечом от плеча нанёс по ней колющий удар. Она ещё попыталась, уйдя вправо, хоть чуть сбить лезвие ножнами влево, но десятый уровень при прочих равных против пятнадцатого не тянет. Она бы не успела, но монстр затормозил сам... а потом он, наоборот, попытался отступить, отпрянуть, отодвинуться от неё, но успел только выговорить:
— Хозя...
В кинжальные ножны сначала затянуло остриё его меча, потом весь меч, потом руку, а потом и всё остальное.
Двое других были совсем рядом и вложить мечи не успели. Их втянуло тоже. А ножны... Они даже на унцию не стали тяжелее. Она оторопело приподняла их, оглядела... То, что теперь видела — ей не нравилось. Их сертификат изменился, знаков вопроса стало меньше, но вот, что ныне на нём значилось:
Ножны хозяйки
3(12)
??? ??? ???
??? ??? ???
??? ??? ???
Ещё когда старые грымзы обсмеивали символистское значения слова "ножны" — у неё в памяти всплыло древнее их наименование — "влагалище". И теперь в "ножнах хозяйки" барахтаются три трупа?! Она едва удержалась, чтобы не попытаться вытрясти их оттуда! Благо, сейчас помочь справиться с ними было кому. Подмога, наконец, пришла. Орк, вон, сразу начал читать следы, а любопытный архимаг вопросил:
— Леди, Вы не хотите объяснить нам исчезновение рыцарей смерти?
"Ага, так я тебе и рассказала!"
— Я их одолела, — произнесла она.
И поборов нелепую брезгливость, заставила себя мысленно прошептать: "Три из двенадцати? То есть, есть место ещё для девятерых? Неплохо."
— Ну, хоть теперь понятно, куда они тогда подевались, — вздохнула королева.
— Ещё бы теперь понять, кто их туда "подевал", — хмыкнула её давняя подруга.
Они сидели в рабочем кабинете главного дворца королевства. Толлоний только что покинул их: "Извините, я ночь не спал, а годы уже берут своё, мне надо бы отдохнуть. С Вашего разрешения..."
Подруги лишь переглянулись: никакие годы не мешали мэтру ночи напролёт резвиться с "ученицами"... Да-да, иногда те бывали и не в единственном числе! Но всю информацию он уже обнародовал, свои первоначальные соображения изложил, но скорой реакцией мэтр никогда не отличался — ему требовалось время, чтобы полученные сведения уложились, чтобы он их обдумал, чтобы он с ними переспал. Его отпустили.
По его уходу окна распахнули настежь, и шёлковые занавески еле слышно шептались с залётным ветерком. Пахло океаном и свободой. Пахло детством, когда будущую королеву ещё не припрягали к заседаниям дворцового совета, не заставляли учить синусам-косинусам и прочей магической механике, а по древним заветам семьи — которая много старше их молодой королевской династии — отдавали юнгой то на торговый галеон, то на пиратскую бригантину. (Где она и сошлась с другой такой же юнгой — умненькой Луиззой.)
— Ну, и как она смогла с ними справиться? — вопросила королева подругу.
— Ты ещё не поняла?
— Так, вот только сегодня обойдись, пожалуйста, без твоих игр в загадки! Мне сейчас думать лень и не по настроению.
— Девочка 10-ого уровня справиться в одиночку с тремя рыцарями смерти не могла.
— Хочешь сказать, ей кто-то помог?!
— Да.
— Нет! Орк не нашёл никаких следов! А ведь всё это происходило не где-нибудь, а на придворцовой лужайке! Понимаешь, не в парке! То есть не — почти в лесу, а — почти в степи! А он — степняк! Каким тогда чудом?!
— Значит, помощник следов не оставил. Или действительно произошло чудо, — женщина вздохнула и подняла глаза на королеву: — Вот, откуда она вернулась во Дворец Роз?
— Ой-ой-ой... — вдруг зябко стало той.
— Вот именно. Оттуда, куда мы её отправили — из Храма, где она должна была получить какую-то срочную награду от жриц Моры. А, вернувшись, в одиночку, и не оставив каких-то бы ни было следов боя, одолела трёх её рыцарей, — Луизза встала подошла к замершей у окна подруге, обняла её: — Вилл! Я ещё раз прошу тебя, будь с нею осторожной! Будь с нею очень, будь с нею предельно осторожной! С этой "девочкой", — не удержалась от заключительного сарказма главная советница королевы.
