— Благородс-ство — вообщ-щее порок ваш-ш-шего из-з-змерения, — зло произнес демон. — Видимо именно из-за него еж-жегодно происходят тыс-сячи убийс-ств. И именно по этой прич-чине вы нос-ситес-сь за мной уж-же который мес-сяц вмес-сто того, чтобы з-занятьс-ся чем-то дейс-ствительно с-стоящим! Тебе не каж-жется это с-странным?
— То есть ты предлагаешь оставить все как есть и разрешить тебе убивать дальше?
— На с-сегодняш-шний день ос-ставас-сь всего одна ж-жертва, — прошипела тьма. — Только одна!
— А потом?
— А потом макс-симум один человек в год на поддерж-жание ж-ж-жизни тела! А мож-жет и не одного, ес-сли удас-сться обойтись энергетическим донорс-ством окруж-жающих!
Вздохнув, я отвернулась. Он ведь действительно прав. Только сейчас, лишившись груза земного сознания, я поняла, что душа являет собой то, что невозможно ни подчинить, ни удержать, ни уничтожить. Едва ли на несколько мгновений ее можно связать заклятием, подобным тому, что сотворил Терн. И то, "Весы смерти" завязаны больше на физическую оболочку, не имея полной власти над самими душами и разрушаясь при окончательной утрате самого источника земной жизни. А поэтому... Только сами души могут решить — уйти им или остаться... Я снова ошиблась. Их действительно никто не держит. Их вообще нет рядом с демоном — они бродят где-то в четвертом измерении... Быть может на своих могилах или рядом с некогда горячо любимыми родственниками, а возможно и просто бессильно мечутся в междумирьи... Знать бы еще — ради чего они остались здесь?..
— Зачем тебе вообще земное тело? — зло спросила я. — Неужели было сложно дождаться его спустя несколько воплощений? Ты хотя бы представляешь себе, что натворил?! Тебя не просто отправят на ступень ниже, тебя выкинут в низшую структуру!
Я слегка лукавила. На данный момент я помнила лишь свою последнюю жизнь, все знания о предыдущих были закрыты, поскольку земное тело не умерло окончательно, и память о воплощениях не вступила в силу. А исходя из этого, я не могла с точностью утверждать что-либо о законах мирозданья. Но из обрывков знаний, так или иначе полученных в Чароне, все же умудрилась сложить более-менее четкую картину происходящего...
— Не нес-с-сколько! — прошипела тьма, подаваясь вперед. — Намного больш-ше! И я не отказ-з-зываюс-сь от них-х. Я пройду их-х-х, но мне нуж-ж-жно з-з-знать, к ч-чему я с-с-стремлюс-сь... На той с-с-ступени, где я нах-хож-ж-жусь нет ц-цели... Там нич-чего нет... Бес-с-сконеч-чная пус-стота и безнадеж-жность... Как мож-жно к этому привыкнуть, ес-сли с легкой руки С-соз-здателей память о предыдущ-щем воплощ-щении для нас-с полнос-стью открыта? И вс-се это пос-с-сле того, как высш-ш-шая ж-ж-жизнь предыдущ-щей с-структуры была ос-сознанной и материальной...
Ах, вот почему он так цепляется за этот облик! Видимо, в предыдущей структуре он выглядел именно так. Боже мой, нежели и я когда-то была такой же?
— А не задумывался ли ты, что это тоже своего рода опыт? — спросила я. — Наша структура предполагает самодостаточность, обособленность и некоторое одиночество. И научиться этому стоит вначале пути, а уж никак не прыгая через ступени и уничтожая людей...
— Да ч-што ты мож-ж-жеш-шь з-знать об этом?!
— Вероятно намного больше, чем ты. Раз я здесь — значит эти ступени у меня за спиной. И пусть я еще не помню весь свой путь, но полагаю, что он был не менее сложен, чем твой.
Демон вздрогнул, заставляя тени заметаться, сплетая кольцо вокруг своего повелителя в стремлении защитить. А мне вдруг стало его жалко — он всего лишь старается выжить и понять для чего он это делает... Так же как и все мы...
