Ориентировочная скорость движения змеи у нас была — её подсчитала Чи-сан, на основе перемещения той, когда она обвила своим телом комнатёнку. Скорость опускания шлюза — тоже. Повесить камень на рычаг и смыться гном успевал с запасом. Чтобы установить момент, когда змея просунет голову в приоткрывающийся проём, установили сигналку. Ещё шесть — через каждые десять метров. Длина змеи нам была известна, и на половине той величины — почти на середине прохода — мы установили третью из них.
Ну, а я должен был некоторое время находиться в поле зрения змеи — в качестве наживки. Она должна была за мною броситься. А мне надо было убежать. Мне — потому что у меня самый высокий порог сопротивляемости животной магии. Гном хвастал, что у них с этим тоже порядок — расовый бонус, но он уже забронировал себе место у другого конца верёвки, и у него нет отрядного чата. В котором я буду громко демонстрировать свою адекватность. В противном случае, калитку закроют раньше.
— Ну, поехали! — поставил точку в приготовлениях я.
Гном поправил самый конец вервия, огляделся — орки послушно отступили от неё ещё на шаг, и мы с ним двинули в комнатёнку, прилегающую к лежбищу безногой. Остальные остались у лежбища многоногой.
Пока шли, гном ещё раз отследил всю верёвку, больше не прикасаясь к ней, но глазами прошёлся по всей её длине. Основательный дядька. Ведь и камень подвесить я мог бы и сам, но он лишь отмахнулся.
— Великий Друтхор, не оставь своей заботой!
" — Друтхор — бог-шахтёр, — прошелестела по краю сознания подсказка Чи-сан.
" — Старт!" — дал я отметку прочим.
Гаррот легко подхватил каменюгу и вложил её в петлю. Рычаг послушно чуть отклонился, и шлюз — уже в который раз за сегодня! — начал опускаться.
Гном убедился, что наша нехитрая механизация заработала, сообщил, что он "пошёл" и поспешил на выход. А я проверил, как к запястью прилегает кинжал, на одну руку повесил щит, в другую подхватил алебарду, прикрылся ею и уставился на стенку, рядом с неспешно открывающимся проходом. Бокового зрения, чтобы увидеть морду гипнотической твари мне хватит. Устраивать конкурс гляделок я не собирался.
Диаметр черепа змеи Чи-сан оценила в восемьдесят сантиметров. Дальше, на теле, мне показалось, были и более толстые участки, но голова, в отличии от прочего, не сжимаема. А в тот раз, когда она нас едва не достала, шлюз опустился на шестьдесят восемь сантиметров, но просунуться к нам у неё не вышло.
Когда край плиты отъехал на десять сантиметров, я уловил за её краем мелькание теней. "Червяк докладывает: кажется, клюёт", — очень хотелось посарказничать мне, но сдержался, просто сообщил по связи:
" — Четыре дюйма. Змею вижу."
На двадцать пятом начал холодеть кинжал.
" — Десять дюймов. Первая атака. Выдержал легко."
" — Лекс, не молчи столько, говори всё время, хоть счёт открывай! — не сдержала беспокойства Тарра. И добавила: — Слышу, гном несётся. Точно. Прибыл. Свой пост занял. Дышит, как паровой молот. Не молод дядька. Лекс?"
" — Одиннадцать дюймов... Двенадцать...
На тридцатом шестом сантиметре стали видны её глаза. Я едва ли не руками удерживал свои зрачки, чтобы они не сфокусировать на них. Костяной кинжал уже заледенел. Как бы обморожения кожи не заработать, как бы кость жвала не лопнула...
" — Пятнадцать дюймов. Сильная атака. Отступаю.
Спиной поворачиваться к твари не решился. Хотя, казалось бы, вроде бы, наоборот — безопаснее. Попятился спиной вперёд, благо, моим штурманам каждый раз смотреть, куда ступить, не обязательно.
" — Чуть правее, господин, — подкорректировала мою ретираду Чи-сан.
И вскоре и вошёл в проём входной двери.
" — Семнадцать дюймов. Защита держит.