19. Карта
Мы стояли в обиталище белой хакариды перед тем, что мне издали казалось чёрным шаром в её пасти, а у Креттега оказалось подсвеченным его покорителем пещер.
— Разберись, — приказал я ему
— Почему я?!
— Потому что увидел только ты.
— Но, командир, это ты мне показал, куда смотреть!
— У меня сработало Восприятие. А пещерник из всех сработал только у тебя, мой ничего не видит тоже. Да и у меня нет никакого Взломщика или Ключника, или какого-нибудь Замочника!
— У меня тоже... А Замочник — это как? Это что?
— Конь в кожаном пальто! — не выдержал я. Благо на всеобщем это почти в рифму звучало тоже.
— Конь?.. — опять не понял дикий орк. — В пальто?!
Орчанка юмор поняла и, засмеявшись, взлохматила мальчишке волосы. До него, что это шутка, дошло тоже. Он высвободился, но...
— А если... — всё равно никак не мог решиться он.
— Нет, ну, как пиво пить или за девками подглядывать — так он горазд, а как тайник открыть...
— Я не...
" — Господин, просто объясните ему, — пожала нарисованными плечами моя японка. — Без всяких сарказмов. Быстрее получится.
" — Хозяин, а быстрее — давай, а?
У-у-у... Коррелятки в один голос советуют поспешить? И я стёр с лица и ухмылку, и раздражение.
— Это будет твоя специализация. Я уже говорил: ключами, отмычками, замками заведовать будешь ты. Пальцы у тебя ловкие, силовыми упражнениями не забитые. Если ты не справишься — не справится и никто из нас. И на будущее: предложит Система, что-нибудь из этой ветки умений — берёшь. Согласен?
— Э-э-э... Да!
— Вот и дай Системе о том понять.
— Но, командир, ты-то же уже когда-нибудь наверняка уже пробовал! И открывал.
— Пробовал и открывал — в нулёвке при своём 1-ом уровне. Это считается?
— Не-е... — согласился Креттег.
— А второй раз — и пробовать не стал. Со мною асс был. Я дождался. Потом принял результат. А то, как здесь мы сундук открывали, ты помнишь, — он хмыкнул, въявь представив раскуроченный сундук. -Так что, хватит слов. Вперёд! Думай! Или лучше пусть у тебя пальцы думают, — и чуть помолчав, добавил: — На всякий случай: я этот наплыв увидел, как чёрный шар в пасти у приподнявшейся белуги.
— А где здесь пасть? Ничё не вижу.
"Да какая разница?! Вот же зануда!" — чуть не плюнул я, но опять сдержался, а вместо того, обвёл границы пасти руками.
— Это пасть. А вот это, — неровные продольные наплывы немного другого цвета, — её зубы.
— Она, что ли, прямо на нас смотрит?!
— Да.
То есть, он по моему рассказу её в профиль представил?
— Тогда...
Орчонок раскинул руки и попытался обхватить чёрный выступ.
— Е-е-есть... — изумился он на себя, когда вдруг его обе ладони удобно устроились в выемках по разным краям выступа. И сообщил: — Тяну, — и чёрная массивная бляшка начала вытягиваться наружу. — Едет! — заорал в голос он.
— Аккуратно! — заорал я. И успокаивающе понизил голос: — Не спеши. Тащи аккуратно. Остальные, приготовились!
И боковым зрением увидел, как в руках воинов тут же появились их огромные топоры, а маг непроизвольно встряхнул ладонями.
А потом заскрипело, завизжало, захрипело, и в правой стене огромный камень начал вдавливаться в пол. С него посыпались мелкие крошки, полетела пыль...
Креттег от неожиданности отскочил, вытягиваемая им плита замерла, а потом медленно поползла к исходному положению. И боковой валун, замерев на миг, тоже опять пополз вверх.
Далеко отпрянуть мальчишке я не позволил, перехватив его, а поняв, что происходит, негромко, успокаивающе приказал:
— Давай назад. Это тайная дверь сильно заржавела.
