Я ненадолго впала в ступор, тщетно пытаясь разобраться в собственной памяти. В это время мужчины перебросились вопросительными взглядами, и, по-видимому, так ничего и не поняв, снова уставились на меня.
— Так, — незнакомец мягко положил руку мне на плечо, — давай-ка рассказывай все с самого начала.
— С какого начала? — уточнила-прохрипела я.
— Да хотя бы с того момента, когда улетел твой пернатый друг.
Эммануил дернул крыльями, но смолчал, безропотно проглотив шпильку.
— А почему вы решили, что я вам вообще что-либо буду рассказывать? — прищурившись, вкрадчиво спросила я, имея ввиду, как и отказывающееся подчиняться горло, так и подозрительную решимость незнакомого человека.
— Ну, хотя бы потому, что я постараюсь помочь...
— Знаете, в последнее время в моем окружение все чаще появляются люди, действующими с благими намерениями. Вот только получается от этого только хуже... — вздохнув, попыталась объяснить я свое недоверие. — Нет, я, конечно, очень благодарна вам за спасение. Но согласитесь, ваше внезапное и столь своевременное появление здесь выглядит слегка необычно. К тому же, насколько я успела заметить, в этой стране, как, в общем-то, и в моей, не больно-то спешат на помощь друг к другу. А поэтому мне непонятно, какое отношение имеет совершенно посторонний человек ко всей этой истории. И какой для вас смысл нам помогать?
Сказав все это, я досадливо куснула губу. Так и обидеть недолго. Но с другой стороны, как мне понять, что все это не очередной подвох. Уж, слишком много совпадений...
Однако незнакомец обижаться и не думал, по всей видимости правильно расценив мои мысли. Легонько склонив голову, он задумчиво и несколько оценивающе посмотрел на меня и, чуть помедлив, ответил:
— Не все люди измеряют свои действия определенной выгодой, и ты это прекрасно знаешь. Так что прекрати — ничего плохого я вам делать не собираюсь. А конкретно к этой ситуации имею самое прямое отношение. Поскольку до Посвящения буду следить за тобой и, похоже, еще и за твоим Хранителем. Пока вы снова чего-нибудь не выкинули.
— С какой это стати?! — возмущенно прохрипела я.
— Архип попросил, — просто ответил мужчина. — А я... хм... по старой дружбе не смог отказать.
— Он-то откуда знает, что мы сбежали?! — удивилась я.
— А вы, оказывается, еще и сбежали! — улыбнулся незнакомец. — Не знает он ничего, но, по всей-видимости, немного с тобой пообщавшись, начал догадываться о возможных последствиях твоего характера. Поэтому и попросил за тобой присмотреть. Как оказалось не зря.
Я уязвлено сверкнула глазами, а мужчина, понаблюдав за моей реакцией, иронично усмехнулся и резко сменил тему, так и не дав мне возможности высказать все, что я обо всем этом думаю:
— На вот, выпей, — незнакомец протянул мне подозрительную на вид флягу, отвязанную им от пояса.
Кстати, одежда на нем была совершенно сухой. И как такое могло получиться? Тоже что ли маг, как Архип? Я попыталась углядеть на его запястье загадочный Знак, имеющийся у всех чародеев Чароны и в который, по словам Стешки, вскоре преобразуется моя Метка, но потерпела поражение — длинные рукава рубашки попросту не дали мне этого сделать.
Хотя, впрочем, что в этом интересного? Знак-то, наверняка, стандартный — впаянная в запястье ровная золотистая полоса, в которую вписаны семиконечные звезды — такой же, как красуется на руке Архипа...
— Пей, не выпендривайся, не хватало еще тебе осложнений, — прервал мои размышления мужчина и ловко подтолкнул уже минуты две как поднесенную мной ко рту флягу. Я поперхнулась, и, помимо воли сделав несколько глотков, закашлялась, отталкивая от себя злосчастный сосуд.