Змея опять, как в прошлый раз разинула пасть, обнажив верхние клыки, а потом в проём проскользнул её раздвоенный язык.
" — Двадцать дюймов. Давление не усиливается."
Тут такое дело — дверь эта была мне на голову ниже. И из-за неё, чтобы видеть опускающийся клапан и отметки на стене, пришлось бы опускаться на корточки, а для меня — это плохая позиция для резкого старта — ведь в случае чего ещё и разворачиваться на сто восемьдесят градусов пришлось бы.
Когда обсуждали — решили, что шестидесяти сантиметров (двадцати четырёх их дюймов), чтобы тварь окончательно заагрить, хватит, а мне хватит, чтобы смыться.
Ещё через два дюйма я убедился, что агро висит сильное — змеюка с размаху попыталась всадиться в расширяющуюся дыру, язык даже на несколько секунд выскочил за пределы стены. Но я всё-таки дождался до заранее оговоренного предела:
" — Двадцать четыре дюйма — ухожу."
Но этого времени подлой твари хватило на ещё одну попытку выбиться в проём. Теперь клацнули зубы уже внутри комнатки.
И я помчался. Шестьдесят метров. Одиннадцать секунд. Казалось бы, можно было не спешить — у меня в запасе ещё десяток секунд имелся до её пробоя и, как минимум столько же, чтобы ей протиснуться, чтобы погнаться, чтобы проползти те же метры.
Но уже на середине коридора, где у нас стояла третья сигналка, я услышал по чату:
" — Раз!"
Это Ветогг обозначил, что вся голова змеи выбралась в комнату. Как же я припустил...
— Два! — услышал уже нормально — ушами — внутри следующей камеры. Окинул всё взглядом. Нормально. К отступлению готовы. Креттег — у рычага, запирающего входную дверь — она, не в пример шлюзовой, закрывается в две секунды, гном намотал на кулак веревку, ждёт, остальные уже в "спальне" белуги.
Нет, в случае чего я не буду создавать толчею — сразу перешёл туда же.
— Три!
Гаррот резко дернул эльфийский шнур.
— Есть!!
И он начал наматывать её на локоть. Значит, как и рассчитывали, верёвка освободила рычаг, и камень выпал из петли. А мы замерли... Проход шёл небольшой дугой и видны были только ближайшие пятнадцать метров.
— Четыре!
Мне показалось, что промежуток был дольше?
" — Не показалось, господин. В полтора раза...
Гном сбросил с локтя моток и вышвырнул его за дверь. Креттег обеими руками взялся за рычаг. Сейчас она должна появиться... Сейчас... Сейчас...
Вместо змеи прилетел её визг. Мы синхронно заткнули пальцами уши.
— Закрывай! — заорал я.
И через две секунды нестерпимые звуки отсекло.
А ещё через минуту выпало сообщение Системы:
Графская гадюка, 25-ый уровень, убита.
Развитие: округление((250 — 250*0.06)/5) + (250 — округление(250 -250*0.06)/5)*5 эксп.
Текущее состояние: Развитие = 9390 (20736) эксп."
— Поздравляем, Вы в очередной раз устояли от воздействия природной магии. Вам доступен навык "Сопротивление зверю". Внимание! Общее количество освоенных навыков ограничено! Принять?
"Да/Нет"?
Время принятия решения одна минута. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:
...0-00-59, 0-00-58..."
— А-а-а!.. — вокруг заорали мужчины.
" — Господин, "Сопротивление зверю" — это сопротивление животной магии. Принимайте!
Чего там думать — принимай. Мне было не до раздумий, ведь в это время...
В это время принцесса поднялась со своего (с моего!) стульчика:
— Идём?
Нет, принцесса, она и орочья тоже — принцесса!
" — Девочка, два раза услышала в отношении себя это слово, попила чаёк из аристократической чашечки и теперь пытается соответствовать, — откомментировала Чи-сан.
" — Ага, а чашечку-то не вернула!
" — Возвращать грязную посуду? Ополоснёт и вернёт.
" — Вот и посмотрим!
