Хранитель удивленно посторонился, а я все быстрее пошла вперед — к лесу. Увидев, как незримая для других нить начинает рассеиваться, сорвалась с места и побежала.

...Я увидела его, когда мои силы были уже на исходе. Не удержав образ, я отпустила его, и наваждение тут же рассыпалось пылью, впуская реальность. Краски снова влились в мир, разрывая тонкую связь. Но теперь она была мне не нужна — взглядом, тронутым трансформацией, я волне реально видела источник. Светловолосый, коротко подстриженный мужчина, одетый в дорогой спортивный костюм и кроссовки, энергично шел к мерцающему впереди телепорту. Еще бы чуть-чуть и я не успела...

Я досадливо тряхнула волосами. Как-то не совпадало мое представление о демоне с тем, что явил мне мир. Реальность снова качнулась, застилая взор и отражаясь от фигуры мужчины все той же тлеющей магией.

— Постойте! — крикнула я, сбрасывая оцепенение и ускоряя шаг.

Незнакомец послушно остановился, медленно развернулся и снисходительно посмотрел на меня:

— Вы что-то хотели?

— Хотела, — сказала я, преодолевая последнее расстояние. — Это ведь вы ее убили...

— Кого? — удивленно улыбнулся мужчина. Темно-фиолетовые глаза холодно прошлись по мне, прошивая насквозь. А я вдруг поняла, что мое появление совсем не было для него новостью, скорее всего он почуял меня с самого начала...

— Девушку...

— Позвольте узнать, почему вы так решили? — бархатный голос по-прежнему источал легкое изумление, но глаза продолжали изучать меня, по расширенным зрачкам скользнул синий отблеск.

— Потому что вижу след, — холодея от страха, упрямо сказала я. — И он ведет к вам.

— Даже так... — задумчиво протянул мужчина, проводя пятерней по коротким волосам. — Совершенствование своего таланта достойно уважения. Вот только стоит ли оно жизни?

Он спросил об этом так просто, словно заранее знал исход, а разговор со мной его все лишь забавлял. Хотя, впрочем, так оно и было.

Я сделала шаг назад, призывая Силу на кончики пальцев. Боже мой, чем я раньше-то думала, когда решила одна сюда сунуться?! Ясно же, что демон меня сильнее...

— Вы же сами пришли, — мягко улыбнулся он. — Какой смысл теперь противиться?

— Зачем ты их убиваешь?

— Странные вы существа, хранители равновесия, — тихо сказал мужчина. — Вас мало, вы едва справляетесь со своим основным предназначением и все равно рветесь безрассудно погибнуть из-за кучки людей, к которой не имеете никакого отношения. Неужели те, кто заставляет вас охотиться на меня, искренне полагают, что еще одна смерть поможет ответить на их бесчисленные вопросы?

Я вскинула руку, посылая вперед паутину боевого заклинания. Мужчина легко и непринужденно выставил перед собой ладонь — мир вокруг меня замер, так и не достигнувшая цели энергия осыпалась белыми искрами. Еще один едва заметный жест — и реальность задрожала, тяжелой полупрозрачной волной сворачиваясь вокруг моего тела и вымораживая колодец Силы до дна.

В следующую секунду демон неуловимым движением скользнул вперед, до боли выкручивая мне руку за спиной и лишая возможности пошевелиться. Его касания были ледяными, причем холод шел изнутри, словно тело, в котором он существовал, было безвозвратно мертво.

— Не стоило сопротивляться, — прошептал мужчина. — Не стоило приходить. В вашем измерении я не сделал ничего такого, что выходит за пределы ваших нравов.

— Ты отнимаешь жизни!

