Пролог
...Гнев и отчаяние раскаленными иглами терзают душу...
...Срывающийся снег ледяными осколками царапает разгоряченное лицо...
...Слишком мало времени...
...Слишком мало Силы...
...Слишком много противников...
...Только боль, навечно поселившаяся в его душе, не оставляет выбора...
...Бой принят...
...И он пойдет до конца...
...Пусть даже неизменным концом станет его смерть...
...Он отомстит...
...Отомстит за них...
...И поплатится за то, что не смог их уберечь...
Тени, кружась и переплетаясь в безумном хороводе, мелькали над промерзшей землей, иногда с легким шелестом оседая вниз и растворяясь без остатка. Они не собирались его убивать. Они тянули время, безжалостно выпивая Силу из противника. Они ждали...
...Время как будто замедлило бег...
...Накатила усталость...
...Если он упадет, то уже не поднимется...
...Продержаться...
...Еще чуть-чуть...
...Скоро придет помощь...
Серое клубящееся марево внезапно расступилось, образуя широкое кольцо, опоясывающее место битвы. Пути к отступлению были закрыты. В центре, безумно озираясь, стоял измученный противник. Развязка близка. Тьма уже стекалась со всех сторон, постепенно переплавляясь и принимая очертания Хозяина.
...Силы почти не осталось...
...Звенящая тишина...
...Тьма...
...Он один на один с ней...
...Только бы выстоять...
...Только бы успеть...
...Только бы...
Черная тень величественно раскинула перепончатые крылья, заставляя подданных покорно отпрянуть, а противника зарычать от злости. Еще одна мышь попала в мышеловку, причем по своей воле...
— С-с-снова ты... — лениво прошипел Хозяин, выпуская раздвоенный язык. — Ну ч-ш-што ж-ш-ш, право на с-с-смерть — тож-ж-же право. И я не могу тебе в нем отказ-з-зать...
— Зачем ты убил их? За что?!
— С-с-слишком много вопрос-с-сов. Ты вс-с-се равно не поймеш-ш-шь. И все равно умреш-ш-шь, без-з-зумный ф-ф-фанатик. З-з-зачем тебе правда?
— Чтобы знать, за что умираю! — с вызовом бросил мужчина.
Хозяин зашелся шипящим хохотом:
— Пос-с-следнее ж-ж-желание — з-з-закон. Я убил их ради ж-ж-жиз-з-зни. — Хозяин выдержал мстительную паузу: — Своей ж-ж-жиз-з-зни.
...Слепая ярость застит взор, мешаясь с болью и отчаянием...
...Слышны обрывки заклинаний...
...Пришла помощь...
...Поздно...
...Ей не пробить кольцо...
...Резкий бросок вперед...
...Гневное шипение...
...Снова бросок...
...Тьма вьется вокруг, отнимая последнюю Силу...
...В грудь врывается раскаленное жало...
...Слишком поздно...
...Он не смог...
...Ни уберечь...
...Ни отомстить...
— С-с-странные вы сущ-щес-ства — люди! — с презрением бросил Хозяин. — Отдать с-свою ж-жиз-знь ради чьей-то с-смерти! — И, наклонившись к самому уху смертельно раненого, прошипел: — Они не пос-с-следние... И ты уж-ж-же нич-ч-чего не с-с-сможешь с-сделать. Прощ-щай, ф-фанатик.
— Будь ты проклят! — из последних сил прошептал мужчина и потерял сознание.
С легким шорохом тьма свернулась в клубок и медленно растворилась, сняв, наконец, оборону. На место битвы ворвался человек. На его изорванной рубахе местами чернела кровь, вдоль щеки тянулся глубокий порез. Мужчина без колебаний кинулся к раненому. Осмотрев несчастного, весь как-то сгорбился, сник, горько сплюнув на снег...
...Прыжок...
...Ткань одежды расползается, уступая место густой шерсти...
...Радужки глаз меняют цвет...
...Хищный оскал вспарывает темноту...
Громкий отчаянный вой раскалывает тишину на тысячи осколков, взывая к помощи...
