Однако сущности не стали мстить, уподобляясь людям, хотя тогда их сил хватило бы на это с лихвой. Они просто создали свои селения на наиболее энергетически-богатых точках Силы, и, защитив от людей границы, ушли туда. Постепенно кусочки "магически-заселенного" пространства были собраны с помощью постоянно действующих порталов — невидимых переходов, объединивших разбросанные города в единую страну. И вскоре уже сами создатели Чароны перестали различать, где начинается и где заканчивается тот или иной "лоскуток"...
Со временем внешняя зачарованная граница страны все более укреплялась, давая надежную защиту не только от вмешательства, но и от наблюдения людей.
Вскоре в Чарону начали стекаться человекообразные расы и сами люди, обладающие Даром. Во внешнем мире жить с Силой стало невыносимо: Дар считался отметиной дьявола, а люди им обладающие подвергались всевозможным унижениям, даже от своих родных и близких, а иногда и смерти.
Оборотней и вампиров начали отстреливать, гномов пытались поработить. Тем же, кто решил остаться среди людей, приходилось селиться на окраинах деревень, как можно меньше привлекая к себе внимание.
Равновесие в природе окончательно нарушилось, начался дисбаланс энергии. Обладающие Силой люди и человекообразные расы поплатились за предательство всего человечества. Если раньше у мага или оборотня из троих детей двое рождались с врожденными способностями и лишь один с закрытым Даром, то теперь практически все дети были "закрыты". И без того малая численность обладающих Силой начала стремительно падать.
Открытие Дара посредством смерти обладающего Силой практиковалось и раньше. Однако этому не придавалось большого значения, поскольку умирающий сам решал, хочет ли он "открыть" кого-то или нет. Теперь святым долгом каждого было оставить после себя потомка. Появился Кодекс.
Люди все больше погружались в пучину собственной лжи. Природу невозможно обмануть. Каждый получает по заслугам за свои деяния. Человечество расплачивалось жизнями.
Голод, пожары, наводнения, ураганы, землетрясения, извержения вулканов... Нет, природа не мстила — на это способны только люди. Она все лишь хотела вразумить своих нерадивых детей и направить их на истинный путь. Но люди давно позабыли свои истоки, безжалостно уничтожая все вокруг. Человечество превратилось в стадо...
Вскоре наступил период затишья, а за ним пришла эпоха науки. Простейшие истины заново открывались и исследовались. Знания искажались. Научный подход навредил больше, чем помог. Появились заводы и города, люди окончательно отвернулись от природы, променяв все ее дары на мнимое удобство и общественную ценность. Лошадей заменили машины, чистый воздух — выхлопные газы, любовь и дружбу — расчет и зависть. Миром стали править вещи...
Жители Чароны тем временем также испытывали неудобства. Хранителям (домовикам, лешим, водяным и т.п.) категорически не хватало места обитания. Эльфы претендовали на отдельное государство, гномы привыкли жить в подземных городах, а вампирам отчаянно недоставало жизненной энергии (то бишь еды), и так далее и тому подобное по списку.
Проблему перенаселения страны пришлось решать, причем в темпе.
Хранители попробовали вернуться во внешний мир. Однако люди их пугались и по-прежнему старались убить. Теперь, правда, не сознательно, а просто из страха. Оптимизма это не прибавляло, и проблема с проживанием оставалась неразрешенной.
Пришлось прибегнуть к крайним мерам. Хранителям был предоставлен город-университет, где все желающие могли освоить тонкости своего ремесла и основы жизни во внешнем мире. Они включали в себя и обучение переходу из материального мира в астральный, дабы не попадаться людям на глаза.
Эльфам и троллям выделили отдельные государства, гномы освоили пещеры Чароны и постепенно вышли во внешний мир, добывая руду в заброшенных или зачарованных шахтах.
