Мы шли сквозь толпу, а народ прямо-таки бился в бессильной злобе, отовсюду слышалось гневные выкрики, проклятья. Особенно старался давешний мужик, не затыкаясь ни на секунду и придумывая все новые и новые подробности так и не состоявшейся схватки.
— Ты часто здесь бываешь? — спросила я оборотня.
— Не так уж, но приходится.
— И что, так всегда?
Мужчина нахмурился и неопределенно кивнул, из чего я сделала вывод, что происходящее сейчас всего лишь цветочки.
— Ужас, — пробормотала я, и все же попросила: — Волтивер, а покажи свой Знак...
Оборотень искоса посмотрел на меня, но отпираться не стал. Просто расстегнул и закатал рукав рубашки, открывая левое запястье. Я глянула и осознала, что длинные рукава, похоже, навсегда станут и моей привилегией, поскольку демонстрировать такой Знак в Чароне станет лишь сумасшедший. Вокруг запястья Волтивера обвилась пугающе черная с золотистыми прожилками вязь, каплями металла выступающая прямо из кожи. Внутри широкой, окаймленной зазубренными краями полосы переплетались между собой волчьи силуэты, лапы которых утопали в темном пламени, а оскаленные морды были молитвенно воздеты к замысловатому плетению неизвестной мне, но явно предостерегающей фразы. Я передернулась.
— Выглядит как клеймо, — мрачно пробормотала я.
— Почти так оно и есть, — отозвался оборотень, бесстрастно глядя на беснующийся народ. Мне до его выдержки было, ой, как далеко, а посему я невольно жалась к центру тропы, постоянно ожидая, что кто-нибудь из ушлых жителей все-таки дотянется до меня.
— Но почему они так сильно ненавидят?! Ты им что-то плохое сделал?!
— Нет, как и другие верфомаги, живущие на данный момент в Чароне, — хмуро отозвался Волтивер. — Просто браки между оборотнями и магами, а также верфомагами запрещены, а, следовательно, и дети их считаются вне закона. Но это в высших кругах — там свои игры. Здесь же мы просто отступники, посланники тьмы, дети дьявола. И прочая дребедень, придуманная толпой и активно поддерживаемая властью. Впрочем, на самом деле все эти шаги тщательно выверены и служат для того, чтобы держать нас в крепкой узде, — вздохнул оборотень. — Обладая двойной Силой, мы фактически не можем ее использовать. Я даже сделать никому из них, — он махнул рукой в сторону беснующегося народа, — ничего серьезного не могу. Что бы не происходило! Тут же напишут коллективную жалобу в Магический суд, и меня осудят. Причем в любом случае. А обиженные еще и компенсацию получат. Немалую...
Я глубоко вздохнула и задумалась: а не повеситься ли мне прямо сейчас?!
Мы обошли помост и оказались позади деревянного сооружения. Архип и еще какой-то маг, поддерживающие "коридор" с помощью магии, льющейся с посохов, сняли оборону. Я огляделась. Позади "сцены" оказалось довольно большое пустое пространство. В угол площадки испугано забились мальчонка лет семи и девочка-подросток.
"Видимо, тоже должны пройти Посвящение", — подумала я и глянула на детей:
— Не бойтесь! Мы вас не тронем.
Мальчишка побледнел еще сильнее, губы затряслись. В закуток с боевым кличем ворвалось трое взрослых человек, заслоняя от нас ребят. Волтивер молча поднял руки в примирительном жесте, показывая, что он безоружен, и поспешно отошел подальше, уводя за собой и меня.
— Кто это? — шепотом спросила я. Волтивер украдкой пригляделся к детям.
— Мальчишка — будущий целитель, девочка — травница.
— И что они и вправду думают, что мы их "съедим"?
— Вряд ли, но все равно боятся.
— Гай! — к нам подошел едва сумевший утихомирить толпу Архип.— Почему так долго? И вообще, где вы все это время были?!
Маг красноречиво задержался на моей, то есть оборотня, рубашке и с подозрением глянул на Волтивера. Тот холодно посмотрел на него в ответ. Мне стало не по себе. Но тут Архип вгляделся внимательнее. Словно сквозь меня.