Жидкость была, впрочем, довольно вкусной — что-то вроде травяной настойки с легкой терпкой ноткой. Кашель скоро сошел на нет, тело немножко согрелось, из горла ушла мучительная боль, так что чувствовать я себя стала немного лучше.
Мужчина сие одобрил и перешел к делу:
— А теперь давай рассказывай, что случилось. Чем быстрее ты это сделаешь, тем быстрее мы найдем выход. И если этот ребенок действительно существует, то, возможно, еще удастся выторговать его у водяного.
— Ладно, — сдалась я. — Только сначала скажи(те?), как тебя, то есть вас, называть, а то как-то неловко уже получается...
— А ты что не знаешь? — удивился мужчина. — Мы же с тобой, между прочим, виделись. С тобой и с Архипом, помнишь?
Я внимательно вгляделась ему в лицо, но знакомых черт не обнаружила и разочаровано развела руками:
— Извините, но я вас вижу впервые.
— Может оно и к лучшему...— еле слышно пробормотал мужчина, и уже нормальным голосом сказал: — Меня зовут ВолтивЕр. И давайте сразу с вами договоримся называть друг друга на "ты".
— Эммануил, — коротко отозвался ангел.
Я в представлении не нуждалась. Похоже, что Архип успел не только ознакомить Волтивера с основными чертами моей внешности (надеюсь, фоторобот составить не успел?!), но и подробно (видимо в красках) описал мое поведение и характер, заставив нашего теперешнего "телохранителя" подозрительно на меня коситься. Оч-чень бы хотелось узнать, что именно сказал ему маг...
Далее я вкратце описала все произошедшее со мной с момента прибытия в Лаосен и особенно в отсутствие Эммануила.
Историю с мальчонкой, с той секунды как я его увидела и до провала в памяти, Волтивер попросил пересказать еще раз со всеми мелочами, постоянно задавая уточняющие вопросы. Когда я уже нарассказывалась до такой степени, что стала сама путаться в подробностях, наконец, изрек:
— Кажется, я начинаю догадываться в чем дело. Сейчас только проверю кое-что...— мужчина достал из своей сумки небольшой сверток, бросил на траву, после чего тот развернулся в светящуюся мягким светом карту, склонился над оной, внимательно изучая. — Точно! Ну, вы, ребята, даете! И как вы умудрились среди десятка пограничных озер набрести именно на Мертвое, а?
— Она вела! — ткнул в меня пальцем Эммануил и тут же получил по спине пролетающей мимо палкой — первое, что подвернулась мне под руку.
— Почему Мертвое? Здесь что, вода отравленная? — я вспомнила как пила эту воду и тем паче ею захлебывалась и содрогнулась.
— Да нет, — терпеливо взялся объяснять Волтивер. — Вода здесь нормальная и даже есть рыба, как, впрочем, и отвечающий за данное водное хозяйство водяной. Мертвое — это название. Я много раз бывал в Лаосене и могу сказать одно — люди (да и нелюди тоже) это озеро стороной обходят и стараются без нужды к нему не приближаться. А Мертвое оно потому, что здесь, по поверьям, утопила своего маленького сына одна из травниц города. После суда, ее навсегда изгнали из Чароны, отняв память, а тело ребенка так и не нашли. Народ сказывает, что с того случая неподалеку от Мертвого озера часто видели маленького мальчика. А особо незадачливые путники, рискнувшие подойти к ребенку поближе, якобы навсегда исчезали в бездонном водоеме. Хотя, по правде говоря, это не доказано. В лесу полно всякой нечисти, может это ей в качестве закуски путники приглянулись, а люди и рады стараться — байки слагать! — он задумчиво потер лоб. — А теперь получается, что все-таки не байки...
— Вы же все маги! — укоризненно сказала я. — Неужели не могли проверить?
