Не выдержав столь яростного напора эмоций, я встала и нервно прошлась вдоль озера. Потом еще раз, еще, пытаясь хоть как-то отвлечься. Поймав себя на десятом развороте, я решила брести целенаправленно, попутно с душевными терзаниями обследуя местность вокруг водоема.
Озеро окружал вековой лес. Огромные деревья верхушками щекотали небо, под ногами изумрудно зеленела мягкая трава с редкими вкраплениями желтых и сиреневых цветочков. Склонившееся к горизонту солнце золотом пробивалось сквозь ветви, перемежаясь с длинными иссиня-черными тенями.
Я и не заметила, как набрела на небольшую полянку, с одной стороны окаймленную высоким густым малинником. Приглядевшись, я удивленно ахнула. Несмотря на то, что в Лаосене поддерживалось искусственное магическое лето, световой день оставался все-таки зимним. Длинные ночи и короткие дни, на мой взгляд, явно не способствовали активному росту и вызреванию ягод. Однако малина, похоже, имела на этот счет свое собственное мнение, а посему умудрилась, невзирая на сезон, успешно отцвести, завязать плоды и теперь радовала мой взгляд крупными бордовыми ягодами. Я восторженно потянулась и, сорвав душистое лакомство, положила его в рот. Блаженно зажмурилась — ягода оказалась медово-сладкой.
Я присела на корточки и, стараясь не обращать внимания на колючки, начала осторожно собирать малину прямо в завернутый подол футболки. Будет и от меня какая-то польза...
Солнце уже уткнулось в горизонт, когда я смогла, наконец, оторваться от чудесной полянки и заставить себя идти обратно к озеру. Тем более что Эммануил, по моим расчетам, должен был появиться с минуты на минуту.
* * *
Спустя двадцать минут быстрого шага, я поняла, что, похоже, заблудилась. Дорога от озера до полянки заняла у меня не более десяти минут. Не потрудившись запомнить откуда пришла, я с восторгом кинулась собирать ягоду, и вот результат — солнце почти зашло, ориентиров никаких, я бреду в неизвестном направлении, но зато с кучей спелой малины. Великолепно! Другого и не следовало ожидать! Зато как возрадуется медведь, неожиданно встретив в лесу фаршированный сладкой ягодой ужин! На Метку в подобной ситуации я не рассчитывала. Уж как-то очень странно она действовала, норовя в случае опасности разорвать не только обидчика, но и саму владелицу.
Побродив для приличия еще минут пять и с сожалением отметив, что в сумерках лес абсолютно одинаков во всех направлениях, я остановилась, набрала в легкие побольше воздуха и протяжно крикнула:
— А-а-у-у-у!!! — очень надеясь на то, что мой крик не воспримет, как приглашение на банкет обитающая здесь нечисть, а Эммануил все-таки сможет меня узнать и (ладно уж придет!) хотя бы отзовется.
Несмотря на мои надежды, ответа не последовало. Постояв пару минут, я безнадежно склонила голову и побрела дальше, изредка издавая "аукающие" звуки. Тишина была мне ответом. Вернее не тишина, а шорох засыпающего леса, который, увы, не в силах был помочь.
Вскоре, я снова вышла на уже знакомую мне полянку с малинником. На этот раз абсолютно не испытав радости от его присутствия, я, отчаявшись найти озеро, села посередине поляны, и, мысленно пожелав всем хищникам, которым посчастливится меня обнаружить, приятного аппетита, начала мрачно поглощать собранные в футболку ягоды.
Небо стремительно темнело, словно в него ежеминутно подмешивали черную тушь. Из-за ветвей показался краешек луны, затопив душу тоской и расплескав по лесу таинственные блики. Где-то вдали протяжно запел свою одинокую песню волк, завораживая и уводя меня от реальности. На небосводе по одной вспыхивали крупные, яркие звезды. Застрекотали цикады, запели сверчки, закружились над поляной светлячки, образуя живой, причудливый узор, в воздухе разлился чарующий аромат цветов. Я с наслаждением окунулась в великое таинство ночи...