...У него не было выбора...
...А теперь уже поздно...
...Слишком поздно...
ЧАСТЬ I
Клятва
Глава 1
Тихо звенела ночь. Легкий шелест деревьев убаюкивал Лаосен — маленький уютный городок, расположенный в чаще зачарованного леса — подальше от любопытных глаз людей.
Город спал. Спала и я, завернувшись с головой в легкое шерстяное одеяло. Сон был тревожным и необычайно ярким. Глубокие овраги, кишащие змеями, темные перелески, населенные потусторонними тварями, безнадежно-мертвые деревни и бесконечная смерть — видения как калейдоскоп сменяли друг друга, заставляя сердце заходиться от безнадежности. И с каждой призрачной картинкой вокруг меня вырастала все новая и новая стена, отсекающая пути к отступлению. Тупик, тупик, тупик... Везде, куда бы я ни кинулась. Что бы не сделала... И последняя невидимая дверь мягко захлопывается за моей спиной, с тихим шелестом отмеряя оставшиеся секунды, отнимая надежду, заставляя захлебнуться отчаянным криком...
— Эй-эй! Проснись! — услышала я сквозь вязкую пелену сна.
— Мммм... — липкий кошмар не отпускал меня до последнего, а когда отпустил, накатила така-а-ая усталость, что спать захотелось вдвое больше.
Вот только заснуть, когда тебя тормошат и орут на ухо, совершенно невозможно!
— Да проснулась-проснулась уже... — смирившись, пробормотала я. — Чего надо-то?..
— Ты так кричала, что я поспешил тебя разбудить...
Я вдруг вздрогнула, просыпаясь окончательно: а ведь голос этого человека был мне совершенно незнаком. Дом с вечера заперт на все замки, да и окно я перед сном открывать не стала... Неужели здесь тоже бывают воры или какие-нибудь вымогатели?! А может и еще кто похуже?!
Я судорожно дернулась, намериваясь соскочить с кровати и сбежать через дверь. Не тут-то было! Незнакомец крепко держал меня за плечи. Тонкая золотая вязь Метки на моем левом запястье слабо засветилась, на мгновенье полыхнув камнями.
— Извини, — видя такое дело, торопливо бросил мужчина. — Я не хотел тебя испугать, не бойся меня.
— Я и не боюсь, — соврала я, тщетно пытаясь приглядеться к нему сквозь темноту.
— Я не сделаю тебе ничего плохого, наоборот... — продолжил незнакомец и, резко отпустив меня, шагнул к окну, явно намериваясь отдернуть занавеску.
"Сейчас еще и дружков своих позовет, — мрачно подумала я. — Ну уж нет, извини, но мне и одного тебя хватит!" — и, порывисто вскочив, опустила незнакомцу на голову толстенную книгу (первое, что мне попалось под руку, когда я на ощупь прошлась ладонью по висящей над кроватью полке).
"Вымогатель" охнул и сполз вниз по стене...
***
В комнате было темно. В чАровых городах нет электричества, а использовать магию я еще не умела, поэтому, кое-как найдя в сумке зажигалку и пощелкав ею, я с опаской приблизилась к лежащему на полу человеку.
Пламя нехотя высветлило его очертания, и мне вдруг примерещились перья, беспорядочно разбросанные вокруг незнакомца. Огонек сердито дрогнул и погас, вновь залив помещение темнотой, сквозь которую едва проглядывал силуэт несчастного, обрамленный большим светлым пятном.
Я с досадой отбросила бесполезную вещь в сторону и осторожно дотронулась до человека ногой. Тот слабо шевельнулся и застонал.
Мне стало стыдно. Ведь я даже не спросила — кто он и что хотел. Может и правда ничего дурного... Да и станет ли преступник будить бешеную хозяйку? Скорее придушит...
Но совесть моя, едва было воспрянув, вскоре снова ушла в тень, перестав мучить бесполезными вопросами. Интерес пришел ей на смену.
Тихонько присев на корточки возле покалеченного мною незнакомца, я тронула его за плечо:
— Э-э-э-й! Ты кто?
