Закипая от злости, я огляделась по сторонам. Какое счастье, что рядом с Волтивером никто не хотел селиться! Два дома по соседству пустовали. Ну, хоть никто не увидит моего позора...

Пару минут беспомощно пометавшись по крыше и поняв, что время безвозвратно утекает, я, наконец, примерилась и криво прыгнула вниз. Не долетев до земли несколько сантиметров, наткнулась боком на что мягкое и, словно спружинив о воздух, по той же дуге была отброшена назад — на крышу. Села, попробовав почуять вязь заклинания. Куда уж там "недоучке" дотянуться до мага второй степени! Я даже не смогла определить тип заклятья... В отчаянии спрыгнула еще раз — снова оказавшись на крыше.

И тут на меня всерьез накатила обида. Ну почему он надо мной издевается, а?! Единственный раз попросила его помочь! Теперь опоздаю на собрание, и Архип точно обозлится, да так, что мало не покажется! Тем более что один раз я его уже сегодня довела! И Волтивер это прекрасно знает!

"А может ему просто нравится? — вдруг подумала я. — Нравится смотреть, как несмышленая девчонка постоянно спотыкается на ровном месте, а он откровенно развлекается, словно бы случайно подбрасывая на ее дорожку безобидные на первый взгляд камни! Да кто он вообще такой, чтобы ставить мне какие-то препятствия?! По какой причине я должна терпеть его вместе со всеми выходками?! Мне, в отличие от большинства жителей Чароны, абсолютно наплевать — верфомаг он или нет!"

Я, теперь уже в ярости расхаживая по краю крыши, внезапно поддалась порыву и резко прыгнула вперед, опять оказавшись на том же месте. Без промедления прыгнула снова. С тем же результатом.

Отчетливо ощущая, что истекают последние минуты, мне захотелось не просто убить Волтивера, а разорвать на мелкие кусочки. Я выпустила когти и, пытаясь сбить гнев, полоснула ими по крыше. Еще и еще, с наслаждением слушая, как осыпаются на землю изломанные черепки. А потом с ледяным рычанием ринулась вниз и вдруг... приземлилась на лапы. К своему величайшему изумлению.

Пока я одевалась, внутри все клокотало от бессильной злости. Я выскочила из дома и на предельной скорости побежала в Комитет, на этот раз помня про вторую ипостась и черпая из нее Силу — частично трансформируя мышцы и нечеловечески убыстряя движения.

Я нагнала их почти у самого входа в здание.

— Гай! — рыкнула я, невольно вставая в боевую стойку и концентрируя на кончиках пальцев магию. Ангел испуганно отшатнулся.

— Спрыгнула все-таки, — удовлетворенно заметил оборотень, поворачиваясь ко мне лицом и совершенно не обращая внимания на то, что я впервые назвала его вторым именем, которое (как ему было прекрасно известно) терпеть не могла. — Я думал, тебе понадобится больше времени.

— Ты ничем не отличаешься от других чароновцев! Ладно народ, ладно учителя, но за что ты-то надо мной издеваешься?!

— Я издеваюсь? — искренне удивился оборотень. — По-моему, ты сама хотела научиться. Я всего лишь выполнил твое желание. Могла бы и спасибо сказать!

Я, попросту не в силах стерпеть такую наглость, не удержалась и на одних рефлексах швырнула ему под ноги ярко-красный обжигающий сгусток энергии. Вздрогнула зачарованная мостовая, принимая на себя разрушительный удар, вскипела подброшенными в воздух камнями, оскалилась зияющей оплавленной выбоиной. А спустя секунду медленно, словно неохотно принялась зализывать раны, восстанавливая буквально по крупинке нанесенный ей ущерб.

Волтивер даже бровью не повел, по-прежнему оставаясь расслабленно стоять напротив меня. Знает, паршивец, что ничего плохого я ему не сделаю, и пользуется этим! А не пошло бы все это благородство куда подальше?!