— Ты не найдешь себе места в этом измерении, — тихо сказала я. — Просто потому, что не сможешь здесь жить... по-настоящему. Даже твои слуги... — я потянулась вперед, вглядываясь в серую массу теней, бесплотную и безвольную, не имеющую ни капли своей энергии, ни грамма разума. — Они... иллюзия? Просто клочки свитого между измерениями пространства, которые ты взял для обряда, пробивая себе путь... Безликие сосуды, полностью подчиняющиеся твоей Силе только потому, что ты вдохнул в них частичку своего же сознания...
— Даж-ж-же если и так, то ч-ш-што это меняет?
— Ничего... — горько сказала я. — Кроме того, что все твое существование здесь — ложь. Четвертое измерение предполагает наличие тех качеств, которым тебе предстоит учиться тысячелетия. Но пока их нет — твоя иллюзорная жизнь бессмысленна. Материальное существование быстро прискучит. Эмоции, которыми живут люди, тебе недоступны. Ты просто не сможешь влиться в общий поток. Ты не хочешь убивать... Снова иллюзия, придуманная тобой же. Твои тени, живущие энергией других, пусть понемногу, но будут постепенно выпивать здоровье и силы окружающих тебя людей, обрекая их на смерть и болезни. Да и сам ты станешь поступать ничем не лучше. Спасибо тебе за это никто не скажет. Пусть бессознательно, но люди будут шарахаться тебя, как чумного...
— Люди готовы преклонятьс-ся перед тем, у кого ес-сть с-сила, нес-смотря ни на что!
— Может быть, — согласилась я. — Вот только ненависть и страх это никак не уменьшает. Я боюсь, ты разочаруешься даже больше, чем до начала твоего прыжка через ступени...
Договорить я не успела — физическая оболочка Хозяина окуталось трепещущим ореолом, высвобождая что-то яркое, радужное. В мгновение ока сохраняющие доселе спокойствие тени метнулись к разноцветному свечению, поглощая его без остатка.
А вот и хранители противовеса... Идеальные и неуязвимые стражи. Бесплотные и безвольные — тени не могли быть уничтожены, при любой опасности забирая противовес обратно к себе. Не разбить, не подступиться...
— Не стоит з-за меня боятьс-ся, — с издевкой прошипела тьма. — Терять мне у-ж-же вс-се равно неч-чего.
Тело демона продолжало распадаться, заставляя заклятие "Весов..." потихоньку ослабевать, подтачиваясь невидимой силой. Нити связки съеживались и одна за другой медленно осыпались черным песком, обнажая чистую незамутненную энергию, выплеснутую моей смертью. Физическая оболочка Хозяина, доселе казавшаяся обычным человеческим телом, вспенилась темно-серой мутью, под которой подрагивала сотканная из множества снежно-белых переплетений, энергия.
...А потом, когда связка "Весов смерти" пошла судорожной волной, выпуская сквозь прореху заключенную в нее Силу, тонким ручейком потянувшуюся к белоснежному комку, я с пугающей быстротой начала осознавать, на чем основывался проводимый демоном обряд...
Последний глоток земного существования, соединяющий в себе теплую энергию жизни и всплеск силы умирающего тела... Жизнь — как противовес, смерть — как материал для физической оболочки. Рисунок обряда опирался не на конкретную привязанность жертвы к какому-либо месту, как мы думали с самого начала, а на законы равновесия энергии в измерении.
Каждый всплеск энергии, вызванный умиранием, является той необходимой каплей, которая идет на первоначальное построение тела еще не родившегося существа, жизненная сила — соответственно на его поддержание. Для создания взрослой физической оболочки энергии уходит несравнимо больше, и принудительно вычерпывать ее постоянно в одном и том же месте грозит серьезными осложнениями.
Именно поэтому рисунок обряда имеет столь сложное плетение. Его узор, скорее всего, опирается на незримые для человеческого глаза точки Силы, в которых утраченная энергия восполняется достаточно быстро для того, чтобы не нарушать равновесия в природе...