Но и прочих мужчин её невозмутимость явно впечатлила. Креттег, поспешно, не ожидая моего подтверждения, нажал на рычаг и открыл проход, а прочие — выскочили из комнаты.
Ах, да! Опять забыл, что это у нас в знак вежливости женщинам уступают дорогу...
" — Да, господин, вы как-то вспоминали, что даже на эшафот женщины у вас — первые в очереди.
Ага, я ещё и тост помню: "В древние времена, чтобы проверить есть ли в пещере саблезубый тигр, первыми в неё запускали женщин. И саблезубые вымерли. Так выпьем за наших тихих беззащитных подруг!"
Но воспоминания — воспоминаниями, тосты — тостами, а последней вышла Кеттара. Вышла и подала мне, ожидавшему свою даму, руку. Этикет помог принять её должным образом. Орки синхронно сглотнули, гном потянулся почесать в затылке, но принцесса вскинула бровку, и Гаррот руку до затылка не донёс — а стряхнул пылинку с плеча. Ну, так ты сам всё это первым обозначил... Или первой была Тарра, едва не размозжившая тому топором голову?
Мы двинулись вперёд. Старшие орки прибавили шагу, и вскоре послышались их восторженные восклицания. Это они увидели башку "графини". Впечатляла.
Сдохла гадюка, широко разинув пасть от боли — ведь её в это время напополам передавливало, — да так и застыла. Сама по себе голова была почти метр в поперечнике, а с растянутой пастью — так едва ли не с меня ростом. Частокол зубов как-то терялся на фоне двух пар загнутых клыков, язык вывалился изо рта. А глаза...
— Будешь разделывать — будь бережнее с глазами, — посоветовал гном. — Артефакторы, раз она взглядом замораживала, с руками оторвут!
Бр-р-р... Действительно, ведь дохлая, а взглянешь, и всё равно — мурашки по коже!
— И с всем черепом — бережнее тоже, — попросила моя девушка. — Возьму себе. И если, увидев, наши шаманы не отберут, перед входом установлю. В пару к хакаридскому.
Гном опять уважительно покачал головой. А я понял, на что намекала подруга: рюкзак. Чтобы я не сунул облюбованный ею череп в рюкзак. Чтоб не улетел он потом по дурному жребию к эльфийке.
21. Выход
Змею перерезало на три части — головную, хвостовую и на два метра фарша. Я оставил всех осматривать графскую спальню, гнома — валяться на золоте, оркам присматриваться к сокровищам, а сам занялся разделкой.
Опять повезло — нашёлся ещё один доспех. Я бы и себе его забрал, но у меня похожий имелся — мой набор разведчика. Этот по функционалу, почти не уступал тому, но по исполнению явно не дотягивал. В моём, что бою, что во дворце не стыдно было бы показаться. А в том — после чистки, обязательной чистки! — разве что, в таверне посидеть. Но Креттег счастлив будет.
Он и был. И то, что при жребии кожанка досталась не ему — Тарре — парню настроения не испортило. Он тут же обменял её на доспех из сундуков. Чуть насупился он, когда принцесса, показательно принюхавшись и поморщившись, запретила тут же примерить обновку.
— Крепись, — ухмыльнулся Ветогг. — Вместе с Оггтеем к алхимикам сходите. Золота у тебя теперь завались — почистите, — и обратился ко мне: — Теперь делёжка?
— Нет. Сначала одно дело надо закончить — потом за другое браться. Сходите соберите змеиные ингредиенты. Кожу я забрал. Моя доля, — поморщился я. — Будьте особенно осторожны с её глазами. Говорят, — кивнул я на сидящего на куче золота гнома, — он говорит, они могут быть дороже всего прочего.
Бородатый, квадратненький, седоватый мужик в этот момент набрал полную ладонь цепочек, ожерелий из драгоценных камней, фигурных колье, высыпал всё это себе на макушку, и они золотыми струями потекли вдоль блаженной морды.
— Аж, завидно! — покрутил головой Оггтей. — Эй, гноме! Твои четверть часа кончились! Хватит мое золото мацать!