— Ну, магов в Чароне довольно-таки мало, а в Лаосене и подавно, — уклончиво ответил Волтивер. — В основном здесь живут обычные люди, травники, гномы, да немного заезжих эльфийских предсказателей. Да и ходили уже, проверяли — специально из Таолиня мага приглашали, а толку никакого. Понимаешь, по всем законам магии такого, как рассказывают, быть попросту не может. Спроси у Эммануила — безвинная душа убитого ребенка сразу же ушла бы в Рай. Оставаться здесь ей просто нет смысла. И уж тем более, бестелесный дух не может так грубо воздействовать на живых людей, да и незачем ему это. Поэтому думали, что это кто-нибудь из Хранителей Природы балует, тот же водяной, например. Мороки наводит, либо действительно ребенка где-то украл и таким образом развлекается — людей пугает. Ну, в общем, пришел маг, проверил магический фон, изменений не нашел. Разыскал отвечающего за озеро водяного и два часа подряд с ним объяснялся — убеждал, чтоб тот ему мальчика отдал и прекратил над людьми издеваться, а водяной ему водоросли на уши вешал, что детей никаких у него в хозяйстве не водится, и предложил взамен утопшего воробья забрать... Да и действительно — какие дети? За время этой легенды ребенок давно уже должен был стариком стать. На том они и расстались.
— Н-да... — с издевкой сказала я. — Тоже мне — обладающие "великой" Силой!
— Ну не все же ей обладают, — ответил Волтивер. — По-крайней мере в том понятии, в каком ты думаешь. Да и зачем лишний раз с Хранителями на конфликт нарываться? Они ведь злопамятные до невозможности! Спасу потом не будет от их бесконечных жалоб и ультиматомов!
— Чего-то я, видимо, недопонимаю... — протянула я. — Чарона — это страна, населенная существами с магической Силой, так?
— Не совсем так, — поняв, наконец, причину моих умозаключений, пояснил Волтивер. — Магическая Сила далеко не всегда удел магов и чародеев. Это просто особый вид энергии, доступный жителям Чароны. Открытые маги умеют преобразовывать ее особым образом и управлять ею, для всех остальных сущностей — это просто-напросто неотъемлемая часть жизнедеятельности, без нее они не смогут прожить и дня.
— В смысле?
— Привязанность к этой энергии вплетена на генетическом уровне в тела всех сущностей Чароны. Оборотни, к примеру, черпают из нее силу для смены ипостаси, а Хранителям — тем и вовсе без нее не обойтись — для них Сила не только поддержание жизни, но и энергия, с помощью которой они поддерживают порядок в вверенной им системе. Но по сравнению даже с самыми слабыми магами их Сила чрезвычайно мала.
— А я-то думала... и сколько, если не секрет, в таком случае магов в Чароне?
— Ну... Пара тысяч наберется, наверное, но не больше. Слишком сильно падает рождаемость, да и Кодекс исполняется все меньше.
— Малова-ато... Так, глядишь, вас и вовсе не останется.
— Не вас, а нас, — услужливо поправил мужчина. — Ты ведь теперь тоже маг, не забывай.
Нет, у него прямо дар настроение портить!
— Такое забудешь... — проворчала я и, вспомнив, спросила: — Слушай, а как ты тут оказался? Ведь силовой переход открывается в центральном замке Лаосена...
— Эту развалюху, — хмыкнул Волтивер, — сложно назвать замком, скорее потрепанной хибарой какого-нибудь разорившегося купца, но тем не менее это действительно выходная точка силового перехода. Единственная в городе. И открывают ее очень и очень редко, только в особых случаях и только для архимагов, коим я, к сожалению, пока не являюсь. Все остальные вынуждены пользоваться обычными телепортами, добираясь скачками по городам и весям, пока не достигнут Лаосена, или вовсе на телеге, если страждущий попасть в городок не является магом.
— Так, значит, ради меня одной этот переход открыли? — возгордилась я.
— Ага! Прям ради тебя одной! — с легкой издевкой ответил мужчина. — Просто Архипу было некогда с тобой возиться и тратить силы на множественную телепортацию, а время уже поджимало, вот он и воспользовался привилегией. А так с Дарками обычно не сильно церемонятся, хотя и создают все условия, чтобы те случайно не активировали Метку.
