...Я закрыла глаза, прислонившись головой памятнику, стоящему вплотную к оградке, и, дождавшись, пока мужчины отойдут на достаточное расстояние, толкнулась в сознание оборотня:
"А ведь ты боишься совсем другого, Волтивер... Боишься не опоздать — оступиться".
"С чего ты это взяла?".
"Сколько напарников погибло, работая с тобой? Неужели за всех них ты чувствовал ответственность?".
"Они были взрослыми, сильными, натренированными магами".
"Ну и что? Я вполне самостоятельна, всего на три года младше выпускников вашего Боевого подразделения. Обладаю способностью оправляться от тех повреждений, которые стали бы для них смертельными. Пусть недостаточно эффективно, но все же могу отразить некоторые удары".
"Это не может заменить опыт и полноценную реакцию".
"Волтивер... — вздохнула я. — Ведь ясно же всем, что толку от меня никакого не будет, и эти два месяца — все лишь продление агонии. Для Чароны моя "сохранность" имеет меньше плюсов, чем случайность, которая может произойти на задании и которой так удачно можно будет прикрыться. Архип это прекрасно понимает, иначе бы не столкнул нас с тобой в одну группу. Поэтому не стоит добавлять на чашу своих весов еще один камушек вины за то, что, так или иначе, произойдет".
"Предлагаешь сидеть, сложа руки?"
"Предлагаю относиться ко мне как к очередной напарнице".
"Женщин не берут в боевые группы, — ответил оборотень, после едва заметной паузы тихо добавил: — С некоторых пор это стало непреложным правилом".
А вот это уже хуже — сама того не желая, умудрилась затронуть что-то запретное...
"Значит к напарнику, — твердо сказала я. — И никогда не винить себя в том, что не силах изменить... Ни тогда, ни сейчас. У каждого своя дорога".
"Легко учить тому, о чем сама имеешь весьма смутное представление!"
"Тяжело научиться прощать. Особенно себя..."
Я резко сжала ладонь, обрывая связь.
Ох, Волтивер, интересно было бы знать, что за напарница у тебя была, если с легкой руки Архипа обжегшись когда-то, ты до сих пор чувствуешь свою вину и дуешь на воду...
...И была ли хоть толика ее черт в твоих последующих подругах?..
Прошло не менее получаса, прежде чем мои спутники вернулись. Сидеть посреди кладбища совсем одной оказалось не так уж и страшно. Особенно в свете последних событий. Но на разрытые могилы я старалась все-таки не смотреть.
За это время края раны полностью стянулись, образовав на груди ноющий рубец, который едва только начал растворяться.
Услышав шаги, я опасливо тронула слух трансформацией и тут же фыркнула от смеха — Волтивер и Эммануил проклинали на все лады российскую молодежь.
— Эй, чем вам молодежь-то не угодила? — со смешком спросила я, когда мужчины подошли ближе.
— Представляешь, — сбивчиво начал объяснять Эммануил, — какая-то шайка умников возомнила себя черными магами и провела здесь какой-то обряд. Даже курицу в жертву принесли! И из-за этого вырвались вокшааны...
— Ничего не пойму, — я перевела вопросительный взгляд на оборотня. Надеюсь, он хоть не обиделся за столь непрошенное вмешательство в его чувства и воспоминания?