Вампиры в процессе эволюции научились удовлетворять свою жажду не кровью, а жизненной энергией. Нет, конечно, от стаканчика свежей крови вампир не откажется, но вполне может и насытиться гневом или радостью жертвы. Все та же эволюция заставила их адаптироваться к дневному свету и научиться втягивать клыки.
Теперь вампиры изредка совершали набеги на людские города, особенно в разгар праздников, а то и вовсе сосуществовали с людьми.
Но все же основная часть сущностей осталась жить в Чароне, не желая маскироваться и перебираться в жестокий мир людей. Иногда во внешний мир уходили расы с "закрытым" Даром, создавая смешанные с людьми семьи. "Открытые" же предпочитали жить в Чароне и не разгуливать без нужды за ее пределами, поскольку от людской науки пользы не больше, чем от костра для сожжения ведьм. Любое проявление магии или оборотнечества становилось поводом для подозрительного изучения, а то и разбирания по частям несчастного.
Дабы не быть раскрытыми и уничтоженными, жители Чароны были вынуждены создать свод правил и законов, регулирующих отношения сущностей с обычными людьми. Хранителям было запрещено становиться видимыми в присутствии человека, вампирам пить кровь. Эльфы, гномы, тролли и т.п. выходили во внешний мир только под прикрытием "заклятия отвода глаз", лицензию на которое еще надо было получить. Решившим уйти из Чароны людям и расам с "закрытым" Даром отнимали память...
Но, несмотря на все правила, сущности частенько раскрывали себя, иногда случайно, иногда специально, подкидывая лишний раз повод для баек, сплетен и зловещих рассказов. Да и лишенный магической поддержки внешний мир отчаянно нуждался в помощи, без которой шаткое равновесие жизни на Земле стремительно раскачивалось.
А посему чароновцам пришлось создать ряд учреждений, которые отвечали за поддержку магического баланса на планете и полную конфиденциальность происходящих событий. В их числе были и Боевые Подразделения, отвечающие за безопасность человечества от существ, так или иначе появляющихся во внешнем мире и реагирующих лишь на магию.
* * *
— В одной из боевых групп такого подразделения, — заканчивая повествование, сказал Архип, — и погиб Тёрн...
— Но почему бы вам не поговорить с людьми и не вернуть равновесие? — спросила я.
— Мы пробовали это сделать несколько раз — все безрезультатно. Секретные лаборатории, в которые помещали наших "послов", а также последующие их изучение как-то не способствует мирным переговорам, — тяжело вздохнул мужчина. — Люди еще не готовы к объединению, Далия. Еще слышны пережитки прошлого, прошло слишком мало времени. Никто из вас не согласится снова жить в согласии с природой, забросить к черту все ваши автомобили, мобильники и телевизоры.
— Но зачем их забрасывать?! — возмутилась я. — Это же вещи, созданные для удобства!
— И чем будет отличаться ваша жизнь на природе от жизни в городах? Все эти атрибуты противоестественны для нее. Зачем нужен телефон, если можно общаться на расстоянии при помощи мыслей? Но вспомнить, как это делается, люди не смогут до тех пор, пока вещи будут править вами. Людям кажется, что они развиваются, идут вперед, а на самом деле они сами загоняют себя в угол...
— А зачем тогда вы вылавливаете фашиствующих сущностей, если так ненавидите людей? — обозлилась я.
— Мы не ненавидим вас! В Чароне живет много людей с закрытым Даром. Просто пока мы никак не можем найти общий язык и пути к объединению с внешними жителями! Но даже и без этого нам все равно придется вас оберегать! Потому что если еще и Чарона распоясается и перестанет поддерживать энергетический баланс, то равновесие в природе будет утрачено окончательно, и все живое будет подвергнуто уничтожению. Ты этого хочешь?
— Но почему?!
