Может, конечно, я самодур или фетишист, но мне совсем не хотелось, чтобы она даже подходила к этому коврику — любимому уголку Фаинки, где мы столько раз любили друг друга под тихий треск искусственного пламени в фальшивом камине. Где болтали ночи напролет, засыпая лишь к утру. Где, казалось, до сих пор каждая "шерстинка" еще хранит аромат волос и тела моей жены. Когда Аврора впервые предложила мне заняться любовью на "белом мишке", я дал ей понять, что этого не будет никогда. Думаю, астрономша догадалась, с чем это связано, и впоследствии так и липла к этому ковру. Разумеется, о существовании Фанни она не знала, но ревнивое женское чутье дает подчас безошибочные интерпретации мужских поступков. Что бы мы, мужчины, насчет этого ни говорили...
— Я сегодня нашла пиццу — почти такую, как ты любишь! Разогреть?
— Аврора, — перебил я, усаживаясь рядом с нею, — ты действительно работала с атомием?
Девушка напряглась. Помолчав несколько секунд, с нотками вызова в тоне уточнила:
— А что?
— Я просто спросил. И хочу простого прямого ответа.
— Да, я работала с атомием. И если ты переживаешь по поводу его воздействия на меня, то ошибаешься: мы соблюдали все меры предосторожности, да и прямой контакт был непродолжителен. Поэтому прекрати смотреть на меня как на заразную!
— Что значит "все меры предосторожности", когда нам даже неизвестно, каким образом атомий влияет на ДНК... да и на нее ли он влияет?..
— "Вам" — неизвестно, — спокойно согласилась Аврора. — А мы не враги себе. И почему ты вообще поднял эту тему? Приехал накрученный, с порога бросаешься на меня! Это что еще такое?! Ты хочешь поссориться?
Чтобы не оскорбить ее скоропалительным (хоть и честным) ответом, я прикурил и отвернулся. Черт! Да, я хотел поссориться. Поссориться так, чтобы она сейчас ушла и больше уже никогда не возвращалась сюда со своими заморочками, мечтами об Андромеде, претензиями и недовольством мной. Раз и навсегда разрубить этот проклятый узел...
— Все ваши страхи — от косности! — заговорила тогда Вайтфилд. — От той же радиации из-за неумелого обращения с плутонием и ураном в прошлом было немало жертв. А теперь плутониевое топливо позволило нам освоить Галактику. В свое время у него было столько же противников, как у атомия сейчас! Нисколько не сомневаюсь!
Я молчал, и это заставляло ее распаляться все яростнее:
— Ограниченные, тупые людишки вроде тебя жгли на кострах книги и выдающихся ученых, чтобы люди никогда не вылезли из тьмы...
— O my god, Аврора! — у меня даже появилась оскомина. — Ну какими же пафосными штампами ты сейчас говоришь! Просто послушай себя!
— Задевает? Потому что это правда!
— Тьма, свет, светочи прогресса... Еще повесь на меня ярлык инквизитора — для полноты своей стереотипной картинки. Но — уж прости — это больше ты, ты и твои единомышленники, похожи на обезьян с пистолетом. Вы ухватили кусок заразной дряни и скачете с нею, доказывая всем: мы живы, вот, пожалуйста, а вы все — дураки и консерваторы! И еще удивляетесь, что сородичи шарахаются от вас из чувства самосохранения.
— А что, по-твоему, нужно? Закрыть проект нового корабля, который сможет летать со световыми скоростями? Остановить все разработки? Послать к черту умнейших инженеров?
— Ты хочешь сказать...
— Да, хочу! Наше лживое, лицемерное правительство одной рукой, во всеуслышание, запрещает что-то, чтобы жвачному быдлу спалось спокойно, а другой рукой, тайно — поощряет. Не говори мне, что ты не знаешь о разработках на Европе!
— На какой Европе? — я не сразу отреагировал на смену темы, еще увлеченный спором об атомии и каких-то сожженных на костре просветителях.