И вдохновляюще подтолкнул в спину.
— Ага, — закивал он. — Дошло!
— Тащи до предела. Должна быть концевая защёлка.
— Ага.
Мне понравилось, как быстро он пришёл в себя: возвращался к стене без какой-либо дрожи в ногах или опасливых оглядываний. А руки возлагал по прежним выемкам так уже почти по-хозяйски. И, когда покатая верхушка валуна сравнялась с нашим полом, а у чёрного выступа больше не осталось свободного хода, парень самостоятельно нашёл решение: как выяснилось, надо было вытянутый край чёрной плиты чуть опустить вниз.
Тон скрежета резко изменился — будь он на порядок потише, новый звук можно было бы назвать щелчком, и всё смолкло.
Парень повернулся к нам — мокрый от пота, счастливый, и заорал:
— Есть! Я сделал!..
Вскинул руки и... в такой раскоряченной позе и замер. Глаза его расфокусировались...
" — Точно, — хмыкнула Несса, — хозяин, ты точно угадал: Система плюшку ему кинула.
Потом он руки опустил и расплылся в блаженной улыбке:
— Есть! Командир, ты опять прав! Взломщик у меня теперь есть! Осталось получить ключника и замочника.
Он что — серьёзно?
" — Господин, не тормозите. Напоминаю: Вы спешите.
Я торможу? Это она в каком смысле? Ладно, потом разберёмся. А сейчас поспешим с эвакуацией.
— Креттег, остаёшься здесь! — ткнул я рукой в выступ-ключ. — Контролируешь его.
— Тарра, Ветогг сделайте что-нибудь, чтобы этот проход преследователям потом не был очевиден. Оггтей, за мной!
— Преследователи? — вскинулась орчанка.
— Возможные какие-нибудь, — успокоил её я. — В нулёвке меня выучили: следов не оставлять, даже если никаких преследователей не предвидится! Всё равно — никаких следов!
— Не сглазь, — пробормотал Ветогг. И вдруг резко выпрямился: — Сглазил, — и объяснился: — Сигналка сработала. У входа в зигзаг. Множественная цель.
— Что замерли?! — обозлился я: — Работаем! У нас четверть часа, как минимум. Мы здесь уже всё знаем, а те, которые сзади — ни хрена! Оггтей, чего ты до сих пор с топором? Думаешь там, — мотнул рукой на невысокий и узкий проход, — им размахнёшься?! За мной!
И решительно двинулся к открывшемуся входу.
"Четверть часа" — это тоже маркетинговый ход. На слух в "пятнадцати минутах" длительность времени меньше. Потому что "час" — гораздо дольше "минуты". Но я уже надеялся на лучшее: Чи-сан в интерфейсе высветила карту. На ней логово хакарид было тупиком, но коррелятка уже провела пунктир до другой ветви проходов...
— Ветогг, пыль со стен как-нибудь убрать сможешь? — послышался вопрос лучшей из нас. — Чтоб стена прохода сразу видна не была?
— В магии воздуха у меня пусто... Слушай, а если мы здесь огненную схватку изобразим? У тебя же наверняка тоже что-то вроде искры имеется?..
Дальше я прислушиваться не стал, лишь краем глаза убедился, что наш мечник топор сменил на кинжальную пару.
Каменюга, ушедшая в пол, неровным диаметром была метра за два, вот эти два метра и стали коротким приземистым коридором. Мне пришлось пригнуться, Оггтею — сгорбиться. Дальше — комната.
Если проходы, в которых обитали хакариды пёстрые — были промоинами в известняке, у серых в зале — лишь чуть выровнены пол да стены, в зале белой — какая-никакая, но кладка, то здесь искусственное происхождение помещения не скрывалось: и стены — выскоблены, и арочный потолок, и пол — на роликах кататься можно. Да и форма в плане — едва ли ни идеальный эллипс. И выходы из него — я оглянулся, убедился: точно — там, откуда мы вошли, такая же арочная конструкция и выразительно торчащий рычаг. Совершенно такой же, как опущенный в специальную выемку в десяти метрах напротив нас, у двери закрытой.