— Следи за языком! — вдруг прошипела принцесса.
" — Ой, да она приревновала! — изумилась Несса.
" — Что так ласкаются с золотом?
" — Что так ласкаются не с нею.
" — Кто? Гном?!
" — Не существенно.
" — Хм, похоже. Господин, я Вас поздравляю: эта оторва, чем дальше, тем больше становится похожей на женщину.
Я только головой покрутил. Орки от греха подальше поспешно свинтили в коридоры. Гном отряхнулся, выбрал из бороды застрявшую в ней цепку, вывернув карманы, бросил в кучу вычурный перстень. Потом встал, подошёл ко мне и кивнул на плоскую стену:
— Что это кладка, я вижу. Что она точно такая же, как прошлая — тоже. Значит там ожидается ещё двенадцать объектов хабара. Сундуки?
— В прошлой — были с доспехами.
— А ещё что было? То есть, кто? В их защиту?
— Двенадцать хакарид 18-ого уровня. Хакариды серые.
— То есть, теперь ожидается двенадцать... хм... баронесс?
— Да.
— А проход к ним?
— Я не вижу.
— Я тоже.
— В прошлой стене толщина была в ярд. Ты пробить ход сможешь?
— Лёгко.
— Что за это хочешь?
— Хочу в твой отряд.
Тарра, стоявшая рядом положила руку мне на локоть. И я покачал головой:
— Ты выше по уровню и много меня сильнее. И ты пришёл сюда с моими врагами. Значит, как с орками — через клятву. Годовую.
Теперь головой покачал гном:
— Серьёзно... — и отказался: — Нет, не готов.
— Другой вариант: я тебя нанимаю. До выхода. До ночи.
— Я дорогой работник, — огладил он бороду.
— У нас есть, чем расплатиться, — кивнул я на золото.
— Нет. Я тебе делаю выход — туда, — махнул он рукой на стену, — а ты показываешь мне, как отсюда выйти в другую сторону, — кивнул он на проход, в котором скрылись мои соратники.
Я понял, что он имеет в виду. Его интересовало, как калитку открыть изнутри. Как? Да так же! Куда смотреть я знал. Как смотреть — тоже. И контур гигантской змеи, оплетающей всю пещеру, видел и видел чёрный шар, который она держала в зубах. А он на сей раз был не напротив лежанки...
Но теперь выявился нюанс, при котором это знание слишком дорого стоило.
— Только через клятву, — вздохнул я.
— Нет.
— Тогда уходи. Сейчас вернутся мои. Мы делим хабар, и Оггтей вскрывает стенку. Аккуратно у него не получится, и двенадцать змей 18-ого ворвутся сюда. Мы их сделаем, как сделали хакарид, но чужие наблюдатели нам при этом не нужны.
— Что тишком подглядывать буду — не забоишься?
— Будет столько грохота, мусора, пыли... Что ненароком зашибём, ты — не боишься?
— Мальчики, а давайте вы не будете драться? — изобразила потешную панику девушка и достала свой топор.
Гном, изображая потешный ужас, схватился за голову, рассмеялся и... и отдал ей поклон. Мой Этикет, к чему придраться, не нашёл.
— Слушаюсь, Ваше высочество.
Мне осталось только последовать его примеру:
— Слушаюсь, Ваше высочество.
— Вот и слушайтесь! Предлагаю компромисс: никаких клятв и членств в отряде. Группа! Но только на сегодняшний день.
Ничего себе компромисс! — внутренне хмыкнул я. — Это чисто мои условия. Может, даже более жёсткие. Он переходит в моё подчинение, а доля добычи — не из этой драгоценной кучи — четверть её скажем, а 1/6 дальнейшей добычи — то есть, скорее всего, два будущих сундука, ну и то, что выпадет из змеиного кубло. Но я ему показал, что без него мы обойтись способны. И "намекнул", что слежки не допустим: в пыли и грязи моё Восприятие его следы засечёт. Ему интересно с нами? Пусть отрабатывает! Зато Тарра дала ему возможность сохранить лицо. Ну, гноме?