— На юпитерианском ледяном спутнике, дарлинг! — гримасничая, пропела Аврора. — Том самом, открытом полторы тысячи лет назад ученым Галилеем! Которого твои инквизиторы едва не сожгли живьем на костре.
— И что, там ведутся какие-то разработки?
— Уже двадцать лет, мальчик! И тебе не в плюс то, что ты, агент Управления, слыхом не слыхивал об этом. Хотя... да. Кому я это говорю?! Ты не обязан знать больше, чем предписано Уставом! Скажут жечь — будешь жечь! — она вскочила, суетливо затолкнула ноги в свои туфли, выхватила из гардероба плащ. — Нам не о чем с тобой говорить! Сиди и заботься о том, чтобы ты и твое быдло было накормлено, напоено и не создавало проблем для дальнейшего распространения плесени по Земле!
— Я никому не чинил и не собираюсь чинить препятствий, Аврора, — я тоже поднялся и пошел следом за нею. И чего меня потянуло на объяснения? Но мне не хотелось завершать разговор вот так. — Просто я считаю, что всему свое время. И если существует опасная преграда, значит, пока это лишь химера, мы просто не доросли до того, чтобы что-то иметь. Да то же атомиевое топливо. Не стоит отворачиваться от Природы и считать ее тупой слепой старухой. Кто, скажи, глупее: тот, кто ищет дверь или тот, кто разбивает голову о стену? И не только свою голову!
— Вот сиди и жди пришествия гения, которого выродит твоя Природа и который по мановению волшебной палочки разрешит все научные проблемы!
И Аврора умудрилась хлопнуть дверью.
Атмосфера дома была так наэлектризована, что я почти слышал повсюду треск невидимых разрядов. В общем, оставаться здесь мне тоже не хотелось.
Питер меня не ждал. Но, в общем, был рад моему приезду.
— Давай, заваливай быстрее! Тут полуфинал. Опять со своей поцапался?
— Лучше не спрашивай. Есть что пожрать?
Пит неопределенно махнул рукой в сторону кухни.
Не успели мы пожевать бутербродов, у меня противно заверещал ретранслятор. Этот тип сигнала у меня настроен на Управление.
— Капитан Калиостро! — перед нами возникла голографическая миссис Сендз.
— Тах тошно, майор! — ответил я с неприлично набитым ртом.
— Приятного аппетита.
— Шпашыбо, — я с трудом проглотил недожеванный кусок, уже чуя, что ее вежливые пожелания — лишь прелюдия к "очередному внеочередному" вызову.
— Капитан, вашим напарником назначается лейтенант Маркус. Через час вы должны вылететь в Детройт, штат Огайо. Чрезвычайное происшествие. Инструкции получите в аэропорту от коллег из лаборатории, — и без дальнейших разъяснений майор Сендз разорвала связь.
Пит убийственно посмотрел на меня. Футбольный матч был в самом разгаре.
— Слушай, шеф, креозот мне в печенку! — собираясь, сказал он. — Почему всегда, когда ты появляешься, что-то происходит? Наши играли с турками, это тебе о чем-то говорит?
— Абсолютно ни о чем. Я люблю настольные игры. Например, шашки, — и я швырнул приятелю сумку с его и своими вещами. — Выкатывайся!
Под молчаливое пыхтение Маркуса мы прибыли в аэропорт. Миссис Сендз подъехала минутой позже.
— Капитан! Лейтенант! В инкубаторе Детройта авария. Вам нужно разобраться, в чем дело, — она протянула мне информдиск. — Здесь все, что у нас имеется на данный момент. Просмотрите в полете. О новых фактах докладывать только мне.
— Есть, шеф, — сказал я.
— Все. С богом!
Шеф до сих пор не могла нам простить нераскрытого дела старухи Зейдельман. Надо попробовать реабилитироваться на детройтском происшествии, тем более что, похоже, она придает ему особое значение.
После взлета я включил просмотрел информацию на ДНИ. Пит пытался досмотреть свой матч на голопроекции у потолка салона, но связь была отвратительной. Издавая вопли досады, он отбивался от меня локтем, когда я объяснял ему суть задания.