— Ой, как плохо-то все... — внезапно пробормотал он.
Волтивер согласно кивнул:
— Она вчера ночью прошла первичную трансформацию.
— На живую? — воскликнул маг.
— А что я мог сделать? — развел руками оборотень. — Метка. Сам понимаешь.
— Бедная девочка! — всплеснул руками Архип и с фальшивым оптимизмом обратился ко мне: — Тебе очень повезло!
— Я это уже поняла, — мрачно сказала я. — Еще там, на площади.
— Это всего лишь народ, — отмахнулся маг, — они на всех бросаются. В столице существа ведут себя намного лояльнее. Ведь Лаосен, по сути, — глухая деревня...
— Посмотрим, — не стала спорить я. — А где Эммануил?
— Ангел что ли? Сидит вместе с магами — они ему там настоящий допрос устроили, — усмехнулся Архип. — Где вы его нашли?
— Ну, вообще-то он мой Хранитель, — ответила я, — разве не вы посылали запрос?
— А вот это уже намного лучше! — просветлел лицом маг. — Посылать-то посылал, но что на него отреагируют, весьма сомневался. Хоть какой-то, но тыл!
Я его радости не разделяла, но предпочла промолчать. Тем более что на помосте началось представление.
* * *
Мы наблюдали действо сзади, так сказать, из-за кулис.
На площадку фактически вытолкнули давешних мальчика и девочку. Толпа тут же благоговейна притихла. Дети испуганно схватились за руки.
— Брат с сестрой, — тихо объяснил Архип. — Мать — целительница, отец — травник. Оба умерли в один день — со скалы сорвались. Благо, дети с ними в поход ходили — успели Дар взять...
Следом за ребятами на доски вышли четыре мага, встали по углам помоста, оставив мальчика и девочку посередине, и одновременно, словно годами оттачивая движения, вскинули посохи вверх и к центру.
Заструилась со всех четырех сторон, скрещиваясь в единую точку, энергия. Коротко вспыхнула, переполнившаяся вершина "пирамиды". Поднялся ветер. Маги одновременно начали выкрикивать какие-то слова на неизвестном мне языке, заставляя текущую сквозь них Силу переплестись между собой, образуя радужные грани. Когда пирамида полностью сформировалась, воздух вокруг нее подернулся трепещущей, словно обжигающей дымкой, заставляя фигуру начать медленно плавиться.
Дети застыли словно изваяния, немой ужас сковал их бледные лица. Сердце кольнуло нехорошее предчувствие. Что-то было не так. Я не могла это осознать в полной мере, просто чувствовала. Ну не могут так бояться люди, для которых подобный обряд — привычное явление! Тем более что на данный момент ничего плохого не произошло...
Маги тем временем отступили, наблюдая, как втягиваются во внутрь углы пирамиды, образуя струящийся белым светом шар, по которому разноцветными сполохами пробегали молнии. Шар медленно, словно неохотно, раскололся на две неравные части — по одной на каждого ребенка. А потом вдруг вскипел искрами и резко обрушился на детей сияющим водопадом, безжалостно швыряя их на помост. В это же мгновение стих, словно его и не было, ветер, и воцарилась звенящая тишина.
И тут по толпе судорогой прошел восхищенный стон. Я проследила за взглядами и увидела, как на темно-сером небе медленно проявляются два четких изображения: с одной стороны — замысловатое переплетение каких-то кореньев, с другой — переливающийся синим шар. Достигнув максимальной яркости, мираж дрогнул, серебристыми песчинками осыпаясь вниз. Туда, где, безжизненно разметавшись по помосту, лежали дети.
Толпа не подвластна жалости, а посему народ, обрадовавшись продолжению "представления", с жадным любопытством подался вперед.
Двое магов поспешно подняли мальчика и девочку на руки и отнесли к дальнему краю площадки, где заседало еще несколько чародеев и теперь еще и Эммануил. Без колебаний начали приводить в чувство. Народ, лишенный возможности видеть, что происходит, недовольно заурчал, двинувшись еще ближе.