— Да потому что пищевые цепи, круг жизни и перераспределение энергии в природе строго сбалансированы. Любой вид, нарушающий этот баланс, уничтожается. Закон равновесия. Из-за так называемого "прогресса" человечества уже сейчас возник сильнейший перекос, но Чарона пока что действует как противовес. Как ты думаешь, станет ли Земля и дальше терпеть издевательства над собой? Население планеты — это гости в доме, хозяйка старается им угодить. Но когда гости забываются и перестают вести себя как подобает, их вышвыривают вон, часто не разбирая, кто прав, а кто виноват. Так же произойдет и с нами!
— Откуда вы знаете, что так будет?! — возмутилась я.
— Вы же строите космические корабли, летаете к другим планетам... Из-за этого, кстати, теперь приходится маскировать Чарону еще и с воздуха, — поморщился Архип. — Вот вам и темка для размышления — почему на Марсе и Венере внезапно исчезла атмосфера, и откуда там взялись эти "загадочные" постройки и пирамиды.
— Там что, тоже была жизнь? — ахнула я.
— Была, — отрезал Архип. — А теперь ее нет.
Повисло молчание. У меня голова шла кругом. Столько информации за один день на меня в жизни не сваливалось. Пожалуй, пора выбираться отсюда, пока меня в какую-нибудь секту по спасению мира не включили. Вон уже как голову задурили.
— Господи, — вдруг с ужасом вспомнила я, — да меня же дома давно ждут! Волнуются! Поди всю округу уже обзвонили...
Чистую правду, между прочим, сказала. Мой видавший виды мобильник испустил дух на прошлой неделе и ремонту, как оказалось, не подлежал. А вернуться сегодня я обещала раньше, чем обычно. По моим подсчетам, это самое "раньше" закончилось часа четыре назад...
— Я пойду, — поспешно сказала я, натягивая скинутую по случаю тепла куртку. — Мне прямо туда прыгать? — я махнула рукой в сторону открытого портала и сделала шаг в его сторону.
— Никуда ты не идешь, — спокойно возразил старик. — Ты остаешься в Чароне.
— Это еще зачем?! — испугалась я. — Я вам не нечисть какая-нибудь!
— Не нечисть, — согласился Архип, — но имеешь открытый Дар и неуправляемую Силу, а это еще хуже.
— Какую еще Силу? — встревожилась я. — Никто из моих родственников колдовством не занимается, в зверей не оборачивается, да и Дара у меня никакого нет!
— Это ты ошибаешься, — невозмутимо отбил мужчина. — Дара без Силы не бывает, а "открытый" Дар любой маг невооруженным глазом видит. Скорее всего, кто-то из твоих родителей или прародителей ушел "закрытым" из Чароны и создал смешанную семью. Ты переняла Дар по наследству.
— Но вы же сами говорили, — я сменила тактику, заодно потихоньку приближаясь к порталу, — что взрослые плохо обучаются. Зачем мне Дар? Отнимите мне память и отпустите, ладно?
— Ты дала Клятву! — разозлился старик. — Взамен получила Дар! Изволь его отработать!
— Но я же не знала! Ничего не знала. Я просто проходила мимо. Хотела помочь...
— Ты сделала выбор, Далия. Умей отвечать свои поступки.
— Да заберите вы обратно свой Дар! — взвыла я. — Не нужен он мне! Вот уж правильно говорят: не делай людям добра, не получишь зла!
— В точку! — рыкнул Архип. — Вам, людям, вообще лучше не помогать, вы самые благие намерения выворачиваете наизнанку!
— Это мы-то?! — разъярилась я, золотая вязь на запястье меленько завибрировала. — Между прочим, я вас ни о чем не просила! Вы сами всучили мне какой-то сомнительный Дар, а теперь требования предъявляете!
— Сомнительный?! — заорал мужчина. — Да о нем мечтают тысячи, а тебе он задарма достался! И ты еще недовольна?!
— Да! Недовольна! Закройте мне его обратно, и я уйду отсюда!