Следующий удар — классическая боевая "сфера", с яростью сплетенная сразу из двух стихий: огня и ветра и переполненная до краев Силой, пришелся уже непосредственно по "виновнику торжества". Тот, едва успев в последний момент выставить защиту и остановить мое заклинание в нескольких сантиметрах от себя, довольно болезненно получил по ладоням обжигающей отдачей. Изумленно изогнув бровь, и, чуть склонив голову, внимательно посмотрел на меня, похоже впервые за все это время прислушиваясь к моим доводам.

— Спасибо! — наконец, выдохнула я в ответ. — За все! И за утренний "рикошет", и за крышу, и за "неумеху", а главное — за то, что опоздай я, мне бы снова пришлось сидеть в Зале Отражений, о которой ты, как я понимаю, знаешь не понаслышке!

— Ты бы успела в Комитет в любом случае... — осторожно сказал мужчина, осыпая свой блок синими искрами и подходя ко мне ближе.

— Почему ты так уверен?! Ты такого там наплел, что я бы вовек не выпуталась!

— Все не так сложно, как ты думаешь, — досадливо ответил Волтивер. — Дверь я действительно зачаровал, а вот все остальное... Обыкновенное "воздушное облако", которое было рассчитано всего на четыре прыжка. На пятый ты бы в любом случае оказалась на земле. Я просто слегка изменил рисунок заклятия, чтобы ты не догадалась...

— Так ты еще и соврал?! — опешила я, в одну секунду теряя весь запал и чувствуя, как душу выжигает обида. На миг закрыла лицо ладонями, стараясь сбросить липкое оцепенение, затем подняла на оборотня глаза и тихо спросила: — Волтивер, скажи, я тебе что — игрушка? Ручной зверек, с которым можно делать все, что заблагорассудится? Можно обозвать, поиздеваться, солгать... Какое ты вообще имеешь на это право? Ты что — мой наставник? Или, может, мой отец, брат? Хотя нет, с близкими людьми так не поступают... Наверное, это странно звучит, но я живая, Гай, представляешь?.. Мне, как и всем, бывает больно и обидно. И если ты за эти годы научился ставить между собой и другими высокую стену отчуждения и строишь отношения только на жестокости — то мне до этого еще расти и расти!..

Я до боли закусила губу и отвернулась, отчаянно желая оказаться как можно дальше отсюда. Волтивер поймал меня за запястье:

— Далия...

— Пусти! — я резко вырвала руку, полоснув его по ладони когтями, и, не оборачиваясь, почти побежала к зданию.

На одном дыхании преодолев многочисленные ступеньки, я вошла в Комитет, отыскала кабинет Архипа и без колебаний постучала в дверь. Ничего не случится, если я приду первой. Зато буду избавлена от выяснения отношений.

...И ведь прекрасно я понимала, что Волтивер, общаясь со мной, отчаянно сдерживает свой истинный характер и ведет себе не в пример мягче, чем с другими. Да и я далеко не подарок, особенно после попадания в Чарону — постоянно не в своей колее, срываюсь на всех, кричу. Но даже с учетом этих обстоятельств, выходка Волтивера сильно меня обидела...

* * *

— ...и, видимо, посредством этого демон набирает Силу. Далия! — грозный оклик Архипа заставил меня вздрогнуть. — Между прочим, то, о чем я сейчас говорю, для тебя крайне важно, а у тебя на лице ни капли участия!

— Я вас внимательно слушаю, — честно ответила я.

— Может ты меня и слушаешь, но параллельно думаешь о чем-то еще! Что у тебя на этот раз стряслось?!

— Домой хочу... — тихо призналась я, и уточнила: — К себе домой, к родным...

— Пока нельзя, — помедлив, ответил маг. — Но ведь ты знаешь, что у них все хорошо. Они пишут тебе письма, и ты им...