Вскоре мое сознание выделило из нежной мелодии, сотканной звуками леса, тихий ненавязчивый зов, неуловимо струящийся вокруг. И что это?
Нехотя вынырнув из объятий ночной симфонии, я внимательно прислушалась. Мелодия тут же растворилась, отпуская сознание, и более ничем не сдерживаемая звенящая нить ненавязчиво потянула меня за собой, вливая в душу непонятное смятение.
"Что — опять?!" — возмутилась я. В прошлый раз, помнится, подобного рода ситуация закончилась для меня крайне плохо...
Вот только в прошлый раз зов был наполнен тревогой и отчаянием, а то, что творилось сейчас, больше напоминало приглашение. Не на ужин ли в качестве основного блюда?!
Некоторое время я боролась, тщетно стараясь отвлечься. Однако вскоре к зову добавилось еще и мое любопытство, заставив-таки постепенно сдаться обстоятельствам. Открытой опасности я по-прежнему не чувствовала, а посему решила все-таки рискнуть, искренне надеясь, что зов хотя бы поможет мне выбраться из леса.
Придерживая одной рукой собранные в футболку ягоды, я осторожно поднялась на ноги и пошла к источнику, держась за звук, как за путеводную нить.
Окончательно стемнело. Луна полностью вступила в свои права, залив лес прохладным серебристым светом, выплетая замысловатые тени.
Мало что осознавая, я наугад пробиралась через чащу, старательно огибая чернеющие стволы деревьев. Внезапно передо мной мелькнуло светлое пятно, и что-то внутри словно бы подтолкнуло меня ускорить шаг к нему навстречу. Почти бегом преодолев небольшое расстояние, я вдруг вышла на поляну, на противоположном конце которой уныло сидел на поваленном дереве маленький, лет трех-четырех, ребенок. Луна высеребрила его и без того светлые волосы, пухлые ручонки нервно теребили края плотной серой рубашки.
Нить зова натянулась до предела и... вдруг растворилась без следа, снова оставляя меня один на один с ночным лесом и невеселыми мыслями. Впрочем, теперь нас уже двое.
Я недоуменно посмотрела на ребенка. И как он здесь оказался? А может это очередное мое видение?.. Я недоверчиво шагнула к нему навстречу, каждую секунду ожидая, что вот-вот навеянный сознанием образ исчезнет.
Однако я ошибалась. Увидев мое приближение, мальчонка вздрогнул всем телом и, вскочив, прижался спиной к ближайшему стволу. В глазах его ясно отразился испуг.
Я вздохнула и успокаивающе подняла ладонь:
— Тише... Не бойся. Я не сделаю тебе ничего плохого... Ты что, заблудился?
Помедлив, ребенок неуверенно кивнул мне в ответ. Я подошла ближе и осторожно, чтобы не испугать еще сильнее, взяла его за горячую ладошку, грустно сказала:
— Я тоже заблудилась. Озеро искала и заблудилась...
Мальчонка медленно поднял на меня огромные светло-серые глаза, словно оценивая, стоит ли мне доверять.
— Озеро... — едва слышно повторил он и вдруг потянул меня за собой: — Оно здесь, рядом...
Не успев удивиться такой странной перемене в его поведении, я послушно пошла следом. Лес становился все реже и вдруг распахнул темные лапы, выпуская нас к светлому блюдцу потерянного мною водоема. Мы и были-то от него всего полутора минутах ходьбы...
Я огляделась в поисках ангела. Но Эммануил, похоже, так и не почтил поляну своим присутствием. В душе всколыхнулась и разлилась тревога. С ним что-то случилось! Ну зачем я отправила его в этот чертов город?!..
Мальчик нетерпеливо дернул меня за руку и все мое внимание снова переключилось на него, на некоторое время отгоняя посторонние мысли. Я присела возле ребенка на корточки и, заглянув в лицо, спросила:
— Ты ведь в Лаосене живешь, да? Скажи, где твои мама и папа? Где ты их потерял?
— Пойдем скорее, — тихо и как-то не по-детски попросил мальчонка, игнорируя мой вопрос, и взмахнул ручонкой: — Там...