— Здесь, на кладбище, — сдался Волтивер, и я с облегчением поняла, что о разговоре он предпочитает не вспоминать, — есть источник природной Силы. Обычно в таких местах люди любят ставить часовни, преобразующие энергию в положительную. Но здесь таковой нет, а посему источник полон первозданной Силы, не имеющей определенного знака. В последнее время люди все больше увлекаются всевозможными учениями, без определенных знаний превращающихся в банальную секту, куда ваше, так называемое, молодое поколение очень легко заманить, всего лишь посулив какой-нибудь привилегией... Ну так вот, подобная компания, выбившись из под крыла своего "учителя", решила самостоятельно провести здесь какой-то обряд. Посередине погоста даже пентаграмму начертили и курицу в жертву не поленились принести — перья везде валяются... Не знаю, добились ли ребята своего или нет, но заклятие, неумело наложенное на точку Силы, умудрилось активизировать находящуюся поблизости "стяжку" между измерениями, откуда и затянуло пару вокшаанов. С той стороны быстро среагировали — закрыв портал своими силами, но звери так и остались здесь. Днем они, похоже, прятались в лесу, благо место располагает, наверняка уже вырыли себе лежбище, а ночью выходили на так называемую охоту. Однако лес-то небольшой, падали мало, вот они и начали с голода могилы раскапывать. Ну а тех троих незадачливых прохожих, видимо загрызли просто от неожиданности и прикопали про запас...
— Да кто ж тут в своем уме гулять-то станет? — удивилась я.
— Например, представители какой-нибудь секты "Черной магии", решившие проверить результат своей работы, — просто ответил оборотень. — Ну, как ты себя чувствуешь?
— Хорошо, — отозвалась я, хватаясь за протянутую руку.
В вертикальном положение мне стало намного хуже: голова закружилась, шрам болезненно запульсировал, перед глазами побежали черные мушки, но признать свою слабость было выше моих сил, поэтому, слегка пошатнувшись, я упрямо расправила плечи, усилием воли отгоняя желание присесть обратно на землю.
— Точно? — сощурился Волтивер.
— Да! — соврала я.
Оборотень, едва слышно вздохнув, покачал головой, внимательно приглядываясь к моему побледневшему лицу, но вслух произнес:
— Тогда возвращаемся к отправной точке и оттуда на границу.
— А как же жители? — вдруг спросил Эммануил. — Все кладбище вверх дном перевернуто, да и вдруг нас кто-то видел? Это же вызовет массу вопросов...
— Это уже не наша проблема, — отмахнулся мужчина. — Завтра сюда прибудет группа, занимающаяся как раз такими делами. Они все и уладят: придумают, например, еще одну легенду, да пришлют Хранителя, который будет эту точку Силы оберегать.
...Против моего удивления, обратно мы пошли не пешком, а прыгнули телепортом, открытым Волтивером. Все он прекрасно понял! И что плохо мне, и что вряд ли я смогу поддерживать довольно быстрый шаг. Но доказывать свою правоту не стал. А просто и без лишних слов сделал так, как считал нужным. Ненавижу, когда так поступают!..
На границе мне стало не в пример лучше. Разлитая в воздухе Сила незримо восстанавливала резерв. Даже дышалось здесь легче. И как я раньше существовала без этой свежей, живительной энергии? Жизнь вне Чароны теперь казалась мне почти невозможной... Как можно забыть о своей ипостаси и существовать, не ощущая яркую, струящуюся магическую Cилу? Кажется, я начинаю понимать Волтивера...
Время близилось к утру, заставив нас поторопиться. Нужно было успеть еще посетить хотя бы одно место, "отмеченное" демоном. Тем более что открыть телепорт непосредственно в населенный пункт было намного сложнее. Сначала активировалась рамка, затем через нее на точку выхода посылалось отвлекающее заклинание, заставляющее людей и животных обходить ее стороной около двадцати минут. Следом летело заклятие невидимости, а уж только потом шли мы сами.
Оказавшись на пустыре на задворках какого-то города, я поняла, что время мы потратили зря. Здесь не было ничего. Совсем. Ни следов. Ни даже легкого остатка магии. Оно и понятно — столько времени прошло. Тела троих убитых здесь женщин давно похоронили, а пустырь, судя по всему, ежедневно пересекали десятки человек, стремясь скоротать путь. Любовь людей к беспорядочному возведению построек играет порой с ними злую шутку...
Времени категорически не хватало, поэтому писать отчет пришлось в Пещере Бесконечности. Вернее писала я, в первый раз в своей жизни, под четким руководством Волтивера и бесцеремонные комментарии Эммануила, на магической территории снова принявшего свой привычный облик.
Наконец, я переписала отчет набело, стараясь хоть как-то приукрасить свой размашистый, в нитку, подчерк, дабы хоть часть слов можно было разобрать не раздражаясь. Следом за моей — внизу четко легли две подписи, подтверждая согласие напарников с написанным. Теперь оставалось отнести это в Комитет — Архипу.
Ежеминутно зевая, я брела вслед за спутниками.
На месте командира, естественно, не оказалось. Действительно, кто в здравом уме и трезвой памяти задержится на работе до пяти утра?
Оставив потрепанную бумажку на столе в незапертом кабинете, мы вышли на улицу. Утро уже вовсю ласкало солнцем город, пробуждая природу и потихонечку разбавляя свежую рассветную прохладу пряным, оплетающем все вокруг зноем...
— Сейчас усну, — глядя на все это безобразие, пробормотала я, отчаянно борясь с непреодолимым желанием закрыть глаза.
— Ага... — квело подтвердил Эммануил.
Лишь оборотень, больше привыкший, по всей видимости, к ночному образу жизни, выглядел относительно бодро.
— Иди выспись, — серьезно посоветовала я ангелу. — У меня все равно через полчаса тренировка, до нее я успею немножко поспать в Пещере Бесконечности. Какой смысл тебе со мной на занятиях торчать? Тем более что в Пещере ты совершенно не отдыхаешь... Выспишься — приходи.
Эммануил неуверенно пожал плечами, сдерживая очередной зевок.
— Давай-давай, — сказала я. — Ничего со мной за это время не случится.
— Я уже не понимаю, кто из вас двоих — Хранитель, — иронично заметил Волтивер.
— А мы друг за друга держимся, — отбила я. — Если хочешь — присоединяйся!
Попрощавшись, мы разошлись в три разные стороны. Мужчины по домам, а я, в тайне им завидуя, в ненавистную Пещеру.
Все еще сонный город потихоньку выпускал первых жителей на залитые солнцем улицы. Один из них не преминул развлечься поутру и, считая, что я не вижу, попытался запустить в меня камнем. От камня-то я увернулась, а вот неудачливый подросток по полной программе получил часовое "Заклятие оцепенения", на которое я со злости истратила остатки резерва.
И теперь, вместо долгожданного сна, пришлось почти бегом отправляться к источнику. Что ж, несдержанность тоже должна быть наказана...
Глава 4
Две недели бесконечной и бесславной гонки пролетели, словно один миг. Тренировки, библиотека, бесполезные посещения мест, где демон убивал своих жертв...
Иногда Архип давал задания, целью которых было разобраться с той или иной аномалией, выявленной за пределами Чароны.
До того, как я попала сюда, я и представить себе не могла, что на территории России может встретиться столько выходцев пятого измерения! В районе северной столицы вольготно обосновалась гарпия (умудрившаяся, кстати, не только вырвать кусок плоти из плеча Волтивера, но и прочертить острыми когтями три глубокие полосы на руке Эммануила, из-за чего тот, радуясь, что у хищницы ядовитые только зубы, неделю ходил перебинтованным). Саблезубые талиномки (небольшие хищные существа, живущие стайками) оккупировали небольшое озеро, находящееся недалеко от крупного села, с их появлением начавшего загадочно терять жителей. И даже поднятый случайным всплеском Силы зомби из неосвященной могилы (вернее места в лесу, где его прикопали, похоже, собственные родственники), физически принадлежавший Земному измерению, при ближайшем рассмотрении заключал в себе нематериальную форму жизни Ада...
В основном со всем этим безобразием разбирался Волтивер, тогда как моя роль была ведомой. Я с восхищением наблюдала, как он управляется с потусторонними существами, отчетливо понимая, что до его уровня мне не дорасти никогда. Впрочем, это не давало мне права не вмешиваться. Так что оборотню работать со мной приходилось отнюдь не сладко.
Но такого рода задания командир давал всего лишь восемь раз, тогда как остальное время мы тратили на посещение городов, поселков и деревень, так или иначе связанных с моей Клятвой. В некоторых местах упокоились не только безвинные жертвы, но и члены боевых групп, как всегда успевавших только к развязке.
Бесконечная череда разнокалиберных селений с незнакомыми, чужими улицами, пустырями, окраинами, болью и отчаянием...
Ровно тридцать пять мест мы уже посетили, а я так ни на шаг и не приблизилась к разгадке: ничего, совсем ничего не видела, не чувствовала, не понимала. Хотя нет... Одно чувство мне все же удалось приобрести. И оно затмевало все остальные. Это было чувство вины. Каждое новое услышанное имя жертвы добавляло тяжести в неподъемную ношу, лежащую на моих плечах...
...Впервые демон появился около полутора лет назад, ознаменовав свое пришествие сразу тремя жертвами. Далее каждый месяц он два-три раза появлялся в одном из городов, забирая в общей сложности три-четыре жизни.
Каждое новое появление демона ознаменовывалось всплеском Силы, фиксируемым аналитиками Таолиня. Но боевые группы успевали лишь к самому концу, изредка бесславно погибая в неравной схватке. Вычислить следующее место нападения не представлялось возможным. Словно издеваясь, демон не оставлял ни единого следа, кроме "всплеска". И даже оцепленный город, где дежурили сразу несколько боевых групп, оказывался бессильным.
Впрочем, на демона вряд ли обратили бы столь пристальное внимание, если бы не одно обстоятельство. Дело в том, что исчезновение без вести двоих-троих, а то и десяти человек в месяц довольно обычное явление, особенно в современном мире, где редко кто привык заботиться друг о друге. Мало ли кто, мало ли что... А всплески Силы бывают и от природных источников. Чароне не было до этого никакого дела. Но наравне с обычными людьми начали попадать под раздачу и родственники чароновцев...
Не все маги заводят семью на территории магической страны. Жены и дети, изначально являющиеся обычными людьми, вряд ли поймут и примут жизнь в зачарованном мире. К тому же шансов на овладение магической Силой у них нет.
А маги — тоже люди. И влюбиться за пределами Чароны им ничего не стоит. Не желая уходить навсегда, они вынуждены жить в обоих мирах одновременно. Лишь проверенные временем чароновцы имеют на это право.
Таковым правом обладал и Тёрн, являющийся сильным и надежным Магистром четвертого измерения, последним напарником Волтивера, по своей собственной воле вступившим в боевую группу. Его семья погибла одной из первых. Жена и маленькая дочь. Обычные люди. Но бывшие для Тёрна дороже жизни...
Вот тогда и начал раскручиваться узел происходящих событий. Обезумевший от горя маг тщетно пытался найти демона, остановить растущее количество жертв, отомстить за своих родных. Последнее столкновение стало для него фатальным. И он решил передать свою ношу мне. Видимо, умирать с этим грузом было намного легче...
С момента открытия моего Дара прошло не менее полугода. До того дня, как я дала Клятву, насчитывалось сорок две жертвы. Пока я училась, погибло еще шестеро. Самое ужасное было в том, что в течение пяти месяцев после моего Посвящения произошло лишь два убийства. А потом демон единожды убил четверых! Причем подростков. Две девочки из которых являлись близкими родственницами одного из магов Чароны, обладающего достаточной властью, чтобы стереть все наше подразделение в порошок.
Именно после этих событий мне открыли все карты и дали два месяца срока...
В свободное от заданий время, я часами сидела вместе с Эммануилом и Волтивером в библиотеке, пытаясь хоть что-то найти по этой теме. Проводила сутки в Пещере Бесконечности в обнимку с найденными книгами, пытаясь докопаться до истины. Но ничего. Даже логики выбора городов для совершения убийств я понять не могла...
