— А вдруг нет? Ведь души людей исчезли... — бессвязно ответила я. — А вдруг... вдруг Рай не отпустит Эммануила обратно? Где гарантия, что он не забудет жизнь на Земле как страшный сон? Я бы с радостью забыла... И вообще, Волтивер, представляешь, что он пережил?.. И все из-за меня!
— Ну, тихо-тихо, успокойся... — мягко уговаривал меня мужчина. — Ты не виновата. Откуда же ты могла знать?
— Я чувствовала! Нужно было его еще дома остановить, а не слушать... Всего-навсего накинуть сеть. Пусть бы обижался потом на здоровье! А я как всегда все умудрилась сделать не так! Что мешало мне шагнуть в этот проклятый телепорт первой?!
Во дворе послышались поспешные шаги. Волтивер встал, поднимая меня на ноги и увлекая к двери. Откинул щеколду мгновением раньше, чем четверо молодых магов, едва-едва окончивших курс подготовки, приготовились выбить ее Силой. Взмахом руки распылил легкое ударное заклинание, заставив ребят испуганно отшатнуться. Без колебаний наметил точки, открывая провал телепорта, и перед тем как шагнуть вместе со мной внутрь, напоследок зло бросил, бесстрастно мазнув взглядом по побледневшим лицам:
— Уберете здесь все и в Комитет к Архипу — писать отчеты. Вы выпускники или школьники?! Сколько можно было бежать?!!
* * *
...Новость о том, что Совет Магистров оставил свое решение без изменений не вызвала у меня абсолютно никаких эмоций. Я продолжала молча и отрешенно писать отчет, отстраненно укладывая слова в ровные строчки и не задумываясь над их смыслом. Так проще...
Архимаг, глядя на все это, лишь со вздохом покачал головой и, поймав тяжелый взгляд Волтивера, отвернулся, не проронив больше ни слова.
* * *
Домой бы я не пошла ни за что на свете, боясь снова оказаться один на один с пустотой, дотла выжигающей душу и глухими ударами отражающейся в висках. Волтивер, догадавшись об этом каким-то шестым чувством, даже не спрашивая, забрал меня к себе.
Впрочем, мне было абсолютно все равно.
Я с ногами забралась в кресло, дрожащими руками пытаясь удержать чашку с успокаивающим отваром, принесенную оборотнем, и вот уже час сидела в полной темноте, безразлично глядя перед собой. Никогда бы раньше не подумала, что одновременно можно испытывать дикую смесь отчаяния и бесконечной опустошенности, вместе переплавляющихся в ледяное отчуждение...
— Далия, так нельзя, — мягко сказал Волтивер, забирая у меня остывший, так и не тронутый настой. — Вернется твой Хранитель. Он же не человек. В четвертом измерении нет власти над его жизнью.
Я встала, молча отходя к противоположной стене, на которой бледным пятном выделялось небольшое зеркало, вгляделась в свое темное, смазанное беззвездной ночью отражение. Все я прекрасно знаю... Но дело-то не в этом. Не только в этом... Я медленно с нескрываемой ненавистью провела по своему "двойнику" опутанной магией ладонью, заставляя несчастное стекло выгибаться и оплывать горячими уродливыми каплями, обжигая руку.
— Перестань... — оборотень подошел и крепко обнял меня, словно стремясь заслонить собой от всего мира. Всхлипнув, я порывисто прильнула щекой к его груди и закрыла глаза.
Волтивер успокаивающе провел ладонью по моим волосам, коснулся губами макушки. Я тихо вздохнула, чувствуя как беспричинно вспыхнувшая ярость растворяется его спокойном дыхании. Помолчав, едва слышно прошептала, сама удивляясь своим словам:
— Знаешь, я где-то на подсознательном уровне чувствую, что все, что происходит — правильно. Что так и должно быть. Просто... Просто все это очень тяжело, понимаешь?
