" — Господин, не стоит... — отсоветовала Чи-сан. — Ревность понятна, но реальных оснований для неё нет. Провоцирует её костюм только Вас. Не смотрите на орчанку — обратите внимание на орков. Даже мальчишка не бросил на неё ни одного лишнего взгляда украдкой — платье закрытое, а то, что под ним она голая, остро значимо только для Вас.
Я поначалу не поверил, но распустив Восприятие во всю его ширь, убедился никакой остроты, никакого лишнего напряжения ни у мальчишки Креттега, ни крутого мечника Оггтея не проглядывало. А тут вернулся и Ветогг, и его первый брошенный на Тарру взгляд был оценивающим, но не похотливым.
" — Хозяин, она ж мужиков этим... как его? — нутром чует, — хихикнула Несса, — и устраивать перед посторонними прикрытый тряпками стриптиз не рискнула б.
А передо мной, значит, можно?
" — Господин, боюсь, это её своеобразная месть за Ваших вчерашних принцесс. А Вы возьмите и не поведитесь! Чтоб знала! Например, присмотритесь к нашему новому луту, — да, все четыре этажерки уже стояли друг напротив друга, и то, что первоначально было на них — расположилось на своих местах снова. Шкатулки против шкатулок, звери против зверей, — Вас ничего не цепляет?
" — Ой, — охнула моя рыжая, — а я, кажется, догадываюсь, что нас ждёт за дверью. То есть, кто там...
Я поморщился, разогнал дурные мысли и вгляделся.
Направо, были этажерки от ложи хакариды с экзотическими зверушками, на ней расположившимися... Поначалу они казались все разными — потому что запечатлены были уж больно в разных позах — вот, спрут за мгновение до оплетающего своими щупальцами броска, вот скользящая по озерной глади водомерка... всё-таки автор — мастер: всего лишь плоский зелёный диск под её лапками -а чуть ли не кваканье лягушек слышится... а вот, гусеница, пожирающая... волка?
" — Хорота, господин. Помните, Вы их перед монастырём покрошили?
Однако, хороша, гусеница! И ещё три твари — одна другой многоногее.
А налево... Кобра с раздутым капюшоном; скрутившаяся в странное сплетение — из которого только голова с жалом торчит! — бурая гадюка или уже бросившееся ярко-зелёное пресмыкающееся — с разинутой пастью, с оскаленными клыками, на которых мерцают бриллианты уже выступившего яда. Змеи, змеи, змеи...
— Правильно, что не стали дверь открывать, — озабоченно проговорила орчанка. — Хлынул бы сюда поток гадин... — Тарра тоже поняла намёк устроителей данжа.
— Думаю, всё-таки, что гадина будет одна, — покачал головой я.
— Но ведь она могла бы и протиснуться... Даже с двадцать пятым уровнем, — проговорил Оггтей.
" — Да, господин. Если безногая с многоножкой уравнены по уровням, то скорее всего змея — длинней, а хакарида — шире. Или опять же — можем напороться на змеиное кубло, в три, а то и девять гроссов.
— Вечером посмотрим, — ответил я всем. — Креттег, открывай шкатулки.
В двух из них нашлись два гнездовых браслета — как мой гнездовый щит, но не на двенадцать стразов накопителей, а только на два. И с добавочной опцией. Камни моего щита либо поглощали враждебный каст, либо за счёт поглощённой энергии отражали его, а браслет мог по желанию хозяина выбрасывать поглощённый в указанную им цель. И они были чуть мощнее моих — мои оперируют с кастами до двадцатого уровня, а эти — до двадцать четвёртого. Заряжены были по одному у каждого браслета. При этом у одного рядом с кастом чуть мерцал крохотный знак молнии, у другого — что-то вроде такого же миниатюрного неровного булыжника.
" — Чисто физический урон, — откомментировала наша всезнайка.
В третьей шкатулке оказался свиток.
" — Господин! — буквально взвизгнула японка.
Креттег его даже оглядеть не успел.
— Стой! Дай мне! — потребовал я.
Он послушно передал свиток мне.
Я вгляделся в него.