Письма — это громко сказано. За все это время мне дважды разрешили написать пару листочков под эгидой: живу отлично; обучение здесь не в пример качественнее, чем в нашем городе — мне очень нравится; обратно пока не ждите — одна престижная компания хочет взять меня к себе на стажировку — и я, наверное, соглашусь; единственный большой минус — у меня нет возможности связаться с вами через электронную почту или по телефону (слишком дорого), а потому — пишите мне почаще, буду ждать. И в ответ на всю эту ложь я получила два конверта, в которых мне искренне желали успехов, скучали и сочувствовали...

— Неужели вы вправду думаете, что клочок бумаги может заменить мне близких?

— Именно поэтому тебе надо сфокусироваться на проблеме, — ответил Архип. — Чтобы можно было вернуться!

Я усмехнулась своим мыслям, но промолчала, выбрасывая из головы посторонние темы, и полностью сосредоточилась на разговоре.

Командир коротко рассказывал об особенностях "моего" демона, его повадках и пристрастиях.

Оказалось, что сам демон (коими условно назывались все разумные обитатели низших ступеней) является выходцем пятого, шестого, а то и седьмого измерения. Каким образом он обрел плоть и есть ли она у него вообще — неизвестно. Зато известно, что он обладает своеобразной "свитой", состоящей из существ нематериальной природы. Слуги полностью и беспрекословно подчиняются своему "Хозяину". Демон несомненно обладает магией, причем высокого уровня, с легкостью гася заклинания магов второй и третьей степени. Ночь — его стихия. Нападения в подавляющем большинстве происходили в это время суток. На данный момент насчитывается сорок пять убийств, намеренно совершенных этим существом. В основном это люди — молодые женщины и дети. Исключая магические стычки, Хозяин ни разу не убил ни одного существа мужского пола. Признаки убийства демоном одинаковы для всех жертв, кроме магов, — тело сведено судорогой, словно заморожено во времени, видимых повреждений нет. Причина смерти — мгновенная остановка всех процессов жизнедеятельности организма без возможности их возобновления. Рай опровергает присутствие в его измерении душ убитых, Ад вообще отказывается комментировать происходящее. С шестой и седьмой ступенью наше измерение связи не имеет. Логово демона неизвестно. Информации почти никакой, кроме устных отчетов и свидетельств очевидцев.

— Итак, Далия, твои соображения по поводу услышанного? — спросил Архип в конце своего рассказа.

Я призадумалась, затем спокойно (кто бы знал, чего мне это стоило!) ответила:

— Пока никаких. Мало информации. Но зато я, кажется, поняла — вас, по всей видимости, интересует души погибших, не так ли? Для этого вы тяните время и, соответственно, мою жизнь...

Архимаг удивленно и оценивающе посмотрел на меня, но спорить не стал, и, спустя паузу, уклончиво ответил:

— Ну, раз тебе все ясно, то предлагаю закончить эту часть разговора.

Я с издевкой улыбнулась. Чего уж тут неясного.

— Теперь технический момент, — сказал тем временем командир. — Волтивер, Далия, встаньте друг перед другом.

— Зачем это? — с подозрением поинтересовалась я.

— За надом! Быстро я сказал! — раздраженно ответил Архип.

Я встала и подошла к Волтиверу.

— Ближе!

Я шагнула вперед. Между нами остался шаг. Оборотень подался вперед и взял мои ладони в свои.

— Расслабьтесь, — отдавал четкие команды старик. — Посмотрите друг другу в глаза.

Я нехотя заглянула в темно-карюю радужку с затягивающим черным зрачком и, вздохнув, отвернулась.

— Да что же это сегодня такое! — вспылил архимаг, и едва начавшие светиться магией ладони старика резко погасли. — И вообще, потрудитесь объяснить, почему вы все трое так странно себя ведете?!

— Это имеет значение? — уточнила я.

— Да! — рявкнул Архип. — Имеет! Вы теперь напарники! Мне глубоко наплевать, какие у вас отношения вне работы! Но пока вы здесь — обо всех своих обидах и претензиях друг к другу обязаны забыть!

Я глубоко вздохнула, стараясь сдержать эмоции. Но вообще-то он прав. Просто я все время забываю, где я нахожусь.