— Жизнь, — задумчиво сказал демон, — понятие весьма иллюзорное. Особенно здесь. На Земле. Хотя не все ваши существа осознают это. Кто-то живет несколько минут, кто-то столетия, но неизменно умирает, для того чтобы возродиться вновь. Длина жизни никак не влияет на результат воплощения, поверь. Стоит ли в таком случае переживать из-за очередного звена в бесконечной цепочке? Одно, два, десять — какая, в сущности, разница? По отдельности они ничего не значат, никому не нужны. Но иногда тот материал, из которого они выковываются, может стать великолепной основой для чужой, не менее значимой, цепи... — мужчина наклонился, заглядывая мне в глаза, и медленно провел пальцами по моему лбу, заставляя невольно вздрогнуть от неприязни. Остановил ледяное прикосновение на левом виске, на секунду замер, затем беззлобно, даже сочувственно, сказал: — Нет... к сожалению, твой материал не подходит. А жаль. Твоя жизнь на Земле принесла бы в таком случае хоть какую-то пользу...

Он отпустил мою руку, небрежно оттолкнув в сторону. Я горько и зло усмехнулась, до боли прикусывая губу. Мужчина пристально посмотрел мне в глаза, постепенно сгущая вокруг себя воздух. Его тело, ставшее на секунду безвольной куклой, застила темная волна, из которой медленно проступали истинные очертания.

Последними растеклись по непропорционально большими глазам фиолетовые с синим отблеском радужки, образуя две безжалостные пропасти. Пелена, блокирующая мою Силу спала, однако, я уже отчетливо поняла, что сделать что-либо мне не удастся...

"Волтивер!.." — мысленно прошептала я, холодея от ужаса. Передо мной разворачивалась настоящая тьма — всепоглощающая и безразличная. Огромная потустороння тварь с шелестом раскрыла перепончатые крылья, выпуская наружу темное марево, стремительно разрывающееся на клочки...

Существо двинуло жвалами, повелительно прошипев:

— Пейте! Но так, ч-штобы умерла с-с-ама. Я не х-х-хочу забирать ее ж-ж-жизнь.

Тени закружились вокруг меня, сплетаясь в единое серое кольцо. А тьма за ними плавилась, вновь втягиваясь в "куклу" человеческого тела.

— Прости, девочка, — бросил мне мужчина. — Надеюсь, это послужит тебе уроком, и в следующем воплощении ты станешь умнее...

Полыхнул телепорт. Тени заметались, смыкая кольцо. Моя наскоро установленная защита рассыпалась мелкими осколками. Заструилась, выпивая Силу, тьма.

Я кинулась туда, сюда... Бесполезно! Попыталась задержать стремительно утекающую энергию. Нет... Их слишком много. Они сильнее...

До меня донесся всплеск заклинания.

Зря тратишь Силу, Волтивер... Нельзя уничтожить то, что не имеет плоти...

Магическая энергия закончилась. Начал таять лед жизни. В глазах резко потемнело. Уже оседая на землю, я почувствовала, как тьма, склонившись над моим сознанием, сделала последний глоток Силы и растворилась без остатка, оставив меня колебаться на грани жизни и смерти....

— Далия... — оборотень склонился надо мной, осторожно коснувшись щеки кончиками пальцев, показавшимися мне обжигающе горячими.

— Холодно и страшно... — одними губами прошептала я, проваливаясь в черную бездну безразличия.

* * *

Так плохо мне, наверное, было впервые в жизни. Казалась, воздух вокруг стал безумно тяжелым и теперь безжалостно давит на грудную клетку, едва оставляя место для очередного короткого вдоха или выдоха. Каждый удар сердца болью отдается в висках, заставляя сознание вновь и вновь рассыпаться на мелкие осколки. Даже перед закрытыми глазами все багряно плывет от накатывающей волнами слабости.

Я пошевелилась и тут же пожалела об этом. Накатила тошнота, безумная усталость, на лбу выступила испарина. Впечатление было такое, словно я сделала не одно легкое движение, а пробежала пятнадцать километров в гору без передышки. Впервые за эти полгода со мной случается такое. Сила регенерации обычно гасит любые болезни на корню...

— Волтивер, она очнулась.