Ночник Исигды
обрывок древней карты
один из четырёх
открывает местоположение артефакта
Подсказала Проницаемость.
Командуй, — предложил я нашей учёной даме.
" — Нужен столик, господин.
Столик у меня был. Вчера вечером я выкладывал на него ужин. Утром кипятком плеснул на столешницу, чтоб ополоснуть, но Тарра меня оттолкнула: "Мужчина, не мешайся под руками!"
Я думал она тряпку достанет — нет, бытовая магия. Раз! — и чисто и сухо.
" — Годится. Развяжите узел, — одобрила Чи-сан.
Свиток был связан тонко-плетёной верёвкой, узел на ней был очевиден. У нас он "бантиком" называется. Им шнурки ботинок завязывают.
" — Расположите на столе, придавите пальцами верхний и кончик и позовите Кеттару. Пусть женщина его аккуратно раскатает.
Ну, да. Разве мужик своими лапами способен — аккуратно! — развернуть бумажный свиток?!
— Тарра, помоги, — и кивнул на бумажку.
Кажется, живая женщина тоже вздохнула с некоторым облегчением, когда поняла, что я не буду пытаться придавливать свиток близлежащими обломками камней или пытаться двумя руками выполнить действие на три точки. Подошла и...
" — Ой! — едва не всхлипнула японка, а я чуть не захихикал: орчанка очень бережно раскатала свиток. Только сделала это не мягкой женской ладошкой, а длинным когтем правого мизинца.
Карта, как карта. Причём, сразу по неровным обрезам нижнего и левого края стало понятно, что это — действительно четвертинка от исходной.
— Моё! — вдруг прорезалось рычание в голосе орчанки. — Это — моё! Отдай!
И она чуть подтолкнула меня плечом. Вот только перед этим она ещё и надавила на меня бедром, я чуть перемещал ногу и, от толчка потеряв равновесие, чуть вздёрнул руки. Свиток скрутился к её ладони, она его подхватила, и он тут же пропал в её рюкзаке.
А она рванулась к оставшимся шкатулкам, из второго выдернула такой же свиток, без всякого пиетета, одним движением дёрнула за шнурок, другим — растянула свиток, взглянула, скрутила и тоже забросила в свой рюкзак. Только метались в воздухе невесомые лоскуты её наряда.
— Это тоже моё! — прорычала она. — Всё остальное ваше, а это — моё!
— Женщина?! — первым пришёл в себя Оггтей.
У женщины в руках образовался топор. И обнажились весь ряд нижних зубов.
" — Ни хрена себе! — изумилась моя рыжая.
Согласен, — кивнул я.
Орки одновременно обернулись ко мне.
И что?! Что всё это значит?!
" — Чай, господин! Попросите её приготовить чая.
" — Только ласково, хозяин!
— Тарра, солнышко, — тогда почти проворковал я: — Я хочу чая. Сделаешь?
Орки опять синхронно, как наблюдатели на теннисном матче, перевели взгляды на неё.
Она... Сначала спрятались зубы. Потом исчез топор, потом она выпрямилась... И перед нами опять стояла рослая уверенная в себе красавица, а не психопатка с топором.
— Дай мне четверть часа, — произнесла она.
Правда, паузы меж словами были всё-таки чуть длительнее, чем при непринуждённой беседе.
— Э-э-э, — прорезался голос и Ветогга. — Кеттара, а пива у тебя не осталось?
— Да! Пива! — тут же поддержал его мечник. — А то, что-то в горле пересохло.
Она оторвала взгляд от меня, резко повернулась к ним. Они, аж, отшатнулись, но орчанка в два шага вернулась к столику, и на край его водрузила знакомый бочоночек.
— А не отравлено? — хмыкнул один орк.
— Что?!
— Докажи! — тут же подхватил второй.
— Присоединяюсь, — подал голос и я.
Она дико взглянула на меня, резким ударом выбила пробку, запрокинула бочонок, и пиво полилось в раскрытые губы. Чтобы глотать, ей даже не требовалось закрывать рот! "Пей до дна!" — едва удержался от возгласа я.
