— А ипостась?
— Силу для ее смены оборотень черпает из окружающей энергии — где-то сложнее, где-то легче. На территории Чароны — элементарно, а вот за ее пределами, в отдалении от точек Силы приходится отдавать часть резерва. Впрочем, частичная трансформация таких жертв не требует. Но сейчас весь этот разговор лишний... — голос Волтивера начал неуловимо меняться, с каждым словом становясь все более вкрадчивым и завораживающим. — Сосредоточься на другом... Попробуй сконцентрироваться на себе... Почувствовать себя... Свое тело...
Я зачаровано закрыла глаза, успокаиваясь, расслабляясь, слушая и безотчетно исполняя все отдаваемые оборотнем команды. Физическая реальность мало-помалу отступила на второй план, и ведомое его голосом сознание начало мягко погружаться в зыбкую темную тонь.
— Молодец... — едва слышно похвалил мужчина, и продолжил: — А теперь попробуй представить энергию своего резерва... Не нужно ничего придумывать... Максимально откройся... Образ придет сам... Ты — лишь сторонний наблюдатель...
Воцарилась тишина. В голове закружились тысячи картинок, ускользая от взгляда, отвлекая от главного. Но все-таки на заднем плане я смогла разглядеть кое-что. Чем больше я вглядывалась, тем сильнее туманная картинка наливалась красками.
— Колодец... — наконец выдохнула я, бессвязно описывая живой, пришедший, казалось, из ниоткуда образ. — Глубокий... Я не вижу дна... Но чувствую — там, в самом низу... Лед... Железная цепь... Ведро... Я хочу набрать немножко... Неправильный... Тягучий всплеск... Я вытягиваю ведро обратно... Но в нем не вода — какая-то обжигающая темная жидкость... По поверхности бегут огненные сполохи... Страшно... И в тоже время безумно... притягательно...
— Задержись на мгновенье... Запомни этот образ... — Волтивер говорил мягко, стараясь не выводить меня из состояния оцепенения, в которое я впала. Когда я едва заметно кивнула, оборотень продолжил: — А теперь загляни в колодец, вглядись во внутрь... Насколько он наполнен?...
— Чуть больше половины...
— Вот и все... А теперь осторожно, стараясь не потерять образ, вернись в действительность...
Я послушалась и через полминуты уже удивленно смотрела на оборотня:
— Это и есть мой резерв?
— Ну, по крайней мере, как ты его себе представляешь. И как мы убедились — он наполовину пуст. Все-таки магам не хватило энергии на полноценное Посвящение, пришлось вытянуть часть Силы из тебя самой. Видимо поэтому ты и потеряла сознание.
Мне почему-то стало стыдно. Уже несколько дней подряд я постоянно падала в обморок по самым разным причинам, хотя до этого такого не было ни разу!
— Тебе повезло, — заметил Волтивер, глянув на мое озабоченное лицо, — некоторые после такого умирают. Так что не переживай.
— Да я вообще, как оказалось, везунчик, — оскалилась я.
— Подобное притягивается подобным, — вдруг насмешливо ответил оборотень и сменил тему: — Может, продолжим?
Я мрачно кивнула.
— Силу можно отдавать другим, — Волтивер взял меня за руку, — но только, если этого хочет донор. Ее можно отобрать — но противник должен во много раз превосходить тебя. Во всех остальных случаях твой организм будет активно сопротивляться.
Ладонь кольнуло тысячей иголочек, и я физически ощутила, как Волтивер перетягивает в свою руку невидимые нити. Я даже не успела возмутиться, как ладонь свело судорогой, и невидимое лезвие обрубило связь — призрачное ведерко гулко рухнуло обратно в колодец, так и не дотянувшись до края.
— Хорошие рефлексы, — похвалил Волтивер, не выпуская мою руку. — А теперь попробуй отдать мне немножко Силы и мысленно понаблюдай за собой и своим колодцем. Но только помни — что бы ни случилось, ты всегда должна чувствовать грань.