Архип побледнел от негодования, на кончиках его пальцев засветились красные огоньки. Я испуганно отшатнулась, вязь внезапно весьма болезненно обожгла кожу. Старик досадливо тряхнул головой и закрыл лицо ладонями. Я, воспользовавшись замешательством, сделала еще пару шагов до портала. Когда, наконец, Архип поднял на меня глаза, от его гнева не осталось и следа.
— Ты не понимаешь, от чего отказываешься. Дар не банка, его просто так открыть и закрыть невозможно. Иногда Дар может закрыться самостоятельно, но это происходит лишь при тяжелых поражениях мозга, инсультах, например...
Последняя фраза отбила у меня желание закрывать внезапно свалившийся Дар навсегда.
— Обучать взрослых сложно, но не невозможно, — продолжил мужчина. — Думаю, ты все же сможешь кое-чему научиться. Кроме того, Далия, ты имеешь неконтролируемую Силу, и без специальной подготовки можешь случайно кого-нибудь покалечить, проклясть или даже убить.
— Не может быть, — не поверила я.
— Может, — отрезал старик. — Да, и еще — на тебе Метка.
— Какая еще Метка?.. — раздраженно переспросила я.
— На запястье, — пояснил Архип. — Пожизненная Метка открытого Дара.
О-о-о... Ненавистная побрякушка! Я решила попытать счастья еще раз, с остервенением пробуя содрать ненавистную паутинку.
— Не получится, — усмехнулся мужчина. — Я же сказал: пожизненная. Любой чароновец узнает в тебе владеющую Силой. Кроме того, Метка запоминает твои "долги". И такой долг, как Клятва, скрыть невозможно, поверь мне: видишь, как камни горят?
Я с отвращением взглянула на золотую Метку. Камни ярко отсвечивали краснотой, отлично различимой даже в темноте.
— Вижу.
— Так вот, любой Силовой отряд, патрулирующий ваш город, моментально выведет тебя на чистую воду, а, поняв, что ты еще и не обучена, силой вернет тебя в Чарону. У нас принято отдавать долги, Далия. Клятва в Чароне не является пустым обещанием, как в вашей стране, это всего-навсего ритуальная фраза. Поклявшись, ты, по сути, дала разрешение на обряд, который рано или поздно даст о себе знать. Так что просто так тебя никто не отпустит. Тем более что ты представляешь нешуточную угрозу для вашего общества.... — продолжал уговаривать меня Архип, но я уже его не слушала.
Резко сорвавшись с места, я одним махом преодолела оставшееся до портала расстояние и прыгнула. Но допрыгнуть, к сожалению, не успела. Марево внезапно развеялось, швырнув мне на встречу взлохмаченного Гая. Взвизгнув, я тщетно попыталась увернуться. В следующее мгновение обалдевшая псина смела меня и увлекла за собой.
Приземлились мы неудачно (хотя кому как!): я на копчик, а кобель на меня.
— Черт! — не сдержалась я. Судя по наплыву "счастливых" происшествий в единицу времени, фортуна не только отвернулась от меня, но и со злорадством демонстрировала одну из нелицеприятных частей своего тела.
— Больная, — констатировал наблюдавший за мной Архип.
Я обиженно отвернулась. Ну и что мне теперь делать? Бросить все и всех и, подчинившись старику, идти с ним в эту загадочную Чарону? Но я не могу так! И не хочу.
— За родных можешь не беспокоиться, — словно прочитав мои мысли, сказал мужчина. — Они считают, что ты переведена на учебу в другой город. Кстати твои преподаватели и однокурсники такого же мнения.
— Чего?! — возмутилась я. — Переведена в другой город?! Посреди зимы?! На последнем курсе?! И они вам поверили?
— Им пришлось поверить.
— И как же это вы их уговорили, позвольте узнать? Вы все это время мне тут проповеди читали! Да и откуда вам знать с кем я общаюсь, если вы даже имя мое впервые услышали!
— Не я, а Гай! — начал злиться Архип. — А как именно — узнаешь в свое время. Хватит болтать, вставай и пошли!