Нет, конечно, там трём оркам на целый вечер хватило — куда ей одной. Но отхлебала она долю добрую. Только резко выделившаяся гортань задёргалась, сопровождая глотки.
Оторвалась. Вернула ёмкость на стол.
— Убедились? — рыкнула орчанка.
Мы молча, синхронно кивнули. Она подошла к двери в коридор. Рычагом отрыла её, вышла. Налегла на следующий рычаг. Закрыла дверь.
Мы все сначала по дозе приняли тоже. Потом я спросил:
— Кто-нибудь что-нибудь о Ночнике Исигды знает? В свитках, судя по всему, два фрагмента карты, с его расположением. В первом, по крайней мере, — именно это.
Чи-сан меня просветила только насчёт самой Исигды — местная богиня, покровительница материнства.
Нет, орки ничего больше тоже не знали.
Тарры всё не было. Пить пиво мне коррелятки отсоветовали, причём, с такими понтами:
" — Господин, Вам сейчас это недопустимо!
" — Действительно, хозяин, чего зря зелёненькую обижать? Она и так на нервах...
Что её обидит? Что без неё её пиво выдуют?
" — Господин... Хозяин... — как на тупого взглянули обе коррелятки.
Орки дурным голову не забивали, быстро организовали закусь — копчёное мясо, солёное сало, запечённые потрошки... Тоггорий прав — орки в мясе толк знают. Но опять же, им под пиво всё это в кайф, а без пива... Я брал кусочки поменьше и не столько ел, сколько лакомился. Но, что Тарры всё не было — начинало напрягать. Я уже хотел идти её искать, но коррелятки опять в один голос потребовали, чтоб я подождал ещё сорок восемь секунд. Пятнадцать минут, что ли, чтоб кончилось? — дошло до меня. Ну-ну...
Я напрасно нукал: через сорок секунд рычаг двери опустился, дверь раскрылась, вошла Тарра. С подносом, с чаем.
— На кого разливать? — поинтересовалась она.
Орки пожали плечами: "Какая ещё подкрашенная вода, если пиво есть?!" Они только очистили половину стола, сдвинув всё свое в кучу. А мне её жидкость — так очень вовремя. Я даже вовремя вспомнил, что все мои чашки — это подарки от эльфиек, и не стал дёргаться. И оказался прав: орчанка достала две свои чашки.
" — Интересно, подарит? — наивно вопросила рыжая.
Не подарит.
Но за чаем она объяснилась.
Наследный принц трикктов — старший сын старшего сына верховного хана подцепил неприятное проклятие. Оттрахал незнакомку, а та, так случилось, была дочерью шамана, да и маменька её, как выяснилось была ведьмой. Девица забеременела, но обратилась к родителям не скоро... Они попытались воззвать к его родителям, те были не против — не первой и не второй женой, конечно — родом не вышла. А, так как парень был ещё холост, то пока наложницей. Ребёнок в этом случае будет признан, а придёт время — и её могут повысить в статусе. Но парень забыковал: "Нет! Кто она такая?! Да и кто сказал, что у неё от меня? А точно от меня у меня будет столько, сколько надо!"
У девицы от переживаний случился выкидыш, и он злорадно добавил: "Да она и рожать-то по-нормальному не умеет!"
Ну, и в ответ получил: "Сколько надо — столько у тебя будет. Сколько надо нам. А нам надо, чтоб у тебя не было ни одного!"
И они исчезли.
С тех пор прошло одиннадцать лет. Девиц у него было несчётно — детей нет. А значит, он и как наследник уже не проходит. И значит, и в жёны ему своих дочерей равные не отдают.
Тем временем, в степи одни за другими мальчишеские детские игры начинает выигрывать девочка Кеттара. Мальчикам стало завидно. А ещё более — их родителям. В ход пошли грязные приёмы, девочка выстояла. В ход пошли тёмные приёмы... И тут выяснилось, что заклятия с неё осыпаются, как блохи с шёлка.
И тут у молодой Кеттары начинают чернеть клыки. И тогда ей пришлось назвать своих родителей. Точнее хану небольшого, но очень древнего рода признать, что эта непутёвая девка, что вечно норовит во всём быть наравне с воинами — его дочь.