Я закрыла глаза и влила красок в свой образ, а затем постаралась максимально отчетливо представить, как передаю оборотню Силу. Ладонь отозвалась резкой болью, не желая отдавать накопленное. Я усилила давление — руку свело. Да что мне жалко что ли, в конце концов?! Я разозлилась — ладонь резко нагрелась, знакомо кольнуло, и энергия, сначала неспеша, а затем все смелее и смелее побежала к Волтиверу. Я заворожено наблюдала, как пустеет мой колодец...
— Стоп! — оборотень резко отдернул руку, я разочарованно вздохнула. — Ты что, не чувствуешь, что отдаешь слишком много?!
— Чувствую...
— В таком случае, чего ты добиваешься?! — Волтивер явно разозлился.
— Мне интересно было посмотреть — там внизу и правда лед, — с опаской ответила я.
— Там внизу может и лед, а потом дно! — рявкнул оборотень. — И сдержать его приближения ты не сможешь!
— Ну не злись... — осторожно сказала я. — Ты же сам хотел, чтобы я попробовала...
— В следующий раз десять раз подумаю, прежде чем чего-то захотеть! — раздраженно сказал Волтивер, и, устало потерев лоб, на порядок спокойнее добавил: — Ты не понимаешь с чем играешь. Если отдашь все силы, тебе уже никто не сможет помочь. Я вообще, если честно, сомневался, что ты сможешь пробить свою защиту. Но ты не только смогла, но еще и чуть не отдала вообще все! Причем из простого любопытства! Поверь, это не самый умный поступок. А если бы я не остановил тебя?
— Но ведь ты остановил... — я пристыжено глянула на оборотня. — Ну, не ругай меня...
— Да не ругаю я, — отмахнулся мужчина. — Делать мне нечего, пустоголовую девчонку воспитывать!
Я обиженно насупилась. Оборотень, глянув на меня, не сдержал улыбки, констатируя:
— Полная невосприимчивость к критике.
Я насупилась еще сильнее, уходя в глухую оборону.
— Ну все, хватит дуться, — дав мне вволю пообижаться, примирительно сказал Волтивер. — Если дальше так пойдет, мы рискуем заночевать в этом лесу. А твой Хранитель, наверное, себе шею уже свернул, за нами из-за кустов наблюдая.
— Я не наблюдаю, я контролирую, — смущенно донеслось из лесу. — Откуда я знаю, куда ты мою подопечную потащил?
— Да надоела она мне со своими капризами, — ворчливо пробормотал оборотень, доставая из сумки короткий обоюдоострый нож. — Вот я и решил сделать доброе дело на благо всей страны...
Я мрачно кивнула и покорно склонила голову.
— Да ну вас! — кусты возмущенно затрещали, впуская обиженного ангела обратно. Волтивер продолжал поигрывать оружием.
— Зачем тебе нож? — удивленно прищурившись, спросила я.
— Помнишь, я говорил, что в этом месте Силу можно восполнить лишь в обмен на плату. Эта плата — кровь. Смотри...
С этими словами оборотень коротко и привычно полоснул себя по запястью. Через секунду края раны разошлись, выпуская жизнь наружу. Волтивер протянул руку к камню, и кровь часто-часто закапала на черную гладь. Зашипела, соприкасаясь. А потом капли начали исчезать, словно впитываясь в поверхность валуна. Камень отозвался мягким гулом и засветился. Оборотень бросил нож мне на колени и коснулся валуна кончиками пальцев. Ладони мужчины опутались сияющей нитью. Оплаченная Сила заструилась по рукам.
— Теперь ты, — спустя минут пять кивнул на нож явно взбодрившийся оборотень.
Я с сомнением посмотрела на железяку:
— Обязательно именно так?
— Нет, конечно, — хищно улыбнулся Волтивер. — Можешь порезать все что угодно. Главное — результат.
— Садист! — вздохнула я, несколько раз примерилась ножом к запястью и сожалением констатировала: — Не могу.
— Не бойся. Это не больно — обрядовые ножи точат очень остро.