— Что случилось? — испугалась я.
Волтивер удивленно пожал плечами. Я встревожено наблюдала, как подбежавший еще в самом начале Архип резко отдает приказы ближайшим магам. На помост выскочила женщина и, показушно заголосив, кинулась к детям. Архип, не оборачиваясь, отмахнулся от нее, и тетка, налетев на прозрачную стену, заорала в голос:
— Убили! Племянников моих! Кровиночек! Уморили! — потом резко, зло ткнула пальцем за помост, в нашу с Волтивером сторону: — А все он! Отступник! Все из-за него! И из-за девки, что он притащил! Недаром говорят: где посланник тьмы — там быть беде!
Толпа захлебнулась возмущением, вторя женщине. Я со стоном закрыла лицо руками. Еще ничего не сделала, а уже получила народную "любовь" по полной программе!
Внезапно над склонившими полукругом магами что-то полыхнуло, привлекая всеобщее внимание. Минуту спустя Архип вывел на середину помоста все еще бледных, но вполне приведенных в чувство мальчика и девочку.
— Все нормально, — властный голос с легкостью перекрыл гул толпы. — Дети живы и здоровы! И с данного момента провозглашены полноправными членами магического населения страны!
Народ разочарованно взвыл, тетка зло всплеснула руками. Но, мгновенно сориентировавшись, выкрикнула:
— Живы! Какое счастье, что вы живы! — дети шарахнулись от распахнутых объятий как от огня, женщину это не смутило. — Граждане! Вознесем хвалу Божьей душе, — она ткнула на Эммануила, — чьими молитвами мои племянники были освобождены от заклинания отступника! Пусть виновные будут наказаны!
Воодушевленная толпа вновь взвилась. Ангел удивленно вытаращил глаза, по лицу Волтивера на мгновение скользнула злость. Тетка повернулась к архимагу и деловым тоном уточнила:
— Компенсацию за моральный ущерб кто будет выплачивать?
И тут мага проняло:
— Компенсацию?! — рявкнул он. — Ты в своем уме?! А кто подсунул детям обереги?! Ведь знаешь, что любая магическая вещь может сделать обряд неуправляемым!
— Я?! — громко "удивилась" женщина. — Это все проделки твоих наемников! Видали мы их сегодня! — и в разы сбавив тон, прошипела: — А ты попробуй доказать!
Маг задохнулся от возмущения, но, быстро взяв себя в руки, во всеуслышание объявил:
— Именем Совета Магистров я откладываю разбирательство до выяснения обстоятельств! Дети будут отправлены на обучение за счет магического фонда! Сегодня!
Отчаянно сопротивляющуюся женщину увели, а несчастный маг снова остался в одиночку успокаивать народ.
— Да у вас тут в Чароне полнейший беспредел! Моя страна и в подметки не годится! — зло сказала я Волтиверу. — Средневековье какое-то!
— Это только в Лаосене, — серьезно отозвался он. — Сюда стекаются практически все отбросы общества, здесь же обитают ссыльные. По-другому они жить просто не хотят, да и не будут — гораздо проще распоясаться и вести себя как дикари, чем проявлять хоть какие-то признаки адекватного поведения...
— Но почему Посвящения проходят именно здесь?! — возмутилась я, отчетливо понимая, что стану следующей жертвой. — Это же какой-то кошмар! Зачем позволять на все это смотреть?!
— Вот в том-то все и дело, что в Лаосене находится единственная крупнейшая точка Силы. Именно поэтому здесь проводятся Посвящения и наказания. А толпа... Ее не сдержать — бесполезно. Она питается чужими эмоциями, упивается бедами других. Этот город как магнит притягивает к себе существ, потенциально склонных к отрицательным поступкам. Побочное действие такой сильной энергии, наверное. Ты даже представить себе не можешь, сколько раз пытались оцеплять площадь, сдерживать народ... Заканчивалось все массовыми погромами. Этот несчастный помост — Волтвер с досадой кивнул вперед, — отстраивать не успевали! Поэтому Совет Магистров остановился на взаимной выгоде: народ получает право смотреть, маги — не опасаются нападения.