Я глянула в указанном направлении. Серебристая гладь озера зеркалом отражала лунный свет. И на ней не было абсолютно ничего.
— Что там? — переспросила я, но за ребенком все-таки пошла. Может что-нибудь утопил? Или, не дай Бог, пока меня не было утонул кто-нибудь из его родителей?!
— Тебе ведь нужно туда, поэтому ты и пришла, — помедлив, серьезно и утвердительно ответил ребенок, подводя меня к самой кромке воды и отпуская ладонь. Повернулся и еще раз посмотрел на меня. А потом вдруг с легким хлопком исчез без следа...
Я рефлекторно отпрянула назад. Удивленно тряхнула головой, сбрасывая оцепенение, и недоуменно заглянула в зеркальную гладь. Мне что, показалось или, я похолодела, он так стремительно кинулся в озеро, что я не успела увидеть?! Да не может такого быть! Хотя в Чароне бывает и не такое...
Я поспешно сделала шаг вперед, но едва коснулась воды, как только-только начавшееся твердое песчаное дно судорожно дрогнуло, и озеро всколыхнулось мягкой пульсирующей волной. Что-то дернуло меня за собой, увлекая в воду, опутывая тяжелой сетью.
...Я не успела даже испугаться, просто сделала глубокий вдох, и легкие медленно наполнились водой, тело стало тяжелым, движения замедлились, нахлынуло странное безразличие и последнее, что я запомнила — стремительно приближающееся дно...
* * *
Тишина, звенящая, но в тоже время наполненная неуловимой гаммой звуков. Пустота, бездонная, бескрайняя, но живая, осмысленная. И бесконечная свобода...
Нет времени, материи, расстояния. Нет ощущений. Только теплый струящийся свет. Чистая энергия...
— Дали-ия! — голос возник издалека, обволакивая и заставляя опомнится. — Дыши!
Я вздрогнула, и в ту же секунду иллюзорный мир начал рушиться, яркими осколками опадая к моим ногам и кружась в хороводе искр. На смену ему пришла кромешная тьма, страх и вязкое, щемящее ощущение одиночества, боли и отчаяния. Оно медленно переросло в зыбкую песчаную волну и накрыло с головой, увлекая за собой и вдребезги разбивая надежду на спасение. Волна мягко, но настойчиво набирала скорость, с тихим шелестом меняя направление, и вскоре, когда я уже мало что осознавала от нахлынувших эмоций, вышвырнула меня за свои пределы, возвращая в полноценное сознание...
* * *
— Далия! Ну давай же, дыши! — я отстраненно услышала незнакомый мужской голос. — Далия!!
Голос был где-то рядом, совсем рядом, я скорее осознавала его, не до конца понимая смысл слов.
— Далия! Ну, пожалуйста! Ну что я начальству скажу-у-у! — сквозь пелену пробился еще один голос. Кажется я его узнала... Или нет? Я попыталась сосредоточиться. Зря... Со всех сторон хлынула нестерпимая волна ощущений, выковывая болью каждую клеточку тела.
Прокатившись по всему телу, боль усилилась и огненным шаром перетекла в грудную клетку, где разлилась обжигающим змеем, намертво перекрыв путь воздуху. Все земные мечты, желания, проблемы отступили в тень перед единственной мучительной тягой — сделать вдох...
— Да будешь ты дышать или нет, паршивая девчонка?! — к голосу примешалось рычание, а затем я почувствовала сильный удар в грудь. Внутри что-то хрупнуло, содрогнулось и, медленно набирая ход, начало отсчитывать глухие удары. Я запоздало поняла, что это мое собственное сердце. В следующую секунду грудную клетку свело судорогой, и выпущенная на свободу вода хлынула наружу. Спустя мгновенье я, наконец-то, смогла сделать вдох. Мучительный, разрывающий легкие, но такой желанный...
Пока я, надрываясь, кашляла на порядком измятой траве, рядом разгорался нешуточный скандал.