— Даже лучше, чем тебе кажется... — с горечью ответил он и легонько провел кончиками пальцев по моей щеке, стирая влажную дорожку. Помедлив секунду, слегка отстранился, заглядывая в глаза, а в следующее мгновение уже нежно коснулся моих губ поцелуем. Отчетливо понимая, что делаю очередную глупость, я подалась вперед, сплетая руки у него на шее. Ладонь Волтивера скользнула по моей талии, задирая рубашку, обжигающе коснулась кожи. По телу пробежала сладкая дрожь, заставляя мысли на время уйти на задний план. Я тихо застонала, чувствуя легкие, едва ощутимые касания его губ, горячей цепочкой сбегающие к ключицам. Истома волной накрыла измученное сознание и, уже мало что осознавая, я окунулась в безумный омут ощущений...
Пасмурное утро задумчиво заглядывало в окна, рассыпаясь по стеклу мелкими каплями дождя, размывая действительность.
Закрыв глаза, я вслушивалась в мерные глухие удары сердца Волтивера, нежно водя кончиками пальцев по его груди и не зная как начать разговор. Раньше он дался бы мне намного проще. Но теперь...
— Волтивер...
— Да, — отозвался оборотень и медленно, едва касаясь, провел ладонью по моей спине.
— Не надо, — попросила я, повернулась и заглянула ему в глаза, заставляя мир качнуться в предвестии Зова. — Я хочу поговорить с тобой...
— Слушаю...
— Ты ведь знаешь про "Росчерки Эмира"... — тихо начала я.
— Кто тебе о них рассказал? — вздрогнув, спросил Волтивер.
— Никто, — ответила я. — Я прочитала сама.
— Так значит — Нетанна, — с ненавистью констатировал оборотень. — Больше никому бы и в голову не пришло!
— Волтивер, прекрати, — одернула я. — Она совершенно права — это единственный выход.
— Это тупик! Забудь об этом! Слышишь?! — он встряхнул меня за плечи.
— Жаль... — я отвела глаза. — Ты единственный, кто смог бы помочь...
— Помочь в чем?! В самоубийстве?! — Волтивер резко перевернул меня на спину, оказываясь сверху, заглянул в глаза. Реальность дрогнула, рассыпаясь яркими осколками. — Ты не понимаешь, о чем просишь! Мы просто не сможем вернуть тебя к жизни! Да ты и сама не захочешь! Заклятия смерти всегда(!) затягивают в ее сторону!
— Я тебе обещаю, что...
— Как можно обещать то, о чем ты не знаешь?!
— Осталась всего одна жертва, и после этого будет уже поздно, — отрешенно сказала я. — Пока есть время, я хочу хотя бы попытаться что-то изменить. Совет принял решение и...
— Да плевать я хотел на этот Совет! — сквозь голос оборотня пробились стальные нотки. — Я могу укрыть тебя охранными заклятиями и спрятать так, что ни один архимаг никогда не отыщет!
— Ты прекрасно знаешь, что я не соглашусь!
— Да я даже спрашивать тебя не стану! Накину путы и все!
— И что дальше? Совет Магистров быстро разберется, кто причастен к моему исчезновению, а я... Я все равно отдам эту Клятву — хочешь ты того или нет! Зачем тебе все это, Волтивер?
— Да потому что я люблю тебя, дурочка, неужели ты не понимаешь?..
— Тогда дай мне шанс... Пожалуйста... Я просто не смогу так жить...
Глава 9
"Росчерки Эмира" — так назывался целый цикл всевозможных обрядов, основой для которых являлся процесс умирания и смерти. Долгие годы пристально изучая эти явления, Эмир выявил несколько закономерностей, которые и легли в основу большинства его опытов. Результатом одного из них стали "Сплетения времени" — обряды, различные по исполнению, но связанные единой целью — как раз той, что давала мне призрачную надежду на спасение.
Подготовка составляющих для выбранного нами обряда "Ледяная спираль" занимала около десяти часов. Однако я в ней не участвовала, проводя последние тренировки с Мирасом в Пещере Бесконечности.