Несчастный не отозвался.
Неужели я так сильно его ударила?! Боже мой... А если он вообще не очнется?! Впадет в какую-нибудь кому, и дело с концом?..
Испугавшись своей догадки, я судорожно затрясла незнакомца, не забывая при этом похлопывать его по щекам. Эффекта по-прежнему не было. Тогда я вскочила и бросилась на кухню. По пути довольно звучно не вписавшись в косяк и проклиная на чем свет стоит отсутствие электричества, спешно принесла графин с водой и, отчаянно зажмурившись, окатила ею "вымогателя".
Преступник вздрогнул, пробормотал что-то непонятное, схватился за голову руками и сел. У меня отлегло от сердца.
Глаза кое-как притерпелись к темноте, и я, отдернув, наконец, занавеску, с горем пополам смогла приглядеться к незнакомцу. Вроде бы светловолосый, молодой парень. Но вот это белое пятно за его спиной меня по-прежнему сильно смущало...
Незнакомец тем временем полностью пришел в себя и затравленно огляделся.
— Ну и зачем ты к нам в дом залез? — вкрадчиво спросила я, подходя ближе. — Вор?
Охнув, несчастный потихоньку отполз от меня в угол и уже оттуда возразил:
— Нет... Я наоборот... Я друг... я... я...
Парень путался в словах, махал руками, бормотал какую-то чушь.
"Видно хорошо я его приложила — вон, как язык заплетается..." — с досадой подумала я.
— Дали-И-я! — послышался сзади возмущенный голос хозяйки дома, старой полуслепой знахарки. — Ты чаво это тут удумала, а?! По ночам спать надо, а не гоняться и орать!
— Арина Степановна, к вам тут в дом кто-то залез! Вор, похоже... — сбивчиво попыталась объяснить я, на всякий случай отходя от вздорной старухи подальше. — Я его по голове книгой ударила — он сознание потерял. Потом испугалась и воды на него вылила, так у него теперь язык заплетается, не знаю, что и делать...
— Ча-во? — удивленно прошамкала знахарка. — Вор? Да какой у нас вор-то в Лаосене может быть? Да и двери все заперты...
— Да вот же! — я мрачно махнула рукой в сторону незнакомца, мстительно добавила: — Вы бы его магией что ли какой-нибудь опутали. Ну, или заклятие наложили. А то мало ли что ему в голову придет.
В районе угла что-то сдавленно всхлипнуло, а потом с глухим стуком упало.
— Кто здесь? — подскочила бабка, заставив меня всерьез задуматься: а перед кем я, собственно, последние пять минут тут распиналась.
Ответа, естественно, не последовало. Тогда знахарка торопливо зашуршала одеждой, что-то доставая, и в следующую секунду взмахнула какой-то палкой с ярко вспыхнувшим наконечником. В кованных светильниках, расположенных на каждой из стен комнатушки, зажглось четыре магических огонька, залив помещение теплым и приятным светом.
"Эх, и мне бы так, а то с зажигалкой далеко не уйдешь..." — тоскливо подумала я.
— Милок! Ты живой? — бабка тем временем тормошила незнакомца.
Я перевела на него взгляд и ахнула. На полу, раскинув руки, ноги, крылья, лежал... ангел?!
...В моем представлении ангелы были маленькими, очаровательными ребятишками с крылышками. А этот ну никак не соответствовал данному образу... На полу разметался молодой, лет двадцати пяти, довольно хорошо сложенный мужчина. Бледное лицо обрамляли белокурые вьющиеся волосы. Светлые брови и ресницы смягчали и без того очень приятные черты лица. Белоснежные крылья ангела, в потемках казавшиеся мне светлым пятном, служили ему подстилкой.
Я еще раз окинула незнакомца взглядом и увидела нимб. Правда, ангел почему-то судорожно сжимал его в руке, хотя, по всем моим представлениям, тот должен был как минимум парить над его головой. Из одежды на несчастном были штаны с широким ремнем и сапоги. На шее висел какой-то кулон.