Я безнадежно закрыла глаза. Все бессмысленно и бесполезно! Мне никогда в жизни не разорвать связь демона с противовесом! Моя смерть не просто не пошла на пользу, она только усугубила положение. Еще сорок девять человек будут принесены в жертву из-за ошибки Магистров...
— Неправда, — тихо ответила я. — Терять всегда есть что. И когда-нибудь ты это поймешь...
Я вскинула руки и, обреченно зажмурившись, обратилась к своему телу, призывая Силу. Пришедшая откуда-то извне, она сияющим лучом хлынула сквозь ладони, рассыпаясь над нами золотистым дождем. Заметались тени, жадно ловя и впитывая бескорыстно отданную энергию.
— Ну и ч-што это? — удивленно шепнул Хозяин. — Не з-з-знаю откуда ты ее черпаеш-ш-шь, но вреда она мне прич-чинить не с-с-смож-ж-жет.
— А я и не собираюсь причинять тебе вред, — отрешенно глядя, как исчезает в бездонных сосудах мой магический резерв, сказала я. — Я просто не хочу новых жертв...
— Поз-здно, — зло сказал демон. — Все ч-што вы могли, вы для этого уж-же сделали, маги. Не с-стоит ус-сугублять.
Магическая энергия закончилась, и кончики пальцев налились непреодолимой тяжестью — я коснулась жизненной Силы. Силы, сотканной из энергии абсолютно одинаковой для всех существ, независимо от того, кем они являлись...
— Кто-то должен отвечать за ошибки. Свои или чужие — какая разница? — Я куснула губу и, чувствуя, как тает последняя призрачная надежда на возвращение к жизни, влила живительную энергию в разрушающуюся связку "Весов...".
Заклятие, наложенное Терном, оттянуло для своего завершения всю магическую составляющую из всплеска, вызванного моей смертью. И теперь, по мере разрушения "капкана" высвобождалась абсолютно чистая энергия, ничем не отличимая от человеческой — той, которую собирал демон для обряда.
— Твой обряд ведь можно завершить и мной...
Окончательно вытесненная энергия умирания метнулась к телу демона, в мгновение ока достраивая его и придавая прежнюю форму, потянулась, восстанавливаясь, к его душе тонкая нить-связка.
Я горько усмехнулась — могли ли предположить маги, что "Весы смерти" могут стать ключом к продолжению жизни?..
— И это твоя плата з-за предательс-ство, с-соверш-шенное твоими ж-же собратьями? — шипяще рассмеялась тьма, резко подаваясь вперед и, пропустив текущую из моих ладоней жизненную Силу через себя, плеснула ее в один единственно пустующий сосуд. — С-странный выбор.
— Лучше, чем ничего, поверь мне... — едва слышно ответила я.
...Надежда умирает последней, и я до самого конца надеялась, что стремительно убегающая сквозь пальцы живая Сила вот-вот остановится, оставляя в покинутом мною теле хоть несколько капель, необходимых для "пробуждения". Но вот тренькнуло, словно натянутая тетива лука, время, спуская невидимую стрелу, тягуче сорвались с пальцев последние капли энергии, озарила комнату алая вспышка. И, пройдя сквозь меня, устремился к вечно-голодной тени теплый желтый огонек...
Глухо застонав, я на мгновение закрыла лицо ладонями. Все кусочки головоломки встали на свои места, наконец-то открывая мне истинную картину происходящего. Осознание как всегда пришло слишком поздно...
Только теперь я поняла, что противовесом служили отнюдь не жизненные силы, им служили искры! Крошечные сплетения энергии, воплощение за воплощением отражающие накопленный опыт, дарующие возможность жить дальше. И именно из-за них души удерживались в четвертом измерении, игнорируя призывы из соседних ступеней...
Какой смысл уходить, лишившись кусочка своего пути, без которого невозможно выстроить полноценную дорогу? Души готовы были ждать вечность ради того, чтобы забрать принадлежащее им по праву. И теперь я в их числе...