Только теперь я начала в полной мере осознавать, как мне не хватает Эммануила. Незримой тенью он постоянно был со мной: служил некой опорой, стеной стоял между мной и окружающим миром. А теперь, когда его не стало, образовалась пугающая пустота, тяжелой плитой давящая на сердце. Но более всего меня страшило то, что Эммануил не спешил возвращаться...
Суть "Ледяной спирали" сводилась к тому, чтобы при помощи нескольких последовательно наложенных заклятий и отточенного магического удара момент смерти, сопровождающийся обычно единовременным выбросом всей энергии и уходом души, разбивался на этапы, позволяющие контролировать весь процесс.
Всплеск энергии, вызванный смертью, раскалывался на две "грани". Удар давал толчок умиранию, выплескивая его силу, безжалостно разрывая связь с душой. А вот магические заклятия защищали тело от разложения и сдерживали в нем искру жизни, призывая ее обратно и давая надежду для возвращения.
В результате на определенный срок материальная оболочка оказывалась замершей во времени, не живя, но и не разрушаясь, и бездыханное тело могло таким образом удерживаться на границе жизни и смерти от трех до пяти суток, оставляя душе только маленькую лазейку для обратного пути, который следовало совершить до наступления разрушительного порога.
Основная цель, которую преследовал Эмир, проводя свои опыты, была разработка обряда, дающего возможность выжить в тех условиях, когда счет до естественной смерти шел уже на секунды, и спасти человека "здесь и сейчас" не представлялось возможным.
"Ледяная спираль" действовала как своеобразный наркоз, сковывая тело на определенный срок во времени и позволяя подготовить все необходимое, вплоть до наложения повязок, для того, чтобы дать ему шанс выжить после "пробуждения".
Однако Эмир не учел одного — далеко не все тела умудрялись пережить магическую смерть. Не у всех доставало жизненной энергии для возвращения (передать ее во время "замирания" не представлялось возможным, а после выхода из него — не хватало времени), не каждое тело могло оправиться от полученных ран или от смертельной магии, выдержать восстановляющие заклятия. Да и желания цепляться за подневольную жизнь у подопытных Эмира не было.
Исходя из всего этого, подавляющее большинство душ приходили в этот мир на мгновение — в момент разрушения тела — чтобы пережить окончательную смерть и уйти уже навсегда. Несколько выживших счастливчиков считались скорее исключением, чем правилом...
Волтивер ходил мрачнее тучи, особенно получив молчаливое согласие на обряд от Архипа. Да и с чего бы тому противиться? Результат в любом случае оправдывал решение Совета. Да и заранее он обо всем знал — вряд ли Нетанна решилась бы пойти против его воли.
Впрочем, архимаг обещал всячески содействовать при возвращении меня к жизни, если это, конечно, представится возможным.
Сам он провести обряд не мог. Вернее мог, только его эффективность снизилась бы в разы из-за слишком большой разности энергий. Магический удар равного по расе, как выяснил Эмир, переносился не в пример легче.
Так что Волтивер оказался единственным во всем Таолине, кто смог бы действительно мне помочь. К тому же только Гаю я без колебаний могла доверить свою жизнь, зная, что он безукоризненно точно проведет обряд, сделав все от него возможное.
Вот только сам оборотень такому повороту событий рад совсем не был...
* * *
...Безлунная дождливая ночь полностью вступила в свои права, расплескав по городу пьянящую прохладу, не оставив ни единой капли света в небольшой обрядовой зале, находящейся в одной из пристроек Комитета. Вместо оттягивающих Силу магических огней пришлось зажигать свечи, дрожащими перьями разгоняющие бархатную темноту.
Волтивер вполголоса разговаривал с Архипом, еще раз уточняя детали обряда.
— Я пришла... — тихо сказала я, мягко вступая в помещение.
Волтивер резко обернулся, в его глазах на мгновение мелькнуло отчаяние, замешанное на злости, почти сразу же сменяясь сосредоточенной отрешенностью.
— Мне остаться? — спросил Архип.