— Но это же балаган, причем бесплатный! — взвыла я, мрачно наблюдая, как Архип разворачивается и идет к нам.
— А им другого и не надо, — пробормотал в ответ Волтивер.
— Далия, — архимаг схватил меня за руку, — пойдем. Я должен показать тебя магам.
— Зачем?!
— Ну... Ситуация слегка осложнилась, — замялся Архип.
— Дальше рассказывать не надо, — быстро сказала я, — пойдемте.
К магам мы подошли в полном молчании. Эммануил, увидев меня, было вскочил навстречу, но я отрицательно качнула головой, и ангел сдал позиции.
Меня холодно буравили семь пар глаз. Я хмуро изображала отстраненность, небрежно изучая тяжелые набухшие водой тучи. Наконец, один из магов произнес:
— Зачем ты притащил ее в Чарону, Архип? Тебе что, мало Волтивера? Она чужая здесь!
— У нее открытый Дар! Терну было не до выбора! Тем более что все окажется именно так — никто не знал!
— А где доказательства того, что это не спланированная операция? — с издевкой спросил маг. — И что она не кинется на нас сразу после Посвящения?
— Я беру всю ответственность на себя.
— Этого мало, Архип, очень мало... — протянул маг. — Где она будет находиться после обряда? Чем заниматься? Где работать?
— Полагаю, что если до этого все-таки дойдет, то... — Архип вздохнул и нехотя продолжил: — В Боевой группе Управления энергией.
— Пушечное мясо! — мерзко рассмеялся маг. — Другого я и не ожидал! Ты что собрался создать армию отступников?
— Она не отступница! Не стоит уподобляться толпе. Все произошедшее — случайность! И к тому же она может уйти обратно в свою страну, после...
— После того как отдаст "небольшой" должок? — маг ухмыльнулся. — Ну да, ну да... Браво, Архип! Ну, хорошо. Допустим, отказать ей в Посвящении мы не вправе. Но вот условия наложить... Я требую, чтобы девчонка была привязана.
— Но...
— Никаких но! Если ты помнишь, лет двадцать назад — Миллитан. Он казался таким "милым мальчиком", а после Посвящения загрыз двоих людей. По-моему, его пришлось убить прямо на площади... Я не прав? Так что не защищай! Если ее Сила вырвется из-под контроля, я даже смотреть на Кодекс не стану — испепелю на месте. И буду прав! Тем более что твоя девчонка на цветочек, уж извини, не тянет!
Архип молчал. А я слушала все это и медленно понимала, что в высших кругах Чароны ведется своя игра — дикая и безжалостная, и такие как я в ней всего лишь пешки... Интересно, какие открытия ждут меня дальше?
...Я почти не сопротивлялась, когда меня силой выволокли на помост. Толпа, увидев столь бесцеремонное обращение, возликовала. А ведь они еще и не подозревают, кто я... Я с отвращением глянула на серую, бесформенную массу, довольно скалившуюся опухшими, в большинстве своем пропитыми лицами, и отвернулась. Меня подтащили к позорному столбу, грубо заломили руки за спину и привязали. Я дернулась. Бесполезно!
М-да, мало я похожу я на тех ребятишек, которых посвящали до меня: нарядно одетых, причесанных, всех в белом, чуть ли не с цветочками в руках.... Я же — злая, растрепанная, в черной, как грач, одежде, причем мужской, да еще и привязана к столбу! Знала бы, даже умываться с утра не стала!
К магам подошел Волтивер.
— Мы, — оборотень коротко кивнул на встревоженного Эммануила, — будем выступать в качестве сторонних наблюдателей. Дабы ни у кого из вас не возник соблазн нарушить обряд.
Несколько магов злобно зашипели, остальные восприняли предложение спокойно, согласно кивнув. Из общего числа я сразу выделила двоих чародеев, настроенных, как говорил Архип, лояльно. Это немножко ободряло. Особенно, если учесть, что эти двое входили в четверку проводивших Посвящение...