Ага, кажется Эммануил...

— Вижу. Потормоши ее немножко. Сейчас уже...

Плеча коснулась теплая ладонь и легонько качнула меня, заставив обостриться все и без того неприятные ощущения.

— Не... надо... меня... тормошить... — едва слышно выдохнула я, с трудом выталкивая слова через пересохшее горло. — Мне... и так... плохо...

— Это лучшее твое состояние за последние сутки, так что не ной, — парировал оборотень, присаживаясь рядом со мной с кружкой какого-то настоя: — Это надо выпить. Желательно залпом.

Я отрицательно качнула головой в знак протеста. Попыталась толкнуться к нему в сознание, чтобы понапрасну не тратить силы. Тщетно. Стало еще хуже. По всей видимости, из меня была выпита вся магическая энергия, а оставшиеся капли жизненной организм отдавать отказался.

— Я... не... могу... — наконец, прохрипела я вслух.

— А придется, — Волтивер бесцеремонно приподнял меня и, пока я судорожно пыталась собрать сознание в кучу, буквально влил глоток жидкости. Приторная, с явной примесью магии и вкраплением каких-то лепестков "отрава" обжигающе скользнула в горло, заставляя захлебнуться вдохом. Я попыталась вывернуться.

— Вот уж нет! — усмехнулся оборотень, с легкостью удерживая меня и заставляя выпить еще три глотка. — И прекрати на меня шипеть — это для твоего же блага.

Спустя минут пятнадцать отвар начал действовать, постепенно активизируя оставшиеся силы и давая мне возможность трезво оценивать обстановку, не делая, правда, при этом резких движений. Я осторожно огляделась.

— А почему я у тебя? — сама удивляясь хрипоте, пробившейся в голосе, спросила я у Волтивера.

— Потому что мой дом оказался ближе, — ответил оборотень. — Хотя я, если честно, сильно сомневался, что мы дойдем даже до границы.

— Архип знает? — с опаской спросила я.

— Знает, — ворчливо ответил за него Эммануил. — Это он тебя в чувство приводил, вместе с Волтивером.

— Конец мне... — пробормотала я, отчетливо представляя, как разозлился архимаг и что мне за все это будет.

— Какого черта тебя вообще туда понесло?! — вдруг рявкнул оборотень, выпуская доселе тщательно скрываемое бешенство.

— По-дурости, — призналась я, лишая Волтивера возможности сказать мне что-нибудь в этом духе. — И прошу за это прощения.

— Неужели сложно было предупредить?!

— Волтивер, не кричи, у меня голова раскалывается, — попросила я. — Не могла я вас предупредить. Да и толку не было — еще бы и вы пострадали...

— В чем есть толк, а в чем нет — мы бы сами разобрались! — зло ответил он. — Ты могла умереть, неужели ты этого не понимаешь?!

— Понимаю. И если на то пошло, не вижу особой разницы — когда это сделать, все равно выбора у меня нет. Мне нужно было понять, с кем я имею дело. Оценить силы. Я оценила. Как видишь — не свою пользу.

— Если бы мы были рядом...

— То погибли бы, — перебила я Волтивера. — Пока маги не трогают демона — он не трогает их, но если переступить грань — он будет сопротивляться. Я, сама того не желая, грань переступила, подошла слишком близко...

— Но осталась жива.

— Скажем так — мне очень повезло. Демон был уверен, что после такого я умру сама. Но похоже, что верфомаги намного более живучи, чем кажется... Кстати, если бы от демона не исходила такая странная энергия, я бы в жизни не догадалась кто он.

— Какая еще энергия?

— Я так и поняла, что вижу ее одна... Видимо это и есть ключ, который вложил Тёрн. Бессмысленный и бесполезный, — вздохнула я. — Не злись, Волтивер, но там, на лугу, я действительно ничего не могла тебе объяснить. У меня в сознании словно что-то сработало, и сразу же выбросило из реальности. А вот там я уже увидела след и пошла по нему. Такая тяжелая тлеющая магия... Я не могла отвлечься — образ бы рассыпался! А потом было уже поздно...