Волтивер едва заметно сжал кончики моих пальцев, подбадривая.

— Простите, — коротко сказала я командиру. — Такого больше не повторится.

— На первый раз — прощаю, — все еще раздраженно ответил архимаг. — Итак, начинаем все заново. Посмотрите друг другу в глаза. Расслабьтесь. Постарайтесь отрешиться от всех мыслей...

Я повиновалась, краем глаза заметив, как Архип взмахнул руками, посылая в нашу сторону золотистую паутину. А я тонула в глубине бездонных зрачков оборотня. "Призрачный Зов", неуловимо выплетаясь в дрожащем от напряжения воздухе, окутал нас с Волтивером в сияющий кокон, смешал воедино ауру. Паутинка осыпалась искрами, едва коснувшись этого творения.

Сквозь пелену я услышала, как архимаг отчетливо чертыхнулся и усилил давление, вкладывая в заклятие максимум Силы. То, наконец, пробило оборону и болезненной сетью коснулось кожи. Прошло сквозь тело, забилось в голове пульсирующей болью, отозвалось тысячей мелких иголочек на левой ладони и метнулось дальше — сквозь руку Волтивера, закольцовывая энергию. Нестерпимо зажгло виски, словно к ним приложили раскаленное железо. А потом Сила резко схлынула, и боль полностью исчезла, оставляя после себя некоторое недоумение.

— Все! — досадливо сказал Архип. — Можете сесть на место.

Мы с Волтивером одновременно качнули головой, отгоняя наваждение. "Призрачный Зов" тут же дрогнул и, расколовшись, втянулся в ауру.

— Не думал, что у вас столь схожие сущности и такая высокая степень защиты, — буркнул старик. — Действительно, ваша армия, будь она в то время побольше, могла бы оказаться непобедимой.

Волтивер горько усмехнулся.

— Но лучше, чтобы никто из магов и других рас не знал об этом, — быстро предупредил архимаг. — Иначе... В общем, лучше не проверять.

Я пожала плечами, соглашаясь с командиром. Пятерых сложно назвать армией, тем более что местоположение еще троих верфомагов лично нам с оборотнем было неизвестно. А посему дополнительные проблемы не нужны.

Внезапно ладонь свело судорогой, заставив меня невольно поморщиться, сквозь кожу на мгновение проступила сиреневая вязь "вживленной" спирали. В сознание толкнулся голос Волтивера: "Далия...".

"Слушать даже не хочу!" — хмуро ответила я, а в следующую секунду ошарашено уставилась на оборотня, осознав, что общаюсь с ним мысленно.

— И что это такое? — подозрительно спросила я у Архипа, кивнув на раскрытую ладонь. — И по какой причине голос Гая звучит у меня в голове?!

— Это обычная связка напарников, — ответил архимаг. — С ней вы можете обмениваться информацией, находясь на любом расстоянии.

— И что, теперь мои мысли являются проходным двором?! — возмутилась я. — А как, кстати, вы со мной тогда общались — там, в моем городе? Никакой связки и в помине не было...

— Любопытство — великий порок, — вздохнул Архип. — Тогда я зацепился за твою Метку и послал вызов. Но не забывай — я все-таки архимаг! Ты же со своими способностями даже формулу вызова составить не сможешь.

— Очень лестно, — мрачно буркнула я.

— Как есть, — отбил старик. — Это вообще не многие могут делать. А вот связка, подобная той, которой я скрепил вас с Волтивером, всего-навсего активизирует центры мозга, отвечающие за телепатию, и закольцовывает их друг на друга. Естественно не до конца! Не имея врожденного Дара телепатии, вы никогда не научитесь читать мысли, а вот общаться, имея подобную связку — можете запросто! Заметь, Далия, об-щать-ся! Ты можешь лишь что-то спросить, напарник волен ответить или нет. На большее эта связка не способна. Это что-то вроде ваших... хм... раций, только вживленных в тело магией и работающих через знак. Но суть, в принципе, та же.