Детройтский инкубатор был выстроен в конце прошлого столетия и с тех пор работал без сбоев на новейшей аппаратуре, которая заменялась каждые пять-семь лет. Тревожный сигнал поступил в Управление сегодня в 18.50. ОПКР обратилась в специальный отдел с просьбой разобраться в настораживающем прецеденте. Инкубаторская аппаратура впервые за вековую историю заведения дала подряд восемнадцать сбоев.
Единичные случаи рождения двуполых детей, либо детей с какими-то патологиями обмена веществ, передающимися по наследству и не устраненными очистительной программой компьютера, бывали и прежде. Чаще всего это происходило из-за того, что обслуживающие машину сотрудники слишком поздно замечали отклонения, когда аннигиляционный ген эмбриона уже действовал, как у взрослого существа. Для исправления ошибки нужно было бы вызывать целую бригаду специально обученных агентов ВПРУ, перепроверять все от и до и уничтожать больной зародыш. На это не хватало времени, к тому же пресса так и норовила поднять вопрос этического характера — возможно ли уничтожать человека, если нет оснований полагать, что он будет нежизнеспособен? Доказать, что гермафродит не способен жить, было, разумеется, невозможно. Двуполых на земном шаре довольно много, внешне их не отличить от полноценной особи. Разве только жизнь гермафродита раза в полтора короче, да и морально ему несладко.
И потому, чтобы не усугубить без того хлопотную ситуацию, инкубаторы и ВПРУ предпочитали закрывать глаза на редкие промашки системы.
Но в данном случае у Организации по контролю рождаемости был повод забить тревогу. В детройтском инкубаторе появилось сразу восемнадцать эмбрионов с ярко выраженными уродствами — сиамские близнецы (близнецов обычных машина регистрировала как норму и допускала к рождению), зародыш с зачатком второй головы и дополнительной конечности — какой, в файле не указывалось, да и не важно это было; эмбрион совершенно без конечностей с искривлением позвоночника в шейной зоне — в народе это называли горбом. В общем, сверх полутора десятков аномально формирующихся детей в той стадии развития, когда вмешаться своими силами и искоренить проблему врачи инкубатора уже не могли. А машина продолжала штамповать уродов — с подозрением на ненормальность были уничтожены еще десять трехнедельных эмбрионов.
Сейчас деятельность репродукции в Детройте была приостановлена, но пока это не афишировалось. Именно с целью разобраться во всем по-тихому и устранить возможные неполадки в технике мы с Питом были командированы в столицу штата Огайо (прежде столицей был Колумбус, но от него мало что осталось после Завершающей).
— Вот скажи мне, — ступив на дорожное покрытие в аэропорту Детройта, завел свою песню Маркус, — вот скажи, неужели нельзя объединить Инкубатор и нашу Лабораторию, чтобы врачи в этом цыплятнике были хоть чуть-чуть квалифицированнее нынешних клуш и могли сами разбираться с такой фигней?
— Нельзя. ОПКР не отдаст нам Инкубатор. Да и наши не захотят еще одну головную боль. Нам и Лаборатории хватает.
— Ну конечно! О людях думают в последнюю очередь!
— Слушай, ты, "людь"! Меня твое нытье достало! — (и еще мне очень надоело участвовать в демагогии, на которую сегодня так и прорывало окружающих: день, что ли, такой?). — Ты офицер Управления, а это — наша работа. Не нравится, не справляешься — уходи.
— Я следую логике...
— Вот станешь Президентом Содружества — и следуй сколько хочешь. А сейчас ты меня утомил. Поэтому — будь добр, заткнись!
Пит, хвала небу, заткнулся.
Нянечки-"синты" в инкубаторе были сделаны по женскому образцу и одному типу: почти двухметровые спортивные красавицы с милыми улыбчивыми личиками, на которых раз и навсегда было запечатлено выражение лика Сикстинской Мадонны Рафаэля.
Нас встретили профессор-генетик Реджинальд Слэйтер, он же, по совместительству, главный директор инкубатора, и педиатр, которую я вначале заподозрил в принадлежности к биокиборгам, но, приглядевшись повнимательнее, удостоверился, что Дайана Грейт — человек. Видимо, приклеенная улыбка Сикстинской Мадонны была издержкой ее нелегкой профессии.
Нам с Питом выдали инкубаторские униформы, в которых мы стали похожи на вывалянных в муке пингвинов. Так выглядели и профессор с педиатром, так выглядел и прочий обслуживающий персонал — кроме роботов и андроидов, которые никогда не покидали стен репроцентра.
— Так, и что, есть какие-то изменения, док? — спросил я, послушно переодеваясь.
— Никаких... — обреченно развел руками Слэйтер. — Проходите в лабораторию.
Вот насмешка судьбы: за одни сутки я уже успел побывать в двух лабораториях, причем почти по одному поводу — проблема с уродами...
Сразу оговорюсь: то, что в народе называют пробирками, выглядит как довольно вместительные округлые "аквариумы", унизанные различного вида и толщины трубками и проводами, которые тянутся к главной машине — собственно Инкубатору. Этих прямоугольных ванночек-аквариумов в лаборатории сотни, каждая имеет свой идентификационный номер. Разделяются они на секции: в зависимости от стадии развития зародыша.
В "пробирках" слева от Инкубатора видна лишь мутноватая жидкость, тогда как справа в бледно-розовых коконах плавают, дрыгая конечностями, почти готовые к извлечению сформировавшиеся младенцы. Конечно, разглядеть их сквозь стенки "плаценты" невооруженным глазом практически невозможно, однако очертания телец угадываются темными пятнышками.
Я с трудом представлял себе, что в прежние времена бедные женщины были вынуждены таскать такой "аквариум" в своей брюшной полости. Сегодня это было бы расценено ими как тяжкая расплата за какое-нибудь преступление, а тогда размножаться иначе не умели. Да, и еще... Меня даже прошиб холодный пот: ведь плод должен был выйти наружу, раздвигая кости таза и причиняя несчастным несусветную боль!
Гм... лучше бы я не задумывался над такими глобальными вопросами, иначе мне просто становится стыдно за человеческий род — что не нашелся еще в те времена свой профессор Муравский, который облегчил бы участь женщин Древней Земли...
— Это резервный блок Инкубатора, — пояснил профессор Слэйтер. — Мы не отключаем его, пока дети не сформировались до конца. Они здоровы. А вот прием новых клиентов нами пока отменен. До выяснения обстоятельств. Надеюсь, нам удастся установить причину сбоев до того, как все это пронюхает пресса...
— Ничего не могу обещать, — ответил я, разглядывая крайний правый "аквариум" с особо шустрым пациентом — если верить машине, высвечивающей данные плода, пацаном в возрасте тридцати девяти недель и девятнадцати дней, весом три килограмма семьсот граммов пятнадцать миллиграммов. Он так пинал ногой стенку своего вместилища, что "пробирка" содрогалась. А ведь, оказывается, "аквариум" сделан из какого-то упругого, как каучук, вещества, абсолютно прозрачного и явно очень надежного.
Проследив за выражением моего лица, профессор подтвердил:
— Да. Ванна рассчитана даже на случай падения. Внутри нее еще несколько невидимых глазу защитных прослоек. Все это максимально приближено к естественной анатомии женской матки во время беременности. А прежде, в первых Инкубаторах, ванны были сделаны из обычного полугибкого пластика...
Я не удержался, поморщился и перевел разговор на менее неприятную тему:
— С чего все это началось?
Профессор промокнул лоб гигроскопичной салфеткой, потом подвел нас к отдельно стоявшим восемнадцати "аквариумам". Они все еще обрабатывались отдельной машиной и выглядели в точности так же, как и все остальные. Пит с любопытством прилип к стеклу, но был разочарован. Единственное, что можно было разглядеть внутри, так это присоединенные к шлангам и трубкам шарообразные комочки размерами от чуть больше куриного до чуть меньше страусиного яйца.