Ну вот, не успеешь порадоваться и почувствовать хоть какое-то самоуважение, как тебя опускают с небес на землю, причем так эдак легко, "без задней мысли"...
— Как, впрочем, и со всеми остальными магами... — вернула шпильку я.
— Нет, в Чароне абсолютно все относятся к магам как минимум уважительно, просто чем выше степень, тем больше привилегий, — по стальным ноткам, пробившимся в голосе Волтивера, я поняла, что задела его, только чем именно? Но расспрашивать отчего-то не захотелось...
— Что-то я не особо заметила, чтобы Арина Степановна проявила ко мне хоть чуточку участия, не то что уважения! — фыркнула я.
— Так Архип к ней тебя отправил?! Ха-ха, — искренне рассмеялся мужчина. — Вот же не повезло! Да эта карга любому архимагу фору даст, не уменьями, так своим длинным языком! Поговаривают она даже зелье какое-то настропалилась варить, типа вашей "сыворотки правды"... И все в пику магам, как будто они виноваты, что дальше травницы ее талант не продвинулся, а из магического арсенала у нее светящиеся огни, да еще пара бесполезных навыков! Терпеть эту бабку не могу! — с чувством сказал Волтивер.
— Ага! Не женщина, а ходячий кошмар! — вклинился в разговор доселе молча внимающий Эммануил. — Далия когда сбежала, я один в комнате остался. Слышу бабка у себя в каморке заклятья какие-то бормочет, сама с собой разговаривает, рассказывает, как хорошо, "что ангел к ней залетел, молодой, в расцвете сил, авось развлечет чем", вот только у Дарки сначала дознается кто она и откуда, а потом и к "небесной" душе приступить можно... Я послушал-послушал... Мало ли чем она меня заставит ради своего развлечения заниматься?! Вскочил по-быстрому, в окно сиганул и давай деру... А чего вы смеетесь-то? А? — оскорблено спросил ангел, заметив, что мы с Волтивером, тщетно пытаясь загнать смех внутрь, подозрительно всхлипываем. — Не смешно! Вас бы туда! Посмотрел бы я, чем вы ее развлекать стали! — вконец обозлился Хранитель, а мы уже в открытую покатились со смеху.
— Слушай, ангел, — спросила я, — ну откуда у тебя, такого светлого, чистого и невинного создания, такие мысли? Может быть, она хотела, чтобы ты ей про свое измерение рассказал...
— Ага! Про свое измерение! Дождешься от нее... — пробормотал внезапно смутившийся (видно эта мысль в его голову не приходила) Эммануил и медленно залился краской, отлично заметной даже при лунном свете...
Чуть позже я все-таки вернулась к уже единожды начинавшемуся с Волтивером разговору:
— Может, расскажешь, как ты нас все-таки нашел? А то какая-то темная история получается: что к Арине Степановне меня Архип поселил — ты не знал, что сбежала я — тоже, куда — тем более (я и сама слабо себе представляю, где я), но, тем не менее, каким-то волшебным образом очутился здесь... Оч-чень странно.
— Ничего странного, поверь мне, — вздохнув, отозвался Волтивер. — Поскольку силовой переход закрыт, я добирался телепортами по основным точкам Чароны. Долго и нудно, ведь Лаосен и Таолинь находится в разных концах страны. Граница города Посвящений защищена магическим щитом, а поэтому все точки выхода находятся вне его пределов. В общем, выкинуло меня на окраине зачарованного леса, довольно-таки далеко от самого Лаосена. И я наугад решил идти в сторону города прямо через лес, не тратя время на поиски дороги. Спустя четыре часа шага случайно вышел к озеру, в котором ты безуспешно топилась... То есть тонула, извини, — со смешком исправился мужчина и поскорее, пока я не успела возмутиться, продолжил: — А насчет Арины я и вовсе не знал. Архип сказал, что тебя у своей старой знакомой поселил, ну я и подумал, что у Андреевны, так что если бы ты осталась в городе, мне пришлось бы тебя поискать... Откуда же я знал, что Эммануила пришлют так быстро, да вы еще и сбежите оба?!