— Где тебя носило?! Тебя не учили, что подопечных оставлять на долгое время нельзя? А если бы она утонула?!
— Да я это... В город летал, еду покупать. Она же и послала...
— Тебя послали — ты и полетел! А если бы она тебя еще куда-нибудь послала — ты бы тоже полетел?!
Я наконец-то откашлялась и теперь наблюдала за перебранкой лежа на боку и пытаясь выровнять судорожное дыхание. Боль в груди потихоньку утихала, но все равно вдох еще давался довольно тяжело, воздух царапал и обжигал легкие.
Ругались двое мужчин. Вернее один отчитывал, а другой покорно внимал, периодически передергивая крыльями и оправдываясь. Одного из них я узнала — это был Эммануил — вернулся все-таки! И как всегда не вовремя! А вот второго видела в первый раз...
Лунный свет хоть и хорошо освещал поляну, но все равно не давал полностью рассмотреть незнакомца. Тем более из моего теперешнего положения. Вроде бы молодой, лет тридцати — тридцатипяти, не больше, темноволосый и, кажется, темноглазый. Одет в темную дорожную одежду. Довольно симпатичное лицо, небрежно подстриженные волосы, длинной до середин шеи, ни худой и ни толстый, а просто хорошо сложенный парень, ничего лишнего. Вот только движения у него странные: вроде бы обычные, но в тоже время мягкие, плавные и слегка нечеловеческие что ли. Голос приятный, низкий, бархатный, обволакивающий. Однако изредка в нем пробегали стальные нотки, больно стегая попискивающего Эммануила. Нет, мужчина не кричал и даже не повышал на ангела голос, но в интонации сквозил такой холод, что несчастный уже несколько раз предпринимал попытки к отступлению, но под тяжелым взглядом незнакомца, оставался на месте.
— Э-эй... — едва слышно прохрипела я, удивляясь булькающему звуку в горле. — Может хватит, а то перегрызетесь еще?
Оба разом замолчали, и все их внимание переключилось на меня. Под двумя взглядами я почувствовала себя лабораторной мышью перед экспериментом. Один смотрит так жалостливо, с бесконечным состраданием, виной и пришибленностью (это, естественно, Эммануил), а вот второй и не подумал проникнуться к бедной, умирающей девушке хоть каплей сочувствия — просто мрачно сдвинув брови и, прищурившись, окинул меня пронизывающим взглядом. Я сжалось в комок и посочувствовала ангелу, имевшему неудовольствие общаться с этим типом.
Мужчина мягко поднялся, шагнул ко мне и, опустившись на корточки, внимательно оглядел с ног до головы. Затем все также безмолвно и отстраненно прощупал кости и осмотрел грудную клетку. От такой наглости я потеряла дар речи, к тому же запоздало обнаружила, что моя футболка разорвана в самом интересном месте, и теперь оторопело наблюдала за незнакомцем. Но тот действовал с решимостью и холодностью патологоанатома, нисколько не заинтересовавшись прелестями моей бренной тушки. Даже обидно как-то...
Закончив осмотр, мужчина стянул вместе края моей футболки и хмуро поинтересовался:
— И какого черта ты полезла в воду, раз плавать не умеешь?
— Я не умею?! — возмущенно просипела я, безуспешно силясь приподняться на локте. — Да я отлично плаваю!
— Это видно.
— Да я случайно! Я же из-за него! Да я же ...ой! А где он? Все-таки утонул?! — с третьей попытки я все же приняла сидячее положение и начала оглядываться вокруг в поисках ребенка.
— Кто? — не понял мужчина.
— Да мальчонка же! Маленький такой! Лет трех! Он вдруг исчез, а я шагнула вперед и... — я обреченно затихла.
Незнакомец молниеносно повернулся к Эммануилу:
— Так с вами еще был ребенок?!
— Не было, — оторопело сказал ангел. — По-крайней мере, когда я улетал, точно не было...
— Конечно, не было! — прошипела я. — Пока ты развлекался, я заблудилась и случайно наткнулась в лесу на мальчонку... Потом мы вышли к озеру и... а может мне все это примерещилось?..