Тени закружились, завершая замысловатый узор обряда, собрались в сложный невиданный мной доселе Знак, сплетаясь между собой тонкими темными лучами. Внутри него, переливаясь всеми цветами радуги, свивались в единую субстанцию жемчужинами искры. Безумно красиво, завораживающе и так... страшно.
Перестроившись еще раз, Знак свернулся в тугую спираль и потянулся к Хозяину, образуя с ним крепкую, нерушимую связь.
Заструились, с шелестом осыпаясь миллионами черных песчинок, коконы ставших теперь совершенно бесполезными "Весов смерти".
Ну, вот и все... Я с отчаянием склонила голову и отвернулась. Не все пути бесконечны, есть и те, которые, растворяясь за твоей спиной, уводят в пропасть...
— ...Когда все потеряно, бояться сделать последний шаг не имеет смысла... — тихий и бесцветный голос Волтивера, даже не прозвучавший, а словно бы невзначай коснувшийся моего сознания, заставил вздрогнуть. - Но, может быть, именно он выведет тебя на прежнюю дорогу...
Сознание затуманилось и я, подчинившись чужой воле, шагнула к демону и медленно, как во сне потянулась ладонью к сплетению искр. Отыскала среди них свою и одними губами прошептала: "Вернись ко мне..."
Я так и не поняла до конца, что произошло. Просто время на мгновение остановилось, будто раздумывая, стоит ли подчиняться безотчетному импульсу отчаянно мечущейся девчонки. А потом, резко сорвавшись с места, безжалостно потащило события за собой.
Призванная мною искра вздрогнула и, ярко вспыхнув, потянулась к моей ладони, разбивая с таким трудом сотканный Знак. Пробежала по воздуху и, теплом отозвавшись на кончиках пальцев, прошла сквозь меня, ускользая обратно к связанному обрядом телу. Лишившийся опоры противовес судорожно забился, тщетно стараясь вновь разделиться на составляющие. А потом вдруг свернулся в единый темно-серый шар и, несколько раз мучительно вздрогнув, с легким хлопком рассыпался, словно одуванчик, невзначай прихваченный порывом ветра. Пушинки-тени разлетелись в разные стороны, обнажая радужно-подрагивающую серединку сплетенных искр. Спустя одно мучительное мгновение распалась и она, золотистыми каплями разлетаясь в разные стороны — устремляясь к своим истинным обладателям.
— Ты з-знала?.. — отчаянно выдохнула тьма, безнадежно заметавшись между слугами.
Последняя капля противовеса прянула в сторону, окончательно разбивая призрачную связь с четвертым измерением. Демона, ничем более не сдерживаемого, потянула за собой сила низшей ступени, призывая вернуться в свою обитель. Натянулась, как струна, и с легким звоном разорвалась его только-только восстановленная связь с телом, лишая последней опоры. Все вокруг опуталось серым клубящимся маревом, безжалостно увлекая к себе...
А я... Я просто не успела ничего сделать... "Весы смерти" еще не рассыпались до конца, а мне не за что было удержаться. Если бы я успела сообразить и уцепиться за свою искру, возможно и смогла бы остаться, хотя вряд ли она выдержала бы двоих... А так... Так тьма, сама того не желая, потащила меня за собой сквозь время и призрачные границы, не давая возможности даже испугаться...
* * *
Седьмое измерение... Начало всех путей... Первый шаг по незримо ускользающей вперед дороге... Самый сложный, но бесконечно значимый...
Время, пространство... Все это еще неважно... Сейчас есть только безумно-тяжелая энергия, растворяющая сознание, и иссиня-черная вязь мельчайших кристаллов, в каждом из которых заключена истина...
Колыбель знаний... Безбрежный источник информации, насыщающий всю структуру... Но я не могу нему прикоснуться... Это подвластно лишь жителям низшей ступени... Но они не стремятся использовать свой дар ни во вред, ни во благо...