Я боюсь?! Злость придала сил и я, обреченно зажмурившись, резко провела лезвием по руке. Действительно, не больно. Да и эффекта никакого. Может, я недостаточно сильно нажала? Я изумленно глянула на запястье, едва заметный порез разошелся прямо на глазах. Сначала неуверенно, а потом все сильнее закапала кровь. Руку свело от боли.
— Неправда, — пробормотала я, — очень даже больно...
Волтивер без слов перехватил мою ладонь и подтянул к камню. Тот обрадовано засиял, слизывая капли. Когда мне показалось, что достаточно, я осторожно протянула пальцы к черной громадине и, едва коснувшись, поняла, что сделала все это не зря.
По венам со сладкой истомой потекла Сила, тело ликующе захлебнулось накатывающей волнами радостью. Я закрыла глаза, страшась разрушить этот момент, и отдалась чувствам.
Камень, мягко пульсируя, вливал все новые и новые порции энергии в колодец, пока тот не наполнился до краев. Тогда я почувствовала легкий хлопок, и мои ладони отбросило на несколько сантиметров назад.
Я открыла глаза. Мир засиял яркими красками, от переполняющей Силы хотелось прыгать.
— Понравилось? — спросил все это время наблюдающий за мной оборотень.
— Да! — я не смогла скрыть восторженной улыбки.
— Ну, хоть что-то понравилось, — иронично заметил Волтивер, поднимаясь и протягивая мне руку. — Пойдем обратно. Нам скоро уже выходить.
Я встала, машинально глянув на запястье — на нем не осталось никаких следов...
* * *
На этот раз мы не бежали — просто шли, долго и нудно, пробираясь по неуловимо изменяющемуся лесу, развлекаясь ни к чему не обязывающими разговорами. Дождь давно закончился, одежда начала потихоньку высыхать.
Чем ближе мы подходили к границе, тем сильнее стало ощущаться напряжение, разливающееся в воздухе. Казалось, что энергия словно бы усиливается, сгущаясь и концентрируясь от центра Лаосена к краям зачарованной полосы. Лес становился все гуще, насыщеннее растительностью, беспрепятственно получающей жизненную силу в любом, доступном для нее количестве. Исчезли больные деревья и пожухлая трава. Яркая сочная зелень изумрудным ковром покрывала землю, стелясь между неправдоподобно большими деревьями. Перенасыщенная энергией природа являла нашему взору все больше странных явлений: огромные, с две ладони, цветы, муравейники величиной в человеческий рост, радуга, пробивающаяся прямо сквозь ветви...
Наконец, впереди показалась золотистая грань, отделяющая магическое лето от зимы, давно и успешно обосновавшейся в этих краях. Практически незримая граница небрежным росчерком разбивала привычное осознание действительности. Величественный лес резко закончился, а за подрагивающей воздушной завесой раскинулась бескрайняя белая пелена с вкраплениями спящих заснеженных деревьев.
Я удивленно замерла, разглядывая результаты магического "парника", словно колпаком накрывающего Лаосен и его окрестности. Интересно, легко ли будет преодолеть его стены?
Словно в ответ на мои мысли послышалось мерное монотонное гудение. Трепеща переливающимися крыльями, из-за кустарника вылетела здоровенная стрекоза, с интересом закружилась вокруг нас, то взмывая вверх, то спускаясь до самой травы. Осмелев, подлетела еще ближе, едва не коснувшись щеки Эммануила. Ангел передернулся и рефлекторно отмахнулся, резко сшибая насекомое тыльной стороной ладони.
Стрекозу отбросило далеко в сторону — прямо на магическую завесу. Стена вязко вздрогнула и вдруг, словно паутина, втянула насекомое в себя. Опутала сиреневыми искрами и, помедлив, выбросила за пределы границы. Обрушившийся ветер потащил стрекозу по морозу, швырнув в снег, где она судорожно забилась, тщетно пытаясь выбраться на свободу.