Пока я занималась разглядыванием, бабка сбегала в кухню, принесла какой-то настой и уже намеривалась сбрызнуть им незнакомца, как тот тихо простонал: "Не надо, я сам!" — и, поскуливая, сел.
Знахарка снова убежала на кухню и загремела там посудой, а я присела на корточки и заглянула ангелу в лицо. Бездонные синие глаза плеснули на меня такой обидой, что я смутилась.
— Простите... — пробормотала я, помогая ангелу подняться и перелечь на мою кровать. — Я же не знала, что вы... Хотя нет... теоретически я знала, что такие, как вы существуют... Но... Никак не предполагала, что действительно встречу... кого-то из ваших....
— Ну, и у кого из нас язык заплетается? — перебил меня незнакомец.
— И уж тем более не подозревала, что он станет вламываться посреди ночи ко мне в комнату!... — совершенно другим тоном закончила я.
Ангел хмуро смерил меня взглядом, тяжело вздохнул и отвернулся, по всей видимости снова окунаясь в невеселые мысли.
— Очухался что ли, милок? На вот, выпей горяченького, полегчает, — прошамкала вернувшаяся с кухни знахарка, протягивая незнакомцу кружку с дымящимся настоем.
Ангел сел, доверчиво взял сосуд и начал пить его содержимое маленькими глоточками, вдумчиво посапывая. Лично я бы на его месте, ой как поостереглась это делать. Мало ли... Но тот, похоже, философски расценив, что из двух зол худшая — именно я, воспринимал заботу старухи, как благо.
Бабка тем временем повернулась ко мне и окатила ледяным, не сулящим абсолютно ничего хорошего взглядом:
— Ты! Паршивка! — с ходу заорала она, заставив меня поморщиться. — Зачем по голове святую душу огрела, а?! Хочешь, чтобы с Раем у нас опять разлад был?! Только перемирие заключили!
— Я же не знала — кто он... — попыталась оправдаться я, невольно делая шаг назад.
— Не зна-а-а-ла-а-а?!! — перешла в ультразвук бабка. — Как об этом можно не знать?! Свалилась на мою голову, одни проблемы от тебя!
— Да кто он вообще такой, чтобы врываться ко мне, будить и пугать?! — неожиданно разозлилась я. — Можно подумать — если ангел, то ему все позволено! Откуда я могу знать все ваши порядки?! Всего тут три дня как! В моей стране без разрешения в чужой дом забираются только те, кто добра хозяевам уж никак не желает!
Выпалив последнюю фразу, я мысленно дала себе затрещину и прикусила язык. Но, к сожалению, слишком поздно. А посему теперь мне оставалось лишь с досадой обозревать последствия.
Ангел оскорблено фыркнул, едва не поперхнувшись настоем, а знахарка — та вообще застыла, как изваяние, пораженная услышанным. Все-таки ничего ей архимаг про меня не рассказал...
— Как?! Ты не из наших?! Но ведь Архип сказал, что ты тут временно до Посвящения поживешь, а потом в Таолинь уедешь... — удивленно прошелестела знахарка, справившись, наконец, с собой. — А ты, оказывается, обычный человек?!
— А вы, Арина Степановна, можно подумать нелюдь... — без особой надежды на успех сделала попытку выкрутиться я. — Или я чем-то хуже вас?
Поздно, однако, я спохватилась...
— Я не человек, Далия! — с каждым словом распаляясь все больше, начала бабка. — По-крайней мере в том смысле слова, в каком ты понимаешь! Я знахарка! Владею природной магией, специализируюсь на травах. И мне, в отличие от тебя, Дар передала и открыла мать! Тем более что жила я всю жизнь в Чароне, обучалась здесь же! А ты? Кто ты, Далия? — знахарка подалась вперед, вцепившись в меня колючим взглядом. — Если маг, то почему в свои годы еще не владеешь Силой? Если найденыш, то по какой причине тебе не отняли память? Зачем открыли Дар?! В твоем возрасте уже поздно учиться! Да и нет у Архипа никаких племянников! Отвечай быстро, откуда ты взялась!