Тут и нарисовались триктты, которые очень надеются, что проклятие тех шаманов на неё тоже не подействуют. И она сможет родить.
Почти все артефакты от Исигды способствуют зачатию, вынашиванию, рождению детей. Например, простынь Исигды — на ней обязательно будет шесть зачатий. Но Ночник — самый сильный из них. Он воздействует не только на само зачатие. Роженице достаточно потом час в сутки в течение срока беременности находиться под её светом — и ребенок точно будет выношен и родится здоровым. И для женщины в помещении, где она горит, роды не будут тяжёлыми. И так — на двенадцать детей.
Короче, если отдать этот артефакт трикктам — от неё отстанут. Потому что она — строптивая девица из мелкого клана, к тому же уже спутавшаяся с хомо. И к тому же точно сказать, что она преодолеет проклятие, наложенное на мужчину, невозможно. А с Ночником — ручательство Исигды!
И, значит, можно искать другую девушку, более покладистую по характеру, и из более сильной семьи. Ведь тогда за него кто угодно пойдёт! Ведь для женщин роды в их средневековых степях — далеко не безопасное приключение, а под Ночником, то есть под непосредственным присмотром богини, всё для них становится не таким страшным — счастливый-то конец гарантирован!
В общем, у вождей трикктов тогда появится даже возможность политического выбора. Не говоря уж о династических вопросах — двенадцать детей, двенадцать продолжателей рода!
Мы выслушали, я допил чай, отставил чашку и поднял глаза на девушку:
— Тарра...
Она должна понять. Для орков хабар — святое. Почти как степи. И если она покажет пример, что из него можно что-то просто хапнуть и сказать: "Моё!" — можно распускать отряд.
Она поняла. Выложила на стол свитки. Выдавила:
— Делите! Мою долю отложите. До разведки ко мне не лезьте!
Забрала свою посуду и смылась в палатку.
Я не стал комментировать, вместо того, поднял бочонок, тряхнул его — там ещё булькало, сколько мог влил в себя. Теперь даже вкус почувствовал — то самое "Тёрское"! И выбрал самый здоровый кусок мяса из оставшегося. Орки заухмылялись. Кажется, напряжение начало отпускать не только меня.
Они уже не ели — так, косточки сладкие обгладывали, что ж, я кивнул Креттегу, чтоб посмотрел, что в оставшихся двух шкатулках. Он открыл крышки — поставил на стол. В каждом по небольшому шарику, чёрному и золотистому — "Купель тьмы", — подсказала мне Проницательность, и -"Колыбель света". Действие — похоже, но контрастно. Первое на дюжину секунд изливает вокруг себя массу (12*12*12) кубических ярдов "истинной тьмы", второе — тот же объём и на то же время — "истинного света". Дополнительно: живые теряют и там, и там чувство ориентации. Дополнительно: на обладателя артефакта данный эффект не действует. Дополнительно: первый — накладывает деморализующее воздействие на носителей света, второй — на переносчиков тьмы. Дополнительно на истинно светлых не действует золотистый, на абсолютно тёмных — чёрный.
— Это, — указал на посвёркивающий шар Ветогг, — идеально против вампиров. А это, — он огладил чёрный, — против паладинов.
— Ага, — ухмыльнулся Оггтей, — посмотреть бы на пускающего слюни паладина!
— А трясущийся вампир — не слаще? — ухмыльнулся и Ветогг. — Не надо бы пару разбивать.
— А на вас? — поинтересовался я.
— Как на тебя. В тебе нет истиной тьмы, но и до истинного света ты вряд ли дотягиваешь. Нарвёшься — ослепнешь и потеряешься: ни сообразить, где теперь враг, а где, скажем, обрыв. И будет муторно, но самообладание сохранишь. Считается, лучшая тактика — закрыть глаза и переключиться на другие органы чувств — слух, например. Или на обоняние, или положиться на интуицию. Навалить на себя все защиты, которые только есть и постараться продержаться двенадцать секунд. Очень сильное оружие: если у тебя — ты их видишь, они тебя нет. Но откат долгий — сутки. То есть каждый — на один бой в сутки.