— Эммануил! — с укоризной посмотрела я на Хранителя. Досадливо тряхнув волосами, быстро подошла к завесе, прямо-таки физически ощущая предупредительный сигнал, исходящий от нее и заставляющий все живое сторониться опасной грани. Присела на корточки и осторожно протянула руки сквозь упругую, осыпающуюся при прикосновении искрами завесу, подхватывая стрекозу. Не без усилия втянув ее обратно в тепло, сложила ладони лодочкой и легонько дохнула в получившуюся горсть, стараясь одновременно отогреть насекомое и привести в чувство покалывающие от ледяного снега пальцы.
Стрекоза мало-помалу пришла в себя и, осторожно вынырнув из моих ладоней, перебралась на запястье. Я медленно, чтобы не испугать насекомое, обернулась к спутникам и наткнулась на два немигающих взгляда. Эммануил смотрел на меня с бескрайним удивлением, а Волтивер слегка оценивающе, с досадливым прищуром.
— В чем дело?.. — поежилась я, не ожидая такой реакции.
— Да ни в чем... — пробормотал Эммануил. — Просто ты иногда ведешь себя... очень странно.
Вот, пожалуйста — еще один комплимент! Я раздраженно фыркнула и взмахнула рукой. Стрекоза, невольно оказавшись в воздухе, судорожно замахала полупрозрачными крыльями и, обнаружив, что способность летать вернулась к ней в полном объеме, удалилась прочь.
— Может, тогда пойдем дальше? — мрачно осведомилась я, исподлобья глянув на ангела. — Дабы у меня не возникало больше соблазнов это "странное" поведение демонстрировать!
— Я сказал что-то обидное? — после продолжительной паузы все-таки спросил у меня Хранитель.
— Да нет, что ты! — фальшиво заверила я. — Мне всегда было приятно выслушивать о себе всевозможные мнения!
Волтивер иронично усмехнулся и покачал головой, но вступать в нашу перепалку не стал, напротив, увел нас от выяснения отношений:
— Дальше-то мы пойдем... — напряженно вглядываясь вдаль и обдумывая что-то, сказал он. — Вот только есть небольшие проблемы, и лучше их решить сейчас. — Я изумленно изогнула бровь, а оборотень, вздохнув, продолжил: — До места, с которого я смогу открыть телепорт, метров сто... Их нужно пройти быстро, а лучше пробежать, поскольку за границей погодной магии очень холодно, а тратить энергию на локальное повышение температуры воздуха я не буду, потому что не знаю сколько Силы уйдет на переход. Телепорт выбросит нас в такое же поле, где на протяжении нескольких километров нет не только жилья, но и элементарной защиты от мороза. Поэтому придется сразу же делать второй скачок. А вот на него Силы мне уже может не хватить...
— Но мы же только наполнили резерв, — с недоумением перебила я, — и ты шел тем же путем в Лаосен...
— Я шел один, — ответил оборотень. — А теперь мне нужно потратить втрое больше энергии, чем тогда, чтобы перетащить еще и вас. Причем на очень большое расстояние.
— Я могу поделиться, — предложила я. — А потом восполним где-нибудь...
— Там нет источника, — с сожалением сказал мужчина. — Придется ждать, пока энергия стечется в резерв сама из окружающей стихии, не меньше суток...
— Ну и что? Подождем. Если там есть, где укрыться, конечно... Или есть еще варианты?
— Есть, — признался Волтивер — После первого перехода, километрах в пяти, есть точка Силы. Переместиться к ней телепортом практически невозможно, слишком хорошо она укрыта — рискуем промахнуться. Поэтому придется идти, а это не менее полутора часов по глубокому снегу, потом обратно. Я, конечно, могу перекинуться. Возможно, хотя я не уверен, сможешь и ты. Но Эммануил получит обморожения. Концентрировать же все три часа вокруг нас тепло — слишком энергоемкое занятие, на него придется потратить больше Силы, чем на сам переход — слишком велика разница температур... А вот после второго перехода мы сможем пожить эти сутки в таежной заимке. Она там совсем близко...
— Я думаю, стоит совершить оба перехода и отдохнуть в доме, — вдруг невинно предложил ангел.
Я невольно улыбнулась такому откровенному признанию своей слабости и поддержала Хранителя.