— Скажи тогда, каким образом ты, не открывая телепорт, умудрилась исчезнуть прямо посреди дороги? — спросил мужчина.

— Я?!

— Ну не я же! А через несколько секунд уже снова оказаться там же, но в окружении теней?

— Значит, он умеет играть со временем и пространством... — задумчиво протянула я. — Дело в том, что в моем мироощущения я никуда не исчезала. Более того, довольно долго бежала через лес и успела поучаствовать в занимательном диалоге. Демон даже пожелал удачи мне на прощание.

— В чем же интересно?

— В приобретении ума в следующей жизни, — невесело усмехнулась я.

— Не мешало бы его в этой приобрести, — проворчал слушающий наш диалог Эммануил. Я молча пригрозила ему кулаком из-под одеяла.

— Шутки-шутками, а мне с ним действительно не справиться, — сказала я. — Теперь это уже факт. Он заблокировал всю мою магию одним взмахом. А физически вообще удержал одной рукой, причем левой!

— Рукой?

— Ну да, — ответила я. — У него две ипостаси. И одна из них — очень даже привлекательный мужчина, — я не удержалась от соблазна слегка подразнить оборотня. — Если бы не эти ледяные глаза, от которых у меня до сих пор мурашки по коже...

Волтивер с холодным прищуром посмотрел на меня, но вслух произнес:

— Раньше он себя не проявлял как человек...

— Не знаю, как он проявлял себя раньше, но теперь он прекрасно себя чувствует в двух обликах, причем тасует их не в пример легче и быстрее, чем мы с тобой. Вот только выглядит это странно. При смене ипостаси он не изменяет тело, а будто вкладывает одно в другое. При всем этом человеческий облик у него словно бы не до конца завершен. Ну не может источать живое тело такой холод! А его свита... Похоже, ее вообще невозможно уничтожить. Она... Бесплотна, что ли... И воздействовать на нее бесполезно, она поглощает любую энергию. Я это поняла еще тогда, когда тени выпивали мою Силу...

— Кстати о Силе, — сказал оборотень, со вздохом присаживаясь рядом со мной. — Давай сюда ладонь...

— Зачем?

Волтивер без слов перехватил мою руку, и в ту же секунду я почувствовала легкое покалывание — оборотень добровольно отдавал мне часть своей энергии, с каждой порцией которой мне становилось все лучше и лучше. Я не препятствовала.

— Ну, хоть щеки немножко порозовели, — удовлетворенно заметил он, глянув на значительно взбодрившуюся меня. — А то смотреть страшно было.

— Зато ты теперь бледный, как смерть, — оскорблено ответила я. — Не жалко так много отдавать?

— Я отдал ровно столько, сколько нужно для того, чтобы ты смогла дойти до источника, не падая постоянно в обморок, — парировал он.

— Я твоя должница, — в тон ему ответила я и кивнула на бинты на моем левом запястье: — А это зачем?

— А как по-другому можно передать Силу человеку, который находится в беспамятстве и не может сознательно управлять реакциями?

* * *

— Ты была просто обязана предупредить напарников, понимаешь?! — рявкнул Архип. Я покорно и виновато кивнула. — А вместо этого ты подставила не только себя, но и их!

— Никого я не подставляла! — попробовала возмутиться я.

— Да? — сощурился командир. — Волтивер отвечает за тебя, как за младшего в группе. Эммануил вообще твой Хранитель. В его обязанности входит тебя оберегать! А ты в обход всему этому постоянно делаешь глупости!

Я вздохнула и опустила голову.

— Ну, то, что ты дала втянуть себя в ускорение времени и искажение пространства — вообще не обсуждается, — продолжил архимаг. — Проводя по несколько суток в Пещере Бесконечности, ты так и не научилась элементарно отличать обычное время от растянутого!