— Нет, — пожалуй, слишком грубо ответил оборотень. — И я хочу попросить — никого сюда не пускай. Особенно Нетанну. Иначе...
— Хорошо, — не стал спорить командир. — Если что-то пойдет не так — зови. — И стремительно вышел из залы, на мгновение толкнувшись в мое сознание: "Удачи тебе, девочка..."
...Стихли шаги. Мы остались только вдвоем. Волтивер провел кончиками пальцев по моей щеке:
— Все-таки не передумала?..
— Нет, — излишне поспешно сказала я, страшась произнести совсем другую фразу. — И не передумаю.
Оборотень едва слышно вздохнул, выдавая себя с головой. Прекрасно он понимал, что ни одна магия не скроет меня от усиленного поискового сигнала, настроенного на мой Знак. Что рано или поздно меня найдут. И даже если он и сможет защитить меня от других, то от самой себя — никогда. А демон... Демона невозможно убить вообще, так же как и разрядить наложенное на меня заклятие. Но, несмотря на все это, принять происходящее Волтивер не мог...
Закрыв глаза, я прижалась щекой к его ладони, безмолвно прося прощения. Ни за что на свете я бы не хотела оказаться сейчас на его месте. Умереть гораздо проще, чем сознательно отнять жизнь у человека, который хоть чуточку тебе дорог...
Оборотень притянул меня к себе и, крепко обняв, тихо попросил:
— Обещай мне не тратить свою энергию. "Капкан" разрядится сам спустя несколько минут после обряда. Большего тебе не нужно, поверь мне. Все претензии Совета Магистров будут сняты, как только погаснет маячок на твоем Знаке. Если впоследствии демон решит возобновить охоту, на борьбу с ним бросят гораздо больше сил, чем сейчас. Рано или поздно его все равно остановят...
Тишина вязкой волной опустилась на зал, медленно плавя свечи, сбегая минутами-каплями в прошлое. Я молчала, не зная, что сказать ему в ответ. Волтивер был совершенно прав: как можно обещать то, о чем ты даже не подозреваешь?..
— Обещаю... — наконец, выдохнула я и посмотрела ему в глаза. — Обещаю, что все будет хорошо.
Он лишь горько усмехнулся, не сказав ни слова. А я вдруг с пугающей остротой осознала, как боюсь навсегда его потерять...
— Тогда пора начинать, — едва слышно сказал оборотень и, напоследок коснувшись губами моего лба, мягко отстранился, отступая вглубь залы.
Я невольно вздрогнула, замечая, как неуловимо переплавляется выражение его лица, обретая резкость, сосредоточенность и холодную отстраненность.
— Иди сюда, — сказал Волтивер, подходя к небольшому деревянному столу, на котором в беспорядочно располагались стаканы с неизвестными мне жидкостями, чаши с травами и "запечатанные" амулеты, похоже до отказа наполненные Силой. — Твой резерв?
— Под завязку... — ответила я, стараясь не поддаваться панике.
— Физическое самочувствие?
— Соответственно.
— Вторая ипостась?
— С момента наполнения резерва ни разу к ней не обращалась, — сказала я. Это было чистой правдой. По дороге от источника до Комитета я умудрилась несколько раз споткнуться и едва не влетела в закрытую дверь внутри здания, в полной темноте успешно маскирующуюся под провал коридора. Но, несмотря на весь соблазн, не тронула зрение даже частичной трансформацией.
— Молодец. Теперь, если на тебе есть что-то, в чем содержится металл — снимай, — продолжил оборотень. — Иначе разобьешь энергию обряда.
Я с сожалением глянула на явно холодный каменный пол и, присев на корточки, расшнуровала обувь, на которой тускло поблескивали металлические заклепки. Оставшись босиком, потянулась к светящемуся энергией амулету, висящему на шее на длинной прочной (чтобы не порвалась при смене ипостаси) цепочке. Со вздохом сняла его и бросила на стол, лишаясь последней, пусть и хрупкой, но все-таки защиты:
